Глава 10.

Отец так и не вернулся домой. Ворочаясь в кровати, Бетти мучалась от боли в бедре. Рана пульсировала и горела, отчего девушку бросало в жар. Потянувшись к шкафчику возле кровати, из ящика она достала таблетку обезболивающего, что судорожно выпила, не запивая водой. Ей удалось уснуть ближе к утру и по зову будильника резко вскочить, только потом чувствуя нарастающую ломоту и тяжесть в ноге. Казалось, будто в бедро вбита раскаленная игла. Каждое биение сердца отдавалось в поврежденном суставе пульсирующей болью. Сделав первый шаг, она непроизвольно ахнула. Элизабет переставляла себя, держась за стены, спинку стула, край комода. Каждое прикосновение к опоре было спасением. Добраться до шкафа казалось подвигом. Она приоткрыла дверцу, оперевшись на нее лбом, чтобы дать ноге передышку, и стала механически собирать вещи в рюкзак. Школу никто не отменял. Самый сложный маршрут ждал ее в ванной. Бетти смотрела на свое отражение в зеркале-бледное, с темными кругами под глазами от беспокойной ночи. Чистка зубов превратилась в акробатический этюд на одной ноге. Она ловила равновесие, раскачиваясь, и на мгновение закрывала глаза, чтобы собраться с силами. Одеваясь, Купер чувствовала, как по лбу проступает испарина от напряжения. Каждое движение, которое раньше было легким и незаметным, теперь требовало титанических усилий. Сделав глубокий вдох, Бетти твердо взялась за ручку двери, открывая перед собой путь к новому дню в школе, но перед ней образовался спаситель вчерашнего дня. -А я ждал, когда ты наконец выйдешь.-Как ни в чем не бывало начал Джагхед Джонс, поправляя свой шапку-корону на голове. Он, облокотившись о дверной косяк, докуривал сигарету, постукивая по ней пальцем, чтобы пепел унес легкий ветерок. -Ты что здесь делаешь?-Ковыляя, блондинка закрывает за собой дверь, поворачивая ключом замочную скважину. Она делает шаг вперед, выискивая глазами опору для себя. -Подвезу тебя до школы, иначе, такими темпами ты доберешься к последнему уроку.-Кивая на ее мучения, отвечает он. Не желая видеть, как страдает девушка, Джонс кладет ее руку к себе на шею, обхватывая талию. От такой наглости девчонке хочется возмутиться, но покалывание в ссадине прекращается, когда вес поврежденной ноги полностью переносится на змея. Парень ведет ее к машине, делая мелкие шаги, давая бедняжке отдохнуть от простой ходьбы.-Почему нельзя просто остаться дома на денек? У тебя уважительная причина. -Эта мелкая царапина не должна повлиять на мою успеваемость, какое тебе дело до меня?-Бетти в своем репертуаре. Джагхед лишь хмыкает, пусть лучше хамит, так хотя бы он видит ее настоящие эмоции по отношению к нему. Не молчание равносильное смерти. -Шов держится?-Укладывая блондинку на пассажирское сиденье, спрашивает змей. Элизабет кивает, руками переставляя ногу поближе к себе.  -Слегка болит. Думаю если вколю морфий, буду отлично себя чувствовать.-В салоне становится тепло, когда парень заводит машину.  -И где ты его возьмешь?-Вспоминая слова Бетти об окончании препарата, уточняет Джаг. Девушка начинает печатать что-то в телефоне, краем уха улавливая сказанную речь водителя. -Попрошу у Вероники, она утащит его из аптечки отца. -Лодж не согласится на такую сделку просто так.-Показывается знакомое здание учебного заведения, у порога толпится много людей, слушая речь выступающего. Кто же он? -Во-первых я ее подруга, а во-вторых за одну информацию она даст мне все что моей душе угодно.-Подмигивая Бетти собирается покинуть машину, но вспоминая о своем ранении, сдается. Змей выходит следом, обходя авто и открывая дверцу пассажирского сиденья. -Пойдем на ручки, мышка, пока я в хорошем настроении.