Глава 17.

Утро в Саутсайде не принесло облегчения. Оно было вязким, словно пропитавшимся сыростью окрестных болот. Небо, затянутое свинцовыми тучами, низко нависло над трейлерным парком, обещая ливень, который так и не начинался. Воздух застыл в безветрии, серый, промозглый, настоящий ноябрь во всей своей депрессивной красе. Элизабет открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Подушка была влажной, а веки казались неподъемными, словно их склеили песком. Она потерла глаза, чувствуя жжение от вчерашних слез, и огляделась. Рядом никого не было. Простыня на половине Джагхеда уже остыла. Воспоминания о ночи нахлынули внезапным, болезненным толчком. Элизабет зажмурилась, чувствуя, как щеки обжигает густой румянец стыда. Она всегда привыкла держать всё под контролем, просчитывать ходы на три шага вперед, вчера просто рассыпалась на части. Первобытный ужас, охвативший её после звонка, был чем-то новым, не поддающимся логике. Но имя… прозвучавшее в трубке, теперь пульсировало в её мозгу как открытая рана. Оно больше не вызывало тепла, только острую, ядовитую ненависть. Она нашла того, кого искала. И клятва, данная ею на похоронах, теперь жгла сердце требовательным огнем. Бетти будет верна своему слову. Любой ценой. В дверях появился Джагхед. Элизабет вздрогнула, едва не вскрикнув. Он выглядел уставшим, в глазах читалось беспокойство, которое он даже не пытался скрыть. Парень подошел к кровати и медленно опустился на край. -Напугала ты меня, мышка,-негромко произнес король. Бетти замерла, ожидая потока расспросов. Она лихорадочно соображала, какую ложь сконструировать на этот раз, но Джонс опередил её. -Я долго думал этой ночью,-он посмотрел ей прямо в глаза, и блондинка увидела в них непривычную серьезность.-Твоя вчерашняя истерика… она ведь связана с твоим прошлым, да? Можешь не отнекиваться и не пытаться меня обмануть. Я не слепой. Змей на мгновение замолчал, подбирая слова. -Я верю, что когда-нибудь ты сама захочешь рассказать мне о себе больше. Я не буду давить. Потому что именно тебя, Бетти, я вижу в своем будущем. Ты когда-то говорила, что первый поцелуй значит для тебя много… но для меня сейчас важнее доверие. Давай просто научимся доверять друг другу. Без загадок. Джагхед взял её ладонь в свои. Его кожа была прохладной, но прикосновение-невероятно бережным. Он поднес её кисть к своим губам и запечатлел на тыльной стороне ладони долгий, нежный поцелуй. Это было так просто и так искренне, что Бетти почувствовала, как внутри всё сжимается от вины. «Я лгу тебе прямо сейчас,-кричал её внутренний голос.-Я не доверяю тебе не потому, что не люблю, а потому что боюсь. Боюсь, что если ты узнаешь, какая тьма внутри меня, ты просто уйдешь. Ты назовешь меня чокнутой, не захочешь иметь ничего общего с монстром». Страх потери был сильнее жажды правды. -Прости,-выдавила девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал.-Прости, что тебе приходится жить в этих вечных загадках. Я правда хочу всё рассказать… Но сначала я должна спасти тебя от шерифа.-Она сделала глубокий вдох, собираясь духом. Её горло перехватило, но девушка заставила себя выговорить.-Ты… ты говорил с Малахаем? Имя лидера упырей далось ей с трудом. Джагхед вздохнул, выпустил её руку и поднялся. -Идем на кухню. Бетти, со спутанными волосами и опухшим лицом, покорно последовала за ним. На столе уже стояла тарелка с дымящейся овсянкой и две кружки чая. -Тебе нужно поесть,-сказал Джагхед, отодвигая стул.