Часть 6

***

Ночь отступала медленно. Тусклое солнце, словно стеснялось, едва выглядывало из-за низких облаков, и туман заползал по улицам, приглушая шаги. Город людей, и без того больной, выглядел сейчас особенно мёртвым. Три фигуры двигались по серым улочкам: **Лок**, **Дурантил** и **Стражница**. Молчаливая троица, будто собранная из разных миров. Только звук шагов, и тихий звон доспехов эльфа. Лок первым нарушил тишину. — Как ты, старик? — спросил он, с ленивым прищуром. Дурантил скосил взгляд. — Я только что узнал, что мне стоит быть в этом мире осторожнее, — хмыкнул он. — Так что… зачем тебе это знать? — Просто так, — пожал плечами Лок. — Иногда спрашиваю, чтобы не молчать. Молчание — начало скуки, а скука — начало смерти. Дурантил усмехнулся краешком губ. — Всё тот же философ с грязными сапогами. Они свернули на более широкую улицу, где под слоем пепла виднелись следы когда-то вымощенной дороги. Стражница шагала чуть позади. Она слушала, не вмешиваясь — как будто боялась, что любое слово разрушит зыбкое равновесие между ними. — А ты всё ещё гоняешься за своими сокровищами? — спросил вдруг Дурантил. Лок тяжело вздохнул. — Пока всё ужасно. Кажется, эти сокровища — лишь детская сказка, чтобы дурить головы глупцам. Но я всё ещё верю, что где-то есть что-то. — Он усмехнулся. — Может, не золото. Может, просто ответ. Эльф замедлил шаг, задумался. — Грандил… или, может, Флэймлорд, — произнёс он почти шёпотом. — Они знали что-то об этом. Наверное. — Кто такой Флэймлорд? — спросила Стражница, впервые вмешавшись. — Когда-то, — начал Дурантил, — он был правая рука Кур’Тола. Помощник Повелителя Тьмы, величайший маг огня. Но после извращения культа мёртвых он стал другим… сгорел изнутри, как свеча, и теперь живёт лишь остатком своей силы. Если вы когда-нибудь встретите его — **будьте осторожны**. Его разум теперь не принадлежит ему самому. Путешественник усмехнулся. — Я всегда осторожен. Просто плохо получается. Они шли дальше, но Стражница всё чаще чувствовала, как по спине ползёт холод. Что-то было не так. С каждым поворотом она ловила себя на ощущении, будто за ними наблюдают. И когда они проходили мимо старого склада, где крыша напоминала решето, она подняла взгляд — и **увидела**. На крыше, прямо под лунным светом, стояла фигура в **маленькой шляпе**. Невысокая, вытянутая, словно тень человека. Она моргнула — и фигуры уже не было.

***

Утро встретило их шумом. Большой рынок гудел, как улей. Воздух был пропитан запахами: хлеб, жареное мясо, специи, магический дым от артефактов. Люди, орки, снежаны, эльфы — все перемешались в одну бесконечную реку. — Ну что, — сказал Дурантил, — покушения покушениями, а путешествия продолжаются. Он шлёпнул Лока по плечу. — Пора тебе запастись едой для дороги. В столицу без припасов не дойдёшь. Путешественник, ворча, пошёл к торговцу. Стражница следовала за ним… но взгляд всё время скользил по толпе. Он снова здесь. Человек в шляпе. Он шёл между прилавками, словно растворяясь в людях. Движения плавные, привычные. Она почувствовала, как в груди поднимается что-то горячее — страх или азарт. Стражница бросилась за ним. Толпа загудела, её плечи ударялись о чужие тела, запах пота, пряностей и жареного лука мешал дышать. Она почти теряла из виду его шляпу — то исчезала, то вновь вспыхивала вдалеке. Она повернула за угол, но фигура исчезла. Тишина. И вдруг — **столкновение**. Она врезалась спиной во что-то твёрдое. Обернулась — и перед ней тот самый человек. — Вот это встреча, — усмехнулся он. Она не раздумывала. Быстрый захват, разворот — и через миг он уже на земле, его руки заломлены. — Кто ты и зачем следишь? — холодно спросила она. — Ах, да брось, — улыбнулся он, не сопротивляясь. — Я просто увидел тебя… и подумал, что ты очень похожа на одну эльфийку. Когда-то она была мне… близка. Не удержался. — Лжёшь, — сказала она тихо. И **ударила**. Ровно, чётко, без злобы — просто как напоминание, что с ней не играют. Он поднял глаза, с них капнула кровь, и сказал с наглой ухмылкой: — А ты уверена, что сможешь арестовать такого красавчика? Она стиснула зубы. — Хочешь проверить? Он поднял руки, отряхнулся, затем чуть поклонился. — Меня зовут Том. И если тебе действительно интересно, кто я — встретимся ночью. Здесь же. И прежде чем она успела что-то сказать, **он исчез**. Просто растворился в воздухе, будто был соткан из тени.

***

Вечер застал их у старого железнодорожного переезда, где паровозы давно не ходили, но гудки всё ещё звучали издалека. Лок и Дурантил устроились под аркой полуразрушенного здания, развели небольшой костёр. — Гостиницы для слабаков, — буркнул Лок. — На улице чище и дешевле. — И холоднее, — добавил эльф, кутаясь в плащ. Стражница стояла рядом, словно что-то обдумывая. — Мне нужно… кое-куда. На час. Лок даже не поднял глаз. — Возьми монету, купи себе совесть. Она фыркнула, но взяла. Магазин магии светился зелёным. Внутри пахло дымом и порошком из костей драконов. Она купила маленького **жучка-наблюдателя**, механического зверька с глазами-линзами, чтобы следить за окружением. Когда она вернулась на рынок, ночь уже опустилась на город. Фонари едва мерцали, ветер шептал. Она стояла у прилавков и ждала. Секунды тянулись, как часы. И вдруг перед её ногами **упали два меча**. Древние, тяжёлые, украшенные рунами. От них исходило слабое, но тёплое свечение. Она подняла взгляд. На крыше лавки стоял Том. Его шляпа чуть съехала набок, глаза сверкали в лунном свете. — Это мечи моей прапрапрабабушки, — сказал он сверху. — Её звали **Чизкейк**. Великая стражница, лучшая из всех. Но всё изменилось, когда она встретила одного хитрого преступника… Грэйва. Он спрыгнул с крыши, мягко приземлившись прямо перед ней. — Восемь лет они охотились друг за другом, а потом поженились. Забавно, да? Любовь — худший арестант. Стражница молчала. — Моя семья бросила меня, — тихо сказал он. — Говорят, я позор рода. Но мне всё равно. У меня осталась только честь. Поэтому я вызываю тебя на **честную дуэль**. Она моргнула, не веря. — Серьёзно? — Более чем. Он снял плащ, и за его спиной блеснули две **кирки**, выточенные из черного металла. — Не мечи. Кирки. Мой стиль — горняцкий. Грязный, как сама жизнь. Ветер прошёл по площади, разметав пыль и огонь фонарей. Стражница взяла один из упавших мечей, повернула его в руках. — Хорошо, Том. Честная дуэль — так честная. Он улыбнулся. — У тебя красивые глаза. Постарайся не закрывать их навсегда. И когда первая искра от соприкосновения стали осветила их лица, ночь снова наполнилась звуками войны.