Глава 15.

С каждым новым днем, природа увядала, теряя свою былую краску. Небо нависло низко, сплошным саваном из свинца и пепла, из которого без энтузиаззма сеялась морось-не дождь, а нечто влажное и липкое, оседающее на пальто мертвенным блеском. Деревья стояли чёрными, оголёнными когтями, царапающими низкие тучи, а трава поблёкла, уйдя в цвет запёкшейся крови. Каждое дерево, дом, облако, все вокруг было насыщенно серостью, когда наступит зима? Время года, что девушка безудержно ждала. Это первая зима, что они проживут вместе. Бетти и представить себе не могла, как изменится жизнь после этого дня. У трейлера Джагхеда девушка поправляла ремень рюкзака. Парень вышел, закуривая, его взгляд скользнул по её напряжённому лицу. -Подбросить?-спросил он, голос хриплый от утренней прохлады и бессонной ночи. Блондинка лишь отрицательно качнула головой и пошла по мокрой, усеянной опавшими ветками тропинке, растворяясь в серой мгле. Змей смотрел ей вслед, затягиваясь, и дым смешивался с туманом, будто он и был его источником. Школа встретила её гулким эхом голосов и скрипом дверей. Но как только Бетти переступила порог, на себе она ощутила не тепло, а десятки прилипших взглядов. Шёпот, шипящий, как та ноябрьская морось, полз за ней по пятам. «Видела? Джонс её бросил». «Я же говорила, поиграется и кинет». «Надоела ему его мышка». Уголки её губ дрогнули в подобии усмешки. Они ничего не знали. Не знали правды, спрятанной под капотом перевернувшейся машины и в холодной стали фамильного ножа. Купер подняла подбородок, сделала своё лицо гладкой, непроницаемой маской и пошла дальше, игнорируя их, как игнорируют назойливый фоновый шум. Она нашла Веронику у её шкафчика. Подруга бросилась её обнимать с такой силой, будто не виделась годы, а не один день. -Бетти! Ты где пропадала?-Выпалила Вероника, потом понизила голос.-Все говорят… что ты и Джагхед… ну… -Ничего страшного, Ви,-отрезала Элизабет, слишком резко.-Всё в порядке. Когда идём за платьями к балу? Надо же выбрать что-то…-она нарочно перевела тему, но голос звучал неестественно. В конце коридора появились змеи. Тони Топаз, проходя мимо, встретилась с Бетти взглядом и едва заметно, но однозначно кивнула. Солидарность солдата, знающего правду. А потом прошёл Джагхед. Брюнет шёл, не глядя по сторонам, погружённый в разговор с Фэнгом, но его взгляд, словно намагниченный, на долю секунды скользнул по ней. Мимо. Пусто. Холодно. Ровно так, как они и договорились. Но в этот миг в памяти Бетти с болезненной яркостью вспыхнули другие картины: его насмешливый прищур, когда Джонс совсем недавно забрасывал её учебники на шкаф; его ледяные, полные презрения слова, брошенные ей вслед при всех, порча имущества и нескончаемые насмешки. Будто ничего между ними и не было. Ни ночей в трейлере, ни доверительных разговоров в темноте, ни того поцелуя у нее дома. Ученики, наблюдавшие эту сцену, зашептались с новым жаром. Их взгляды, полные жалости и злорадства, впивались в блондинку, как иголки. «Видела? Даже смотреть не хочет». «Полностью игнорит». «Брошенка». Всё внутри Бетти сжалось в тугой, болезненный ком. Ей нужно было уйти. Сейчас. Она круто развернулась, чтобы пройти в аудиторию, и врезалась во что-то мягкое и пахнущее дорогими духами. -Ой, смотри-ка кто!-раздался сладкий, ядовитый голос. Ария Бейвель стояла перед ней, изящно прислонившись к шкафчику, под руку с одной из своих кукол-подружек. Её губы растянулись в презрительной усмешке.-Бетти Купер. Нашу местную Золушку уже вернули в лохмотья? Что, и недели не прошло, как Джагу надоела его новая игрушка? Бетти замерла. Кровь застучала в висках. -Какая же ты жалкая,-Ария сделала шаг вперёд, её шёпот был слышен на всю округу.-И какая глупая. На тебе, как на дудочке, поигрались и выбросили. Думала, ты особенная? Он просто тебя использовал, малышка. Для смеха. И знаешь что?-Стерва наклонилась так близко, что мышка почувствовала её дыхание.-Не пройдёт и дня, как он вернётся ко мне. А ты так и останешься несчастной дурой, над которой все посмеялись. Руки Купер сжались в кулаки так, что короткие, ухоженные ногти снова, по старой, дурной привычке, глубоко и болезненно впились в ладони. Вероника попыталась вступиться, голос её дрожал от негодования: -Ария, прекрати! -Заткнись, Лодж,-даже не глядя на неё, бросила бывшая.-Ты просто девчонка на побегушках. Очень жаль, что ты связалась с ней, могла бы сейчас находиться на моей стороне. Бейвель, бросив через плечо Бетти последний полный торжествующего превосходства взгляд , развернулась, чтобы уйти. Весь коридор смотрел на эту маленькую сцену унижения. Элизабет оглянулась на Веронику. На её глаза, полных слёз обиды и беспомощности, на её дрожащую нижнюю губу. И в Бетти сломался рычаг терпения. Она сорвалась с места. -БЕЙВЕЛЬ!