-С утра нельзя ничего тяжелого, твой организм и так истощен. Садись. Но Бетти не села. Она стояла и смотрела на него, не мигая, ожидая ответа на свой вопрос. Брюнет замер с чайником в руках, понимая: пока он не ответит, мышка не притронется к еде. Змей медленно поставил чайник, стер с лица подобие улыбки и тяжело выдохнул. -Нет, Бетти. Боюсь, в этот раз твой план не сработает. Переговоров не будет. Брюнет сел на стул, сложив руки в замок. Купер буквально рухнула на сиденье напротив, едва не задев тарелку. -Но ты обещал! Ты сказал, что пойдешь к ним! Это важно для меня, Джагги! Понимаешь? Жизненно важно! Она чувствовала, как в глазах снова начинает скапливаться влага. Её решимость таяла под его упрямым взглядом. Змей смотрел на неё несколько секунд, зажмурившись, словно ведя внутренний бой со своей гордостью короля. Когда он открыл глаза, увидел одинокую слезу, которая медленно катилась по её бледной щеке. Это стало последней каплей, броня треснула. Джонс закусил губу и резко встал. Блондинка смотрела на него снизу вверх огромными, полными надежды и боли глазами. Он подошел к ней вплотную, наклонился и нежно, почти невесомо прикоснулся губами к её лбу. -Ради тебя… я попробую с ними поговорить,-прошептал он ей в волосы.-Только не плачь, пожалуйста. Я боюсь твоей истерики больше, чем ножа Малахая. Парень попытался перенаправить это в шутку, но его голос прозвучал глухо. Не оборачиваясь, Джагхед схватил свою куртку и быстрым шагом вышел из трейлера, намереваясь исполнить обещание немедленно, пока решимость не покинула его. Дверь захлопнулась с характерным металлическим звуком. Элизабет шумно выдохнула, прижимая ладони к лицу. Получилось. Она заставила его сделать этот шаг. Теперь девушка спасет его… и, возможно, получит шанс спасти себя. Купер взяла ложку и начала есть овсянку. Каша была удивительно вкусной. На мгновение ей показалось, что всё может наладиться. Но тишину трейлера снова огласил резкий звонок телефона. Бетти буквально дернулась, выронив ложку, которая со звоном ударилась о край тарелки. Сердце моментально ушло в пятки. Она повернула голову к тумбочке, где лежал аппарат, чувствуя, как внутри снова начинает разрастаться липкий, холодный ужас. Это был не Джагхед. Она знала, кто это. -Да,-Элизабет прижала аппарат к уху, чувствуя, как пластик холодит кожу. -Ты надумала?-Раздался в трубке тот самый «полуночный» голос, пробирающий до костей. -Скоро ты сам узнаешь, что будет дальше,-отчеканила отличница, глядя в окно на серые скелеты деревьев. В ответ послышался сухой, каркающий смех. -Знал, что ты нас всех спасешь, Купер. В тебе всегда было больше от нас, чем от этих праведников из Нортсайда. Короткие гудки ударили по ушам. Девушка медленно опустила руку. Правильно ли она поступила? Стоило ли идти до конца? Внутри нее шла война: совесть кричала о предательстве самого близкого человека, но решимость, рожденная той клятвой на похоронах, заглушала всё остальное. Купер зашла слишком далеко. Чтобы выполнить свое обещание, она была готова использовать всё. Даже человека, к которому в её груди приросло что-то хрупкое и настоящее. Эта мысль вызывала тошноту, но отступать было поздно. Девушка тряхнула головой, прогоняя сомнения. Времени на рефлексию не осталось. Она подошла к зеркалу, быстро привела в порядок растрепанные волосы, стерла следы слез. Достав револьвер, щёлкнула барабаном, убедившись, что все патроны на месте-патроны, которые Купер стащила у Свит Пи во время одного из их бурных обсуждений, пока все были заняты спорами. И тут дверь трейлера скрипнула. Бетти инстинктивно сунула револьвер за пояс джинс под кофту. Вошёл Джагхед. И его лицо было не темным от забот, а сияющим, озарённым редкой, почти мальчишеской улыбкой. Он налетел на неё, схватил за талию и звонко, несколько раз поцеловал в щёки, в лоб, в губы. -Мышка… Ты волшебница? Или всевидящая?