10.

Рей не выспалась, слегка захворала, прохлаждаясь на балконе, и в целом отвратительно себя чувствовала, но все равно потащилась на заседание совета. Она оставалась королевой. И плевать на шепотки за спиной, беспорядочный хаос в жизни и прочие неурядицы – Кайло прав, ей нужно учиться. И держать ухо востро. Да только бесконечные темы, обсуждаемые собравшимися, наводили чудовищную тоску. Первую часть заседания она сидела с настолько прямой спиной, словно проглотив кол, силясь даже не смотреть в сторону своего супруга. Демонстративное пренебрежение требовало немалых усилий – и Рей быстро утомилась. Плечи и поясницу уже сводило от боли, Рей откинулась на спинку кресла и сразу пожалела об этом – теперь ее клонило в сон. Насыщенная ночь сказывалась. Ее по-прежнему мучили кошмары – яркие, реалистичные, оставляющие после себя неприятный осадок. Она больше не кричала, но, стряхнув с себя пелену ужаса, еще долго повторяла пересохшими от жара губами на все лады одни и те же слова. «Нгх’арат нарргар, нгх’угват нарргар». Были и другие, но почему-то именно эти намертво отпечатались в ее сознании. Черная лента оплетала ее руку, поднимаясь все выше, от запястья к локтю. Немочь ли, зараза или проклятье – оно прогрессировало. И Рей понятия не имела, как это остановить. Она утешалась лишь тем, что пока недуг не беспокоил ее иными симптомами, кроме жутких снов и зудящей кожи. Проснувшись, Рей стягивала перчатку со здоровой руки и водила пальцами по покрывалу, надеясь ощутить следы чужого тепла. Но ее постель была холодна. Он больше не приходил, даже во имя сохранения легенды. Ну и пусть катится в преисподнюю, – думала девушка, смаргивая сонливость и упрямо продолжая не замечать его присутствия. Руки на столе, загадочный браслет на запястье, колено или локоть, ведь сидел Кайло в относительной близости. Ей хватало и голоса. А он постоянно что-то говорил. И, вроде как, был раздражен, снова препираясь с Советником. Рей насторожилась и все же прислушалась к их разговору. – … это даже не обсуждается, – заявил Кайло. – Разве мы не должны услышать мнение всех присутствующих? – спокойно возразил ему старик. – Это безумие! – продолжал упорствовать ее супруг, – кто вы вообще такой, чтобы навязывать… – Ваше Величество, – оборвал его Советник, обратившись к своей подопечной, – а что вы думаете по этому поводу? – Я… – она замялась и подняла глаза, встречая взгляд холодных голубых глаз. Старик легко догадался, что девушка все это время витала в облаках, потому взялся ввести ее в курс дела. – Согласны ли вы, Ваше Величество, что настало время действовать? – медленно проговорил он, – и нанести удар по южному континенту? Их города охвачены эпидемией, а король, как и прежде, куда больше времени уделяет придворным забавам и вину. Помимо собственных ресурсов, мы располагаем вашей армией наемников и боевыми кораблями, так что спокойно могли бы воспользоваться ситуацией и расширить сферу влияния. Южные земли плодородны, а большая часть населения обитает за чертой бедности. Они встретят нас, не как захватчиков, а как освободителей. Рей оглядела лица всех присутствующих, но после убийства одного из членов совета большая часть сидела молча, опустив глаза, и предпочитала не привлекать к себе излишнего внимания. Лишь тот пожилой дворянин в ответ одарил девушку покровительственной улыбкой. – Война, – подвел итог Кайло, – называйте вещи своими именами, Советник. Вы предлагаете объявить войну, а война – это крах любой дипломатии. И, как вы сами сказали, юг охвачен неизвестной болезнью. Вам действительно кажется удачной идеей сунуться туда сейчас и притащить заразу уже на наш континент? Старик промолчал, но его взгляд красноречиво советовал молодому королю заткнуться и не распалять его гнев. – Ваше Величество? – с нажимом повторил Советник, – хотелось бы услышать вас. Вы имеете представление о том, как обстоят дела на юге, ведь провели там долгие