Глава четвёртая

      Переговорная представляла из себя капсулу из тройного бронестекла, подвешенную на четырёх цепях, расположенную примерно в геометрическом центре корабля. Расчёт строился на том, чтобы в случае опасности переговорная была мгновенно телепортирована в безопасное место. Прозрачные стены позволяли отслеживать происходящее вокруг. Попасть внутрь можно было только с помощью гидравлического подъёмника, который контролировался бортовым компьютером и был защищён добрым десятком турелей. Одним словом, были приняты все возможные меры безопасности.              Губернатор и полковник сидели по разные стороны длинного прямоугольного стола. Напряжение, повисшее между ними, можно было резать ножом. Вдоль стен переговорной стояли, словно статуи, боевые роботы в режиме «холодной». Опустившись в своё кресло во главе стола, я многозначительно посмотрел на губернатора, потом на полковника. Полковник, выдохнув, заговорил первым:              — Господин, на вас было совершено покушение, верно?              — Именно так. И вы оба должны понимать, что попытка убийства официального лица в вашей зоне ответственности бросает тень на вас.              — Господин, — губернатор вытер пот со лба, — я клянусь, мне ничего не было известно…              — Молчал бы! — неожиданно огрызнулся полковник. — Думаешь, я не знаю, что произошло? Ты просто испугался, что кто-то о твоей серой бухгалтерии узнает!              — Уж кто бы говорил! — выпалил губернатор, багровея. — Войска подчиняются в любом случае тебе…              Настала очередь полковника яростно побагроветь. Распахнув полу плаща, он недвусмысленно положил ладонь на ручной дезинтегратор. Губернатор в ответ многозначительно показал глазами на пуговицу на воротнике. Понятно, портативная микрокамера. Наверняка с модулем связи, пересылающим запись сразу в ратушу. Непрост лизоблюд, непрост… Полковник, просверлив губернатора взглядом, медленно убрал руку с дезинтегратора.              — Без кого-то из вас двоих организовать покушение было невозможно. Улик достаточно на обоих, и в моих полномочиях задержать вас двоих.              — Господин! — выпалил губернатор. — Я говорил вам насчёт военной клики! Без них…              — Молчал бы! — снова заорал полковник, треснув по столу руками. — Зачем мне это было делать? Не я вынужден отправлять императору одну пятую спорлингов на Баттаглиа! И не я трясусь от страха за свою шкуру!              Губернатор, подняв руку, сбивчиво заговорил:              — Господин, планета Фордж платит положенную пятину. Я предоставлю вам отчёты, вы всё сами увидите…              — Уже увидел. Вчера, в ратуше. На мишуру у вас денег хватает, а на нормальные дома для рабочих и воздушные фильтры на заводах — нет?              Губернатор посерел. Я продолжил:              — Не говоря уже о том, что убийцы, проникшие в мой корабль, были оснащены устаревшим оружием. Сомневаюсь, что опытный офицер мог совершить подобную ошибку. Таким образом, улик вполне достаточно, чтобы задержать вас до выяснения обстоятельств. Полковник, пригласите конвой.              — С удовольствием, господин, — полковник поднёс к лицу руку с браслетом-коммуникатором. — Капитан, подвести к «Адаманту» четвёрку солдат и сержанта.              Когда губернатора увёл конвой, мы с полковником вернулись в переговорную. Сев на прежнее место, полковник, вытерев лицо полой плаща, сказал:              — Тот ещё императорский лизоблюд… Боюсь только, что император пришлёт новую подобную мразь. Нам нужно новое руководство, и…              — Полковник, — я поднял руку, — довольно лебезить. Своей властью я поручаю вам занять пост исполняющего обязанности губернатора планеты. Во время вашего назначения перераспределить средства, построить нормальные дома для гражданских и солдат, установить системы тонкой очистки воздуха на заводах. Так же не позднее завтрашнего дня предоставить мне бухгалтерские отчёты за последний цикл со всеми сопровождающими документами. Боюсь, мне придётся тут подзадержаться…              — Да, господин, — полковник наклонил голову. — Я предоставлю в ваше распоряжение подразделение стрелков…              — Нет необходимости. Корабль защитят роботы. А вам, полковник, советую приступить к работе незамедлительно. Времени у нас крайне мало.       