-С наигранной нежностью зовет брюнет. Элизабет закатывает глаза, однако тянет кисти к парню, что мигом подхватывает ее на руки, закрывая ногой дверь и, не выпуская ее из объятий, разворачивается и идет по направлению к школе. Их появление на школьном крыльце было похоже на сцену из кино. Шум стих, сменившись тишиной, а затем прошептанными пересудами. Взгляды-шокированные, любопытные, осуждающие рассматривали «парочку» со всех сторон. Бетти почувствовала, как жар стыда заливает ее щеки. Ей, всегда такой собранной и независимой, было невыносимо находиться в центре такого внимания в столь уязвимом положении. Она зажмурилась и инстинктивно прижалась лицом к его кожаной куртке, уткнувшись носом в воротник свитера. От него пахло недавно выкуренной сигаретой, и чем-то неуловимо опасным-его запахом. Парень же, казалось, не замечал всеобщего шока. Джагхед лишь усмехнулся уголком рта, заметив растерянные лица своих приятелей-змеев. -Я к вам вернусь, доделаю одно дельце.-Бросил он им через голову Бетти, не сбавляя шага. Толпа, собравшаяся на крыльце была созвана рыжей девчушкой-Шерил Блоссом. Заметив этих двоих, она мигом заткнулась, но позволила себе едкую и хитрую ухмылку. Все идет как надо. Джонс без лишних слов вошел в здание, прошел по коридору и, наконец, переступил порог их класса. Тишина воцарилась и здесь. Брюнет аккуратно, почти бережно, опустил ее на стул за партой, как будто устанавливая хрустальную вазу на полку. Его пальцы на мгновение задержались на ее плече, безмолвно спрашивая, все ли в порядке. Лодж, сидевшая рядом, застыла в немом шоке. -Вот и твой трон, принцесса,-прошептал он, опуская взгляд на брюки, за которыми таилась ночная беда. Змей отступил на шаг, и Бетти, все еще краснея, смогла, наконец, поднять на него взгляд. -Ты уходишь? Но этот вопрос остался без ответа. Джагхед уже повернулся к выходу, покидая класс и оставляя за собой гул нарастающих обсуждений. -Так, я принесла морфий только лишь из-за этой сцены, но буду очень рада большим подробностям!-Ликует Вероника, обнимая подругу за плечи. Она вытаскивает несколько пузырьков из сумочки и новенький шприц в блистере. Элизабет благодарит подругу за помощь, и постепенно, пока аудитория заполняется людьми, которые оглядывают Купер с ног до головы, пересказывает историю вчерашнего дня. -Ты правда ранена? Я думала, у вас все ванильно, а вы как две собаки, готовые глотку друг другу перегрызть в плохом настроении.-Морщится Лодж, что вызывает у блондинки смех. -Но знаешь, мы вчера ведь поцеловались.-Подруга зацикленно оборачивается на отличницу, что закусывает нижнюю губу, вспоминая тот поцелуй. -И какого это целоваться с королем змей? -Я бы повторила.-Усмехается Бетти и утыкается носом в тетрадки, желая скрыть смущение.  -Боже, Бетти Купер, да ты сияешь на глазах. Вы обсудили это? Он предложил встречаться?-Шепчет Вероника, стараясь быть как можно тише, лишь бы их сплетни не услышали посторонние уши. -Нет, не думаю, что он захочет. Мы были на панике вдвоем, поэтому он и сделал это.-Оправдывается Элизабет, но замечая шокированный взгляд брюнетки, задается немым вопросом. -Так он первый тебя поцеловал?!-Радостный отклик слышен на всю аудиторию, многие вколачивают взгляды в двух подружек, желая прислушаться.-А я думаю, зачем Джонсу приходить ко мне, чтобы узнать где ты? -Джагхед меня искал?-Сердце стучит в унисон со светлыми мыслями, ненависть отходит на второй план, слушая в красках пересказ Лодж о бедном змее, что словно загнанный в угол заяц, притащился к ней с молитвами о помощи в поисках Купер. Но из ярких мгновений счастья ее выбрасывает постукивание по плечу. Девушка оборачивается и замечает перед собой Блоссом. -Не хочу прерывать ваш эмоциональный разговор, но сегодня у меня снова будет вечеринка в честь новой сногсшибательной пары нашей школы. Я очень надеюсь, что ты, Бетти, будешь присутствовать. Мне понравился твой прикид тогда.-Выпаливает девушка и занимает свое место сзади. -Лучшая пары школы? Что это за новый повод нажраться?-Задается вопросом брюнетка, с чем Элизабет молча соглашается. Она придет.

