11.

Разговор с мужем оставил неприятное послевкусие, но Рей все равно была чрезвычайно горда собой. Следующие дни она провела в исключительно приподнятом расположении духа. Казалось бы, что может омрачить ее ликования? Ночные кошмары продолжались, правда страшили ее чуть меньше, ведь теперь девушка знала, что они являются следствием пусть и досадного, но, вероятно, излечимого недуга. Оставалось ждать, когда заокеанские лекари найдут подходящую методику, чтобы обратиться к ним за советом. Рей верила – излечить болезнь куда легче, чем снять проклятие. Да и не существует их вовсе, как нет магии и драконов. Зато есть всесильное золото, которым в достатке была полна казна замка. Прекрасная погода вторила ее настроению, а вино и пища снова обрели вкус. Девушка даже позволила ловким пальчикам камеристок придать лоск ее внешнему виду – ей стоило привыкнуть к облику, соответствующему ее статусу. Короны отца и его супруги давно канули в Лету, но, по приказу Советника, для Рей изготовили новую – изящную, легкую, мерцающую, как лунный свет, знаменующую собой другую эпоху царствования. И Рей с гордостью несла ее. В зал совета она летела, словно на крыльях, подобрав тяжелые юбки роскошного платья. Но в помещении было пусто, даже Кайло отчего-то решил пропустить очередное собрание. Юная королева вообще не встречалась с ним с их последней ссоры. Она убеждала себя, что все к лучшему, но тревога нарастала. Вдруг он в самом деле исполнил свои угрозы и отправился домой? Если поразмыслить, Рей спрятала свой трофей не так уж надежно, едва ли изворотливый ум мужчины не справился бы с этой задачей. Девушка и сама догадалась бы, что замок – последнее место, где стоит искать пропажу. Возможно, Кайло пришел к аналогичным выводам и был уже далеко. Эта мысль приносила лишь разочарование. Она чувствовала себя обманутой. Он же не мог сбежать, плюнув на их спор? – утешала себя Рей. Она собиралась покинуть зал заседаний и отправиться на поиски супруга, чтобы устроить очередной разнос, но натолкнулась на стражников, преградивших ей путь. – Ваше Величество, вам лучше пройти с нами, – сказал один из них с должным почтением, но достаточно жестко. И Рей решила оставить возражения и многословные дискуссии на потом, для начала стоило разобраться в ситуации. Ее привели в просторный зал для официальных приемов. Сквозь причудливую раму, изображающую переплетение ветвей терновника, пробивался тусклый дневной свет. Рваными всполохами он падал на выцветший за давностью лет ковер и резные кресла, заменившие некогда стоявший здесь трон. Свергнув короля, мятежники стремились не просто перебить всех членов его семьи, но и стереть любые напоминания о монархии. Корона, трон, прочие церемониальные атрибуты – были воплощением царской власти. Их давно переплавили, найдя им иное, более практичное применение. Рей опустилась в кресло, покосившись на еще одно пустующее рядом, откинулась на спинку и нервно побарабанила пальцами по колену. – Что все это значит? – обратилась она к стражнику, но необходимость в ответе отпала сама собой. В пустом зале резко сделалось шумно – широкие двери отворились, впуская целую делегацию незнакомцев. Кем бы ни были эти люди, девушка сразу приметила в толпе два знакомых лица – того седобородого дворянина и… Советника. По правую руку от него шел другой мужчина в возрасте – его доспехи, знаки отличия и голубой плащ могли принадлежать лишь одному дому в королевстве. Он, скорее всего, был родственником покойного лорда Прайда. – Я запретила вам показываться при дворе! – возмутилась Рей, будучи не в силах оторвать взгляд от Советника. – Боюсь, Ваше Величество, ваше слово не имеет достаточной силы, – заметил он, занимая место впереди остальных, – где же король? Или как там он предпочитает себя называть... Мы намерены говорить с ним. – Объясните… – начала Рей, но осеклась. Боковым зрением она заметила появление Кайло и выдохнула с заметным облегчением. Судя по его мрачному виду, происходящее оставалось для него такой же загадкой. Он ведь не имел отношения к бунту? Оставалось надеяться на лучшее. – Я здесь, – сказал ее супруг. Свободное кресло он, конечно, не занял, будучи верным привычке пренебрегать символами власти, но остановился подле Рей, внушая ей пусть и незначительное, но ощущение безопасности. – Что вам нужно? Вперед выступил