-Голос, хриплый от ярости, взревел на весь коридор. Ария обернулась с высокомерным недоумением, которое тут же сменилось паникой. Она не успела ничего сделать. Рука Бетти впилась в её идеально уложенные волосы, сжимая их в железной горсти. И со всей силой, на которую была способна, блондинка рванула её вперёд и вбок, с размаху впечатав лицо в металлическую дверцу шкафчика. Раздался глухой, кошмарный удар, заставивший содрогнуться всех вокруг. Ария вскрикнула от боли и шока и сползла на пол, прижимаясь к окровавленному носу. Дверь ближайшей аудитории распахнулась, и на пороге, как нарочно, возникла целая группа змеев. Они застыли, поражённые. Среди них был и Джагхед. Его лицо исказилось чистым, немым удивлением. Бетти же, не обращая внимания ни на кого, наклонилась над рыдающей Арией. -Не влезай туда, куда тебя не просят. И лучше помолчи. Тебе это идёт куда больше, чем открывать свой… упырский язык. Последние два слова Купер прошипела так тихо, что их услышали только она и Ария. Но в них был такой смертельный смысл, что рыдания девушки на миг прервались, сменившись ужасом полного понимания. Бетти с силой толкнула её головой в шкафчик ещё раз, для верности, и выпрямилась. И только тут отличница огляделась. Вся школа смотрела на неё. Среди них затесался Джонс. В нём читалось не просто удивление. Было что-то ещё… что-то вроде странного, мрачного уважения и одновременно тревоги. Она увидела в его глазах отражение себя растрёпанной, дикой, с окровавленными от чужих волос и её собственных ногтей пальцами. Элизабет потерялась. Поняла, что натворила. Маска «хорошей девочки» была сорвана навсегда, и под ней оказалось вот это. Чудовище. Паника, острая и леденящая, сдавила горло. Вероника, превозмогая собственный шок, стремительно рванула вперёд, схватила её за руку и потащила за собой. -Идём! Быстро! Она протолкнула оцепеневшую Бетти через толпу зевак, в открытую дверь аудитории, укрыв её от осуждающих взглядов, от всего этого внезапно обрушившегося ада. Дверь захлопнулась, оставив снаружи гробовую, а затем взрывную тишину скандала. А внутри, прислонившись к холодной стене, Бетти пыталась отдышаться, глядя на свои дрожащие, испачканные руки. Руки, которые только что не просто дали сдачи. Они объявили войну. И первой жертвой в ней пала не «упырская» шестёрка, а её собственная, старая, мирная жизнь. Класс ввалился шумной, возбуждённой гурьбой. Когда ученики начали заходить в кабинет, каждый из них неизбежно замедлял шаг, бросая короткие, полные любопытства или опасения взгляды на Элизабет Купер, неподвижно сидящей за своей партой. Девушка разглядывала собственные ладони, лежащие на прохладной поверхности стола. На нежной коже отчётливо проступали четыре маленьких, ровных полумесяца, глубокие красные царапины от её же ногтей. Они пульсировали приглушённой болью, напоминая о каждой сказанной Бейвель фразе. Но больнее была другая мысль: Купер не сдержала обещание. Его обещание. Джагхед вошёл последним, проскользнув в дверь, как тень. Он прошёл к своему месту в конце класса, и его путь лежал прямо мимо неё. Когда их пространства пересеклись, Джонс мельком глянул на блондинку, его взор упал на ладони, задержался на этих алых отметинах, впившихся в плоть. В его глазах мелькнуло что-то стремительное и тут же погасло, спрятавшись под привычной маской апатии. Он прошёл дальше и грузно опустился на стул. Вся его поза кричала о полном безразличии, но мышцы на скулах были напряжены, как тросы. Преподаватель начал урок. Бетти попыталась ухватиться за монотонный голос, за формулы на доске, за что угодно, чтобы сбежать из камеры собственных мыслей. Но это было бесполезно. В голове стоял оглушительный звон. Внезапно тишину разрезал статический треск громкоговорителя, заставивший многих вздрогнуть. -Элизабет Купер, пройдите, пожалуйста, в кабинет директора. Сердце Бетти пропустило удар. Она кожей почувствовала, как по классу прокатилась волна шепотков. Девушка медленно начала собирать вещи, понимая, что расплата за вспышку гнева наступила быстрее, чем блондинка ожидала. Вероника, сидящая рядом, схватила её за рукав и прошептала, стараясь улыбнуться: -Всё будет хорошо, Бетс.  Элизабет кивнула, не в силах ответить. Джагхед сидел, откинувшись на спинку стула, сжав в руке карандаш так, что тот вот-вот сломается. Он не смотрел на неё. Парень уставился в окно, но по жёсткому напряжению его спины, по тому, как выступила челюстная мышца, она поняла: змей слышит каждый её шаг. Король рвётся с места. Он хочет встать, пойти с ней, прикрыть её собой. Но упрямо, с титаническим усилием воли, вколачивает себя в этот стул. Сохраняет лицо. Игру нужно было вести до конца, даже если это ад. Отличница собрала вещи и пошла к выходу. Она бросила последний взгляд на класс, на эти лица, застывшие в шоке, в любопытстве, в злорадстве и вышла в пустой, гулкий коридор. Звук её шагов эхом отражался от стен, сопровождая до массивной деревянной двери с табличкой «Директор». У двери кабинета она на мгновение замерла, выравнивая дыхание, чтобы постучать. -Можно войти?-Голос прозвучал тише, чем ей хотелось бы. Уэзерби кивнул, приглашая её. Внутри уже была Ария Бейвель. Вид у неё был плачевный: девушка прижимала к носу комок окровавленной ваты, и было заметно, что кровь до сих пор не остановилась. Как только Купер присела на свободный стул рядом, девчонка заметно вздрогнула и вжалась в спинку кресла. В её глазах читался неподдельный, животный страх. -Элизабет,-начал Уэзерби, глядя на неё поверх очков.-Объясни мне, почему ты ударила Арию? Что могло спровоцировать такую агрессию? Нужна была маска. Маска прежней Элизабет Купер-идеальной ученицы, несчастной девочки с тяжёлой судьбой. Она опустила глаза, позволив голосу задрожать. -Понимаете…-начала нападавшая, и её голос надломился.