Часть 23. Crush Depth

      Франк, как никто другой понимал все трудности предстоящего события, а потому также выдвинулся в быстроходном авангарде, обгоняя даже дозор. Взял с собой всего двоих человек, самых доверенных и храбрых — раньше, чем лица подъезжавшей троицы, я уловила умеренный испуг в их «аурах». Хотя стоило им оглядеться получше и понять, что за «люди» рядом со мной, как страха в эмоциях заметно прибавилось.        Нагая Мириам, вооруженная громадными мечами, заслонила меня своим телом, задорно мельтеша перед глазами могучими, неуместно мягкими и женственными ягодицами. В порыве служения она позабыла, что я выгляжу на её фоне, как девочка подросток рядом со старшей сестрой. При взгляде на её толстый «филей» я внезапно задумалась, что опять хочу отрастить себе член, без особой причины, просто так. Чтобы пошалить…       За то, что пробудила во мне такие похотливые мысли, Мириам получила по попе, отведав королевской «оплеухи», и послушно опустилась на одно колено, не сводя глаз с троицы людей. Две ладони сжимали по биоморфу-мечу, а две другие касались земли, чтобы рывок, если он окажется надобен, оказался сокрушающим.        Я подняла руку, приветствую людей. Просто захотелось, да и не помешает добродушие проявить — наверняка за нами наблюдают из основной группы. Увидят, как я приветлива с этим человеком, и сделают выводы. Какие именно, это уже другой вопрос.       — Приветствую, друг мой! — на моём лице возникла улыбка.       Мириам перевела.       Франк кивнул в ответ и поднял ладонь во встречном приветствии. Опасливо глянул на великаншу, даже в такой миг целомудренно отводя взгляд от её громадных обнаженных грудей. Что-то произнёс вопросительным тоном. Прайм без промедлений ответила мне и ему одновременно:       — Да, я та самая хромоножка…       Мужчина стушевался немного и кивнул. Обратился уже ко мне.       — Харибда… Я не мог предположить, что советник Швейгер настолько заинтересуется разумным демоном… Он здесь, и с ним почти пять сотен воинов… Я заметил четверых очевидных магов, но их наверняка больше… — переводила Мириам. — Кажется, неявное противостояние советника с Короной достигло предела — Швейгер лично прибыл с войском.       — Это что-то меняет? — спросила я, указывая на свору зерглингов, остававшихся в отдалении. — Как и обещала: прямо сейчас можешь получить под командование три тысячи «собак» и пять тысяч «мокриц».       На лице человека промелькнула палитра чувств, граничащая с шоком.       — О, боги… — услышала я через Мириам. — И это спустя всего две недели… Кажется, я сделал правильный выбор, когда заручился дружбой с тобой…       — Тогда почему ты не рад? Разумеется, королевство с такой силой не захватишь, но зато легко сможешь приструнить вредных родственников и соседей.       Мужчина промолчал. Страх — умеренный и объяснимый, — так и клубился в «ауре» Франка, но я бы начала сомневаться в его адекватности, если бы он вдруг заявился с полным бесстрашием. Он шёл в логово монстра и не мог не бояться. Однако волнение, щедро напитанное заботой, явно не в мой адрес оказалось направлено.       — Это из-за Франчески? — вздохнула я, догадавшись. — Она здесь, с тобой?       Франк не стал спрашивать, откуда мне это известно, и просто покивал в ответ, от волнения снова переходя на «вы».       — Прошу вас, госпожа, помогите мне… — размеренно проговаривая за ним, переводила Мириам. — Защитите мою девочку, прошу… Швейгер очень хитёр и коварен — он послал впереди себя разведчиков и заранее разузнал, что Франческа играет с ручным «демоном»… Он думает, что вы испытываете к ней тёплые чувства, раз подарили в услужение одного из своих слуг… Угрозами заставил взять её с собой… Он рассчитывает надавить на вас, используя мою малышку…       — Если скажу, что твоя дочь мне действительно любопытна, тебе станет легче? — спросила я.       Франк отвел глаза.       — Понимаю, — на моих губах возникла улыбка. — Не такую крёстную ты ожидал для Франчески. Но не беспокойся, я дала слово, а значит, девочку никто не тронет, обещаю. Кстати, Франк, у меня для тебя есть новости, только они очень не радостные… Но об этом поговорим позже — люди Швейгера уже рядом.