тот самый человек в голубом плаще. Он почтенно склонил голову, прежде чем начать свою речь. – Лорд Энрик Прайд, – представился он, – мой дом всегда свято чтил традиции и хранил верность королевской семье. Поэтому я не могу оставаться в стороне, закрыв глаза на возмутительные события, происходящие в нашем отечестве. Рей проигнорировала взгляд супруга, умоляющий ее хранить молчание и дослушать до конца. Она вскочила на ноги и возмущенно вскричала: – Этого не может быть! Настоящий лорд Прайд вероломно предал моего отца, а затем пытался убить меня, стоило мне ступить на родную землю, за что и поплатился! Я готова продемонстрировать вам его голову в качестве неопровержимого доказательства… – Возмутительная ложь, – оборвал ее лорд в голубом плаще, – впрочем, чего еще стоило ожидать от заморской выскочки? Настоящая принцесса знала меня, она сразу заметила бы подмену. Вы не прошли проверку. Действительно верили, что украденный медальон убедит всех в том, что вы – дочь короля? Это же смешно! Ни капли внешнего сходства. Вы – самозванка. Девушка испуганно попятилась, но споткнулась о кресло позади себя и едва не упала. Кайло придержал ее за локоть и вступился. – Вам стоит быть аккуратнее с обвинениями, которые вы предъявляете королеве, – сухо предостерег он лорда, – чьи-либо домыслы – еще не доказательство вины. Этот вопрос требует более тщательного расследования. – Наместник, – с уважением отозвался лорд, – наши претензии ни коим образом не касаются вас. Пусть вы и чужестранец, но проявили себя как разумный правитель. Однако и вы стали жертвой обмана и ухищрений этой аферистки. У нас есть доказательства более весомые, чем чьи-либо домыслы – тела короля, его супруги и их законного потомства. На каждом из них остались фамильные украшения, кроме тела принцессы, чей амулет был украден этой девчонкой. Выдайте ее нам. Мы требуем наказать ее со всей строгостью. – Или? – поторопил Кайло. – Или мы будем вынуждены взять под арест вас обоих, – закончил Прайд. Рей похолодела внутри, охваченная ужасом. Тревожное ожидание сжимало грудь стальными тисками – вот и настало время выбирать сторону. Увы, но свое право выбора она утратила, когда выдворила Советника из замка, тем самым объявив ему войну. Она еще питала надежду, что даже после всех ссор, оскорблений и взаимной неприязни Кайло выберет ее сторону. Явит какой-нибудь козырь, до поры припрятанный в рукаве, призовет своего дракона, продемонстрирует магию, как неопровержимое торжество силы и власти. Подавит их вероломный мятеж. Но нет... Как же она ошибалась. – Хорошо, – вдруг согласился ее супруг, даже не взглянув в сторону притихшей девушки, – будь по-вашему. Однако мои понятия о чести не позволяют мне допустить вашу сиюминутную расправу над женщиной, с которой мы связаны узами брака. Королева, кем бы она ни была, будет заключена под арест до выяснения обстоятельств. А вы будьте добры представить мне те самые доказательства. – Пожалуйста, нет… – шептала Рей. Она все-таки поймала нечитаемый взгляд Кайло. И что-то подсказывало ей, что он полнился гневом, а вовсе не обещанием спасти ее от печальной судьбы. Все же никто из заговорщиков не осмелился бросить в темницу особу, еще вчера носившую корону на своей голове. Рей заперли в ее покоях. И вместо того, чтобы предаваться невеселым думам или орошать подол платья злыми слезами, она принялась судорожно размышлять, как выпутаться из сложившейся ситуации. Она проверила балкон, но не рискнула спуститься по скользким, обледенелым камням стены замка. Таким образом она скорее приблизила бы свою гибель, чем отсрочила ее. Поиск потайных ходов также обернулся разочарованием. Рей выудила из-под матраса еще один стилет, что припрятала там, лишившись любимого, позабытого в спальне супруга, и перепрятала его в рукав. Она не собиралась так легко прощаться с жизнью. Не для того она столько лет боролась с голодом и грезила мечтами о возвращении домой. Ее ничуть не привлекала перспектива соседства с королевской семьей в фамильной усыпальнице, если, конечно, самозванку вообще удостоят погребения. Таким как она самое место в ближайшей канаве со зловонными нечистотами. Девушка тоскливо осмотрела лежащие на столе книги и, на мгновение поддавшись гневу, опрокинула его, разметав все предметы по полу. Научу тебя грамоте, вытащу из лап Советника! – зло