Глава пятая

      — Наши данные не располагают… — машинально начал я, но второй раз осёкся. — Так, значит…              — Примитивны же Ваши данные, командор. Мы вполне разумны. Можете приземлиться, Вас никто не тронет. Если нужны гарантии безопасности, можете активировать системы защиты корабля и оставить двигатели в режиме ожидания. К Вам на борт всего лишь поднимется делегация.               Рискованно… очень рискованно. Но в случае чего телепортационные системы не подведут — перенесут капсулу управления вместе со мной в ближайшую колонию. А возможность узнать что-то о «ящерах» лишней не будет. Решено. Твёрдой рукой я направил «Адамант» к поверхности планеты.              Корабль приземлился на ровном, как стол, плато. Через несколько минут на радаре появились несколько точек. Несколько… не похоже на ловушку. В противном случае «ящеры» атаковали бы сразу большой массой и не дали бы мне даже взлететь. Но и расслабляться рано. Посмотрим, чего хочет эта «делегация». Может, удастся наладить контакт…              Делегация действительно состояла из четырёх «ящеров». Из соображений личной безопасности я пригласил их не в переговорную, а в рубку управления. С четырьмя «ящерами» я справлюсь — дезинтегратор всегда при мне — а телепортировать, если это ловушка, можно только с капитанского мостика.              «Ящеры», сопровождаемые роботом-официантом с камбуза, который привёз напиток из зелёной пряности, вошли в рубку. Взяв свою чашку с подноса, я начал:              — И что же вам понадобилось?              К слову сказать, «ящеры» были не похожи на тех тварей, что при атаке на наши колонии истребляли тысячами. Были они крупнее, а на одном было даже что-то вроде юбки из… Я содрогнулся при этом зрелище — кожи, очень похожей на змеиную. И не нужно было гадать, откуда она взялась.              Тот самый, в юбке, «ящер» и заговорил:              — Мы были созданы, как биологическое оружие. Но наши создатели не рассчитывали, что опыты выйдут из-под контроля… Планета, на которой мы находимся, была колыбелью империи, создавшей нас. Я — последняя, кто помнит об этом, и после моей смерти некому будет сохранить историю «ящеров», как Вы, командор, привыкли нас называть. И поэтому…              — Вы подозрительно осведомлены обо мне, — заметил я, выждав полминуты ради приличия. — И каково же название вашей расы?              «Ящер» покачал головой:              — Ваша глотка не в состоянии это воспроизвести. К тому же… не всё равно, как называть примитивных дикарей, а?              Я поперхнулся напитком.              — Может, кто-то так и считает. Но если вы разумны, то…              «Ящер» усмехнулась, вытирая передние лапки о юбку:              — Я рада, что не ошиблась в Вас, командор. Итак, к делу. «Ящеры» в этом субсекторе находятся под моим контролем… пока что. Но я стара, и смерть моя — вопрос нескольких… циклов, говоря Вашим языком. После неё наступит анархия. Уже сейчас многие не признают мою власть, нападают на колонии в соседних субсекторах…              — В курсе. Там в основном наши колонии.              — В самом деле? — «Ящер» потёрла лоб. — Это осложнит переговоры…              — Не осложнит. Если за этим нет Вашего злого умысла, то и винить Вас мне не в чем.              — Вы вполне разумны в этом плане, командор. И я благодарна Вам за такую принципиальность.              — Каким образом происходят нападения?              «Ящер» на этот раз помедлила с ответом.              — Некоторые командиры посылают оплодотворённые споры на другие планеты, — сказала она наконец. — Я не могу быть везде одновременно, и далеко не все преданы мне.              — Изложенной информации вполне достаточно, чтобы не уничтожать вас, как того требует мой император. «Чёрный ящик» на моём корабле ведёт запись нашей беседы. Я предоставлю её своим властям, и тогда будет вынесено решение.              — Надеюсь. Я в ответе за свой народ, и в случае прямой угрозы буду вынуждена принять соответствующие меры.              — Я понимаю. И сделаю всё, чтобы не допустить глобальной войны. Но и Вы должны понимать… мы не оставим наши колонии беззащитными. В случае нападения колония будет защищаться всеми доступными средствами.              Делегация удалилась. Только когда они ушли от «Адаманта» на приличное расстояние, я запустил двигатели. Подъём с планеты, прыжок до ближайшей колонии. Связаться с императорской канцелярией надо было немедленно.              Когда «Адамант» появился на орбите колонии, навстречу вылетел боевой корабль. Я оторопел. Раньше такого не было.              — Командир, запрос на сеанс связи.              — Соединяй.              На экране появился кларк в военной форме с погонами генерал-лейтенанта.              — Назовитесь.              — Адмирал Лаки Чарм, империя кларков. Прошу разрешения на посадку.              Лицо генерал-лейтенанта смягчилось:              — Разрешение получено. Прошу прощения за всё это… но времена ныне неспокойные.              «Адамант» приземлился на центральном космодроме. К месту посадки уже ехал «Спорлик». Забравшись на заднее сиденье, я скомандовал:              — Столица колонии. Живо!              — Не спеши, а то успеешь, — бросил шофёр сквозь зубы, но акселератор выжал.              Реагировать на грубость я не стал. В колониях это редкостью не было. Тяжёлая работа в отрыве от дома, постоянная опасность ломали крылья многим.              «Спорлик» остановился у ратуши столицы колонии. Выбравшись наружу, я зашёл в ратушу, прошёл по коридорам до самого верха. Там располагался кабинет губернатора.              Губернатором колонии оказался тот самый генерал-лейтенант — тоже частая история в этом субсекторе. Стинг редко обращал внимание на пограничные области, так что власть имущих там расставлял я. В отличие от полковника на Фордже, этот офицер был подтянут и всем своим видом показывал, что поднялся по службе с самых низов.              Генерал-лейтенант поднялся мне навстречу, осторожно, словно боясь своего панибратства, потряс мне клешню:              — Прошу, садитесь. Что привело Вас сюда, командор?              — Срочное сообщение на Баттаглиа, — я достал «чёрный ящик», который прихватил с собой при выходе из рубки. — Информация, хранящаяся здесь, должна быть передана немедленно.              — Есть. Пока можете отдохнуть. Я предоставлю Вам комнату в ратуше, и…              — Нет необходимости. Я вернусь на борт «Адаманта».              — Мне вызвать машину?              — Не надо. Пройдусь пешком.              Выйдя из ратуши, я пропустил несколько грузовиков, едущих за пряностью. Тормознул четвёртую по счёту машину. Водитель опустил стекло.              — До центрального космодрома подкинете? — спросил я, чувствуя, как клешня помимо воли тянется к ручному дезинтегратору. — Не бесплатно, само собой.              — Сколько? — хмуро спросил водитель. — Меня на работе ждут, и…              — Две тысячи спорлингов. А если успеете добросить за полчаса — две с половиной.              — Садитесь, — водитель указал глазами на сиденье рядом с собой.              Водитель грузовика оказался кларком честным, и к тому же денежное вознаграждение, впятеро превосходящее его месячную зарплату, его крепко мотивировало. Грузовик остановился у самого трапа «Адаманта». Рассчитавшись с водителем, я поднялся на борт корабля, в рубку управления.              — Бортовой компьютер, слушай мою команду. Шлюзы блокировать. Включить все системы защиты от абордажа и силовые поля. Двигатели, в том числе вертикального взлёта, перевести в режим «холодной». И подать в рубку управления лимонад из жёлтой пряности.              — Вы будете сегодня ночевать в рубке, командор?              — Проницательно. Не нравится мне, что тут происходит, и в идеале у нас должна быть возможность отсюда слинять.       