-Смеялся парень, прижимая девушку к себе. Бетти, потерявшись в этом неожиданном натиске, попыталась прийти в себя. -Как прошло? Что он сказал? -Малахай согласился!-Выдохнул Джагхед, не отпуская её.-Сегодня, на поляне у реки Свитвотер. Обсудить… «мирные инициативы». Твои переговоры, Бетс. Они состоятся! Элизабет расслабилась всем телом, выпустив воздух, которого, казалось, не замечала. На миг её охватило чистое, светлое облегчение. Она обняла его, прижалась и поцеловала в щёку, в уголок его улыбки. -Я же говорила. Молодец. -Соберу всех,-тут же перешёл в деловой тон Джагхед, но его глаза всё ещё сияли.-На всякий случай. Вдруг упыри придут не языком трепать, а чем похуже. Если запахнет жареным, мы будем готовы к бою. Змей отпустил её и направился к двери, чтобы собрать своих. Сердце Элизабет ёкнуло. Она бросилась за ним, выскочив на холодный воздух, и схватила его за рукав куртки, заставив обернуться. -Джаг…-блондинка дрожала мелкой дрожью.-Могу я… пойти с вами? Джонс ошарашенно смотрел на неё. Внутри что-то защемило-гордость, что она хочет быть рядом, в самой гуще, мышка не боится. Он почти кивнул. Но потом мысль нарисовала картину: выстрелы, крики, летящие кулаки, и его девушка посреди этого, хрупкая, со своими закидонами и этим упрямым взглядом. Нет. -Нет,-голос стал твёрдым, а лицо натянуло серьёзную маску.-Ты должна быть здесь. В безопасности. Никуда не высовываться. Слышишь, Бетс? Никуда. Джонс развернулся и зашагал к бару, чувствуя на своей спине её взгляд, не обиженный, а такой прожигающий, полный немого требования и чего-то ещё, чего он не мог понять. -Не стой на холоде, Купер!-Крикнул король, не оборачиваясь. Элизабет закатила глаза, но, закусив губу, послушно зашла обратно в трейлер. Но не для того, чтобы сидеть сложа руки.

***

Дорога от трейлера к «Белому змею» была короткой, но каждая секунда на ней казалась Джагхеду вечностью. Тяжёлый, холодный воздух врывался в лёгкие, проясняя мысли, но не принося покоя. По пути он встретил Свит Пи и Фэнгса, куривших у входа. -Собирайте всех. Сейчас,-бросил он, не сбавляя шага. Его голос не терпел возражений. Свит Пи, уловив в его тоне нечто большее, чем обычная тревога, бросил окурок и кивнул, не задавая лишних вопросов. Фэнгс молча последовал за ним. Дверь в «Белый змей» распахнулась, и Джагхед вошёл в густой, наэлектризованный предутренний гул. Новость о его встрече с Малахаем, видимо, уже просочилась, потому что десятки глаз устремились на него одновременно, с надеждой, страхом, злостью. Его встретили не приветствиями, а тяжёлым, вопросительным молчанием, которое тут же взорвалось ропотом, криками, вопросами, выкрикиваемыми из толпы. -Джонс! Это правда?! -Ты с ним говорил?! Что он сказал? Джагхед лишь кивал, проталкиваясь сквозь толпу к маленькой, невысокой сцене в глубине зала, где обычно стояли музыканты. Он поднялся на неё и обернулся. Все затихли. В свете тусклых неоновых ламп его лицо, заострённое усталостью казалось высеченным из камня. -Давайте начистоту. Да, я говорил с Малахаем. И да, он согласился на встречу. Сегодня. На поляне у Свитуотер, чтобы обсудить, как нам дальше жить, пока сам Малахай не раздавил нас всех, как клопов. В зале поднялся гул, похожий на рёв разбуженного улья. -Обсуждать?! С этими ублюдками?!