-Все вокруг… они постоянно издеваются. Шутят про смерть моей мамы, будто это какая-то забава. Мне сейчас… мне очень нелегко. Я почти не сплю, постоянно на грани, иногда просто теряю сознание от усталости. По её щекам, одна за другой, покатились слёзы. Не истеричные, а тихие, горькие, идеально рассчитанные. Они шокировали даже саму Бетти своей естественностью. Эффект был мгновенным. Уэзерби нахмурился, его строгость дала трещину. -И когда Ария снова начала… эти шутки про маму… я просто не выдержала. Я не знала, что делаю. Я сама от себя такого не ожидала, мне так страшно… Бейвель вскочила с места, ее лицо исказилось от возмущения. -Что?!-Закричала шестерка упырей, и ватка выпала из ее носа.-Что за чушь ты мелешь! Она просто маньячка, она… -Ария, успокойтесь!-Властно оборвал её Уэзерби.-И с вашей стороны подобные «шутки» абсолютно недопустимы! Бетти в это время закрыла лицо руками, плечи её сотрясались от беззвучных рыданий. -Мне так жаль, Ария. Я правда не хотела. Я просто… я не справляюсь. Прости меня, пожалуйста. Директор посмотрел на Бейвель тяжелым взглядом, недвусмысленно намекая на то, что инцидент должен быть исчерпан здесь и сейчас. -Элизабет, мне искренне жаль, что тебе пришлось столкнуться с таким отношением в стенах нашей школы,- мягко произнес Уолдо.-Я надеюсь, что подобное больше не повторится. Ни с твоей стороны, ни со стороны окружающих. Бетти покорно закивала, еще несколько раз пробормотав извинения. Ария пыталась что-то возразить, крича о том, что Купер-великая притворщица, но директор жестом заставил её замолчать и отпустил Элизабет обратно на уроки.  -Всё, мисс Бейвель. У нас с вами ещё будет разговор о буллинге и личной ответственности.-Последним, что увидела Бетти перед выходом, было лицо Уэзерби, который начал суровую лекцию о вреде буллинга, адресованную ошеломленной Бейвель. Ария поняла: ее репутация против репутации «золотой девочки» не стоит ровным счетом ничего. Её не спасут даже синяки и кровь. В пустом коридоре блондинка остановилась, прислонилась к холодной стене и провела тыльной стороной ладони по щекам, стирая влагу. Вдруг из тени под лестницей метнулась тёмная фигура. Бетти вздрогнула, едва не вскрикнув. Это был Джагхед. Он схватил её за запястье. -Ты что делаешь? Нас не должны видеть!-прошептала она панически озираясь. -Тише,-глухо бросил он и, не отпуская её, затянул в глубокий, тёмный закуток под лестничным пролётом. Их окружали паутина и запах пыли. Его глаза лихорадочно блестели.-Как всё прошло? -Все отличном Джагги,-Слёзы высохли мгновенно.-Мне ничего не грозит. Уэзерби всё проглотил. Джагхед шумно выдохнул, прислонившись лбом к её лбу. -Купер… Ты меня чертовски напугала,-Король осмотрел её лицо, ища следы расправы, затем взгляд снова упал на её руки. Он взял одну ладонь, осторожно разжал пальцы, обнажив свежие полумесяцы.-Бетти.. Ты обещала мне. Девушка поджала губы в тонкую полоску, пряча пострадавшие ладони за спину. Джонс резко, почти отрывисто, огляделся. Убедившись, что вокруг никого, змей наклонился и стремительно, горячо прижался губами к её. Это был не нежный поцелуй, а жадный, быстрый, полный тревоги и облегчения.. Затем парень отпрянул, как обжёгшись. -Иди в класс,-бросил главарь, уже отстраняясь и уходя в противоположном направлении.-Но не думай, что это конец. Вечером мы серьезно обсудим твою дурную привычку оставлять шрамы на ладонях. Бетти еще мгновение стояла в полумраке, чувствуя, как на губах тает вкус его поцелуя. К её губам сами потянулись пальцы, касаясь того места, где только что были его уста. На лице, ещё минуту назад искажённом плачем, расцвела медленная, настоящая, чуть виноватая улыбка. Отряхнув невидимую пыль с плеча, отличница медленной, уверенной походкой направилась обратно в аудиторию. Для всех она снова была идеальной Элизабет Купер.

***

Когда последний школьный звонок ознаменовал окончание дня, Элизабет вышла из дверей школы, все еще ощущая фантомную боль в ладонях. У ворот, прислонившись к сверкающему хрому своего мотоцикла, стояла Тони Топаз. Ее розовые пряди ярко выделялись на фоне серых школьных стен, а кожаная куртка с эмблемой змеев выглядела вызывающе в этом оплоте приличия. Бетти замерла на мгновение, быстро огляделась по сторонам-не смотрит ли кто посторонний-и решительно направилась к Тони. -Что-то случилось?-Тихо спросила она, подойдя вплотную. Тони выпрямилась, убирая телефон в карман. -Нужно ехать в бар. Джагхед собрал совет. Сказал, что пора окончательно решить вопрос с упырями, они слишком зашевелились. Ты с нами, Бетти? Купер молча кивнула, сжимая лямку рюкзака. Ответ был очевиден: там, где Джагхед и змеи, теперь ее место. Тони жестом велела следовать за ней. Они обошли здание школы, направляясь к заднему двору, где в тени деревьев их уже ждала небольшая группа змеев. Моторы их байков глухо рокотали, создавая вибрацию, которую Бетти чувствовала подошвами сапог. При виде блондинки никто не удивился. Парни приветственно кивнули девушке, признание в их кругах стоило дорогого. Тони протянула Бетти запасной шлем. -Запрыгивай,-скомандовала Топаз. Бетти надела шлем, защелкнув ремешок, и устроилась за спиной Тони, крепко обхватив ее за талию. Мотоцикл сорвался с места, взревев, и банда единым черным потоком вылетела на дорогу, ведущую в сторону Саутсайда. Холодный ветер бил в пластик шлема, дорога мелькала под колёсами, превращаясь в смазанную полосу. Лес по бокам был серо-бурым водоворотом. Тони прибавила скорость, и Бетти невольно прижалась к ней сильнее. И сквозь рёв мотора и свист ветра мышка услышала голос змейки, кричащий ей через плечо: -Эй, Купер!