***

Звонок с урока звенит трелью в ушах, голова слегка побаливает от недосыпа. Бедняга Купер поднимается с места, хватая с собой рюкзак. Больше боли она не вытерпит. Дверь в школьный туалет с глухим стуком захлопнулась за ней, отсекая шумный коридор. Здесь пахло хлоркой, старым деревом кабинок. Бетти Купер, не переводя духа, метнулась к дальней кабинке, щелкнула задвижкой и прислонилась спиной к прохладной двери, пытаясь заглушить стук собственного сердца в ушах. Она опустила рюкзак на кафель, громко звякнув молниями. Пальцы, слегка подрагивая, расстегнули главное отделение. Внутри, среди учебников и аккуратных тетрадей, лежали, принесенные Вероникой, стерильный шприц в упаковке и маленькие стеклянные колбочки с мутноватым раствором морфия. Мир сузился до размеров этого холодного санитарного уголка, до предвкушения забвения, которое должно было накрыть её с головой и унести прочь от боли вчерашнего вечера. Прежде чем набрать в шприц дозу, ей нужен был любимый нож, лежавший всегда на одном и том же месте-в крайнем кармане рюкзака. Бетти сунула руку внутрь. Пусто. Она провела ладонью по всей длине кармана, сначала медленно, потом всё быстрее, лихорадочно. Ничего. Только шершавая ткань. -Черт, где же он? Паника накатила внезапно. Холодный пот выступил на спине, дыхание перехватило. Она снова и снова ощупывала пустой карман, опрокинула рюкзак, вытряхнув содержимое на пол. Карандаши, ручки-ножа не было. Её оружие-исчезло. Мир закачался. В этот момент дверь в туалет с скрипом отворилась, и чьи-то шаги отдались эхом по кафелю. Бетти замерла, прислушиваясь. Но вместо случайной одноклассницы раздался спокойный, знакомый до боли голос. -Ищешь это, Купер?-Сердце Бетти ёкнуло и упало куда-то в бездну. Она рванула задвижку и выскочила из кабинки. Перед ней, облокотившись о раковину, стоял Джонс. В его длинных пальцах беззаботно вращался её нож.  -Интересный рисунок, очень даже иронично.-Лезвие ловило тусклый свет ламп дневного света и бросало на стены скользящие зайчики. -Верни!-Вырвалось у Бетти, и она бросилась к нему, пытаясь выхватить нож. Но Джагхед был выше и проворнее. Он легко поднял руку, убирая его подальше от хватающих пальцев. Змей не злился, скорее, дразнил её, смотря на отчаянные попытки с холодным, изучающим интересом. -Ну-ну, не торопись, Бетс. Упадешь.-Она и правда, подпрыгнув, потеряла равновесие, но прежде чем могла рухнуть на пол, его свободная рука молниеносно обвила её талию, крепко придерживая. Его лицо было близко, и король, не отпуская, тихо спросил: -Скажешь, кто это был вчера и я, так уж и быть, верну твою безделушку. Слово скаута.-Бетти зажмурилась. Она чувствовала тепло его руки на своей талии, видела насмешливый блеск в его глазах и холодную сталь ножа в руке. Гордость и ярость боролись в ней с всепоглощающей потребностью вернуть свою вещь, свою защиту. -Я не могу,-прошептала она, отводя взгляд.-Я не скажу, кто они. Глаза снова и снова возвращались к ножу. Это все, что у нее осталось от прошлой жизни, и то воспоминание перевесило. Она сдалась, выдохнув: -Но… Одного из них я ранила своим ножом. Попала в бедро. Так что моё ранение-это просто бумеранг, который ко мне вернулся.-Джагхед слушал, не двигаясь, его лицо оставалось непринужденным. -А второй… Пока он меня душил, я била его локтем под ребра. Так, что, наверное, ему теперь тоже больно дышать.-Она механически подняла локоть, показывая ему. Кожа там была неестественно ровного телесного цвета. -Я замазала тональником,-пояснила она безжизненным тоном.-Синяк. Джагхед перевёл взгляд с её замазанного локтя на испуганное, но полное упрямства лицо. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то тёмное и опасное, что-то гораздо более серьёзное, чем простая насмешка. Молча, без единого слова, он протянул ей руку с ножом, рукояткой вперёд. Бетти схватила его, прижала к груди, чувствуя, как холод металла проникает сквозь ткань блузки. Когда она снова подняла глаза, король уже повернулся к выходу. Он не сказал «пока», не оглянулся. Змей вышел, и дверь за ним бесшумно закрылась, оставив Бетти одну в гробовой тишине туалета, с морфием в рюкзаке и ножом в дрожащей руке. Теперь, когда холодная рукоять кинжала упиралась в ладонь, мир обрёл чёткость и жёсткость. Бетти опустила задвижку, запирая себя на замок. Она поставила рюкзак на крышку унитаза, и движения, ещё недавно лихорадочные, стали медленными и точными. Она взяла стеклянную ампулу. Тонкое горлышко под давлением пальцев хрустнуло с тихим щелчком. Расстегнув пряжку ремня, Бетти спустила брюки и села на холодную крышку. Лезвием своего ножа она чиркнула по краю стерильной упаковки со шприцем. Разрез получился идеально ровным. Пальцами, не дрогнувшими ни разу, Элизабет собрала инструмент: надела иглу, потянула поршень, наполняя цилиндр воздухом, а затем погрузила остриё в ампулу. Жидкость медленно поднялась по прозрачному пластику. Её взгляд скользнул вниз, на собственное бедро. Там, чуть ниже линии белья, красовался багровый и неопрятный шрам. Он уже затягивался тонкой розовой плёнкой. Бетти протерла кожу спиртовой салфеткой, ощущая леденящий холод. Затем, не отводя глаз от шрама, она отточенным движением вонзила иглу в упругую плоть чуть поодаль от раны. Девушка поморщилась, стиснув зубы так, что на скулах выступили бугорки, пальцем нажала на поршень. Боль, что грызла её изнутри, отступила. Бетти вынула шприц, зажала ватку и, всё так же стиснув зубы, откинула голову на холодную перегородку кабинки.

