Глава 1. Рентеронское радушие

      Всего час назад Ноэль полагал, что поездка будет простой. Нейлингар — настоящая крепость, что за безумец посмеет угрожать им? Но Северные Земли продолжали удивлять.       Даже Ноэлю не был знаком фейри, способный решиться на такое.       Парень поморщился, захлопывая окровавленный ящик и осознавая насколько всё усложнилось.       — Лорд Таврил, — всё же заговорил шёпот. — Как давно…       — Давно, — бесцветно заявил лорд. Он сидел почти неподвижно, не отрывая полного слёз взгляда от ящика. — Остальное… пусть расскажет советник.       Советником, к удивлению Ноэля, оказалась женщина.       Тёмные волосы, собранные в высокий хвост, кое-где уже тронула лёгкая седина. Ярко-голубые глаза смотрели цепко, оценивающе.       Парень поёжился. Сложно смутить такого как Ноэль, но пренебрежение во взгляде советницы обескуражило даже его.       Полукровка прислушался к мыслям женщины, но ожидаемо встретился с тишиной.       Открывать двери перед шёпотом стоило только если вы приняли все меры предосторожности.       Парень хмыкнул.       — Даже не пытайтесь, — неприязненно предупредила советница. — Во властных кругах широко известны ваши незаурядные… способности.       — Приятно быть популярным, — усмехнулся Ноэль. — Жаль, что работе мешает.       — Я введу вас в курс дела, — заявила женщина. — Несколько недель назад к нам пришла весть из Рентерона о резне в деревне на их границах. В ней обвинили Нейлингар. Свидетели — раненые, которым удалось сбежать.       — Не так сильно ранены? Удалось? Или… — Ноэль задумался, — отпустили?       — Нам неизвестно, — покачала головой советница. — Военные силы Рентерона внезапно возросли за счет сил «союзников». К ним присоединилась часть Серебряных лордов. Войска продвигаются всё дальше к нашим землям под знаменем Черного Солнца. Сын лорда отправлялся в Ниван с дипломатической миссией. Но Ниван перешел на сторону Черного Солнца. Они заперли Этэля в тюрьме и требовали сдать Нейлингар в обмен на его жизнь. Каков ответ: вы уже знаете.       — Планируют пойти на Айсберг, — подытожил Ноэль.       — Вы хорошо осведомлены, — впервые его собеседница посмотрела на Ноэля без прежней враждебности и неприязни. — Насколько нам известно Айсберг и еще несколько городов из Северных Земель выступают с резкой критикой начавшейся компании. Но лорд Гэтрион имеет самый большой вес в политике осуждения. Если они захватят Гэтриона, и Айсберг падет, то все Северные Земли станут землями Нового Союза. Для такого большого войска, быстрее пути к столице, чем через Нейлингар, не найти. Естественно, они могли бы попробовать воспользоваться порталом, но переместить целую армию: это займет много сил и времени. Попытку такого перемещения заметили бы и...       — … успели бы встретить их во всеоружии… — закончил за нее Ноэль, делая несколько шагов в сторону и переходя на шёпот, озвучивая мысли вслух уже не для советницы, а для себя самого. — Нет. Такое прямое противостояние сейчас? Нет-нет. Рентерон… Рен-те-рон… Релан не столь импульсивен. Нет. Он не стал бы разрывать мирное соглашение. И ради чего? Ради Айсберга и Нового Союза?       Выступать против Айсберга, в лоб заявляя о своих намерениях?       Но что если это способ отвлечь внимание от реальной проблемы и настоящего плана, использовав Рентерон как прикрытие? Но как Релан допустил это? Впрочем, неважно.       Ноэль всегда скрытен. Этого требовала его профессия. Он мог промолчать и в этот раз. Для него это ничего бы не изменило. Знал ли Таврил о подземных ходах на его земле? От того ли готов был принести в жертву собственное дитя?       «Они пойдут через Морн. Им не нужны Северные Земли. Все, что они могли здесь получить — они взяли. Им нужна Рилия».       — Выдвижение к Нейлингару тех, кто несет реальную угрозу, будет не со стороны Рентерона, — прошептал Ноэль, поднимая взгляд на советницу. — Это отвлекающий маневр.       — Отвлекающий от чего?       — От истинного мотива, — кивнул Ноэль и резко развернулся к выходу.       — Что вы собираетесь делать?       — Навещу Рентерон, — отозвался парень, напоследок кинув только: — Передайте сообщение Оку Справедливости… и лорду Дешаню.       — Какое?       — Они идут на Даларин.       Ноэлю к сложностям было не привыкать, но именно сегодня полукровка понимал, что ничего хорошо ждать не стоит. Шёпот добровольно собирался сунуть голову в пасть льва, надеясь, что тот её не откусит. По крайней мере, сразу.       Шаги Ноэля были легки: никто не смог бы расслышать их даже если бы специально напрягал слух. На губах парня играла улыбка, но сейчас в ней не было и капли веселья.       Границы ничего не значили для полукровки, весь мир был для него открытым полем деятельности, поэтому пробраться в тронный зал к самому лорду Релану из Рентерона было простейшей задачей. Но вот остального, он не ожидал.       В скудном освещении, Ноэль слегка напряг глаза.       Лорд Релан замер посреди зала, хватаясь за шею и судорожно пытаясь остановить кровь от глубокого пореза.       — Жаль, ты совсем растерял свой потенциал и способность оценивать перспективы, — прошипел убийца, небрежно откидывая лорда на пол. Мужчина потянулся и вытянув из пиджака своей жертвы потемневший от времени платок, с наслаждением начал стирать им кровь с кинжала. — Всё достаётся победителю… отец… Всё…       Лорд пытался ответить, но раздавались лишь хрипы.       Ноэль понял и увидел достаточно.       Последняя надежда направить ситуацию в нужное русло только что рухнула. Мирное соглашение больше ничего не значит. Релан мертв. Нейлингар, по сути, окружен, а Рентерон выступит, прикрывая наступление Союза на Даларин.       Убийца собственного отца внезапно с вызовом посмотрел прямо на тени, что скрывали Ноэля.       — Ты точно по расписанию, — усмехнулся убийца. Двери распахнулись, и толпа стражи обступила Ноэля так быстро словно они репетировали эту сцену с десяток раз.       — Ох, — выдохнул парень. — Какая тёплая встреча! Вот так и стоит знакомства начинать.       — Уведите его. Сейчас же! — отдал приказ настоящий убийца. — Это чудовище по приказу Таврила убило моего отца, вашего Лорда!       — Увольте, — усмехнулся Ноэль. — Свои заслуги я всегда признаю. Здесь моих нет.       Белые, сковывающие магию, нити опутали запястья. Ноэль мог бы попытаться достать зачарованный кинжал, но понимал, что в текущей обстановке важно не привлекать к своей силе внимания, иначе перед отправкой в темницу его не просто обыщут, а разденут и разуют.       Тогда бежать будет... труднее.       — Сдаюсь, сдаюсь, бравые рыцари! — Ноэль поднял руки настолько насколько позволяли ему путы. — Я согласен у вас погостить.       — Будто твоего разрешения кто-то спрашивал, — пробурчал один из солдат.       — У таких как ты только два пути: сдохнуть на чужбине или у ног хозяина, — выплюнул другой.       Ноэль стиснул кулаки.       Нельзя поддаваться на провокации. Очевидно, что всё подстроено.       — Цепной пёс короля барьера, — рассмеялся третий.       Ноэль зажмурился как от яркой вспышки.       Тёмный тоннель.       Вдох. Выдох.       Зелёное поле.       Шёпот расслабил руки.       Падение.       Вдох. Выдох.       — Псом быть удобно: тебя растят, кормят и поощряют твоё хорошее поведение, — улыбнулся Ноэль, спокойно распахивая глаза. Его голос стал холодным и острым как кинжал. — Если стоит вопрос гордости и лая. Я… буду… лаять… громче… всех…       — Сумасшедший, — произнёс кто-то.       Ноэль довольно улыбнулся. Не разозлил. Подыграл. От такого «гостя» точно захотят скорее избавиться, без всяких осмотров.       — Постойте, — внезапно остановил их новоявленный лорд.       «Нет, только не ты. Ты как император подвоха. Что ещё задумал?»       — Не забудьте тщательно обыскать его, — кинул убийца. — Кто знает что за кинжал прячется в его сапогах.       «Щучий гербарий», — мысленно выругался Ноэль.       Что это? Пророки, шёпоты, сама Пустота? Кто сговорился против него? Откуда они знают когда и где он появится, о темах, что способны вывести его из равновесия, о кинжале в его сапоге. Ноэль искренне хотел верить, что дело в магии, но только вот он чувствовал, словно уже знал. В затхлом и сыром воздухе Рентеронских темниц для него не воняло грязью и нечистотами, нет. Тут смердело предательством.