годы. Ваш супруг, возможно, неплохо справляется с внутренней политикой, но заблуждается в своих суждениях относительно внешней. Рей закусила губу так сильно, что повредила свежие, чуть затянувшиеся ранки. Каждый раз, просыпаясь, она чувствовала привкус крови во рту и пересохшем горле. – Я согласна, – выдавила она. – Отлично, – похвалил старик, расплываясь в довольной улыбке, – очень мудро с вашей стороны, Ваше… – Я согласна с королем, – прервала его ликование Рей, порадовавшись тому, как твердо и уверенно звучит ее голос, – война требует огромных ресурсов, и мы не можем принимать такие решения второпях, не оценив возможные риски со всей серьезностью. Заморская эпидемия представляет опасность. Нам стоит повременить с наступлением, а пока стараться изолировать себя от угрозы ее распространения на наших землях. Рей не пыталась таким образом наладить отношения с мужем. Она нервно теребила перчатку под столом, пустившись в невеселые размышления, далекие от внешней политики государства. Совпадение показалось ей донельзя подозрительным. Возможно, Советник не ошибался, убеждая девушку, что ее недуг – не проклятие, а лишь неведомая медицине хворь. Та самая хворь, что сейчас распространилась на южном континенте. Рей запросто могла подцепить ее, обитая на улице, и, поддавшись мистическим настроениям, оправдывать происходящее с ней гневом древних богов, чье святилище она осквернила. – Разумно, – заключил Советник. Конечно, он не мог открыто высказать свое недовольство решением королевы, но, без сомнения, ее ждал крайне «приятный» разговор после. В лучшем случае. В худшем – строгая кара за непослушание. Но Рей была к этому готова. Она выбрала сторону и хотела верить, что не ошиблась, расставляя приоритеты. Все разошлись. Девушке отчаянно хотелось задержать Кайло, но от проявлений слабости ей удалось воздержаться. Посторонние ни к чему. Только она и Советник. И, конечно, его люди, молчаливыми изваяниями застывшие у стен. Старик пересел на другое место, чтобы оказаться прямо напротив Рей. Он пригубил вина, облизнул губы и кивнул, благословляя ее говорить. Но она не спешила. Девушка собиралась выстраивать дальнейшую линию обороны, основываясь на том, как отреагирует на ее проявление воли Советник. Ожидаемо, он был зол. Однако, не имея привычки повышать голос, заговорил тихо и вкрадчиво. Его манера речи напоминала шипение змей, что так часто встречались в степных землях юга. – Извольте объясниться, Ваше Величество, – потребовал он, – хотелось бы знать, что у вашего маленького каприза есть цель более глубокая, чем желание доставить удовольствие своему супругу. – Вы правы, – кивнула Рей, – я вовсе не собираюсь доставлять кому-то удовольствие: ни ему, ни вам. – Надо же, – притворно удивился старик, – так в чем дело? Вы, как мне казалось, хотели быть королевой. Неужели вам достаточно этих холодных, неплодородных земель, когда представилась возможность посягнуть на большее? Не в этом ли истинное величие? Или вам по нраву верховодить кучкой аристократов, засевших в пыльных, обледенелых замках? Вас увлекает их мышиная возня? – Эти холодные, неплодородные земли – моя родина, – заметила девушка, – и своей первостепенной задачей я считаю их благоденствие. Свои амбициозные порывы оставьте себе. – Рассуждаете прямо как ваш супруг, – поморщился старик, – но я не берусь осуждать вас за это, моя дорогая. Вы молодая женщина, немудрено, что, разделив постель с мужчиной, вы попали под его влияние. Но я вынужден напомнить вам, кто он. Он – чужестранец. Не стоит исключать, что Кайло подослан сюда, чтобы ослабить мощь королевства и подготовить его к экспансии народом, о котором нам мало что известно. – Так ли неизвестно? – скептически выгнула бровь Рей, – у вас же, скорее всего, уже есть какая-то версия. Не пытайтесь убедить меня, что вам ничего не удалось разнюхать. Вашими методами. Кстати говоря, вы – тоже чужестранец. И в подобном я