думала Рей. Она приказывала себе успокоиться и не плакать, ведь она давно не беспомощный ребенок. Пусть и не королева, но принцесса нищих. Стоило вернуться к своим убогим подданным живой! Эти мысли помогли ей взбодриться. Девушка ринулась к нише, где припрятала простую одежду, привезенную с юга и оставленную на такой вот случай, но остановила себя. Нет, времени слишком мало – без служанки ей не справиться с корсетом, хитроумным платьем и бесчисленными юбками. Она уже слышала шаги смерти, ее тяжелую поступь за дверью. Рей собрала в кулак всю свою обиду, весь гнев и всю ярость. И, вооружившись ими, совершила стремительный рывок, набросившись на вошедшего человека. Она рассчитывала расквитаться за вероломство с супругом, но тот даже не соизволил почтить ее своим визитом перед казнью, так что под руку отчаявшейся девушки попал очередной стражник. Рослый мужчина легко отшвырнул хрупкую девчонку от себя, только это совсем не остудило ее пыл. Рей зашипела и предприняла еще одну попытку нанести ему увечье. Стилет, как и перчатка, соскользнувшая с ее зараженной руки, полетел на каменный пол. Рей остервенело вцепилась стражнику в лицо изуродованной кистью. И… он вдруг осел, чуть не раздавив обескураженную девушку своим весом. Кое-как спихнув с себя тяжелое тело, Рей перевернула его на спину и увидела черные разводы, расползающиеся по его безжизненным чертам. Времени на раздумья не было, она не могла упустить свой единственный шанс. Что бы ни случилось с несчастным, он больше не стоял у нее на пути. История повторялась: она вновь бежала вниз по ступеням, путаясь в длинных юбках, задерживая взволнованное дыхание, чтобы прислушаться к малейшему шороху. Странно, но никто не преследовал ее, отчего у беглянки возникло мрачное предчувствие, что данная фора – лишь часть спектакля. Рей знала, что собак спускали не сразу, на королевской охоте дичи позволялось уйти на некоторое расстояние от преследователей. Чтобы усыпить ее бдительность. Она выскочила на мороз и спешно оседлала первую попавшуюся лошадь. Город спал, а стук копыт разносился по темным улицам зловещим эхом. Рей позволила себе немного успокоиться, лишь оказавшись в лесу. Сокрытая глухими деревьями, спящими под шапками снега, она замедлила ход лошади и отдышалась. Что-то терзало ее. Ей слишком легко позволили уйти… Но кто же стоял за всем этим? – Ну, конечно! – пробормотала она замерзшими губами. Подтверждение не заставило себя долго ждать. Никто не отпускал ее на свободу. Она должна была привести Кайло или его людей к украденному сокровищу. Он не ошибся, предположив, что в первую очередь Рей направится проверить тайник, имея представление о ценности похищенного артефакта. Девушка почти смирилась с уготованной участью, но и сдаваться слишком просто не собиралась. Если он так жаждет вернуть свою безделушку – пусть попробует отобрать. Она спешилась на краю поляны и отпустила лошадь, не потрудившись даже привязать поводья. В том больше не было необходимости. Скорее всего, эта поляна станет ее могилой. Что ж, всяко лучше гнилостной ямы. Рей приблизилась к дубу и остановилась. Она меланхолично коснулась холодной, кажущейся мертвой коры, самыми кончиками пальцев, словно прощаясь с давним другом. Взглянула на имена, выцарапанные у самого основания ствола. Трое. Их было трое. Но никто не знал. Все, посвященные в тайну королевской семьи, давно покоились в земле. Одинокая звезда серебрила снег, но ее света было недостаточно, чтобы разглядеть место, где девушка соорудила тайник. Он был надежно замаскирован. – Вы всю ночь собираетесь там простоять? – спросила Рей, не оборачиваясь. Она неосознанно повторила слова, сказанные в первую ночь своего замужества, и невесело усмехнулась. Круг замкнулся. Она отчетливо слышала едва различимый ход лошади и хруст снега под чужими шагами – поступь собственной смерти. – Если потребуется, – откликнулся Кайло. Все же, услышав именно его голос, девушка выдохнула облегченно. Ей не хотелось провести последние мгновения жизни в обществе Советника. – Тогда наберитесь терпения, – сказала Рей, – я хочу напоследок насладиться этим местом. – Напоследок, – повторил он и, конечно же, не отнесся к ее словам со всей серьезностью, – почему я не удивлен? Вы уверены, что я явился сюда, чтобы покончить с вами? – Зачем же еще? – нахмурилась девушка и тут