Глава 12. Империи должны умереть.

Империи должны умереть, но не от факта войны

А от сознания своей неизбывной вины

Пред теми, кто им сотни лет ставил спины под плеть

Но я уверен, что империи должны

________________

Империи должны умереть — 7000

      Поздней осенью в академии Эшфорд целых пять дней подряд выдались выходными из-за британского праздника под названием День Триумфа. Именно в этот день, двадцать лет назад, был подписан акт капитуляции, после которого сформировался первый регион.       Далеко не у всех учащихся семьи жили в одиннадцатом секторе, поэтому многие ученики академии воспользовались возможностью и уехали домой. Другие решили потратить освободившееся время на учебу — закрыть долги и подготовиться к грядущей сессии, чтобы затем свободными уехать домой на длинные рожденственские каникулы.       Из студентческого совета все остались в одиннадцатом секторе, поэтому Милли, собрав всех в последний рабочий день, провела традиционную перед длительными выходными речь.       — Спасибо всем за вашу плодотворную работу, — президент мило улыбнулась, подытоживая свою многоминутную речь о правилах и безопасности. — А перед тем как вы придумали себе планы на свободное время, у меня есть предложение! Мы давно не выбирались куда-то все вместе, поэтому мы с отцом любезно приглашаем вас приехать к нам на барбекю!       — Барбекю? Это что? — переспросила Шарли.       Необычное предложение вызвало неудомение. В чопорной британской культуре не было принято выезжать куда-то для отдыха. Для них больше свойствены светские посиделки за чашкой чая в пять часов, или встречи с друзьями в пабе, но никак не ночёвки за городом.       — Это когда все собираются и жарят мясо, а потом вместе едят. Только в штатах барбекю устраивают на заднем дворе своего дома. Отец же предлагает устроить охоту и потом пожарить мясо.       После слова «охота» члены студентческого совета оживились. Древнее и почитаемое светское занятие для настоящих лордов. Охота требовала стоящей подготовки и больших финансов, поэтому была доступна далеко не каждому.       — Я никогда не был на охоте, — Риваль почесал затылок. — Но очень хотелось бы!       — Я тоже… Хотелось бы попробовать пострелять, — застенчиво сказала Нина.       — Отец любит коллекционировать оружие, думаю всем хватит, — Милли улыбнулась и хлопнула в ладоши, призывая к вниманию. — Итак, раз все согласны, то жду всех завтра перед воротами академии в десять утра. Поедем на дня два или три. Есть возражения?       Каллен задумалась, не будет ли охота нарушать её маскировку болезненной и привередливой дочки графа. Сама идея её заинтересовала, практики с настоящим оружием у неё почти не было и очень хотелось бы попробовать.       Изначально Лелуш не хотел ехать и даже начал подбираться правдоподобные причины по которым может остаться дома. Даже спустя несколько месяцев, Лелуш не смог отпустить ситуацию. Он знал, что близкие к нему люди, а именно многие члены студенческого совета заметили изменения. Но их ненавязчивые вопросы и ненужная помощь только раздражали. Как можно помочь тому, кто потерял всё? Сначала друзей, потом любовь, собственный авторитет среди самых доверенных, даже свою жизнь возложил на алтарь победы, только ради того, чтобы в который раз остаться ни с чем. Лелуш чувствовал между собой и другими неосязаемую и бесконечно глубокую пропасть, поэтому, может даже не осознавая, всё дальше отдалялся. И поэтому, Милли и остальные, пусть даже против его воли, заставляли Лелуша проводить время вне своей комнаты.       Но, немного подумав, Лелуш быстро передумал. Лорд Эшфорд может стать ценным союзником в любом деле, если преподнести нужную информацию. Пока все обсуждали будущую поездку, Лелуш продумывал в голове что именно заинтересует лорда.       Спустя несколько организационных вопросов, члены студентческого совета разошлись по домам, чтобы подготовиться к долгой поездке.       Следующим утром студенты собрались перед кованными воротами академии.       — Шарли, зачем тебе такой огромный чемодан?! — в изумлении воскликнул Риваль, когда увидел количество вещей девушки. Сам он был налегке, с небольшим саквояжем.       — Не буду же я в юбке по лесам бегать?! — возмутилась Шарли в ответ и принялась перечислять, загибая пальцы. — Тут сменная обычная одежда, для похода, пижама, одежда для дома, тапочки, кроссовки и сапоги… А, я ещё купальник взяла!       — Зачем тебе купальник? Сейчас ноябрь!       — Ну, вдруг…       — Ой, а я забыла, — невинно влезла в разговор Каллен.       — Что?       — Купальник. Всегда мечтала искупаться в горной речке.       Риваль громко, совершенно не по-дворянски засмеялся. Нина мило улыбнулась и поправила заплечную сумку. Щёки Каллен порозовели, она поняла как странно это звучало со стороны.       Долго ждать ребятам не пришлось. Через несколько минут со стороны академии вышли Нанналли с братом, а ещё немного погодя, к воротам подъехали два чёрных больших автомобиля. Окно пассажирского заднего сидения открылось и Милли, высунувшись, замахала руками.       — Садитесь, ребята! Нина, давай ко мне!       — Х-хорошо…       — Я с вами! — мигом оживилась Шарли       — Я спереди! — застолбил место Риваль.       — Давай тогда в другую машину, — предложила Нанналли брату и вмести они пошли к стоящей сзади машине.       Каллен подхватила свой портфель, стоящий подле, и направилась к последнему свободному автомобилю. Переднее место заняла Наннали, поэтому пришлось сесть сзади. Машина была высокой и огромной, с монструозными колесами и немного спущенными шинами для пересечённой местности. На заднем сидении с комфортом могли разместиться сразу три человека.       — Можем ехать, — оповестила Каллен водителя, когда захлопнула дверь.       Дорога ожидалась долгой, им предстояло проехать более ста километров, а последние десять и вовсе по бездорожью. Каллен вглядывалась в окно, где железный город быстро сменился каменными трущобами, а потом и вовсе пустыми полями. Посевной сезон уже закончился, совсем скоро должны начаться заморозки.       Рассматривая пейзажи, Каллен пыталась понять куда их везут. Погода была облачной и солнце почти не было видно, но, судя по всему, путь их лежал на запад.       — Каллен, — тихо позвал Лелуш и жестом попросил приблизиться поближе. — С какой стороны мы выехали из города?       — С западной.       Твёрдотопливный двигатель машины рычал достаточно громко, чтобы шепот не был слышен кому-то спереди, а на фоне тихо звучало радио. Также в этом помогал и водитель, периодически повышая скорость, пытаясь нагнать и обогнать идущий впереди автомобиль.       — Запад… Префектура Айти?       Каллен в который раз удивилась его познаниям. История Японии не преподавалась британским школьникам, да многие даже не помнили название бывшей столицы, не то чтобы маленькой префектуры!       — Откуда ты это знаешь?       — Свои источники…       Лелуш отвернулся к окну, привлечённый ярким лучём выглянувшего солнца. Он хорошо знал эту префектуру. Здесь скрывался последний премьер-министр Японии вместе со своим сыном и советниками. Сузаку многое рассказывал о своей стране. Взамен Лелуш ему рассказывал о Британии, иногда о своих братьях и сёстрах и совсем немного о том месте, где раньше жил. Так уж получилось, что оба они были беженцами, изгнанные из своих домов. Те, кто должны были добиться высот только по праву рождения, были вынуждены биться за свою жизнь.       Длительная дорога в несколько часов прошла удивительно быстро. В какой-то момент машина съехала с ровной асфальтовой дороги на просёлочную колею, петляя между деревьев и подпрыгивая на ухабах. Вскоре они остановились перед деревянным домом, скрытым в самом сердце леса. Сколоченный из полноценных брёвен, домик был двухэтажный с массивным крыльцом, где под навесом находился стол и несколько плетённых кресел. Над крышей высилась кирпичная каминная труба, из которой поднимался плотный дым.       Каллен подхватила сумку и вылезла из машины, ожидая других.       — Все разгрузились? Оставьте багаж тут, водители его занесут наверх! — спросила Милли у собравшихся вокруг неё студентов. — Прекрасно, пройдёмте!       