***

             Уже третью ночь на планете Фордж не спал никто. В городах шли массовые проверки всех гражданских, так или иначе задействованных в добыче и продаже пряности. Многие оказались арестованы; вскрылся целый пласт казнокрадов и расхитителей. По приговорам органов безопасности несколько десятков особо отпетых вздёрнули прямо на стенах ратуши. Чувствую, приземистые силуэты «Спорликов» ещё долго будут кошмаром для многих…              Хуже всего было то, что отправить Логу обратно на Баттаглиа у меня так и не получилось. Все тяготы пребывания на военно-дипломатическом корабле она переживала вместе со мной — и переживала достаточно тяжело. Лога привыкла к роскоши. Дома была прислуга, подающая завтрак в постель, изысканная еда, компьютер. А тут… «Адамант» не был предназначен для перевозки пассажиров, а тем более детей, и заниматься Логе было откровенно нечем. Да и еда — в основном консервированная — тоже была ей не по нутру. Ничего другого робот-кок готовить не умел, а перепрограммировать его и тем более стоять у плиты самому у меня не было времени.              На третий вечер, уложив Логу спать (перед этим пришлось её очень долго успокаивать, Лога устроила мне истерику на тему «Ты плохой, я с тобой больше никуда не поеду-у-у!»), я поднялся в рубку управления. У полковника всё было на мази, порядок на планете быстро восстанавливался. Арест и продажа с молотка имущества расхитителей позволил не только выплатить все пени по налогам, но и существенно пополнить казну. Разрешение на вылет я получил, так что можно было спокойно возвращаться на Баттаглиа… и отгребать неприятности лопатой. Стинг мне, может, ничего и не сделает, а вот Нора убьёт, это точно.              — Корабль «Адамант» просит разрешения на взлёт.              Диспетчерская ответила практически сразу:              — Разрешение получено, «Адамант».              Откинувшись на спинку кресла, я притушил глаза и отдал цепочку команд:              — Бортовой компьютер, приготовить корабль к телепортации на орбиту. Двигатели перевести в режим ожидания, подачу топлива — на максимум. Подготовиться к включению форсажа. Активировать искусственную гравитацию, персональные щиты и автоматические системы защиты.              Телепортация прошла штатно. Когда «Адамант» оказался на орбите, я перевёл управление в ручной режим. Включение щитов и систем самозащиты было простой перестраховкой. Опыт старого солдата подсказывал, что на вылете на орбиту и посадке корабль перехватить проще всего. Сколько раз в системе, где шёл бой, корабль с подкреплением сбивали во время посадки! После того, как империя потеряла несколько ценных колоний, Стинг приказал снабдить все боевые корабли силовыми щитами и автоматическими системами защиты — самонаводящиеся ракетные установки на корпусе, боевые роботы внутри корабля, а так же переборки, перекрывающие все проходы. Защита включалась либо с пульта управления, либо автоматически — если на радаре появлялся неопознанный корабль. Приятного в этом было, как правило, мало — особенно если включение тревоги заставало в отдалённом уголке корабля. Приходилось пробиваться в рубку управления, отдельно открывая каждую переборку.              — Курс на Баттаглиа, — привычно отдав команду, я расслаблено расположился в кресле.              — Командир, на радаре обнаружен неопознанный корабль.              Голос бортового компьютера заставил меня резко подорваться. Да, действительно, к «Адаманту» кто-то приближался.              — Изображение.              Увидев на экране знакомый силуэт корабля, я сдавленно выругался:              — Чёрт! Сообщение на планету Фордж — пусть готовятся отражать вторжение! Приготовить боевые системы корабля! Пассажира из капитанской каюты доставить в рубку управления! Немедленно!              «Адамант» снова задрожал. По коридорам с грохотом катились боевые роботы. Стрелки занимали свои позиции у пушек. Ремонтники равномерно распределялись по кораблю, чтобы в любой момент устранить повреждения. Дверь рубки управления уехала вверх; въехавший робот занёс Логу, завёрнутую в одеяло. Приняв дочь на руки, я посадил её в запасное кресло, пристегнул крест-накрест двумя ремнями. Лога, проморгавшись, сонно спросила:              — Папа, что происходит?              — Ты хотела увидеть настоящий звёздный бой? — вопросом на вопрос ответил я, садясь в своё кресло и пристёгиваясь. — Так вот, у тебя теперь есть такой шанс.              — Правда? — оживилась Лога.              — Боюсь, что да.              — Командир, — снова встрял бортовой компьютер, — запрос на сеанс связи с планеты Фордж.              — Принять, — буркнул я, берясь за штурвал.              — Адмирал? — через треск помех пробился голос полковника. А через пару секунд на экране появился знакомый портрет. — Что там…              — Корабль гроксов, — ровным голосом ответил я, проверяя готовность боевых систем. Все готовы. Прекрасно. — Может быть, это разведчик, а может быть — начало вторжения… Определённо начало вторжения, — меланхолично добавил, увидев, как на краю системы выныривают из подпространства корабли. — Допустить потери этой колонии мы не можем. Запросите подкрепление с Баттаглиа. Я задержу их, насколько смогу… но вряд ли выиграю много времени.              — Есть, — полковник побелел, но глаза и голос у него оставались такими же твёрдыми. — Силы планетарной обороны будут подготовлены незамедлительно.              — Готовьтесь. И обязательно запросите подкрепления. Это не просьба, полковник.              Сбросив связь, я снова взялся за штурвал. Ну, сейчас начнётся…              — Послать запрос на связь на Баттаглиа. Не нравится мне здешнее командование… За спорлинги мать родную продадут.              Экран связи загорался на удивление долго. Наконец на нём появилось лицо Стинга.              — Ты второй раз вызываешь меня за последние… — Стинг вздохнул. — Что там вообще происходит на Фордже?              — Ничего хорошего. Гроксы, в паре космических миль от нашей колонии. Срочно нужно подкрепление!              — Гроксы?! — Стинг дёрнулся. — Здесь… то есть там… дьявол! Задержите их… я немедленно высылаю флот! Сам понимаешь, за минуту…              — Стинг, довольно, — я машинально поднял руку. — Я уже отдал приказ планете Фордж готовиться к обороне, да и сам задержу гроксов, насколько смогу. Но… «Адамант» — корабль не боевой, и надолго его не хватит, а лояльность военного командования колонии вызывает сомнения. Поторопись. Потерять эту колонию мы не можем.              — Давай, — Стинг кивнул. — Не геройствуй, Лаки. В случае реальной опасности возвращайся на Баттаглиа. Твоя жизнь дороже, чем десяток таких колоний.              Я для проформы кивнул, хотя был не согласен. Захватят гроксы Фордж, уничтожат колонии, захватят радионавигационное оборудование, пеленгуют направление сигнала… а там и до сердца империи — один прыжок. Явится на Баттаглиа военный флот гроксов в полном составе — не сдержим. И проблема даже не в том, что Баттаглиа — родовая планета кларков. К ней сходится большинство межзвёздных дорог, защищённых от пиратов и нападений гроксов. Туда свозится добытая пряность, там расположены склады и посольства сопредельных империй. Потеря Баттаглиа стала бы смертельным ударом для экономики и политики. Империя расползлась бы на лоскуты, распалась на отдельные сферы влияния, управляемые губернаторами. После этого объединиться заново было бы уже невозможно.              Первые корабли гроксов были уже на расстоянии прямого выстрела. Взявшись за штурвал, я скомандовал:              — Перевести все орудия в режим автоматической стрельбы! Лога, держись крепче. Станет страшно — закрой глаза. И постарайся не кричать.              По всему кораблю резко захлопали затворы орудий. Через несколько секунд глухо заухали ракетные установки, выпуская из своих недр трёхметровые ракеты. Загорелись несколько десятков лазеров, разваривая обшивку враждебных кораблей. Заполыхали импульсы электромагнитных пушек, прямое попадание которых могло испарить без остатка многотонный танк. «Адамант», окутанный десятком силовых полей, нёсся среди облака кораблей гроксов, закладывая петли, бочки и прочие фигуры высшего пилотажа, уворачиваясь от ответного огня.              Но один корабль существенного влияния на ход боя оказать не может. Пока я отвлекал основную массу вторгнувшегося боевого флота, десантные корабли в сопровождении небольшого конвоя прорвались к самой планете. С орбиты на Фордж посыпались планетарные катера. Матерясь, я резко развернул «Адамант» и на полной мощности двигателей рванул к планете. Лога вжалась в кресло и быстро-быстро моргала — ей было очень страшно.              