же понимающе рассмеялась, – да, точно, как я могла забыть! Одарить меня перед смертью своим презрением. – Вы сами нарываетесь, – заметил ее супруг, – я лишь хочу получить то, что мне причитается, ведь я выиграл наш спор. Не разочаровывайте меня, Ваше Величество. Королеве не престало нарушать данное слово. – Я больше не королева, – возразила Рей, – и… никогда не была. Она наконец обернулась. Как-то не хотелось подставлять возможному убийце беззащитную спину, но, встретившись с ним лицом к лицу, Рей поняла, что опять заблуждалась. В его глазах не было и тени презрения. – Так кто вы? – прямо спросил он, – то, что не дочь убитого короля, я уже понял. Рей ненадолго задумалась, взвешивая все за и против. Глупо было требовать ответной откровенности, но сейчас, стоя на пороге гибели, она имела на то полное право. – Дочь, – сказала она, удивившись, как легко оказалось говорить о том, что годами теснилось в груди, – свергнутый король – мой отец. Но моя мать не была его законной женой. Она была жрицей храма Милосердной Богини, к несчастью, слишком красивой для жрицы. Король против воли сделал ее своей наложницей и увез на север. Она тяготилась своим положением и страшно страдала. Она умерла в родах. Королева, прознавшая о том, что натворил ее супруг, позволила мне остаться и расти с их детьми. Я звала их братом и сестрой, но обо мне никто не знал. Эта земля, это королевство – и мое наследие тоже. Только я его ненавижу. Кайло костяшками стер единственную, одинокую слезинку, скользнувшую по ее щеке. Девушка хотела отвернуться, но он не позволил, вынуждая ее смотреть на себя, не отводя взгляд. – Так чего ты хочешь? – надавил он, – хочешь сбежать или править? Тогда борись, не позволяй им сломать себя, возьми то, что принадлежит тебе по праву. Будет трудно, но я помогу. – Почему? – обронила Рей. Она истратила последние силы на свою печальную историю и впала в какую-то меланхоличную отстраненность. Ей стоило бы удивиться, что она не получила в ответ насмешки или угроз, ведь сама открыла ему правду, которую запросто можно было обернуть против нее. Располагая такими сведениями, Кайло ничего не стоило столкнуть ее с края. Она и без того одной ногой была в могиле. Советник не станет церемониться. Именно этого недостающего фрагмента ему не хватало, чтобы окончательно потопить свою бывшую подопечную. Как хорошо, что сюда явился не он, – подумала Рей. Она не сомневалась в том, что старик еще покажет себя, оттого осознавала ценность звенящей тишины ночного леса и момента непозволительной искренности. Кайло долго раздумывал над ответом, чем вызвал нарастающее беспокойство. Наконец он сказал, многозначительно улыбнувшись: – Потому что ты – моя жена, а там, откуда я родом, это что-то да значит. Я на твоей стороне. Тебе придется поверить. – Я хотела бы верить, – призналась девушка, смущенно опустив взгляд, – но… я даже не знаю кто ты на самом деле. – Всему свое время, – заверил ее супруг, – я расскажу тебе правду, когда наступит подходящий момент. Ты еще не готова ее услышать. Рей испытала укол обиды, его обещания ничуть ее не утешили. Она ведь доверилась ему! Открыла печальную тайну своего происхождения, а в ответ получила очередную порцию отговорок. Потому, когда мужчина попытался взять ее за руки и поднести замерзшие пальцы к губам, чтобы хоть немного согреть их дыханием, она отпрянула. Она рассказала далеко не всю правду. Рей вспомнила, что обронила перчатку в замке, да и мертвое лицо стражника, простившегося с жизнью от одного лишь прикосновения к ее обезображенной кисти, встало перед ее мысленным взором. Она не сомневалась – теперь его образ неминуемо будет преследовать ее по ночам. Если, конечно, она сама переживет эту ночь. – Но… – опомнилась девушка, – что ты собираешься делать? Они убьют меня, если я вернусь! Советник не простит изгнания. – Я что-нибудь придумаю, – пообещал Кайло и все же добавил, не удержавшись, – хоть ты и поступила опрометчиво, вышвырнув его вон, должен быть какой-то способ избавиться от него раз и навсегда. Вместе мы справимся. Если перестанешь усложнять мне жизнь. Между прочим, до твоего появления у меня все было под контролем, но… Рей замерла. Она ненавидела его за эту паузу, потому что до смерти хотела услышать продолжение, ведь ей казалось, что мужчина не собирается ее оскорблять. Быть