запросто могу заподозрить и вас. Старик недоверчиво прищурился. – Заподозрить и обвинить, – добавила девушка, – в заговоре против короны. – Вот, значит, как, – ничуть не испугавшись, заключил Советник, – осторожнее, Ваше Величество. Вам, определенно, не стоит бросать вызов тому, кто сильнее. – Сильнее всего золото, – парировала Рей. Она покосилась в сторону охраны, по-прежнему неподвижной настолько, что невозможно было уловить даже дыхание этих зловещих в своей невозмутимости людей. Они ждали сигнала. – А вы быстро учитесь, – похвалил ее старик. Он чуть склонился над столом и понизил голос, хотя был ли смысл в попытке утаить сказанное от людей, что получали свою плату за молчание. – Но мне известна правда о вас, – напомнил строптивице Советник, – в нашем случае она… куда дороже золота. – Вы уверены? – усмехнулась девушка. Она до боли стиснула изуродованную руку, не изменившись в лице. – Желаете услышать правду? – надавил старик. Рей кивнула. Он хищно улыбнулся. – Хорошо, моя дорогая принцесса нищих. У покойного короля было двое детей. Мальчик и девочка – прекрасные, златовласые, светлоглазые, как и их родители. Они покоятся вместе с ними, в той зловонной яме, куда их мертвые тела сбросили мятежники. Мне не составило большого труда отыскать это место, чтобы воздать им дань памяти и… проверить свою догадку. Плоть разлагается, но не волосы. Хотите ли вы, чтобы я обнародовал эту информацию? Возможно, вы заинтересованы в том, чтобы перенести их тела в фамильную усыпальницу и воздать им все почести, коих они заслуживают? – Оставьте в покое останки моей семьи, – возмутилась девушка, – они достаточно хлебнули горя. Мой отец, моя мать, брат и сестра! – Кого вы пытаетесь убедить, глупая девчонка? – издевательски протянул Советник, – всем известно, что у короля… – Довольно, – оборвала его Рей, поднимаясь с места. Возвышаясь над ним, она ликующе посмотрела в недоумевающее лицо старика. – Уведите его, – приказала она людям, дожидавшимся ее сигнала, – выдворите вон из города. Посмеет появиться здесь снова – убейте. – Но… – шевельнулись губы Советника, с которых медленно сползла улыбка. – Знаете, что сильнее золота? – мстительно протянула юная королева, – еще больше золота. Она храбро выдержала дуэль взглядов, не позволив ему почувствовать свою слабость, как она содрогнулась от угрозы в его глазах. Рей верила, что поступает правильно. Она стянула с шеи фамильный медальон и брезгливо бросила его Советнику. – Можете взять на память, в качестве платы за свои услуги, – сказала она. – Вы пожалеете, – пообещал старик. И девушка вынужденно признала его правоту. Она пожалеет. О том, что сохранила ему жизнь, а сострадательность неминуемо выйдет ей боком. Рей хотелось запереться в своих покоях и налакаться вина, чтобы хоть немного расслабиться, но потакание слабостям она решила отложить на потом. Она еще не покончила с важными делами, от успеха которых будет зависеть ее дальнейшая судьба. Она избавилась от Советника, но оставался еще и Кайло. И пусть ей хотелось пойти на мировую и с гордостью поделиться с ним своей маленькой победой, действовать стоило осторожно. Она не знала, чего от него ждать. Рей не исключала, что избавиться придется и от супруга. В этот раз стража у его комнаты не осмелилась перечить королеве. Ее пропустили без лишних слов, а сам мужчина будто ждал ее появления и был к нему готов. Но, как оказалось, не для того, чтобы обсудить с ней изгнание вероломного старика, а чтобы в очередной раз искупать супругу в своем презрении. – Вы до сих пор не поняли, что вам здесь не рады? – сухо спросил он. – Оставьте свое красноречие, я пришла не светские беседы с вами вести, – процедила Рей в ответ. – Даже спрашивать боюсь, – хмыкнул Кайло, но все же повел рукой, приглашая ее устроиться на софе. Или где-нибудь еще. Что угодно, лишь бы не мозолила глаза. Но девушка зловредно предпочла стоять, пусть и в ущерб себе. Она