-Взревел один из старших, его лицо было багровым от ярости.-Они же вырежут нас там, как цыплят! Это ловушка! -Может, и ловушка,-парировал король, не повышая голоса, но его слова резали шум.-Но сидеть здесь и ждать, когда копы с ордером нагрянут, а упыри подожгут наши трейлеры и будут злорадствовать-худшее для всех змеев.  -И что, он просто так согласился?-Крикнула из толпы Тони, её голос звучал скептически, но без злобы.-Что он хочет? -Он хочет показать, кто тут главный,-честно ответил Джагхед.-Хочет, чтобы мы приползли к нему с повинной. Но мы не поползём. Мы придём и выслушаем. И если его условия будут дерьмом мы это узнаем. А если это будет шанс… малейший шанс выиграть время или отсрочить войну-мы должны его использовать. -А если это провокация?-Спросил молодой змей, нервно теребя рукоять ножа за поясом.-Они нападут первыми. -Поэтому мы идём все,-твёрдо сказал предводитель. Он обвёл взглядом зал, встречаясь глазами с каждым.-Каждый, кто может держать в руках оружие. Мы идём не с пустыми руками и не с опущенными головами. Мы идём, чтобы показать силу. Чтобы они знали-любая их выходка будет стоить им дорого. Мы готовимся не к чаепитию, а к бойне. На всякий случай. Эта мысль о коллективной силе, о возможной, но контролируемой драке казалось, успокоила самых горячих. Вместо страха в некоторых глазах загорелся знакомый, брутальный азарт. -А что насчёт Пибоди?-Раздался чей-то голос сбоку.-Полиция-то на нас вешает её смерть. Как переговоры это снимут? -Никак,-безжалостно ответил Джонс.-Но если мы договоримся с Малахаем, может, у продажного Келлера станет на одну улику меньше. Он может отозвать своё заявление. Это игра. Грязная. Но играть мы будем по своим правилам. Он спрыгнул со сцены, и толпа тут же расступилась перед ним, образовав живой коридор. Главарь шёл к выходу, отвечая на последние вопросы короткими, рублеными фразами: Время?-Сумерки. Оружие?-Берите всё, что стреляет и колет. Только без лишнего шума. У самого выхода его под руку подхватил Свит Пи. Он отвёл его в сторону, в тень у стойки, где пахло пивом. -Это её идея?-Спросил друг тихо, без предисловий.-Купер? Она тебя уговаривала? Джагхед на мгновение замялся. Брюнет посмотрел на своего змея, увидел в его глазах не осуждение, а усталую попытку понять. -Да,-признался он, не опуская глаз.-Но это не значит, что она не права.-Парень перевёл взгляд на толпу, которая уже начинала расходиться, бурно обсуждая новость.-У нас нет другого выхода, Свит. Сидеть и ждать-значит сгнить здесь. Это шанс. Хрупкий, вонючий, но шанс. Свит Пи смерил его долгим взглядом, потом медленно кивнул. -Ладно. Значит, идём на бойню с надеждой на мир. Чёрт бы побрал эту блондинку и её идеи. Он хлопнул Джагхеда по плечу и растворился в толпе, направляясь собирать своё оружие. А в баре уже кипела работа. Змеи, получив чёткий приказ, действовали с привычной эффективностью. Кто-то проверял мотоциклы, рёв двигателей на секунду оглушал пространство. Молодые парни с сосредоточенными лицами туже затягивали ремни с кастетами, девчонки заряжали травматы и прятали в сапоги тонкие, острые лезвия. Не было паники. Была сосредоточенная готовность. Они покидали бар не как толпа, а как отряд, расходящийся по трейлерам и гаражам, чтобы облачиться в свою боевую кожу, взять в руки своё оружие и двинуться к реке Свитуотер, на встречу, которая пахла либо миром, купленным дорогой ценой, либо кровью, которая покроет тонкий ноябрьский лёд. И Джонс, стоя в дверях и наблюдая за ними, чувствовал тяжесть этого выбора на своих плечах-тяжесть, которую разделила с ним хрупкая блондинка в его трейлере, чьи глаза видели дальше, чем ему иногда хотелось. Элизабет быстро переоделась в более удобную одежду. Револьвер отправился в задний карман джинс, надежно прикрытый длинной кофтой. Нож она засунула в другой карман, но его рукоять предательски торчала из-под ткани, но ей было плевать. Она снова схватила телефон и набрала номер. -Ну что, малышка?