Когда «Адамант» вошёл в атмосферу Форджа, гроксы уже развернули вторжение по всем правилам. Десантные катера врезались, дымясь, в землю; их люки с грохотом распахивались, и из них выпрыгивали солдаты. Зенитные орудия стреляли по спускающимся катерам, с аэродромов поднимались истребительные планетарные корабли, но на поверхность планеты уже высадились несколько штурмовых рот, быстро окружающие столицу Форджа.              — Проклятье! — я выругался, сжимая штурвал. — Бортовой компьютер, послать сигнал SOS всем близлежащим радиостанциям! Подготовить рубку управления к телепортации…              Приказ оказался чертовски своевременным. В хвост корабля прилетело сразу несколько протонных ракет. «Адамант», с готовностью задымившись, клюнул носом и с воем падающего самолёта понёсся к земле.              — Экстренная телепортация-я-я! — заорал я, тяня на себя штурвал, чтобы хоть как-то выправить полёт.              Бесполезно! «Адамант» полностью потерял управление. Земля приближалась со страшной скоростью. Через минуту корабль тяжело врезался в поверхность планеты. Нос «Адаманта» ушёл в землю на добрый десяток футов; одновременно с этим раздался жуткий треск и полыхнула вспышка — автономные системы телепортировали рубку управления на родную планету. Через несколько секунд громыхнул взрыв — взорвался топливный бак.       

***

             ВЗ-З-З-З… ТРАХ!              Треск и грохот телепортации отдавались звоном в ушах. Корпус капсулы, в которой находилась рубка управления моего почившего в бозе корабля, мелко подрагивал. Досчитав в уме до пятидесяти, чтобы успокоиться, я отпустил штурвал. Отстегнул Логу, взял её на руки. Лога уткнулась лицом мне в грудь и тихо заплакала. Она не всхлипывала, не шмыгала носом, не кричала — она просто тихо плакала, вытирая глаза дредами. Так мы вдвоём и вышли из капсулы.              Телепортация выдалась вполне штатно — капсулу выкинуло практически на окраину столицы. Подойдя к воротам и показав мимоходом охране удостоверение, я пошёл по центральной улице города.              Проклятье! Гроксы, здесь, в самом сердце империи… Один-единственный прыжок — и их боевой флот нависнет над Баттаглиа… Надеюсь, Фордж сможет их сдержать. Но в любом случае, нужно принимать срочные меры… Я не в строю, пока не восстановят «Адамант» — а это вопрос двух-трёх недель. Проклятье… Кто лучше старого адмирала знает гроксов и как от них защищаться? А на другом корабле я летать уже не смогу, слишком привык к «Адаманту». Он стал для меня уже не кораблём, а словно старым другом…              — Лаки!              Нора быстро шла мне навстречу, сопровождаемая четвёркой офицеров имперской безопасности. Подойдя, она решительно отобрала у меня Логу и резко бросила:              — Дома я убью тебя, Лаки!              — Не сомневаюсь, — я кивнул. — Я к императору, на доклад. Потом приду.              Стинга я нашёл в тронном зале. Метаясь туда-сюда, нервно играя ручным дезинтегратором, он сдавленно что-то бормотал. Увидев меня, Стинг резко остановился.              — «Адамант» сбили, — без обиняков и предисловий сказал я.              — Я знаю. Понял, как только твой корабль перестал выходить на связь… К Форджу уже стягивается военный флот со всего субсектора. Делается всё, чтобы прорыв гроксов был локализован. Чёрт подери, как они вычислили координаты нашей колонии?..              — Предательство в высших чинах, — жёстко ответил я. — Тебе следует внимательнее выбирать чиновников и офицеров. Не знаю, кто из них нас предал, но факты говорят именно об этом. Гроксы не могли так просто найти колонию, к тому же расположенную так близко к сердцу нашей империи. Кто-то слил координаты. Не знаю, зачем, но поверь мне — не зная координат, найти эту систему было бы невозможно. Мы приняли меры ещё в дни её основания…              — Ты про глушители радиосигналов? — я кивнул. Стинг нахмурился: — Думаешь, они ещё уцелели? Прошло уже двадцать декад…              — Должны. В любом случае, сейчас есть более срочные проблемы.              Стинг рассеянно покивал, прислушиваясь к подкожному черепному импланту.              — Боевой флот вошёл в систему. Гроксы зажаты между молотом и наковальней. Их корабли уничтожены, а на Фордж высадились очистители. Самое большее через пару часов планета будет отбита… Лаки, эта атака меня, мягко говоря, пугает. Тебе удалось узнать, что происходило в той колонии?              — Кто-то очень хотел меня устранить. Вероятнее всего, план выглядел именно так. Адмирал попадает на планету, погибает от рук неустановленных бандитов, а через несколько дней после этого трагического инцидента, о котором «случайно» забыли оповестить императора, в колонию вторгаются гроксы. Резкий удар под дых, оправиться от которого практически невозможно. Если бы гроксы закрепились под носом у Баттаглиа…              — Это значило бы конец для империи. К счастью, мы снова отбились… благодаря в основном тебе, Лаки. Ты снова спас империю, — Стинг нервно дёрнул плечами. — Я отдам распоряжение о восстановлении «Адаманта» за казённый счёт.              — Отдай лучше распоряжение перестать следить за моей семьёй… — буркнул я. — Думаешь, я не знаю, что ты устроил в крыле дворца, отведённом мне? Камеры, турели, охрана…              Стинг поперхнулся слюной.              — Кто проболтался?! — прохрипел.              — Стинг, если ты думаешь, что я вчера родился, ты глубоко заблуждаешься. Ну так что?              Помолчав, Стинг раздражённо кивнул:              — Хорошо! Я сегодня же прикажу демонтировать все системы безопасности в твоём крыле дворца, раз ты так настаиваешь, и разоружу прислугу. Но если в случае нападения твою семью вырежут — вини себя.              — Само собой, — я кивнул, в душе ликуя. Прекрасно… Думаю, найдётся десяток очистителей, которых можно размесить в моём дворцовом крыле вместо охраны. Войска преданы мне — в отличие от императорских лизоблюдов.              Снова помолчав около минуты, Стинг сказал:              — Мне потребуется твоя помощь, Лаки.              — Я в отпуске. А без своего корабля мало на что способен.              — Помню! — раздражённо рыкнул Стинг. — И про то, и про то… Но, Лаки… Работы предстоит много, в том числе и по твоей компетенции. Прошу, сейчас не время для мелочности. Я готов дать тебе взамен каждого испорченного дня отпуска три, но ты мне нужен — здесь и срочно.              — Неделю, — отрезал я. — И не только в этот раз, а вообще. Я больше восьмидесяти циклов служу на этом месте и ещё ни одного отпуска нормально не провёл. А у меня ведь семья…              — Шантажист… — пробурчал Стинг. — Чёрт с тобою! Неделю так неделю, за каждый отработанный во время отпуска день. Теперь к делу. Гроксы в самом сердце империи — это амба, для нас всех. И… — Стинг замер, снова прислушавшись к подкожному импланту. — Очистители уничтожили последних гроксов, высадившихся на Фордже. Прорыв локализован. Теперь остаётся только разобраться, как они смогли найти колонию. Если…              — Я уже сказал. Вероятнее всего, нас кто-то предал. Координаты Форджа, равно как и других близлежащих колоний, передаются непосредственно на летящий корабль в зашифрованном виде, а радиосигналы вокруг них подавляются. Одно из двух: или кто-то сумел перехватить сигнал и собрать достаточно мощную дешифровальную машину, что уже само по себе маловероятно, либо кто-то слил наши шифры. Мы приняли меры, чтобы ни один компьютер не смог взломать наши шифры… Практически не один. Это реально, но требует чертовски много времени и ресурсов.              — У гроксов есть и то, и другое, — возразил Стинг, нервно подёргивая крыльями. — Выводы делать преждевременно. Расследование предполагаемого предательства я поручу кому-то другому, иначе ты мне такой счёт, чувствую, вкатишь… Для тебя есть другое задание, не менее важное.              — Слушаю, — коротко ответил я.              Постучав пальцами друг по другу, Стинг сказал:              — Нападение на Фордж меня весьма и весьма пугает. Полагаю, ты уже поставил нового планетарного губернатора? — я кивнул. — Прекрасно. На Фордж я отправил несколько подразделений очистителей. Пока что оставим эту колонию в покое…              — Чего тебе нужно от меня? — я грубо перебил императора. — Меня жена и дочь ждут, на минуточку.              — Помню. Немножко терпения. Когда восстановят «Адамант», я попрошу тебя отправиться в субсектор PQ-110. Наши разведчики уже ищут планету, на которой находится гнездовье «ящеров». Его необходимо уничтожить. Для этого можешь задействовать любые ресурсы… Потребуется — разнеси планету с орбиты, выжги ядерным огнём весь субсектор, но уничтожь эту заразу раз и навсегда. Мы не можем позволить себе отвлекаться на «ящеров», когда в самом сердце нашей империи объявились гроксы. Кроме того, оборону пограничных колоний необходимо усилить. С этим тоже никто не справится лучше тебя. В конце концов, ты основал многие из них лично, тебя там знают и весьма уважают. Приказы моих губернаторов могут саботировать, но к тебе прислушаются, в этом я уверен. И, наконец, на планетах субсекторов PQ-112, PQ-113 и PQ-114 нужно провести досрочный рекрутинг. Неприятное дело, но необходимое… Рядам очистителей нужно пополнение, и как можно скорее. Приоритет — курсанты военных училищ и добровольцы. Если не хватит… Что ж, тогда добирай любыми способами. Зачем это нужно — ты узнаешь позже. Пока не стану раскрывать своих планов… Тебе я доверяю, Лаки, а вот тем, кто стоит за твоей и, что более важно, моей спиной — нет.              — Принято, — я кивнул. — Я догадываюсь, что ты хочешь сделать, Стинг… И, если мои предположения верны, меня это тревожит.              Стинг ответил столь же отрывистым кивком и указал глазами на дверь:              — Не задерживаю.              Идя в своё крыло дворца, я размышлял о ситуации. Похоже, Стинг намерен дать гроксам бой в их секторах… Это — чистое самоубийство. Попыток было предпринято немало. Ещё отец Стинга, Коракс, пытался уничтожить гроксов. Собрал невероятный по тем временам боевой флот и, лично его возглавив, отправился в центр галактики. Я был тогда пилотом «Штопора»… и одним из немногих, кто вернулся из того похода. Больше девяноста процентов кораблей было уничтожено. Оставшихся не хватило, чтобы вывезти всех солдат. Миллионы кларков остались на планетах гроксов — навсегда. Когда мы, собрав все возможные корабли, вплоть до грузовых, вернулись, не нашли ни одного выжившего. Гроксы не стали даже высаживаться — непрерывной бомбардировкой с орбиты и химическим оружием уничтожили всех оставшихся. И хоть победа гроксов была пирровой — добрых две трети их планет были захвачены — для империи поражение едва не стало роковым… и стало таковым для императора Коракса. Узнав о гибели миллионов своих собратьев, общественность пришла в бешенство. Когда Коракс выехал из столицы — по какому-то делу — его уже ждали. Солдаты планетарного гарнизона устроили императору засаду, перебили его охрану и растерзали самого Коракса. Коракс незадолго до своей гибели вспомнил, что я отговаривал его от рискованной затеи атаковать гроксов, и назначил меня телохранителем Стинга на случай, если с ним что-то случится. Единственный наследник престола империи должен был уцелеть. После гибели Коракса власть взяла его вдова — Фарна. Но её правление тоже не было долгим — жители Баттаглиа, в особенности те, кто потерял в неудачном походе друзей или родственников, требовал смены правящей династии. Фарна не покидала дворец, её везде сопровождали два десятка очистителей… один из которых в итоге и насадил её на штык. Стингу, весьма молодому по меркам империи, пришлось принять правление на себя. Возможно, его ждала бы та же участь, если бы не вмешательство моё и ещё нескольких высоких офицеров, выживших в том треклятом походе. Мы смогли подавить волнения. Стинг прочно уселся на троне. И вот теперь он планирует наступить на те же грабли, что и его отец в своё время… Предположительно. Для чего ему ещё могут понадобиться очистители? В гарнизоны планет их не включают — это инструмент для другого круга задач…              — Назовите своё имя.              — Лаки Чарм, Высшее Существо, — машинально ответил я, не сразу выходя из раздумий.              — Проходите, господин.              Робот-привратник посторонился. Пройдя в своё крыло, я зашёл в гостиную. Нора ждала меня там.              — Сядь.              Я сел рядом на диван. Нора, покусав губы, медленно начала говорить:              — Знаешь, Лаки… Когда я узнала о произошедшем на Фордже, я думала, что подам на развод. Ты рисковал жизнью нашей дочери, рисковал совершенно напрасно! Но потом… потом, когда наш мастер нашёл подробности… Мне стало страшно. Лога едва не осталась без отца, и твоей вины в том, что вы попали в ловушку, не было. И… Лаки, мне страшно. Не столько за себя, сколько за Логу. Что будет с нами дальше — ведомо только Спорию.              