Милли подошла к двери и с помощью молоточка, прибитого к ней, постучала. Ждать пришлось всего несколько секунд, дверь открылась и на пороге оказалась молодая служанка, одетая в передник и немногослойное платье. Поклонившись, она поприветствовала:       — Приветствую, госпожа и уважаемые гости. Прошу, проходите.       Посторонившись, служанка указала рукой куда-то вглубь дома. Милли лично провела гостей и, минув прихожую, они оказались в большой комнате с камином. На полу лежала шкура медведя, вокруг чайного столика расположились диваны и несколько кресел. В одном из них, сложив руки домиком на груди, сидел хозяин дома. Увидев гостей, Лорд Эшфорд встал и слегка склонил голову.       — Дочь моя. Приветствую тебя и твоих гостей. Прошу, присаживайтесь.       Лорд Эшфорд был истинным аристократом, что читалось в его манерах, в идеальной осанке и поведении. Имел он пышные усы пшеничного цвета и прямые бакенбарды, а одет был в чёрный костюм, несмотря на то, что находился дома.       Гости, согласно этикету, поклонились перед Лордом и благодушно приняли его предложение, занимая места на диване и креслах.       — Должно быть, после дороги вы устали, — задумчиво произнёс хозяин дома. — Предлагаю сейчас отужинать, немного отдохнуть, а затем пройти на полигон пока солнце не опустилось.       — А охота? — спросила Милли, потирая ладони в предвкушении.       — Будем завтра охотиться. Выйдем пораньше, уже поздно.       Лорд Эшфорд хлопнул в ладоши и позвал служанку:       — Эдна! Прошу, покажи гостям их комнаты и накройте на стол.       — Хорошо, господин, — поклонилась девушка.       Студенты вместе со служанкой поднялись наверх по широкой деревянной лестнице и по коридору свернули направо, где рядом со стеной стоял весь их багаж. Как пояснила Милли, слева было хозяйское крыло, а справа — комнаты для гостей. Здесь часто кто-то останавливался, Лорд Эшфорд специально построил это поместье, чтобы уезжать со своими друзьями на охоту, поэтому гостевых спален было целых четыре штуки. По большей части, комнаты были одинаковыми, в каждой стояло по две раздельных кровати внутри, находился среднего размера шкаф, письменный стол и небольшое окно прямо напротив двери. Каждые две соседние комнаты делили один санузел с мраморными тёплыми полами и большими ванными, больше похожими на джакузи.       Разделив места, гости спустились вниз, где расторопные служанки уже накрыли стол. Находясь в присутствии Лорда, гости чувствовали себя несколько неловко, уткнувшись в свои тарелки с солидными кусками жаренной рыбы и печённым картофелем на гарнир.       — Спасибо большое за приглашение, Лорд, — поблагодарила Нанналли, когда последний человек отложил вилку и нож. — У вас очень уютное поместье.       По старой неписанной британской традиции гости обязаны похвалить дом хозяина. Существовал ещё огромный перечень негласных правил, которые все, обязаны соблюдать. Например, не упоминать за столом политику или деньги, если того не пожелает сам хозяин дома.       — Благодарю, — Лорд достал белый платочек и промокнул уголки губ. — Каждый уважающий себя джентльмен, любящий охоту, должен иметь во владении собственное поместье.       — А прилегающая территория тоже ваша? — спросил Риваль.       — В большинстве своём да. Ещё несколько Графов имеют неподалёку свои владения, и иногда мы даже пересекаемся, устраивая любительские соревнования.       — Папа, расскажи им про медведя, — предложила Милли.       — Про медведя… Шкура, которую вы видели в гостиной — это горный медведь, который обычно обитает в сотнях километрах отсюда. Была зима, и мы решили устроить очередное соревнование, — Лорд пригладил свои усы и усмехнулся. — Я думал, что выслеживаю кабана, а наткнулся на огромного медведя. Увидев меня, он тут же набросился, голодный был, наверное. Первая пуля прошла мимо морды в нескольких сантиметрах, — он пальцем показал траекторию пули рядом со своим лицом. — Думал, что там и сгину. Но вторая пуля попала прямо в мозг.       — А вы выиграли соревнование? — спросил Риваль, после этой истории в его глазах, Лорд стал ещё круче сразу на несколько пунктов.       — Конечно. Они мне даже не поверили сразу, присудили победу только когда показал шкуру.       — Что за оружие может убить медведя с одной пули? — тихо подала голос Каллен, но её услышали.       — Модифицированная марксманская винтовка на базе армейской модели L145. Если вам это интересно, то могу показать.       Получив согласие большинства, Лорд повёл гостей на улицу. Выйдя из дома, они подошли к небольшому одноэтажному зданию, стоящему поодаль. Рядом с ним, в небольшом овраге, находилось стрельбище: длинные мешки с песком и вдалеке красно-белые круглые мишени, находящиеся на разном расстоянии; самые далёкие цели были подвешены на ветках невысоких деревьев.       Лорд достал ключи и отпёр дверь, приглашая гостей войти первыми. На каждой из стен висело всевозможное оружие: длинные винтовки с прикладом; небольшие пистолеты в разных сборках; серебристые револьверы с деревянными рукоятками, обитые кожей; на одной стене прямо под потолком висела настоящая шпага.       — Вон из той, — Лорд указал рукой на винтовку без прицела и с обрезанными прикладом, — я убил того медведя.       Каллен в немом обожании рассматривала коллекцию оружия. Несмотря на то, что большинство из экспонатов были винтажным, ей всё равно хотелось опробовать каждое. У повстанцев было своё вооружение, но револьверов и марксманских винтовок там точно не водилось, больно прихотливое это оружие. В основном они использовали то, что забрали у британцев, а это были полуавтоматические штурмовые винтовки или пистолеты. К тому же, Наото почти никогда не разрешал стрелять, чтобы лишний раз не привлекать внимание и не расходовать боезапас зазря.       — Лорд, а вы позволите… Позволите опробовать? — запинаясь, спросил Риваль, которого коллекция привела не в меньший восторг.       — Конечно, я выдам вам небоевые патроны. Два правила. Первое, не снимать с предохранителя, пока не окажитесь на стрельбище. И второе — не целиться друг в друга. Понятно?       — Да! — хором ответили студенты.       Каждый принялся выбирать оружие, подходящее ему по душе. Участвовали даже миролюбивая Нина и незаинтересованная Шарли, ведь такой шанс выпадает не всегда в жизни. Лорд услужливо подсказывал модели, отвечал на вопросы и заставил всех надеть экипировку — наушники, защитные очки и специальные нескользящие перчатки, гасящие отдачу.       Лелуш стоял на улице, прислонившись спиной к зданию. Даже если бы он мог видеть, то вряд ли оружие привело его бы в восторг. Хватило в жизни. Да и Найтмеры были куда привычнее и более удивительными, чем очередная вариация огнестрела. Какая разница чем убивать?       — Лелуш, — позвал вышедший из здания Риваль. — Подержи секунду, я перчатки надену.       В руку легла ужасно знакомая рукоять пистолета. Проведя пальцами по корпусу, Лелуш понял, что не ошибся.       — Полуавтоматический пистолет, используемый британской армией, — пальцы остановились на предохранителе. — Третья версия.       Именно эта модель провожала весь его путь в качестве Зеро. Как эхо прошедших дней, мимолётное, случайное напоминание больно ударили. Как наяву предстало воспоминание из пещеры. Пистолет в руке, направленный на лучшего друга. Оглушающий выстрел.       — Откуда ты знаешь? — недоверчиво прищурившись спросил Риваль.       Голос друга вывел его из воспоминаний. Это было давно. Можно сказать, что происходило с кем-то другим.       — Я много чего знаю. Хороший выбор, это удобная модель.       Лелуш передал ему пистолет рукояткой вперёд. Шли недели и месяца, а он всё не мог придумать как разрушить проклятие Гиасса. Он перекроит мир и без проклятой силы, только бы вернуть зрение!       Студенты развлекались добрых несколько часов. Устав стрелять, они устроили внеплановый пикник прямо во дворе дома, просидев там до самых сумерек. Только когда солнце окончательно зашло, большинство переместились в комнаты, чтобы продолжить там. Каллен уже изрядно устала от общения и ушла в свою комнату, где жила одна. До самой ночи она читала старую художественную книгу о войне и мире.       