* * *

      Советник, если это действительно он, а не подставное лицо, замаскированное какой-нибудь магией, производил впечатление безобидного, пухленького, мягонького добряка с болезненно розовыми щеками и синевой под глазами.        «Толстячок-выпивоха», — подумал бы о нём кто угодно, если бы встретил в обычной одежде посреди городской улицы.       Однако колючий, внимательный взгляд высоковельможного гостя в богатом наряде, старательно не выказывавший страха, намекал, что меня посетил «оригинал». Выходит, дела в кознях против Короны у него не так уж и хороши, раз советник лично явился?       Присутствию обозлённой Луизы Сидрей я нисколько не удивилась. Краткого знакомства с ней хватило, чтобы понять: эта женщина не упустит возможности лично отомстить. Очевидно, она заявилась бы в любом случае, неважно, кто вёл гвардейский отряд.       Не считая конницы числом в несколько сотен бойцов, дворянина защищали около двадцати человек личной охраны, которые постоянно окружали его, готовые отдать жизнь во спасение господина. И без колебаний отдадут, если придёт нужда — в их «аурах» клубились две противоположности, покорность и гнев. Ничего более.       Они даже чем-то напоминали особей моего роя, только самоотверженность их шла не от древнейших инстинктов, а уходила корнями в некий способ для промывки мозгов. Человек, если он жив и не спятил, не может не отреагировать на появление моих малышей.       Франк представил меня важному гостю и смиренно отступил в сторону, осознавая своё место в иерархии. Советник с усилием проигнорировал присутствие громадной Мириам. Величественно надул щёки и посмотрел на меня, взором окидывая полуобнаженное тело. Какое-то время молчал, ожидая. Молчала и я — догадалась, что прямо сейчас творится хитрый придворный политес, обязующий подчиненного первым приветствовать старшего. И дело совершенно не в вежливости: если склонюсь — дам ему знать, что признаю чужое главенство.       Эта молчанка откровенно развеселила. Поведение Швейгера абсолютно понятно и ожидаемо — он давно привык к властности и собственной важности. Но неужели я до сих пор до того похожа на человека, что с меня можно стребовать по человеческим правилам? Это моя коварная красота сыграла злую шутку, не позволяя за миловидным лицом и пышными формами разглядеть нечто иное?       Вместо того чтобы подыгрывать советнику, я пыталась вычленить среди всадников тех магов, о которых говорил Франк. Зондировала их нежными касаниями пси, но ожидаемо не ощущала особой разницы, а потому отмечала всех людей, на которых не надеты единообразные для отряда доспехи. Метод сомнительный, но если у кого-то сдадут нервы и начнётся бой, зерглинги кинутся в первую очередь на отмеченных.       Советник не выдержал первым и заговорил, с недовольным видом размашисто и требовательно жестикулируя рукой.       — Меня зовут Бёрнд Швейгер… Я — первый советник Его Величества, правителя Королевства Аллия… Назовитесь, любезная… — повторяла за ним Мириам. — И потрудитесь незамедлительно ответить, по какому праву хозяйничаете на наших священных землях и распространяете демоническую скверну…       Очевидно, это очередная игра «в слова». Можно подумать, королевскому советнику нечем больше заняться, как лично ездить на дознание не пойми к кому и зачем. Я повалилась назад, опускаясь на ворох из потрошителей, сцепившихся в подобие кресла. Клинком крыла указала в сторону основного отряда вооруженных гостей:       — Если хотите услышать моё имя, для начала освободите Франческу Сидрей и передайте её мне. Я не доверяю тому, кто приходит на переговоры с ножом за пазухой.       Советник выслушал слова Мириам и вдруг расплылся в ехидной улыбке:       — Как вы могли подумать такое, любезная… Я всего лишь пригласил юную деву составить компанию её отцу, не более… — человек резко двинул ладонью и из отряда выехал всадник, в седле которого сидела перепуганная голубоглазка.       Когда девочка увидела меня, то испугалась и обрадовалась одновременно, демонстрируя забавный диссонанс эмоций на милом личике. Знакомая «страшная тётя» её успокоила, но страшные чудища и великанша с оружием — перепугали.       Всадник тем временем спустился на землю и довольно грубо ссадил с седла малышку. Без слов вновь забрался на спину скакуна. Я покачала ладонью, подзывая девочку и улыбаясь. Она с тревогой нерешительно оглянулась по сторонам, нашла взглядом отца и, получив его краткий кивок в подтверждение, побежала ко мне. Вздрагивая от шевелений особей роя, замедлялась с каждым шагом, а затем что-то выкрикнула шёпотом.       «Щенок» мгновенно откликнулся и подбежал к ней, с клокочущим урчанием подставляя под хрупкую детскую руку шипастый загривок.       