может… Увы, она быстро поняла, что его промедление вовсе не обусловлено намерением распалить ее ожиданием. В лесу кто-то был. Он резко оттолкнул ее к корням дуба, и Рей без труда поняла, что от нее требуется. Изображая неловкую возню в снегу, она шустро запустила руку в свой тайник, чтобы незаметно спрятать в рукав искомое. Мужчина помог ей подняться. Со стороны это должно было выглядеть так, будто она неловко поскользнулась, испугавшись чужих шагов. – Что и требовалось доказать! – провозгласил Советник, выступая в центр поляны под холодный звездный свет. Он был не один – за его плечом поблескивали латы лорда Прайда и разноцветные плащи других представителей совета. Но куда страшнее были гибкие тела лучников, тут и там притаившиеся в тени деревьев. – Я говорил вам, – обратился Советник к Прайду, – они в сговоре! Вы не должны позволить чужакам развалить и повергнуть в хаос свое государство. С этим нужно немедленно покончить! – Вот ведь дерьмо, – пробормотал Кайло. Девушка восприняла его ругань за призыв к действию и, как могла незаметно, всунула в его ладонь предмет, все еще скользкий от налипших на него земли и снега. – У меня все было под контролем, – передразнила Рей одними губами. Она поймала колючую улыбку мужчины – и ей стало чуть спокойнее. Но она все равно молилась про себя всем известным богам, чтобы магия существовала, а вещь, ставшая причиной стольких пересудов и споров между ними, оказалась загадочным, крайне смертоносным оружием. Чтобы прилетел наконец чертов дракон! – Вам есть что сказать в свое оправдание? – глумливо протянул Советник. – О, боги! – донесся чей-то вскрик из тени деревьев, и по толпе собравшихся пронеслись встревоженные шепотки. Рей не сразу поняла, что происходит. Сначала ей показалось, что началось землетрясение, чего на ее памяти никогда не случалось на северном континенте. Но заледенелая почва не уходила из-под ног, а лишь низко вибрировала, отвечая гулу, доносящемуся со всех сторон – из мрачного, спящего леса и с темных небес. Поднявшийся ветер взметнул в воздух снежное облако, не позволявшее толком говорить и видеть происходящее. Яркая вспышка заставила девушку зажмуриться, а в следующее мгновение резко стало светло, как днем. Рей увидела, что лучники, как и лорды, позабыв о всякой рыцарской чести и доблести, бросились врассыпную. Лишь Советник не двинулся с места. С открытым ртом и широко распахнутыми глазами он смотрел куда-то поверх кроны величественного дуба. Девушка зажала уши руками, спасаясь от нарастающего жуткого грохота, и в ужасе обернулась к Кайло. Он тоже смотрел вверх, но не испуганно, а сосредоточенно прищурившись, и, прижав почти вплотную ко рту свой странный браслет, торопливо шептал что-то на своем неведомом языке. Заклинание? – Это… это… – воскликнула Рей, с трудом перебивая шум и бросаясь к нему. Она в последний момент вспомнила, что ей нельзя притрагиваться к нему изувеченной рукой, и спешно отвела ее в сторону, – это дракон? Огромная тень накрыла противоположный край поляны. Но то, что спустилось с небес, мало напоминало древнее мифическое чудовище, каким его представляла Рей, как его изображали мистики и площадные шуты. У него не было огнедышащей пасти, зловещих глаз, хвоста и когтистых лап. Лишь глухие блестящие бока из светлого металла, напоминающего серебро. И огромный костер посередине, откуда лился ослепительно-яркий свет. Кайло ухватил девушку под локоть и потащил туда – навстречу холодному, мистическому пламени. – Пора убираться отсюда, – заявил он. Рей стряхнула с себя оцепенение и опомнилась – что значит «убираться»? Он предлагает ей сгореть заживо в колдовском огне? Она уперлась каблуками сапожек в плавящийся от жара снег, силясь воспрепятствовать его самоубийственным намерениям. – Я… э… Мужчина лишь закатил глаза. – Ну, конечно, – со смешком проговорил он, – королеве нужно особое приглашение, так? Корабль прибыл, Ваше Величество. Не соблаговолите подняться на борт? Рей собиралась разразиться многословной возмущенной бранью, но не успела. Ее без должного для царственной особы почтения толкнули прямо в пламя. Она зажмурилась, готовясь проститься с жизнью, за один короткий миг вспоминая все свои злоключения и куда более редкие счастливые моменты, но ничего не произошло. Холодный свет, подобный той далекой звезде, мягко обнял ее со всех сторон.