-Голос на том конце был полон самодовольства. Бетти скрипнула зубами. Это прозвище вызывало у нее тошноту. -Я приду со Змеями. Готовь наших,-процедила девушка. Голос на том конце мгновенно стал настороженным, лишившись всякой веселости. -Со змеями? Ты ничего не попутала, девчуль? Ты понимаешь, на какой риск нас подставляешь? Купер подошла к окну. Снаружи была суета: толпа змеев разбегалась по своим трейлерам, слышался рев моторов, лязг оружия. Они готовились к «переговорам». В этот момент она почувствовала странный прилив сил. Бетти снова была в игре. Мышка была живой. -Слушай меня сюда. В твоих интересах спасти банду. У меня совсем другие цели. Но если ты пойдешь против меня-огребешь первым. Ты меня знаешь: я не промахиваюсь. В трубке воцарилось тяжелое молчание. -Бетти, если ты переступишь эту черту… -Голос собеседника дрогнул от скрытой злости.-Ты сама знаешь, что будет. Мне не нравится, что ты играешь на два фронта. Джонс хоть знает? Перед тем как войти в трейлер, Джагхед на мгновение задержался на пороге. Он обернулся и коротким жестом подозвал к себе Хоакина, который о чем-то негромко переговаривался с Тони неподалеку. Тот беспрекословно подчинился и подошел к королю, храня привычное невозмутимое спокойствие. Джонс кивнул в сторону двери трейлера, за которой скрывалась Бетти. -Останешься здесь,-негромко, но твердо произнес змей.-Будешь следить за ней. Что бы ни случилось, Элизабет не должна покидать трейлер. Хоакин удивленно приподнял бровь, но промолчал. Джагхед потер переносицу, в его голосе проскользнула плохо скрываемая тревога: -Я боюсь, что она меня не послушается. Ты же знаешь её настырность… Она может выкинуть какой-нибудь фокус, а я не могу рисковать её жизнью на этой встрече. Лучше перестраховаться. Змей коротко кивнул, принимая приказ. Его взгляд стал серьезным, он понимал, что охранять Купер порой сложнее, чем отбиваться от вражеской банды. Элизабет видела в окне знакомую фигуру своего парня. Он уже возвращался к трейлеру, вероятно, чтобы проверить её в последний раз перед уходом. -Тебе стоит молчать в тряпочку и терпеть, если хочешь спасти свою задницу,-прошипела она в трубку.-Либо ты подчиняешься, либо вас перебьют по одиночке. Выбор за тобой. Голос парня вдруг расслабился, в нем снова проскользнули знакомые нотки. -Узнаю прежнюю Бетти Купер. Жестокую и расчетливую. Что ж… жду не дождусь встречи на поляне. Бетти сбросила вызов, не желая слушать ни секунды больше. Она спрятала телефон в карман и глубоко вздохнула, выпрямляя спину. В этот момент дверь трейлера распахнулась, и вошел Джагхед. Он выглядел собранным и опасным, готовым к своей роли короля, совершенно не подозревая, что его мышка уже расставила свои капканы. -Бетс,-парень остановился в паре шагов от нее.-Сделай мне одолжение. На всякий случай… отдай мне свой револьвер. Купер замерла. Это было последнее, чего она ожидала. Пистолет в заднем кармане джинс казался сейчас весом в тонну, и она была уверена, что рукоять просвечивает сквозь ткань кофты.  -Ты мне не доверяешь?-Тихо спросила блондинка, вкладывая в голос ровно столько обиды, чтобы заставить его сомневаться. Парень поджал губы и отвел взгляд в сторону, словно борясь с самим собой. -Доверяю,-выдохнул он.