-Крикнула Топаз, чуть повернув голову, чтобы ее голос долетел сквозь шум ветра.-Скажи честно, ты ведь по уши втрескалась в нашего короля, да? Бетти смутилась, радуясь, что под шлемом не видно ее вспыхнувших щек. -С чего такие вопросы?-Воскликнула она в ответ. -Да брось! Вы так мило смотритесь. Ты-вся такая «правильная девочка», со своими замашками конечно, и он-вечно мрачный философ в короне. Это похоже на какой-то странный роман, но, черт возьми, это работает! Ты готова ради него на всё, я же вижу. Он с тобой… другой. Не такой хмурый урод, как обычно. Только, смотри, не сломай его. Нам Джонс ещё нужен целым. «Целым». От этого слова у Бетти защемило в груди. Она прижалась лбом к спине Тони, пытаясь укрыться от ветра и собственных мыслей. Любовь к Джагхеду была проклятием, в конце тебя не будет ждать счастливый конец. Вскоре банда затормозила у «Белого Змея». Бетти слезла, сняла шлем и встряхнула волосами. Змеи один за другим заходили в бар, но Тони махнула ей-мол, за мной. Они поднялись по тёмной, скрипучей лестнице на второй этаж, к двери, за которой была вся власть и все проблемы. Внутри стоял полумрак, разбавленный лишь светом настольной лампы. Джагхед сидел на краю массивного стола. Увидев Бетти, он преобразился: суровое выражение лица сменилось мягкой, почти детской улыбкой, предназначенной только для нее. Он приветственно кивнул ей, не скрывая радости. Свит Пи, мрачный и напряженный, сидел на подоконнике, глядя в окно на пустую парковку. Тони плюхнулась на диван, забросив ноги на подлокотник. Элизабет осталась стоять у двери, чувствуя себя лишней деталью. -Упыри ждут,-начал Джагхед, переводя взгляд с одного лица на другое.-Они готовят удар. Малахай не успокоится, пока не сравняет Саутсайд с землей. Какие предложения? -Нужно ударить первыми!-Рявкнул Свит Пи, стукнув кулаком по раме.-Пойдем в лоб, покажем им, чья это территория. Кровавая баня, единственный язык, который они понимают. Тони фыркнула, перебирая шипы на своих ручках. -Сила-это когда тебя десять против одного бьют. Нужно укрепляться. Поставить больше дозорных у лагеря, патрули по ночам. И нашим девчонкам оружие раздать, мало ли что. Джагхед слушал, его взгляд переходил с одного на другого, но в конечном счёте всегда возвращался к Бетти. Купер молчала, ее мысли были далеко. Она вспоминала холодные глаза Малахая и те двусмысленные угрозы, что он бросал. -Они не будут драться,-перебила девушка Свита, который начал было расписывать план нападения. Тот осекся и недоуменно посмотрел на нее. -Что ты несешь, Купер? -Упыри… они изменят тактику. Скорее всего, обратятся к шерифу, сбросят на змеев все свои грехи, подставят вас под облаву. Им проще убрать вас руками закона, чем своими. Свит Пи разразился хриплым смехом. -Шерифу? Упыри и копы? Да это бред собачий! У них по трейлерам оружия, джи-джи и краденого наберётся! Они сами по уши в дерьме, что уж точно никогда не сунутся к шерифу. Хреновое предложение, Бетти. Иди лучше уроки делай. Тони с прищуром оценивающе оглядела отличницу. Девушка поджала губы, её плечи дёрнулись в едва заметном пожимании. Элизабет посмотрела на Джагхеда, ища поддержки, но тот лишь задумчиво потер подбородок. -Тут я согласен со Свитом, Бетти. Упыри живут по кодексу улиц, хоть и паршивому. Поход к копам для них смертный приговор. Сами загреметь могут. Мышка не стала спорить. Спор требовал аргументов, а ими она делиться не могла. Не могла сказать о ночном разговоре Малахая, о его намёках на давление и поиски «ахиллесовой пяты». Купер дернула плечами, чувствуя, как стены кабинета начинают давить. -Ладно,-тихо сказала она.-Возможно, вы правы. Мне… мне душно. Я выйду, подышу. Девчонка развернулась и почти выбежала из кабинета. Спускаясь по лестнице, Бетти протискивалась сквозь толпящихся внизу змеев, игнорируя их взгляды. Морозный воздух ударил в лицо, очищая лёгкие от запаха дыма, пива и напряжённых споров. Она сделала несколько глубоких, неровных вдохов. Перед глазами стояли слова Малахая. Ей впервые было по-настоящему страшно не за себя, а за их общее будущее. Она знает того, чего не понимают остальные, и это знание жгло изнутри. Слова Малахая вертелись в голове, как заевшая пластинка. Они не полезут в лобовую атаку. Упыри будут бить точечно, из тени. И первое, что приходит в голову таким, как Малахай,-использовать систему. Заставить систему сделать грязную работу за него. Страх, холодный и отчётливый, впервые за всё время сковал её не за себя, а за них. За этот бар, за эту банду, за него. Её думы прервал скрип открывающейся двери. Из бара вышла Тони. Она медленно подошла, закуривая, и встала рядом, прислонившись к стене. -Ты ведь что-то знаешь, да?-Топаз встала рядом, глядя на то, как пар от дыхания блондинки растворяется в сумерках.-Когда ты была на их стороне… ты что-то слышала? Видела? Ты не из тех, кто делает пустые догадки, Бетти. Элизабет шумно выдохнула, глядя на свои замерзшие пальцы. -Это просто наитие, Тони. Я не знаю упырей на все сто процентов. Но чувствую, что правила игры изменились. Тони подошла ближе, ее голос стал тише и серьезнее. -Ладно. Тогда другой вопрос. Скажи мне правду… Ты ведь повлияла на ту победу Джагхеда? Это ведь ты провернула что-то за его спиной? Не ври мне в лицо, Купер. Бетти медленно повернула голову, встретившись с ней взглядом. В глазах Тони не было осуждения, только профессиональный интерес. Девушка смотрела на неё несколько секунд, словно взвешивая риски. -Верно мыслишь,-тихо ответила Элизабет.