Вид мой мог напугать и взрослого, не то, что ребёнка, потому я велела каркасу симбиотической брони расступиться на животе и груди, обнажая мягкие округлости женского тела. Поманила ладошкой, подзывая малышку и распахивая перед ней тёплые объятия.       Девочка смутилась, но это и вывело её из ступора. Она увидела во мне обычную женщину и уже без сомнений побежала навстречу, с всхлипами забираясь на колени. Я погладила её по голове, прижимая к груди и расчесывая белокурые локоны острыми когтями. Задержала внимание на очень насыщенной «ауре».       — Моё имя Харибда. Я — маг. И я не демон, — наконец, обратилась я к пыхтевшему от злобы советнику. — Несмотря на мой внешний вид, у меня нет откровенных враждебных намерений.       — Откровенных?.. — советник тут же уцепился за нарочное слово. — Любезная, вы сами себя ставите в опасное положение этими недомолвками…       — На ваших землях я ищу подругу, не более. Обосновалась здесь, чтобы вызволить её из плена обитающих в пустошах тварей, о которых вам наверняка известно. Если мне не будут препятствовать, то и я продолжу держать в узде своё войско.       — И где же гарантия вашим словам?.. — через Мириам вопрошал Швейгер.       Судя по тону, он именно спрашивал, а не иронизировал над невозможностью доказать мои благие намерения. И правда хитёр и беспринципен — уже готов договариваться и искать выгоду.       — Гарантия? Договор о сотрудничестве послужит гарантией? — ответила я. — Если мы придём к взаимовыгодному соглашению, мои войска встанут на вашу сторону.       — С чего вы взяли, что мне это нужно?!       — Иначе вас бы здесь не было, — пожала я плечами. — Мне по слухам от крестьян известно о вашем натянутом отношении с правящей Фамилией…       — Что за наглая ложь?! — возмутился советник. — Нет человека, более преданного Короне, чем…       — Уймите свой гнев, — отмахнулась я. — И лучше подумайте над тем, на что будут способны несколько десятков тысяч существ, более преданных и бесстрашных, чем ваша личная стража. Вы ведь понимаете, о чём я?       Кажется, тайна «дуболомов» из личной охраны не могла предаваться огласке, потому что Швейгер аж в седле привстал, нервным жестом требуя меня замолчать.       — Также вы должны понимать, — продолжала я говорить, — что моя магия призыва сэкономит ваши ресурсы, сбережет верных людей, устрашит неприятеля — разве она не стоит того? Думаю, Его Величество не сможет игнорировать такую силу…       Советник молчал, а Франк, который стоял неподалёку со своими людьми, делал вид, что ничего не видит и не слышит. На его глазах не последний человек королевства практически в открытую обсуждал детали возможного мятежа, невольно втягивая простого землевладельца в интриги. Если Франк известит об этом приближенных короля, то станет врагом Швейгера, и наоборот — если умолчит, то рано или поздно окажется в списках пособников мятежа. И окажется там не один, а вместе с семьёй, для пущего воспитательного эффекта.       Не знаю, как обстоят дела с законами в этом королевстве, но здравая логика подсказывала — Сидрей-младший только что стал лишним, и его попытаются устранить при первом намёке на непокорность.       — Прежде чем вы дадите ответ, — заговорила я, — знайте, что мы не сможем ни о чем договориться, если семья и подчиненные Франка Сидрея хоть как-то пострадают. Это непреложное условие. Если оно вас устраивает, мы можем обсудить частности.       Швейгер молчал и усердно обдумывал услышанное. Луиза что-то пыталась ему нашептать, усердно махая в мою сторону единственной рукой, но нарвалась на гневный взгляд вельможи. Что случилось, было понятно и без перевода чуткой Мириам. Однорукая явно просила не верить мне, может быть, даже называла подстрекательницей, которая хочет подставить советника. Бесстыдно закрывала глаза на тот факт, что я очень приметный «демон» и если хоть как-то контактировала с соперниками советника, то он бы уже об этом узнал.       Швейгер посмотрел на меня:       — Предположим, я соглашусь поверить в ваши благие намерения и готов оказать некоторую помощь в поиске дражайшей подруги… — повторяла за ним Мириам. — У вас есть просьбы?..       Даже среди своих подчиненных он подбирал обтекаемые слова и выражения, чтобы в случае необходимости их можно было истолковать двояко. Завуалировано спрашивал, что попрошу за участие в его авантюре.       — Продовольствие, — ответила я. — Моя магия весьма специфична, поэтому везите столько, сколько сумеете доставить. Подробности узнаете у Франка Сидрея.       Пусть обрадуется, думая, что мне на самом деле нужно снабжение.       — И это всё?.. — с напускным видом удивился Швейгер.       — Ещё я бы хотела пообщаться с придворными магами. С теми, кто владеет магией пространственного перемещения. Когда моя, как вы выразились, дражайшая подруга отыщется, мы с ней покинем эти земли навсегда и избавим вас от своего присутствия.       