Положив клешню жене на плечи, я сказал:              — На него рассчитывать не приходится. Пока правит Стинг, покоя нам не будет. Не только нашей семье — всей империи.              — И что будем делать? — мрачно спросила Нора. — Стинг рано или поздно женится, появится наследник. И тогда его трон закрепится за его родом.              — Законно свергнуть его не получится. Солдаты преданы мне.              — Ты хочешь поднять восстание?              — Вроде того. И последние события доказывают, что медлить больше нельзя. Стинг явно намеревается дать гроксам бой на их территории. Опыт Коракса ничему его не научил…              Помолчав, я сказал:              — Возможно, мне скоро придётся улететь. Скорее всего, надолго. Стинг дал мне несколько заданий, и нарушить его волю я не могу. Да и силы надо начать собирать. Этот подонок сам с трона не упадёт. Вам сюда пришлю несколько своих солдат — на случай форс-мажора. Все системы безопасности скоро демонтируют. В крайнем случае, мастер уже взломал их. Поэтому ни о чём не волнуйся. Дела займут немало времени… Со мной всё будет хорошо.              — Лаки, — Нора посмотрела мне в глаза и взяла мои клешни в руки, — жизнь бывает непредсказуема. Я прошу тебя только об одном — постарайся вернуться.              — Не обещаю, что вернусь, но сделаю всё, чтобы вернуться, — ответил я.              Подвинувшись ко мне, Нора поцеловала меня и молча ушла. Я остался в гостиной — наедине с тишиной и своими мыслями.       

***

             «Адамант» восстановили через десять дней — с точностью до гайки. Затянувшиеся бои на Фордже подходили к концу — гроксов мало-помалу выдавливали с планеты, а пути отхода им отрезал боевой флот. Но решение одной проблемы создало целую гору других. Большая часть наших сил субсектора стянулась к Форджу, чтобы локализовать угрозу гроксов, и несколько десятков колоний остались практически беззащитны. Пассивные системы обороны никто не отменял, но без боевых кораблей это — не более чем досадная мелочь, способная лишь задержать нападающих. Возможно, риск прорыва гроксов минимален, но даже банальные пираты могут задать колониям жару.              Меньше всего мне хотелось покидать Баттаглиа в такое непростое и неоднозначное время, но выбора не было. Приказы императора обсуждению не подлежат, даже если ты — его правая рука. Кроме того, если уж Стинг что-то втемяшил себе в голову, эту идею можно было изгнать только вместе с головой.              — Капитан, корабль вышел на орбиту предполагаемой планеты, на которой расположено гнездовье «ящеров».              Безжизненный голос бортового компьютера отвлёк меня от мыслей.              — Анализ.              — Терраиндекс планеты — нулевой. Воздух для дыхания непригоден. Растений нет. Воды нет. На планете расположены скальные массивы. Гнёзда «ящеров» с вероятностью в девяносто восемь целых восемь десятых процентов находятся именно там.              — Отлично… — я тяжело выдохнул. — Предполагаемые действия?              — Нападение на «ящеров» одним кораблём — самоубийство. Данные со сканеров гласят, что «ящеры» мутировали. Теперь…              — Планету проще взорвать к чёртовой матери… — я притушил глаза.              — Анализ показывает залежи фиолетовой пряности в глубине планеты.              — Слишком долго поднимать планету с колен. Да и её расположение… Погоди-ка! — Истина достигла моего разума. — Фиолетовая пряность?! Это точно?!              — Вероятность ошибки составляет менее одной сотой процента, командир.              — Проклятье! — выругался я. — Это всё меняет…              — Предполагаемый план действий?              — Понятия не имею. Фиолетовая пряность бесценна для нашей империи, но силами одного корабля «ящеров» не выбить…              «Думай, Лаки, думай. Безвыходных ситуаций не бывает».              — Капитан, запрос на сеанс связи.              — Принять.              На экране появилась морда «ящера».              — Как?..              — Вы думали, мы неразумны? — «ящер» издал смешок.