***

             Предчувствия и здесь не подвели старого адмирала. Около часа ночи на космодроме появились какие-то тёмные личности. На этот раз — при полном параде, с дезинтеграторами, к которым были примкнуты штыки, с плазморезом и какими-то ещё инструментами, подозрительно похожими на пыточные. На экране точно разглядеть было нереально.              Геройствовать на этот раз не стал — дал команду на включение двигателей и маскировки. «Адамант» тяжело поднялся с космодрома. Вслед ему полетели светло-лиловые шары из дезинтеграторов. Силовое поле отбило их.              — Включить маскировку! — скомандовал я, от неожиданного взлёта расплескав лимонад, которого выпил уже не один стакан.              — Маскировочное поле активировано.              Чёрт! Взлёт с планеты без разрешения диспетчера — преступление… и преступление серьёзное. Но что-то мне подсказывает, что разрешение мне бы не дали… Интересно, что же заставило генерал-лейтенанта послать по мою душу группу захвата?              Ответ пришёл неожиданно.              — Запрос на сеанс связи с Форджа, командор.              — Соединяй.              На экране появилось лицо знакомого полковника.              — Командор! — зачастил полковник. — Пришла ориентировка на Вас. Мол, «обвиняется в связях с враждебно настроенной расой и государственной измене и приговаривается к смерти».              — Вот оно что, значит, — я потёр клешнёй лоб. — Благодарю за верность, полковник.              «Похоже, с твоей стороны, Лаки, было ошибкой передавать на Баттаглиа сведения с «чёрного ящика». Теперь тебе можно туда только во главе армии. Чёрт, хоть бы с Норой и Логой всё было в порядке…».       

***

             Нора проснулась от того, что кто-то с силой тормошил её за плечи. Открыв глаза, она увидела своего домашнего мастера.              — Что случилось?              — Измена! — выпалил мастер. — Вашего мужа обвинили в предательстве и приговорили к смертной казни! Теперь оставаться тут попросту опасно! Берите дочку и быстро за мной!              Нора всегда ориентировалась в ситуации моментально. Вскочив с кровати, едва не запутавшись в ночнушке, она быстро переоделась (мастер спешно отвернулся) и кинулась в комнату Логи. Подняла дочку с кровати, переодела её и быстро пошла за мастером с Логой на руках. Дочка, не понимая, что происходит, испуганно прижалась к матери.              Мастер прошёл по коридору, заглядывая за все углы и держа наготове невесть откуда взявшийся лазерный пистолет устаревшей системы «Импульс». Нора быстро шла за ним, прижимая к себе Логу и пытаясь её успокоить.              — Здесь, — мастер остановился у обычной на вид стены. Нажал на выступающую на пару миллиметров панель, часть стены отъехала в сторону. — Когда-то этот тайный ход сделали, чтобы в случае чего вывести императора из дворца. Их множество…              — Поговорим в более спокойном месте, — перебила его Нора.              Мастер вывел Нору и Логу через потайной ход наружу. Там ждала машина.              — Откуда…              — Не задавайте лишних вопросов, моя госпожа. Вам нужно спешить. Мой кларк отвезёт вас двоих на космодром, оттуда вы улетите на Фордж. Там вы будете в безопасности.              — А ты? — коротко спросила Нора.              — Я останусь, чтобы прикрыть вас. Крыло полностью подготовлено к обороне, и я хакнул системы защиты. Задержу их, насколько смогу.              Нора, сухо кивнув, села в машину. Когда та уже подъезжала к космодрому, Лога осмелилась поднять глаза и вздрогнула: по лицу мамы текли слёзы.              На космодроме действительно ждал разведывательный корабль. Едва за Норой и Логой закрылся шлюз, как корабль начал мелко вибрировать, готовясь к телепортации. Норе едва хватило времени, чтобы добежать до рубки управления и сесть в кресло. Хлоп! — корабль оказался на орбите. Взревели двигатели, уносящие его подальше от Баттаглиа.              