-Но что именно я сделала… я не скажу. Ни тебе, ни ему. Некоторые вещи должны оставаться в тени. Тони кивнула, как будто этого и ожидала. -Чёрт, Купер. Ты тёмная лошадка. Ладно, твой секрет. Джаг, похоже, и так догадывается. Купер поежилась от холода. -Мне плохо, Тони. Я, пожалуй, пойду домой. Передай Джагу, что пошла в трейлер. Мне нужно… просто побыть одной. Она оттолкнулась от стены и пошла прочь, не оглядываясь. Её силуэт быстро растворялся в ранних ноябрьских сумерках, которые уже начинали затягивать пустырь сизой дымкой. Тони осталась стоять у входа в бар, докуривая сигарету и долго глядя в ту сторону, куда ушла блондинка. Она понимала, что эта девчонка гораздо опаснее и сложнее, чем кажется на первый взгляд. Змейка швырнула окурок, растёрла его каблуком и, тяжело вздохнув, зашла обратно в шумное тепло бара, чтобы подняться наверх и доложить, что Купер ушла. Сумерки густыми чернилами разливались по Саутсайду, окутывая обветшалые трейлеры и скелеты заброшенных построек. Бетти шла по извилистой тропинке, и каждый ее шаг сопровождался хрустом промерзшей земли. В голове вихрем крутились мысли о брате. «Как бы он поступил?» Брат всегда был воплощением холодного, расчетливого спокойствия, который никогда не позволял эмоциям брать верх. Бетти пыталась нащупать в себе эту же стальную нить, но пульсирующая в висках тревога мешала сосредоточиться. Внезапно спереди, из-за ствола облетевшего дуба, раздался голос. Сладковатый, знакомый и от того ещё более противный. -Ну, здравствуй, Золушка. Бетти замерла и медленно подняла глаза. Перед ней, преграждая путь, стояла Пенни Пибоди. «Заклинательница змей» выглядела как всегда безупречно и отвратительно одновременно: на ее губах играла мерзкая, торжествующая ухмылка, а в глазах светилось холодное любопытство. Малахай. Он не стал ждать и прислал разведку. Но не грубую силу, а ядовитую, коварную змею в юбке. Бетти не дрогнула. Она позволила своим губам изогнуться в ответной, дерзкой ухмылке. -Какие люди, Пенни. А где же твоя свита? Огромные накачанные парни, которые обещали прикончить меня одним тычком, решили взять выходной?-Голос Купер был пропитан ядовитым сарказмом. Пибоди лишь пренебрежительно фыркнула, пропуская колкость мимо ушей. Она сделала шаг ближе, и Бетти почувствовала резкий запах дешевых сигарет и ментола. -Оставь свою браваду для одноклассников, Элизабет. Я лишь хотела узнать, как поживает твоя идеальная семья. Жаль твоего отца… Хэл совсем сдал. Пьет так, будто пытается утопить в бутылке всё свое никчемное прошлое. Страшное зрелище. Сердце Бетти болезненно сжалось. Новость о том, что отец окончательно опустился на дно, отозвалась глухой болью, но она не позволила ни единому мускулу на лице дрогнуть. Натянув маску ледяного безразличия, она лишь томно вздохнула. -Жизнь упыря не должна волновать моя личная драма, Пенни. Зачем ты здесь? Если не собираешься нападать, то не трать мое время. В это время в душном полумраке кабинета в баре Джагхед метался из угла в угол. Как только Тони вошла, он вскинул голову: -Где Бетти? -Просила передать, что пошла в трейлер,-отозвалась Топаз, устраиваясь поудобнее. Джонс нахмурился, его лицо исказилось от внезапного приступа беспокойства.  -Одна? В такое время? Вы с ума сошли,-он сорвался с места, не слушая возражений. Схватив куртку, Джагхед вылетел из кабинета, с такой силой хлопнув дверью, что задрожали стаканы на полках. Свит Пи лишь хмыкнул, обмениваясь с Тони многозначительным взглядом. На пустыре Пенни продолжала свою психологическую пытку. -Просто интересно. А…-она сделала шаг ближе,-змеи-то? Особенно их король. Они над тобой так же… подшучивают? Как все в школе? Должно быть, несладко терпеть их издевательства. Бетти коротко кивнула, подыгрывая: -Ты даже не представляешь, как. -И что же ты тогда делаешь на их территории?-Пенни прищурилась. -Гуляла,-блондинка сделала шаг вперед, ее рука незаметно скользнула к заднему карману джинсов.-Решила проверить верность своего фамильного ножа. Как удачно, что я встретила тебя. Пибоди подошла почти вплотную, глядя в глаза блондинке. -Хватит игр. Скажи правду: между тобой и Форсайтом действительно что-то есть? Любовь до гроба, так это называется в твоих книжках? Элизабет ответила мгновенно, вкладывая в голос всю возможную ненависть: -Я ненавижу его. Он-лишь средство достижения цели. Не приписывай мне чувств к этому самовлюбленному королю дна. Девушка пыталась оградить его, отвести удар, но судьба распорядилась иначе. -Мышка!-Крик Джагхеда донесся из-за деревьев. Он бежал к ним, его лицо было бледным от страха и гнева. Бетти вздрогнула, оборачиваясь на зов. Пенни Пибоди расхохоталась-сухим, лающим смехом. -Попала в точку!-Прошипела она.-Ахиллесова пята найдена. Малахай будет в восторге. Джагхед подлетел к ним, тяжело дыша. Он окинул Бетти обеспокоенным взглядом, но та смотрела на него с нескрываемым раздражением, переводя глаза на Пенни. -Что ты тут делаешь, стерва? -А мы тут с подружкой беседуем, Форсайт,-сладко ответила предательница.