-Но мне нужно знать, что ты будешь здесь, а не пойдешь за нами. Я знаю, какая ты отчаянная, мышка. Бетти замешкалась. Секунды тянулись мучительно долго. Она понимала, что если откажет сейчас, он заподозрит неладное. Медленно, не сводя с него глаз, девчонка завела руку за спину и вытянула револьвер. Когда отличница протянула его змею на раскрытой ладони, он заметно изменился в лице. Значит, угадал. Элизабет и правда что-то планировала. Король взял револьвер, его пальцы привычно обхватили рукоять. Он щёлкнул предохранителем, откинул барабан и покрутил его. В каждой каморе сидел блестящий, медный патрон. Полностью заряженная обойма. Готовое к применению оружие. Взгляд метнулся к ней, серьезный, почти скорбный. В её глазах, устремленных на оружие, змей прочитал странную грусть, почти прощание. Джонс молча убрал револьвер себе за спину, под пояс куртки.  -И нож свой тоже отдай,-добавил он, протягивая руку. Девушка резко вскинула руку и с силой хлопнула его по ладони, словно давая пять, но жест был полон ярости. -Еще чего! Ты прекрасно знаешь, что это моя реликвия. Я его никому не отдаю. Если хочешь забрать его, Джонс, то только через мой труп. Купер бросила ему вызов, дерзко вскинув подбородок. В этот миг она выглядела не как напуганная девушка, а как настоящая королева, защищающая свое право на месть. Джагхед хмыкнул, пораженный её напором. Он понимал, что дальше давить бесполезно. Главарь наклонился и быстро, почти нежно, поцеловал её в щёку, чувствуя под губами напряжённую кожу. -Как скажешь, упрямая,-пробормотал тот и, развернувшись, вышел, хлопнув дверью. Но едва он сделал несколько шагов по направлению к собравшимся змеям, как дверь трейлера снова распахнулась. Элизабет выскочила наружу, накинув ветровку наспех. -Нет, Джонс! Я пойду с вами! Ты меня не остановишь! Джагхед остановился, как вкопанный. Его плечи напряглись. Он медленно пошёл обратно к ней. -Купер, не делай из себя героиню. Мне стоит напомнить, что ты должна меня слушаться. Иди в трейлер и не высовывайся до моего прихода! -Но это не тебе решать!-Парировала Бетти, её щёки горели. -Как раз таки мне!-Рявкнул Джонс, наконец сорвавшись. Его крик заставил пару ближайших змей обернуться. Он тут же взял себя в руки, но в глазах бушевала буря. Король резко махнул рукой. Хоакин, стоявший чуть поодаль и наблюдавший за сценой, понял жест. Элизабет смерила молодого парня уничтожающим взглядом. -Серьезно?-Она снова посмотрела на Джагхеда, скрестив руки на груди.-Нанял мне няньку? Джонс выглядел измотанным этими пререканиями. У него не было времени на споры. Он подошел вплотную, нежно, но покровительственно поцеловал её в лоб и прошептал: -Я скоро вернусь. Пожалуйста, не чуди и не убивай моего брата по крови. Хоакин мне еще нужен. Не дожидаясь ответа, главарь развернулся и быстрым, решительным шагом направился к ждущей его банде, которая уже садилась на мотоциклы и в машины. Рев мотоциклов и тяжелые шаги десятков людей заполнили пространство. Бетти несколько секунд смотрела в спину уходящему отряду, чувствуя себя запертой в клетке. Затем она медленно повернулась к Хоакину. Змей молчал, лишь выразительно закатил глаза, явно не в восторге от своей новой роли «телохранителя».  Он кивнул ей в сторону двери и побрел к трейлеру. Элизабет, стиснув зубы, последовала за ним. Они зашли внутрь, и за ними захлопнулась дверь, отрезая их от внешнего мира, где вот-вот должна была решиться судьба Саутсайда.