нервно переминалась с ноги на ногу, с лихвой обличая свое беспокойство. – У меня важные новости, – сообщила она, – и от того, как вы отреагируете, будет зависеть… – Моя жизнь? – с легким смешком подсказал ей супруг. Рей фыркнула. – Я изгнала Советника, – выпалила она, – и хочу знать, не собираетесь ли вы составить ему компанию? Она приготовила внушительную речь, но не успела приступить к ней. Кайло мгновенно оказался рядом, чтобы схватить за плечи и хорошенько встряхнуть. Он совсем не производил впечатление человека, обрадованного услышанным, напротив, страшно разгневался. – Что ты сделала? – неверяще переспросил он. – Я изгнала Советника, – повторила Рей куда менее уверенно, чем прежде. Она долго обдумывала это решение, долго готовилась и весьма гордилась собой, совершив отчаянный, волевой шаг. Нелегко было осмелиться взять судьбу в свои руки. Вот только ее супруг так не считал. – Изгнала, – хмыкнул он, – ты, должно быть, решила, что имеешь дело с мелким паразитом, которого запросто можно вышвырнуть за порог, так? И он не найдет дорогу обратно? – Я… я подкупила его людей! Я проследила, чтобы его выдворили из города, я… – беспомощно лепетала девушка. – Ох, твою ж мать, – от души выругался Кайло, отошел подальше и запустил руки в волосы, натягивая их у корней, – блестяще! Вы, Ваше Величество, превзошли все мои ожидания! Безмозглая голова с короной ни к чему хорошему не приводит. Рей нахмурилась, ей резко расхотелось оправдываться. Она почувствовала привычное раздражение и желание ужалить в ответ. Ей не верилось, что некоторое время назад она находила их перебранки милыми и по-своему очаровательными. Сегодня она доказала, что имеет право носить эту самую корону, а значит, не обязана терпеть оскорбления чужестранца. Невесть кого вообще! – Вы станете следующим, – пригрозила она, принимая воинственную позу, – мне надоело… – С удовольствием! – перебил мужчина, – я предпочел бы убраться отсюда подальше до того, как начнется заварушка, но вы стащили у меня кое-что ценное. А она начнется, не сомневайтесь, ведь вы дали старому интригану именно то, чего он хотел. Рей не нашлась с ответом и лишь сердито поджала губы. Увы, она и сама остерегалась такого развития событий, подозревала нечто подобное. Но она вовсе не собиралась соглашаться и делиться своими тревогами. Зачем? Чтобы снова быть высмеянной и униженной дерзким типом? Да, он явился из далеких мест, где были совершенно иные обычаи, но мог проявить хоть крупицу уважения к порядкам страны, которой зачем-то взялся управлять. – Он ничего мне не сделает, – самонадеянно заявила Рей, – как и вы. – Хорошо-хорошо, – отмахнулся Кайло и тут же серьезно заверил, – впрочем, я, пожалуй, задержусь. Хочу посмотреть, как вы расплачиваетесь за свои необдуманные действия. Интересно, останетесь ли вы все такой же заносчивой и самоуверенной, когда вас потащат к виселице. – Этого не будет, – упрямо возразила девушка, – если только вы сами не собираетесь тому способствовать. – Нет, но я готов поспорить, – усмехнулся ее супруг. Рей не знала, к чему упорствует, но в ней вдруг проснулся небывалый азарт. – Можем заключить пари, – сказала она, – окажетесь правы, получите свой драгоценный предмет. – Заключение чего-либо с вами ничем хорошим не заканчивается, – буркнул Кайло, ничуть не разделяя ее энтузиазма, но все-таки кивнул, – хорошо. И чего вы желаете? Не верю, что фортуна вам улыбнется, но не стоит исключать, вдруг она симпатизирует идиоткам. Девушка заставила себя проглотить обидные слова. Ей даже удалось найти достойный ответ. – Вашу голову, – заявила она. – Договорились, – легко согласился на ее условия Кайло и протянул руку, чтобы скрепить соглашение, но Рей проигнорировала этот жест. Она не пыталась продемонстрировать пренебрежение к обычаям чужой страны. Она боялась прикоснуться к нему и вспомнить вещи, происходившие между ними прежде. В прошлом. Они точно остались в прошлом.