-Скажи-ка, правда, что вы с Бетс… того? Вместе? -Пошла к черту!-Рыкнул Джонс, хватая Бетти за локоть и пытаясь увести ее прочь.-Пойдём. Но Купер не шелохнулась. Она знала: если Пенни уйдет сейчас и доберется до лагеря упырей, их секрет станет смертным приговором. Воздух между ними, казалось, наэлектризовался. Элизабет стояла между ними, будто в оцепенении, но её разум работал с бешеной скоростью. Пока Джагхед и Пенни выкрикивали друг другу проклятия, Бетти медленным движением вытащила из-за пояса тяжелый револьвер. Джонс заметил блеск вороненой стали, его глаза расширились, но он не издал ни звука. Блондинка с размаху вскинула оружие. Она целилась прямо в лицо Пенни, в эту мерзкую ухмылку.  -Мышка, нет!-Рявкнул Джагхед, и его рука, будто по самостоятельной воле, метнулась вперёд и рванула её запястье вниз. Раздался оглушительный выстрел, вспоровший тишину вечера. В последний момент главарь успел ударить ее по руке, уводя ствол в сторону. Пуля со свистом ушла ниже, вгрызаясь в плоть. Пенни вскрикнула и рухнула на колени, прижимая руки к животу, по которому стремительно расплывалось темное, почти черное пятно. -Что ты творишь, Купер?!-Прохрипел парень, хватая девчонку за плечи и тряся. Его лицо было искажено ужасом и гневом.-Ты понимаешь, что делаешь хуже? Ты всё испортила! Пибоди, корчась от боли на пожухлой траве, внезапно зашлась в жутком смехе, точно сумасшедшая. Кровь пузырилась на ее губах. -Он… он не знает,-прохрипела она, глядя на Джагхеда, мерзко хохоча.-Ты не знаешь, какая она на самом деле, Джонс… Она монстр… Элизабет вырвалась из его хватки. Спокойствие, ледяное и абсолютное, вдруг снизошло на неё. Она подошла к Пенни, опустилась на корточки и упёрла ещё тёплый ствол револьвера ей под подбородок, задирая голову. -Если ты пискнешь еще хоть слово,-прошептала Купер так тихо, что услышала только раненая,-ты не выберешься отсюда живой. Я добью тебя медленно. Веришь мне? В глазах Пенни, всегда таких самоуверенных, впервые промелькнул первобытный ужас. Она кивнула, едва заметно, захлёбываясь собственной кровью. Джагхед грубо дернул блондинку за руку, заставляя подняться. -Идем отсюда. Живо!-Он почти тащил ее за собой, шепча на ходу слова успокоения, которые она не слышала. Элизабет шла за ним, но ее взгляд был прикован к скорчившейся на земле фигуре упыря. Она знала: Пибоди сегодня не доберется до Малахая. Блондинка уже продумывала план, как вернуться. Нужно закончить начатое. Малахай не должен узнать о ее любви к Джагхеду. Эта тайна должна быть погребена вместе с Пенни Пибоди. Король втолкнул её в трейлер, защёлкнул дверь и, кажется, впервые за всё время выглядел не всесильным королём, а потерянным, испуганным человеком. А Бетти, стоя посередине его комнаты, с револьвером, всё ещё зажатым в липкой от пороховой гари ладони, уже составляла в уме список. Первый пункт: убедить Джагхеда, что всё под контролем. Второй, главный: выскользнуть ночью и завершить начатое. Ад, который она предсказывала, наступал. И девушка, чтобы спасти своего короля от этого ада, была готова шагнуть в самое его пекло. Голос брюнета, обычно низкий и вкрадчивый, сейчас вибрировал от сдерживаемой ярости и глухого страха. Он расхаживал по узкому проходу, размахивая руками, и читал лекцию о последствиях, которые неминуемо обрушатся на их головы после ее безумного выстрела. -Ты хоть понимаешь, что натворила, Бетти?-Он резко остановился прямо перед ней, заглядывая в ее неестественно спокойные глаза.-Ты подстрелила человека! На нашей территории! Это плевок в лицо Малахаю. Упыри теперь имеют официальный повод стереть нас с лица земли. Мы на пороге бойни, которой Саутсайд еще не видел! Ты подписала нам всем смертный приговор в пылу своей… своей истерики! Змей говорил, тыча пальцем в сторону леса, его слова падали, как удары молота по наковальне. Бетти слушала, опустив голову, но не в раскаянии, а в лихорадочном расчёте. Каждая секунда здесь была на вес золота. Пока он читает лекцию, Пенни Пибоди может успеть проползти до лагеря, прошептать нужные слова… Блондинка стояла, прислонившись к кухонной стойке, и смотрела на него сквозь пелену собственных лихорадочных мыслей. В ее голове уже выстраивался новый, безукоризненный и жестокий план. Ей нужно было избавиться от Джагхеда, и сделать это быстро. -Джаг,-она прервала его поток слов тихим, едва дрожащим голосом,-пожалуйста, прекрати. У меня… у меня голова идет кругом. И нога…-она прикусила губу, картинно морщась.-Этот шрам от Упырей… он будто горит огнем после этой погони. Я забыла у Вероники морфий, который она достала для меня. Могу я сходить к Лодж? Быстро. Обещаю, сразу назад. Джонс замер. Он тяжко вздохнул, протёр лицо ладонью. Взгляд мгновенно смягчился, гнев сменился острой тревогой. Брюнет посмотрел на ее бедро, скрытое плотной тканью джинсов, вспоминая тот ужасный день, когда она получила эту метку. -Нет,-отрезал брюнет, но уже без злости.