***

Поляна у реки Свитвотер была местом не для мирных пикников. С одной стороны, словно чёрная туча, собрались змеи. Их было много. Джагхед шёл впереди, его фигура была центром этого движущегося шторма. Их встретила неожиданная картина. Со стороны леса, у самой кромки воды, стояла кучка людей-упыри. От силы человек пять. Среди них, чуть впереди, невозмутимо, как будто вышел прогуляться, стоял Малахай. Но его невозмутимость была обманчива. Присмотревшись, Джагхед заметил лёгкий тик у него под глазом и как его пальцы нервно перебирали складки на рукаве куртки. Он смотрел на подошедшую толпу не со злорадством, а с холодной, напряженностью.  Когда расстояние между группами сократилось до пары десятков шагов, Малахай вдруг засмеялся. -Решил притащить всю свою цирковую труппу, Джонс?-Крикнул он, разводя руками.-Боишься меня? Или просто хочешь покрасоваться? Змей остановился, и за ним замерли остальные. Он позволил себе медленную, хищную ухмылку. -Бумеранг возвращается, Малахай. В прошлый раз на «переговорах» нас было мало. Ты этим воспользовался и устроил засаду. Так что в этот раз…-король сделал паузу, давая словам осесть,-…бояться стоит тебе. Ухмылка сползла с лица Малахая, как маска. Он молча обвёл взглядом ряды змей, увидев десятки пар глаз, в которых горела ненависть, жажда мести за прошлые поражения, за нависшую угрозу тюрьмы. Парень видел сжатые кулаки, руки, лежащие на рукоятях бит и ножей за поясами. Он почувствовал волну почти физической ярости, исходящую от этой толпы. Дай змеям сейчас волю и от него и его горстки людей не останется мокрого места. Его собственная бравада растаяла, обнажив понимание шаткости своей позиции. Малахай был в мышеловке, и щёлкнуть ей могло любое его неверное слово. В это же время в трейлере царила обманчивая тишина. Бетти Купер металась из угла в угол, не в силах сдержать нарастающую тревогу. Хоакин, сохраняя внешнее спокойствие, возился у плиты. -Может, чаю?-Предложил он, ставя кружки на стол.-Успокаивает. Девушка даже не обернулась, продолжая сверлить взглядом окно, за которым сгущались сумерки. Она резко отказалась, нервно сцепив пальцы. Хоакин сел за стол, громко захрустев печеньем. -Да не стоит тебе так переживать, Купер,-пробормотал он с набитым ртом.-У Змеев закон железный: в любой заварушке в первую очередь спасать главного. Так что если там начнется бойня, его обязаны вытащить живым. Элизабет медленно повернула голову. Её взгляд был таким ледяным и раздраженным, что Хоакин невольно поперхнулся. Кусок печенья застрял у него в горле, он зашелся сухим кашлем, пытаясь запить его чаем. -Ладно, ладно…-прохрипел парень, вытирая губы.-Я не умею поддерживать, согласен. Блондинка ничего не ответила. Она резко встала и направилась в сторону их с Джагхедом спальни. В голове билась одна мысль: ей плевать на этого телохранителя, она дала клятву и должна её выполнить. Бетти обещала быть там. Купер внезапно остановилась, развернулась и медленно пошла обратно к охраннику. Тот теперь мирно прихлебывал горячий чай, глядя в стену и о чем-то болтая себе под нос. Девушка зашла ему за спину, её взгляд упал на тяжелый металлический чайник, всё еще стоящий на плите. Она осторожно, затаив дыхание, обхватила его пальцами.  -Да уж, тишина сегодня… -начал что-то бубнить Хоакин, поднося кружку ко рту. В это мгновение Бетти резко замахнулась и со всей силы обрушила чайник на затылок змея. Раздался глухой удар. Хоакин даже не успел вскрикнуть-его тело обмякло, кружка выпала из рук, расплескивая чай, и он повалился лицом на стол, моментально отключившись. -Прости,-прошептала Бетти, тяжело дыша.