***

-Джагхед Джонс, сегодня в Торнхилле состоится вечеринка в честь новой пары школы, ты приглашен.-Ловя парня у выхода, сладким голоском молвит Шерил. Змей едва переводит взгляд на нее, не отвечая идет к своим.  -Бетти тоже придет.-Следом кричит она и этого хватает, чтобы король остановился и поразмыслил над предложением. Он знает эту стерву наизусть, что она задумала? -А мне какое дело до мышки? -Ну как же, Джонс, если ты не придешь, ночью я не открою тебе дверь и уже не буду подсказывать место нахождения твоей ненаглядной, а так ты сам можешь за ней проследить.-Дерзит Блоссом и оставляет змея наедине с ее словами. Он закатывает глаза и направляется к ожидающей его Тони. Значит вечеринка. -Форсайт Пендлтон Джонс третий, король змеев и самый горячий парень в старшей школе Ривердейла и Элизабет Купер, серая мышка, что охмурила своего же обидчика. Неплохая история для романа.-Дразнит Тони короля, когда они вдвоем направляются к Белому змею. Его парни уже ушли, только девушка решила подождать спасителя умных блондинок. -Да что ты несешь? В том, что случилось вчера виноват полностью я, хочу откупиться.-Бросает парень, проклиная свою вчерашнюю выходку. Это еще он не размышлял над поцелуем. Целовать Элизабет был что-то за гранью дозволенного, но желание в моменте переступило собственное эго. -От совести? Боже, Джагхед, я знаю тебя как облупленного. Что же вчера произошло, раз ты так унижаешься?-Южная сторона отличалась от северной даже воздухом, здесь чувствовалась опасность от местных жителей, от обычных взглядов становилось жутковато, но они меркли со временем, когда ты принимался за свояка.  -Вчера на нее напали, но она не говорит кто те люди, но думаю, что Бетти их знает. Мне кажется, ее запугали. А всего этого бы не было, если бы я не накричал на нее из-за пустяка.-Вдаваться в подробности не хотелось, да и тему переменить можно было в два счета, учитывая то, что змеи приближались к бару. Тони многозначительно кивнула, понимая насколько сильно Джонс вляпался в слово, под названием «любовь».  Змеями кишит весь бар. Кто-то валяется на барной стойке в умат пьяный, рассказывая о скотской жизни, пока бармен разливает новое месиво для остальных. Другие же пытают удачу в бильярд, крича оскорбления в сторону друг друга в случае проигрыша. Толбой приветственно отсалютовав королю, допивает большую кружку пива, чокаясь с недавно принятым змеем. Сегодня кулачные бои, обычная развлекаловка для банд. Джагхед участвовал лишь раз, когда нужно было выплеснуть злобу и ненависть после смерти Джеллибин. Его чувства сильно перевесили разум и змеи лично оттаскивали короля от разбитого в мясо лица одного из собратьев. Сегодня дебютирует новые участники банды, поэтому Джонс и нагрянул сюда, чтобы поглядеть кого он взял под опеку. Воздух гудел от криков. В центре, на импровизированном ринге из старых автомобильных покрышек и натянутых тросов, сходились в кулачном бою двое парней. Уже виднелись первые ссадины, а из разбитой брови одного из бойцов темной ниткой стекала кровь, окрашивая шею и майку. Джагхед прислонился к прохладной бетонной стене, скрестив руки на груди. Он наблюдал, как они молотили друг друга, и морщился. Каждый глухой шлепок кулака по плоти отзывался в нем глухим раздражением. Раунд закончился, когда один из парней не устоял на ногах. Толпа загудела с одобрением и разочарованием, тут из-за тросов вышли новые участники. Среди них Джонс узнал Свит Пи. Тот шагнул вперед, и с привычной, демонстративной небрежностью схватил полу своей поношенной майки, сдирая ее через голову и отбрасывая в сторону. Взгляд Джагхеда зацепился на боку друга, под ребрами, алели два больших, грязно-лиловых синяка. Свежих. Слова Бетти, произнесенные тогда сложили в голове пазл. Эти синяки-отпечатки ее руки. На девушку напал тот, кому он доверял больше всех. Лучший друг. Всепоглощающая ненависть хлынула в него, как расплавленный свинец, выжигая разум. Он не помнил, как двинулся с места, не слышал удивленных возгласов. Король ворвался за тросы, сметая одного из парней с пути, и набросился на Свит Пи. Первый удар пришелся в челюсть, отбрасывая друга назад. Второй, третий-в корпус, туда, где были эти предательские пятна. -Зачем?!-Его собственный голос, хриплый от ярости, оглушил даже шум толпы.-Зачем ты это сделал, а?! С ней! С Бетти! Свит Пи, оглушенный, пытался защититься, его глаза были круглыми от полного непонимания. -Джонс! Что ты несешь? Очнись!-Но Джагхед уже вцепился в него, прижал к липкому от пота канату, его лицо было в сантиметрах от лица друга, искаженного болью и шоком. -Синяки!-Прошипел главарь, тряся его.