-Ты никуда не пойдешь. Снаружи слишком опасно, Пенни может быть где угодно, или ее прихвостни. Я сам схожу к Лодж. Бетти изобразила слабую попытку возразить: -Но Джагхед… -Никаких «но», Элизабет. Обещай мне, что не высунешься из трейлера. Запри дверь и не подходи к окнам. Поняла? Это не просьба, Бетти. Это приказ. Я быстро. Джонс схватил свою кожаную куртку и направился к выходу. -Я люблю тебя,-внезапно произнесла Купер, вкладывая в эти слова всю ту фальшивую нежность, которая была необходима, чтобы усыпить его бдительность. Джагхед лишь коротко кивнул и вышел, громко хлопнув дверью. Бетти замерла, прислушиваясь к его удаляющимся шагам по хрустящему гравию. Шаги затихли, растворившись в ночи. Как только звук его шагов стих за поворотом дороги, маска «бедной девочки» осыпалась с лица Бетти. Она сорвалась с места. Никакой боли в ноге не было, только чистый адреналин. Отличница выскользнула из трейлера и тенью метнулась в сторону лагеря упырей, инстинктивно пригибаясь к земле и обходя освещенные участки. Найти её. Найти первой. Купер обнаружила цель на самой границе территории, в густых зарослях старого парка. Пенни Пибоди выглядела жалко. «Заклинательница змей» превратилась в побитую собаку: она опиралась о шершавый ствол дуба. Ее левая рука была намертво прижата к окровавленному боку, а лицо стало землисто-серым. Голова была опущена, и она что-то беззвучно бормотала, бредила от боли и потери крови. По земле за ней тянулся неровный, тёмный, блестящий на бледном лунном свете след. Бетти подлетела к ней, как коршун. Одним резким движением она схватила Пенни за плечо и с силой впечатала ее в дерево. Пибоди издала сдавленный ойкающий звук, из ее глаз брызнули слезы. -Ну что, малышка, далеко собралась?-прошипела Бетти ей в самое ухо.-Ты думала, я дам тебе дойти до Малахая и выболтать наш маленький секретик? Пенни задыхалась, ее пальцы судорожно впились в рукав куртки мышки. -Элизабет… послушай…-прохрипела она, захлебываясь болью.-Упыри… они против Малахая. За последние дни он потерял многих. Мы хотим свергнуть его… я могу помочь… -К чему ты клонишь, сука?-Глаза блондинки сузились. -Я знаю… я знаю, кто убил Элис,-Пенни вцепилась в этот последний шанс на спасение, как в соломинку.-Я скажу тебе… только не убивай… Это ведь твоя больная тема, верно? Бетти замерла на секунду. На миг в её глазах замелькала боль, растерянность. Пенни увидела это и слабо ухмыльнулась, почувствовав слабину. Имя матери отозвалось в груди знакомым холодом, но это длилось лишь мгновение. Ярость, ледяная и беспощадная, затопила ее сознание. Она вытащила из заднего кармана нож. Лезвие хищно блеснуло в свете далеких фонарей. -Знаешь, Пенни,-прошептала Купер, и в ее голосе послышалось безумие,-мне уже плевать. Это-пережиток прошлого. А ты-угроза моему настоящему. И его будущему. С резким выдохом Бетти вогнала нож прямо в ту же рану, которую оставила пуля. Она чувствовала, как сталь сопротивляется, натыкаясь на застрявший свинец, и с удвоенной силой протолкнула клинок глубже, проворачивая его в плоти. Пенни взвыла. Дикий, раздирающий глотку крик боли вырвался из её уст и замер в ночном лесу, Купер мгновенно зажала ей рот ладонью, заглушая предсмертную агонию. -Тссс…-нежно прошептала она, глядя, как жизнь уходит из глаз женщины.-Так будет лучше для всех. Пенни затряслась в её руках, её тело выгнулось в последней судороге, глаза закатились, и она обмякла, повиснув на ноже и на руке, прижимающей её к дереву. Хриплый, булькающий звук вырвался из её горла, и наступила тишина. Через минуту тело Пибоди обмякло. Бетти брезгливо вытащила окровавленную рукоять и несколько секунд смотрела на лежащую у ее ног женщину. Затем, словно вспомнив о чем-то важном, она наклонилась и с трудом стянула с холодного пальца Пенни ее массивное кольцо с чёрным камнем. В голове уже созрел план.  Лес молчал, словно притаился, свидетель ужаса. Быстро протерев лезвие ножа о мох и спрятав его, она огляделась, и убедившись, что свидетелей нет, Элизабет скрылась в тени, оставляя за спиной труп той, кто слишком много знал. Девушка возвращалась к трейлеру, вытирая руки о траву, готовая снова стать «идеальной Бетти» к возвращению Джагхеда. Кольцо жгло руки в кармане. Она знала лишь, что защитила свою тайну. Ценой, которая отныне навсегда останется пятном на её душе, смыть которое не сможет ни один дождь.

***

Джагхед ворвался в Пембрук, едва переводя дыхание. Роскошный холл Вероники Лодж с его приглушенным светом и ароматом дорогих лилий казался ему сейчас другой планетой. Вероника встретила его в шелковом халате, с бокалом чего-то искрящегося в руке. -Морфий?-Она вскинула идеально очерченную бровь, глядя на взмыленного Джонса.-Джагхед, я, конечно, знаю, что у нас в Ривердейле странные аптечки, но морфий? Она осеклась, заметив его дикий, затравленный взгляд. В голове Вероники шестеренки провернулись мгновенно. Бетти. Это могла быть только Бетти. Если она отправила Джагхеда за препаратом, которого у нее было смертельно мало, значит, ей нужно было выставить его за дверь. -Ах, морфий!-Вероника театрально хлопнула себя по лбу, лукаво сузив глаза.-Совсем вылетело из головы. Конечно, Бетти просила его приберечь. Подожди минуту. Она скрылась в спальне и через пару минут вернулась, протягивая ему небольшую стеклянную ампулу и стерильный шприц. -Вот, держи. Передай Купер, что она будет мне должна. Джагхед, не заметив двусмысленности в ее словах, схватил лекарство, коротко кивнул и исчез в ночи. Вероника проводила его взглядом, ее улыбка стала шире и холоднее. «Что же ты затеяла на этот раз, Би?»-прошептала она в пустоту холла. Вероника закрыла дверь, прислонилась к ней и позволила себе широкую, довольную ухмылку.