***

             «Адамант» приземлился на космодроме Форджа. Разрешение на посадку я даже не запрашивал. Выйдя из корабля в сопровождении четвёрки роботов-охранников, я пошёл в сторону ратуши. По моим сведениям, Нора и Лога уже находились там.              У ворот столицы колонии мне наперерез, как и в прошлый раз, кинулся сержант очистителей, но тут же отступил, сглотнув и взяв под козырёк. К ратуше я прошёл без особых проблем. Тяжело прошагал по коридорам до самого верха; там, у своего кабинета, меня уже ждал взмыленный полковник.              — Ваша жена и дочь в моём кабинете. Места безопаснее сейчас нет во всей системе.              — Благодарю за верность, полковник, — повторил я, кивнув. — Кто доставил их сюда?              — Ваш домашний мастер и кто-то из его кларков. Мастера уже нет в живых, к сожалению; он остался прикрыть вылет Вашей жены и Вашей дочери. Не далее, чем час назад, я получил голозапись с его казнью и предупреждение, что в случае укрывательства Вас или Вашей семьи та же участь постигнет любого другого кларка.              — Но это не напугало Вас, полковник.              — Господин, без Вас империя обречена. И отнюдь не на успешное существование. Именно Вы — единственная скрепляющая нить, которая сшивает империю воедино.              — Благодарю за комплимент. А теперь проводите меня к семье.              Нора действительно сидела перед рабочим столом полковника, прижимая к груди Логу. Обернувшись на мои шаги, она вскочила:              — Лаки! Ты жив!              — Жив и цел, как видишь, — я аккуратно взял у жены дочку. — Хотя теперь нам придётся, конечно, солоно… Стинг объявил меня персоной нон-грата по всей империи.              — И что нам делать? — растерянно спросила Нора.              — Поднимать восстание. Солдаты пойдут за мной. Да и офицеры — тоже, — отрезал я.              Полковник, закрывая дверь в кабинет, покачал головой:              — Боюсь, что не всё так просто, господин. Стоит нам… Вам отвлечься на междоусобицы, как последует удар собранным воедино кулаком наших врагов. А их в последние несколько циклов стало слишком много… Одни только гроксы чего стоят. Попробуем заключить перемирие с гроксами — нарушим условия Галактического Кодекса. И это — только вершина пирамиды…              — Полковник, довольно. Я ничуть не хуже понимаю это. Но какой у нас выбор? Мириться с таким положением дел?              — Я лишь пытался сказать, господин, что война будет нешуточная. Боюсь, не все готовы пойти за Вами.              — Я в курсе! Но выбора, повторяю, нет! Стинг не оставит ни меня, ни мою семью в покое, пока мы живы… или жив он.              — Интересно, что за моча ему в голову ударила? — спросила Нора.              — Я попытался наладить контакт…              — С гроксами?! — выпалила Нора.              — С «ящерами».              — Час от часу не легче… Зачем?!              — Затем, любимая, что врагов у нас много. А союзники, стало быть, нужны, как воздух. С «ящерами» вполне реально договориться…              Повисло неловкое молчание.              — Господин, Вы лишились разума? — подал наконец голос полковник.              — С какой иначе стати я вернулся живым из субсектора, захваченного «ящерами»? Летал туда, заметьте, один…              — Аргумент, — согласился, медленно кивнув, полковник. — Аргумент…              — Меня ты не убедил, — холодно произнесла Нора.              — Любимая, тебе придётся мне поверить. Убеждать тебя у меня нет времени.              Помолчав немного, я закончил:              — В одном полковник прав, война будет. И будет она очень жестокой.              Лога всхлипнула, уткнувшись мне в китель.              — Мне страшно, — прошептала она. — Очень страшно.              — Всё будет хорошо, милая, — я погладил дочку по голове.              — А если ты погибнешь?              — Такое не исключено. Но мама останется с тобой.              Выдохнув и передав дочку обратно на руки Норе, я разразился цепочкой команд:              — Полковник! Обеспечьте безопасность моей семьи. Пустите в эфир радиограмму, что командору нужна помощь. Пусть все, кто ещё остался верен империи, слетаются на Фордж. Подготовьте планету к обороне против превосходящих сил противника, всех очистителей сектора и боевой флот стянуть сюда!              — Есть.