-Под ребрами! Она сказала, что била его там! Ты ударил мою девушку, придурок! На секунду в глазах Свит Пи мелькнуло чистое недоумение, а потом осознание. Он перестал вырываться. -Это не она!-Выкрикнул он, пытаясь перевести дух.-Это от упырей! На прошлой неделе, помнишь? Они били ногами, когда я упал. Нам всем тогда досталось! Слова долетали до сознания Джонса сквозь туман ярости, обрушивая всю его уверенность. Он смотрел на лицо друга-на искреннее, растерянное, обиженное лицо. И ненависть, которая секунду назад придавала ему силы, ушла мгновенно, оставив после себя ледяную, тошную пустоту. Руки, сжимавшие майку Свит Пи, ослабли. Джонс отшатнулся. Подавив ком в горле, он резко наклонился, подавая тому руку, в знак собственного поражения. Змей принял подачу и поднялся, опираясь на руку главаря. Джагхед не в силах признать ошибку, отвернувшись, вышел за тросы. Он шел к выходу, проталкиваясь сквозь тела, чувствуя, как стыд прожигает его насквозь. И за ним, пробиваясь сквозь общий гвалт, раздавался голос Свит Пи, срывающийся от обиды и гнева: -Джонс! Эй, Джонс! Ты серьезно?! Вернись и объяснись, придурок! Ты вообще в своем уме?!-Хватая короля за локоть, парень развернул того к себе, заглядывая в глаза, помутненные от безысходности.  -У меня куча вопросов к тебе, чувак. И ты обязан рассказать о случившемся.-Лицо друга полыхало от ударов, пока мягкий ветерок с улицы не обдал перекошенную физиономию.-Первый вопрос: давно ты начал встречаться с этой ненормальной блондинкой? Второй: с чего ты вскипел?  Третий: могу ли я тебе всечь в ответ, потому что я как минимум не заслужил этого! -Она еще пока не моя девушка и не будет, забей. Я не подумал о чем сказал. Ее подловили вчера и ранили. Она ответила им в ответ, за что и поплатилась. Бетти их знает. Одному порезала бедро, а другого била под ребра. Я и подумал..-В скулу прилетает удар, отчего горизонт слегка пошатывается. Джагхеда возвращает в прежнее положение рука друга.  -И ты подумал на меня? Вот так подарочек! Ты меня и то больше знаешь, чем эту суку! Забыл, как сам над ней издевался? Может зубрилка молчит, потому что у нее тьма секретов от тебя и она не нуждается в твоей помощи?!-В злости кричал Свит, желая достучаться до главаря банды. Для змея это было предательством, его друг напал на него с обвинениями, и это так просто он оставить не мог. -Да, знаю я, как это глупо выглядит! Я дико виноват перед ней, и единственное чего хочу, избавиться от чувства вины. Мне надо найти этих ублюдков!-Толкая брата, напирает Джонс. Они были похожи на двух быков, сцепившихся на арене где-то в Испании. Каждый гнул свою линию, и ни один не хотел уступать. -А может она тебя не любит?! И ей вообще не сдалась твоя поддержка! -И не нужна мне ее любовь! Я сам ее не перевариваю.-Вслед окликался Джагхед. Спор прекратился на ровном месте. Свит Пи замолчал на долю секунды, чтобы тихо съязвить: -Сам в это веришь?-Джонс запрокидывает голову, смотря на серое, бездыханное небо. Тошно от самого себя. -Ни сколько.-С долей горькой усмешки отвечает он. Свит Пи похлопывает по плечу в знак своего прощения и уходит обратно в бар, закуриваю очередную сигарету. -Черт тебя дери, Купер.

***

В комнате пахло духами и легким волнением. Бетти стояла перед зеркалом, снимая с вешалки новое платье, она застегнула молнию на спине, почувствовав, как бархат обволакивает плечи, как ткань прикрывает шрам. Потом взялась за волосы. Небрежный «конский хвост» сегодня не подходил. Элизабет тщательно, прядь за прядью, уложила волосы, оставив несколько завитков обрамлять лицо. В дверь постучали два отрывистых, уверенных удара, еще до того, как Бетти успела ответить. На пороге стояла Вероника, уже готовая, словно сошедшая со страниц глянцевого журнала: маленькое черное платье, безупречное каре, алые губы и холодное сияние жемчуга на шее. -Купер, ты выглядишь… сногсшибательно серьезно,-произнесла Вероника, и в уголке ее губ заплясала знакомая усмешка.-Бархат? Смелое заявление. Готова произвести фурор на мистера «преступность»? Бетти почувствовала, как по щекам разливается легкий румянец.  -Я просто не хотела выглядеть обыкновенно,-сказала она, пряча фамильный нож в клатч. -Миссия выполнена,-констатировала Вероника, поворачиваясь к выходу.