А внизу, в закрытой комнате, у камина сидел Лорд Эшфорд и попивал выдержанное вино из подвала.       — Вы правы, коллекция 93-го самая лучшая, — похвалил Лелуш выбор хозяина дома.       Лорд был один из немногих людей, который знал об его с сестрой происхождении. Наедине с ним, Лелуш чувствовал себя легче. Не нужно было держать маску, да и Лорд общался с ним на равных. Бывший Император, вынужденный находится постоянно в окружении школьников, изрядно изголодался по иному общению. Более высокому.       — У вас имеется в этом опыт? — учтиво спросил Лорд. Благородное воспитание не позволяло ему неуважительно обращаться с членом императорской семьи, хоть тот и был во много раз младше.       — Небольшой. Советую вам попробовать урожай 83-го. Как по мне, самый лучший. — Всенепременно.       За свой небольшой императорский срок Лелуш успел попробовать многое, включая блага обычной мирской жизни. Не то чтобы он гнался за этим, но светские встречи обязывали.       — Лорд Эшфорд, позвольте спросить, — Лелуш поставил на столик бокал с остатками напитка. — Вы знаете что такое Гиасс?       Лорд нахмурился и сложил пальцы вместе. Его голос зазвучал ещё тише, едва выделяясь на фоне треска огня в камине.       — Откуда вы о нём узнали?       — Всенепременно вам расскажу.       Решив не расспрашивать конкретно, Лорд откинулся в кресле и ответил:       — Я многого не знаю, но слышал, что это сила дьявола. Право признаться, мне кажется, что это выдумки. Что-то вроде мифа или сказки.       Лелуш невесело улыбнулся и отпил вина. Это похоже на миф, метко сказано.       — Поверьте мне, Лорд Эшфорд, это вовсе не выдумка, а сила, которую присвоил себе Император лично, — он сделал паузу, нагнетая. — И никто в императорской семье об этом не знает кроме меня, поэтому…       — Поэтому вы здесь, — немного погодя закончил Лорд за него мысль.       Он поднялся и подошёл к серванту с алкоголем. Недолго выбирая, взял полупустую бутылку с позолоченной этикеткой.       — Виски?       — Не откажусь.       Дождавшись, Лелуш отпил обжигающий напиток. Всё же, вино ему нравилось больше. Особенно хорошо выдержанное.       — А ваша сестра? — уточнил Лорд, когда опустился в кресло.       — Она тоже не знает и поэтому совершает необдуманные действия. Лорд, поверьте, с Императором, обладающим силой дьявола, шутить нельзя. Покуда он не обращает внимание на одиннадцатый сектор, мы в безопасности. Но как только…       Лелуш сделал паузу, обдумывая что именно стоит сказать. Лорд далеко не глупый и сможет сделать нужные выводы, поэтому нет смысла раскрывать все карты.       — Мой дражайший брат Кловис также совершает необдуманные поступки, — продолжил Лелуш. — Сам того не осознавая, он бросает вызов Императору, посягая на фундаментальные принципы общества. Лорд Эшфорд, на наших глазах пишется история. Рано или поздно Японский фронт освобождения добьётся успехов и это будет точкой невозврата. Маленькой искрой, которая заставит полыхать все остальные округи.       — И что вы предлагаете?       — Я предлагаю примкнуть к победителям. Не можешь сокрушить, так возглавить.       — Вы же понимаете, что это приведёт к кровопролитной войне? Японскому народу итак хватило страданий за последние двадцать лет.       Стакан уже без виски громко опустился на столик. Лелуш точно знал не понаслышке что такое война во всех её проявлениях. И, зная об неизбежности конфликта, предлагал лучшие условия, которые Лорд осмелился поставить под возражения.       — В ином случае ничего не изменится, — спокойно ответил Лелуш, хотя каких усилий ему стоило сдержать эмоции! — Лорд, я просто делюсь своим видением ситуации, решать же вам.       — Вы правы, стоит об этом задуматься. Но я всё же предпочитаю мирный путь.       Мир. Всю жизнь, проведя в войне, ты уже не знаешь значения слова мир. Для бывшего Императора просто не существовало мира. Был лишь период без войн, фаза подготовки. И сейчас, будучи никем, простым студентом, он всё больше тонул в воспоминаниях об войне, совершенно позабыв кем был без этого.