Советник немного помедлил и кивнул:       — Я, как радеющий о процветании королевства, приму на себя ответственность… Переступлю через расовые предрассудки и помогу разумному демону по имени Харибда, ожидая от неё верного служения нашей стране…       Пусть смысл слов для меня доносила Мириам, но тон речи советника был до того лживый, что я невольно восхитилась. Никогда ранее до сих пор не встречала настолько откровенного вранья. Он ведь даже не пытался особо скрыть, что лжёт! Более чем уверена, что он уже строил планы, как меня устранить после того, как узурпирует власть.       — Могу я ещё кое о чём попросить? — обратилась я к толстяку.       — Сделаю всё, что в моих силах, — улыбнулся он.       Моё крыло указало остриём на Луизу:       — Я заметила, что вам небезразлична эта женщина: вы советуетесь с ней…       — Решили устыдить меня за невинный проступок? — рассмеялся пухляш.       — Любезный, вы пришли ко мне с заложницей, — пожала я плечами, — а я же прошу проявить знак доброй воли.       — То есть, вы тоже хотите заложницу?       — В общих чертах — да, потому что опасаюсь сил королевства. Вы требовали гарантий для себя, но сохранение жизнь этой женщины станет гарантией для меня. Если вы обманете, я убью её — знайте это.       Настала пора подсластить пилюлю и ослабить бдительность потенциального врага, в лучах надменности и самоуверенности проявить немного тревоги и недалёкой мелочности. Возможно, это собьёт с толку даже такого прожжённого интригана, как Швейгер, и заставит его взглянуть на меня со снисхождением. Хотя очень сомневаюсь, что он мгновенно запишет «демона» Харибду в когорту слабаков. Но даже неосознанное замешательство может оказаться полезно и выиграть время.       Луиза глядела на меня взбешенным взглядом и отказывалась подходить наотрез. Но, кажется, ей сделали предложение, от которого нельзя отказаться: либо она идёт ко мне, либо её убивают на месте. О чём красноречивым жестом пояснил Швейгер. Беспощадно толкая её в лапы врагу, советник тут же расщедрился и отрядил одного из своих личных «болванчиков», приказав ему охранять женщину. Важно заявил, что на этом всё, разговор окончен, и ему пора возвращаться в столицу.       Я попросила ещё пару минут на то, чтобы наедине пообщаться с Франком. Подвела к нему дочь, впрочем, не отпуская её.       — Сидрей, скверные новости для тебя, — сказала мужчине. — Прозвучит это странно и неожиданно, но у меня есть основания предполагать, что вашему миру скоро настанет конец.       Человек выслушал слова через Мириам и нервно улыбнулся.       — О чём ты… — его улыбка будто нехотя изменилась на тревожное выражение. — На мои земли готовится масштабное вторжение? Харисы?       — Нет, я говорила обо всём мире. Если вы — человечество, — ничего не предпримете, то у вас не останется даже шанса.       — Это правда? — Франк сухо сглотнул.       Я молчала, ероша мягкие волосики ничего не понимающей Франчески.       — Боже… — выдохнул ошарашенный Сидрей.       — Увы, но боги здесь ни при чём, — пожала я плечами. — Всех убьют орки.       Человек удивленно вскинул голову:       — О чем ты говоришь… — повторяла за ним Мирам. — Наше королевство дружно с орочьими племенами, уже двести лет как в союзе состоит.       — Я говорю об особенных орках. Они такие же пришельцы, как и я. Возможно, появились здесь из-за меня.       — В таком случае мы будем сражаться!.. — уверенно кивнул парень. — Сколько их?..       — Пока один.       — Один отряд?.. — Сидрей вздохнул с облегчением и улыбнулся. — Ну, это не так много, пусть даже…       — Один орк, — перебила я.       Человек растерянно покачал головой:       — Харибда, я тебя совершенно не понимаю.       — Орки, о которых я говорю, растут из земли, как грибы. По сути, они и есть грибы. И единственная их цель в жизни — сражения.       — Это какая-то особая магия?       — Хуже. Это эпидемия планетарного масштаба.       — Но вас, кажется, это не пугает?       — Именно, меня устраивает грядущее, только не спрашивай почему. Но и гуманности я не чужда, пусть даже внушаю вам страх. Хочу помочь, если готовы мою помощь принять.       — Ты собираешься сразиться с орками?..       — Могла бы. Но, боюсь, даже моих сил пока не хватит, чтобы сдержать их армаду.       — Тогда что же?       — Я предлагаю вам примкнуть ко мне.       Это Франческа, поняла, но как-то по-своему. Пока её отец в шоке пытался осмыслить услышанное, девочка вскинула голову и что-то спросила. Мириам впервые за время переговоров улыбнулась.       — Ей очень нравятся ваши… крылья-мечи. Она назвала вас Королевой Клинков и спросила, может ли и она стать такой же, как вы?