-Нашего присутствия ждет высший свет, точнее, его самая громкая и ядовитая представительница. Особняк Блоссом сиял, как огромный праздничный торт, истыканный свечами. Из открытых окон лилась музыка, смешиваясь с гомоном голосов и звоном бокалов. Шерил, в платье из алого шелка, восседала в центре гостиной. Ее взгляд на мгновение задержался на Бетти, в нем мелькнуло что-то между удивлением и насмешливым интересом, прежде чем она продолжила беседу. Вероника, будто рыба в воде, взяла Бетти под руку и повела сквозь толпу, легко отвечая на приветствия и кивая знакомым. Они нашли Кевина у бара. -Кев, дорогой, ты просто необходим. Нам смертельно нужен пунш. Тот, что в хрустальной чаше, а не этот детский лимонад.-Келлер обернулся, его лицо озарилось улыбкой при виде них.  -Вероника! Бетс! Выглядите… вау,-он одобрительно свистнул.-Особенно ты, блондиночка. Прямо не узнать. Пунш?-Парень сделал театральную паузу, понизив голос до конспиративного шепота.-По слухам, в нем есть фирменный ингредиент тети Шерил, яблочный бренди из погреба двадцать седьмого года. Рискнете? -Для наслаждения великим искусством светской жизни необходима соответствующая жидкость.-С напускной серьезностью заявила Вероника, принимая из его рук два бокала с золотистой жидкостью и дольками апельсина. Один она протянула подруге.-Выпьем за новую, бархатную версию Бетти Купер? Элизабет встретила взгляд Шерил через всю комнату, и та медленно, едва заметно, подняла в ее сторону свой бокал. Бетти в ответ сделала крошечный глоток. Напиток был сладким, теплым и обжигающим. Вечер только начинался. Гул внезапно затих с приходом банды. Впереди шел Джагхед Джонс. За ним, словно тени, двигались Свит Пи, Тони и Фенгс. На лице Свит Пи, обычно насмешливом, застыло угрюмое выражение, а свежие синяки на скуле и под глазом говорили красноречивее любых слов. Он упорно смотрел в пол, явленно дуясь на своего лидера. Толпа расступилась, и в образовавшемся проходе возникла Шерил Блоссом. На лице играла тонкая, ядовито-сладкая улыбка. -Джонс. Змеи. Как мило, что вы почтили нас своим… присутствием.-Шерил протянула два бокала Джагхеду и Свит Пи, ее взгляд на мгновение задержался на синяках последнего.-Освежитесь. Похоже, вы уже успели размяться. Предводитель молча взял бокал, даже не взглянув на него. Его внимание было приковано к другому. Среди переливов шелка и смеха он заметил Бетти. Она стояла чуть поодаль и что-то тихо говорила Веронике. Он смотрел, как свет играет в ее уложенных волосах, как платье, идеально посаженное по фигуре, открывает вид на тонкие ножки. Но Шерил не давала расслабиться. -Друзья!-Ее звонкий голос разрезал воздух, заставив стихнуть разговорам.-Прошу всех в круг! У меня есть объявление. Она взяла Бетти за руку и потащила к центру гостиной, к большому бархатному дивану. -Садись, милая,-ее приказ звучал как ласка, но в нем звучала хитрая опасность. Купер попыталась возразить, но Шерил мягко, но неумолимо усадила ее. Затем ее взгляд нашел Джагхеда. -А ты, Джонс, сядешь здесь. Не скромничай.-Она указала на кресло напротив дивана. Змей, стиснув челюсти, бросил на нее тяжелый взгляд, но, к удивлению многих, без слов опустился в указанное кресло. Он чувствовал на себе десятки глаз. -Итак!-Начала девушка, возвышаясь над ними.-Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать рождение новой, самой неожиданной парочки нашей школы. Бетти Купер и Джагхед Джонс! В комнате повисла тишина, а потом взорвалась смешками и недоуменным гулом. Бетти вскочила, как ужаленная, ее лицо пылало. -Шерил, это не… -Тише, дорогая, не увиливай от правды.-Блоссом усадила ее, положив руку ей на плечо с видом собственницы. -Это чушь, Блоссом! Прекрати этот цирк!-Вскрикнул Джонс.-Мышь и рядом не стоит со мной. Но Шерил лишь звонко рассмеялась. -О, отрицание! Как мило! Но факты, дорогой, говорят обратное. Факт первый: когда она, будучи изрядно под шафе, нахамила тебе, ты не просто ничего ей не сделал. Ты приехал в Торнхилл, усадил ее в салон своей тачки и увез, хотя до этого, только и делал, что подшучивал над ней. Факт второй и самый свежий: сегодня ты, как истинный джентльмен, донес ее на руках до парты в классе. Что это, как не самые настоящие знаки внимания? Она говорила, обводя взглядом ошеломленную публику, наслаждаясь произведенным эффектом. Джагхед стоял, сжимая кулаки. Каждое ее слово било точно в цель, обнажая те самые поступки, которые он и сам не мог до конца объяснить. Змей не мог отрицать это перед всеми, не выставив Бетти еще более нелепо. Он кривился, отворачивался, но молчал. -Хватит, Шерил. Это тебя совсем не касается. Держи свой развязный язык на замке, иначе я вырву его со следующим словом.-Осадила Элизабет рыжую, та хотела что-то ответить, но заметив бешеный огонек в глазах, поспешила ретироваться подальше от собрания.  -Бетти..-Начинает змей, но девушка расталкивая, затихшую перед шоу, толпу, уходит на кухню. Джонс бредет за ней, оглядывая присутствующих, его цель была одна-поймать блондинку. Он настиг ее уже на пороге огромной, пустынной кухни Блоссомов.