***

Ария Бейвель, уставшая и злая после разговора с директором, с трудом открыла дверь своего дома. Она щёлкнула выключателем, и свет залил прихожую. Девушка вздрогнула, чуть не вскрикнув. У большого окна в гостиной, спиной к ней, неподвижно стояла фигура. Свет уличного фонаря выхватывал знакомые светлые волосы. -Купер?-Прозвучало испуганно.-Что ты здесь делаешь? Как ты вошла? Для чего пришла? Бетти медленно обернулась. Она молча подошла к Арии и протянула ей маленькую, чёрную бархатную коробочку для украшений. -Твоя задача-передать это Малахаю. Лично в руки. Сегодня же. Я верю, ты с этим справишься. У тебя, кажется, есть к нему доступ. Она похлопала Арию по плечу, жест, полный фальшивого одобрения и скрытой силы. Затем направилась к двери. -Постой!-Бейвель, ошеломлённая, сжимала коробку в руке.-Что внутри? Что я ему несу? Бетти остановилась на пороге, не оборачиваясь. -Тебя это волновать не должно. Твоя задача-передать. Если не выполнишь… тебе будет грозить опасность. В Саутсайде станет на одну красивую девушку меньше. И она вышла, бесшумно закрыв дверь. Ария осталась стоять посреди комнаты, глядя на маленькую коробочку в своих руках. Она медленно вздохнула, чувствуя, как холод пробирается под кожу. Эта коробка весила как гиря.

***

Джагхед втолкнулся в трейлер. В кармане его куртки позвякивали стеклянные ампулы. Бетти лежала на его узкой койке, накрытая до подбородка одеялом. Она смотрела на него широко открытыми глазами, в которых застыла смесь ожидания и вины. -Принёс? Он молча достал ампулу, снял куртку и сел на край кровати рядом с ней. Его движения были резкими, но точными. Брюнет вскрыл ампулу ножичком, набрал жидкость в небольшой одноразовый шприц. Воздух вытолкнул каплей на кончике иглы. -Где болит?-Спросил он глухо. -Здесь,-она указала на боковую часть бедра, под одеялом. Он откинул угол одеяла, обнажив её ногу в простых тёмных легинсах. Его пальцы нащупали тот самый плотный, неровный шрам сквозь ткань. -Вероника сказала, что будешь ей должна.-Блондинка мысленно поблагодарила подругу за помощь, и едва заметно кивнула брюнету. Змей протёр кожу ваткой со спиртом, пахнувшей резко и медикаментозно. Бетти сжала зубы, приготовившись. -Держись,-только и сказал он. Игла вошла быстро, точно, рядом со шрамом. Бетти вздрогнула, её тело изогнулось от острой, жгучей боли, когда холодная жидкость стала растекаться в мышце. Она впилась пальцами в простыню, скулы выступили буграми, но не издала ни звука, только коротко, прерывисто выдохнула. Джагхед медленно, надавливая на поршень, ввёл весь раствор, вынул иглу и прижал ватку к крошечной точке укола. Когда лекарство (которое на самом деле было обычным физраствором или легким успокоительным, что успела подсунуть Вероника) разлилось по венам, она обмякла. -Спасибо,-прошептала она хрипло.-И… прости. За сегодня. Я… я не думала. Он смотрел на неё, на её бледное лицо, на следы слёз. Гнев таял, оставляя после себя лишь усталую, глубокую тревогу и желание просто обнять её. Джагхед гладил ее по волосам, чувствуя себя последним подлецом за то, что злился на нее.

***

Бейвель, переодевшись в эффектное, но строгое чёрное платье, словно на похороны, стояла в кабинете Малахая. Главарь банды сидел за столом, закинув ноги на столешницу. Она положила маленькую чёрную коробку на его стол. -Это… просила передать, психованная маньячка, Бетти Купер. Малахай нахмурился, его татуированное лицо исказилось в гримасе недоверия. Он медленно открыл крышку. Внутри, на черном бархате, тускло поблескивало кольцо Пенни Пибоди-то самое, которое она никогда не снимала. Кольцо было испачкано чем-то бурым и засохшим. В кабинете воцарилась мертвая тишина. Малахай понял всё мгновенно. -Сука…-выдохнул он.-Она убила её. Выйди,-тихо сказал он Арии. Та, с облегчением, почти выбежала. Упырь вскочил, опрокидывая стул. -Живо в лес! Прочесать каждый дюйм возле границы. Найдите тело Пенни!-Проорал он своим людям. Упыри сорвались с мест, топоча тяжелыми ботинками по коридорам. К Малахаю подошел Верн, его правая рука. -Что с Купер?-Прошептал он.-Завалим девчонку прямо сейчас? Малахай долго смотрел на кольцо, сжимая его в кулаке так, что побелели костяшки. Затем он медленно покачал головой. -Нет. Мы не будем её убивать. Малышка начала играть по крупному. Бетс только что объявила нам войну. На своих условиях. Будет невежливо не ответить.

***

В трейлере тишину разорвал звонок телефона. Джагхед вздрогнул и поднял трубку. -Джаг, это Свит Пи,-голос змея был надтреснутым и быстрым.-У нас проблемы. Огромные проблемы. Бетти была права, черт возьми. Упыри не стали стрелять в ответ, они пошли к шерифу Келлеру. Принесли «улики». Говорят о нападениях, об оружии на нашей территории. О смерти «Призрака» намекают. Копы могут нагрянуть с обыском в любой момент. Джагхед замер, телефон едва не выпал из его руки. Он медленно перевел взгляд на Элизабет. Она сидела на диване, подтянув колени к подбородку, и смотрела на него своими огромными, чистыми глазами. Купер была абсолютно права. Она предсказала каждое движение врага, пока он читал ей нотации о морали. Его девушка, его «мышка», видит и просчитывает ходы в этой тёмной игре куда дальше и глубже, чем он, её король. Она оказалась дальновиднее всей верхушки Змеев. Игра уже шла, правила изменились, и самый опасный игрок, возможно, сидел не в логове врага, а здесь, на его диване, с лицом ангела и умом стратега, продумавшего всё до чёрных бархатных коробочек и трупов в лесу. Главарь смотрел на свою «золотую девочку» и впервые видел в ней не любимую, а хищника, которого он сам же и впустил в свой дом. Его мир перевернулся окончательно.