-Подожди, мышка! -Значит и рядом не стою с тобой? Ох, простите, Форсайт третий, вы слишком много на себя берете. Ты сам бегаешь за мной, подобно дворняжке, а затем, на людях, пытаешься публично унизить. Так лучше определись на чьей стороне ты! На двух стульях долго не просидишь.-Цедит девушка, отталкивая брюнета от себя. На щеках еще горел румянец от унижения, а в глазах стояли не слезы, а холодные, хрустальные осколки ярости и боли. Элизабет скрылась за дверью, ведущей в подсобные помещения. Он не побежал следом. Ее слова парализовали на мгновение. Парень остался стоять, стиснув кулаки, в то время как Купер, найдя уединенный уголок у мраморной столешницы, с дрожащими руками налила себе полный бокал того самого пунша, отпила большими, жгучими глотками, пытаясь смыть ком унижения в горле. Сзади к ней подошел Чак Клейтон. Его прикосновение к ее обнаженному плечу было мягким, почти ласковым, но Бетти вздрогнула, как от удара током, и резко обернулась. -Прости, если напугал,-его голос был сладким, как сироп.-Просто не мог не подойти. Мне понравился твой наряд сегодня. Горячая штучка. Ходят слухи,-он снизил голос до интимного шепота,-что ты даже из револьвера по парням с южной стороны палила. Правда? -Слухи-это все, на что ты способен, Клейтон? Мне пора.-Купер сделала шаг, чтобы уйти, но его следующая фраза приковала ее к месту. -Ладно, с упырями разобралась. А вот интересно, какой шанс, что это ты свою мамашу завалила?-Он наблюдал, как по ее лицу проходит судорога ужаса и гнева, и продолжил, наслаждаясь эффектом.-Отец твой с любовницей, всем видно. Может, это он тебе заказ дал? Избавиться от проблемы? Ты, выходит, у нас местный киллер семейных разборок. Тебя, что ли, нанимать надо? Терпение Бетти лопнуло. Разум отключился, остался только белый, всесокрушающий гнев. Ее взгляд метнулся по столешнице, заприметив пустую бутылку из-под импортного пива. Она схватила ее за горлышко и со всей силой разбила о мраморный край. В руке у нее осталось опасная осколочная «роза». -Еще одно слово о моей семье,-прошипела Бетти, размахивая страшным оружием перед его побледневшим лицом,-и я проверю, правда ли у тебя вместо мозга опилки! Чак отпрыгнул, его спокойствие испарилось. -Ты психичка ненормальная! Эй, кто-нибудь! Уберите ее!-Но никто не собирался оттаскивать блондинку от напуганного парня. Бетти все наступала на одноклассника, вытягивая руку и почти касаясь острой стороной бутылки шеи. Первым, кто ворвался на кухню, вырываясь из толпы гостей, привлеченных криком, был Джагхед. Он выхватил оружие из сжатой руки Элизабет и резко притянул к себе, заслонив своим телом от Чака. -Всё кончено, Клейтон.-Он не смотрел на девушку, прижимая ее голову к своей куртке, но всё его внимание было на противнике.-Свит! Тот появился мгновенно, лицо все еще мрачное, но в глазах готовность действовать. -Уведи ее на улицу. Сейчас.-Змей кивнул, без лишних слов взял потрясенную, дрожащую блондинку под руку и мягко, но настойчиво повел прочь, от греха подальше. Когда дверь за ними закрылась, Чак, почувствовав себя в безопасности, фыркнул. -Ну что, Джонс, окончательно на каблук присел? Чем эта взбалмошная тебя так зацепила, а? -Тебе мало досталось что-ли?-Король шагнул вперед и нанес сокрушительный удар в самое лицо Чаку. Тот с хрипом рухнул на пол, но Джонс не остановился. Он навалился на него, и кулаки, один за другим, с глухим стуком обрушивались на тело и лицо сверстника. Ярость, копившаяся весь вечер-от ссоры со Свит Пи, от боли в глазах Бетти-вырвалась наружу в слепом безумии. Костяшки его пальцев быстро содрались в кровь. -Джонс! Хватит! Ты убьешь его!-Тони вцепилась в него сзади, обхватив руками, пытаясь оттащить. Потребовалось несколько секунд, чтобы Джагхед, тяжело дыша, осознал, что происходит, и позволил себя оттолкнуть. Чак, весь в крови и синяках, лежал на полу, хрипло стоная. Змейка, не отпуская, потащила короля к черному входу, прочь из особняка. -Я на тебя шерифа спущу, ублюдок!-Выкрикнул пострадавший им вслед, приподнимаясь на локте. Но его тут же осадил новый голос. Чистый, холодный, как лед. -Завались, гниль болотная.-Шерил Блоссом стояла в дверном проеме, созерцая сцену спасения.-Если ты кому-то хоть слово об этом пискнешь, я расскажу всем твой маленький, мерзкий секретик и поверь мне, последствия будут куда хуже, чем пара сломанных ребер. Ясно? Чак, встретившись с ее взглядом, побледнел еще больше. Он молча, болезненно кивнул и рыжая хозяйка удовлетворенно отвернулась. Представление было окончено.

***

Свит Пи нервно курил сигарету, швыряя листья из-под ног в разные стороны. Волновался ли он за своего друга? Конечно. Ведь зная характер главаря, тот мог натворить все что угодно. Элизабет стояла поодаль, рассматривая новые полумесяцы на ладони. Опять не сдержалась.  -Можно задать вопрос?-Нарушает тишину змей и Бетти дергается, будто до этого, находилась все время одна. Она кивает, переводя внимание на здание напротив.  -Джагхед, он тебе нравится?-Выпуская дым изо рта, задается вопросом брюнет. Элизабет шокировано оборачивается, будто тайну, что она хранила годами, раскрыли. -К чему такой вопрос?-Свит пожимает плечами, как ни в чем не бывало, осматривает окна особняка, заполненного людьми.-Тогда я не буду отвечать. Змей хмыкает, но разговор завершается на ровном месте, ведь из-за двери показывается рассерженный Джонс. Он теребит кровавые кулаки и осматривает девушку, что закусывает губу, переводя внимания на руки парня. -Ты ему навалял что-ли?-Отзывается брат-змей, и получая утвердительный кивок, цокает в ответ.-Ладно, оставляю вас, голубки. Купер, поаккуратнее с ним, он на всех сегодня свое клеймо-кулак оставляет. Свит Пи заходит обратно в дом, и между двумя врагами остается удушающая тишина, нарушаемая дуновением ветра. -Я хочу извиниться. Понимаю, твое терпение не железное, ты устала от этого недопонимания.-Брюнет подходит ближе к Элизабет, рассматривая девушку сверху вниз.-Мне важно знать, Бетти, что ты обо мне думаешь. Его лицо не выражало усмешки или сарказма. Купер опускает взгляд на разбитые костяшки, беря их в руку и нежно поглаживая, она улыбается, глядя в глаза. -Думаю, что ты тот еще козел, который любит играть на чувствах других.-И пока тот не успевает опомниться, блондинка опускает унизительную пощечину по щеке. Прямо в заживающий шрам, который Бетти когда-то так отчаянно зашивала. Змей морщится от удара. Заслужено. -И это все?-Ветер начинает усиливаться, а мелкие капли с неба начинают падать на асфальт. Погода испортилась на глазах. Элизабет бьет вторую пощечину по другой щеке, намереваясь передать всю злость и обиду, что когда-то подарил ей этот человек. -Прощай. Я дойду сама.-Дождь льет крупными каплями, оставляя неровные узоры на платье девчонки. Джонс идет следом, в этот миг отпускать ее равносильно неуважение к собственным чувствам.-Ты слов не понимаешь? -Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!-Вырывается наружу и парень мигом тушуется, ведь выдал самый позорный факт-он переживает за мышку. Дождь стучал по крышам, шипел на раскалённом асфальте, превращал улицу в бурлящий поток. Аккуратная причёска Бетти распалась на тёмные тяжёлые пряди, прилипшие к шее и вискам. Джагхед, обычно собранный в своей кожаной куртке, теперь стоял ссутулившись, одежда прилипла к телу, обнажая напряжённые плечи. Их голоса, ещё минуту назад звучавшие громко и ясно, теперь боролись с рёвом ливня. Каждое слово приходилось выкрикивать. -Да ты меня даже не знаешь! -Так дай мне это сделать.-Парировал змей, и ветер, внезапно налетевший вихрем, рвал его фразу на части. Но по мере того как ливень набирал силу, что-то начало меняться в их споре. Чтобы быть услышанными, они инстинктивно шагнули ближе друг к другу. Капли стекали с ресниц Бетти, и сквозь водяную пелену она видела не врага, а знакомое лицо, искажённое не столько гневом, сколько болью. Джагхед, вытирая рукой глаза, смотрел на неё, и его сердитая тирада застряла в горле. -Бетти, прошу, дай мне шанс. Я больше не обижу тебя, клянусь.-Враги стояли почти вплотную, дрожа от холода и нахлынувших эмоций. Вода текла по их лицам непрерывными потоками. Бетти вдруг перевела дух, и её плечи обмякли.  -Я не даю вторых шансов, змей, но ты исключение. Джагхед медленно снял свою промокшую насквозь куртку и накинул ей на плечи, хотя от этого уже не было никакого толка. Жест был инстинктивным, забытым в пылу ссоры, но теперь вернувшимся. Она не отстранилась. -Я не подведу. На улице царила пустота. Остались только двое промокших до нитки людей, которые, быть может, впервые за долгое время видели друг друга по-настоящему уязвимых, потерянных и таких нужных. Джагхед ни за что в жизни не нарушит свое обещание.