-Но мне надо. Она аккуратно поставила чайник обратно на плиту, убедилась, что парень дышит и рванула к выходу. Накинув ветровку на лету, девчонка выскочила из трейлера. Элизабет бросилась по лагерю, проверяя двери соседних трейлеров. Один оказался незапертым. Стоило ей войти, как в нос ударил резкий запах немытых тел, табака и дешевого спиртного. -Похоже, мне достался единственный чистюля во всем лагере,-пробормотала она, морщась от вони.  Купер принялась лихорадочно рыться в шкафах, выбрасывая на пол грязное тряпье. Она искала пистолет, патроны, хоть какое-то огнестрельное оружие. -Черт! Да у змеев есть что-то кроме своих ножей?-Выругалась блондинка в пустоту.  В её кармане лежал лишь складной нож, но для её плана этого было катастрофически мало. Выскочив на улицу, Бетти в отчаянии огляделась. Её взгляд зацепился за тренировочную площадку неподалеку. Там, в свете тусклого фонаря, белели мишени. В одну из них была глубоко вогнана стрела, а рядом на скамейке лежал потертый лук. Купер закатила глаза, чувствуя всю абсурдность ситуации. -Похоже, сегодня мне придется стать Робин Гудом Саутсайда. Она подбежала к скамье, схватила лук и выдернула из мишени пару стрел. Проверив тетиву, Элизабет коротко кивнула самой себе. Это было не то, на что она рассчитывала, но это было оружие. Сжав лук в руке, Бетти нырнула в густую чащу леса, стремясь успеть к реке Свитуотер до того, как прогремит первый выстрел или блеснет первый нож.

***

На поляне повисло тяжелое напряжение. Джагхед сделал еще шаг вперед, заложив большие пальцы за пояс куртки. Его взгляд был пронзительным, он словно пытался просветить Малахая насквозь. -Так чего ты хочешь, Малахай? Конкретно. Змеи Пибоди не убивали и твоя возня с шерифом пустой звук. У тебя нет доказательств. Одних намёков мало. Упырь, всё ещё пытаясь сохранять маску превосходства, медленно приблизился. Он сократил расстояние так, что следующие слова были слышны только предводителю змей, шёпотом, ядовитым и тихим. -А я думаю, что есть. Одно маленькое… живое доказательство. Девчонка, которая ненавидит тебя всем сердцем. Если я заставлю её открыть рот… а я уверен, она только и мечтает испортить тебе жизнь… то упыри, после твоего ареста, займут Саутсайд. Без единого выстрела. Его губы растянулись в мерзкой, самодовольной ухмылке. Он отступил на шаг и громко, неестественно захохотал, обводя взглядом своих пятерых приспешников, ожидая поддержки. Но его смех повис в воздухе одиноким. В их взглядах, направленных в спину своего лидера, читалось лицемерие и скрытое презрение-они ждали момента, чтобы скинуть его с пьедестала. Бетти, продираясь сквозь чащу, уже слышала приглушённые голоса. Под её ногами с сухим треском ломались ветки, а колючий кустарник цеплялся за одежду. Сквозь листву она увидела толпу змей-кожаные куртки сливались в единое черное пятно, за которым совершенно не было видно ни Джагхеда, ни его врага.  Бетти закусила губу до крови, лихорадочно соображая. Ей нужен был обзор. Она подошла к массивному, вековому дубу, чьи ветви низко нависали над землей. Прикинув расстояние, блондинка подпрыгнула и ухватилась за толстый сук.  Действуя быстро и почти бесшумно, она начала карабкаться вверх. Стрелы мышка зажала в зубах, ощущая на языке металлический привкус, а лук крепко сжимала в левой руке. Грубая кора царапала ладони, но она не обращала внимания на боль. Наконец, Элизабет выбралась на широкую ветку, с которой открывался идеальный вид на центр поляны. Отсюда Купер видела всё: и того парня, что изводил её звонками, и Джагхеда, и Малахая. При виде последнего пальцы Бетти непроизвольно сжались на рукояти лука. Она не слышала их слов, но видела каждое движение. Девушка достала первую стрелу и натянула тетиву до самого уха. Руки дрожали. Куда стрелять? В плечо? Слишком рискованно. В голову? Слишком быстро. В живот? Слишком грязно.  Малахай снова подался вперед, угрожающе нависая над Джагхедом. Это стало последней каплей. Бетти выдохнула, прицелилась в бедро и отпустила тетиву. Свист стрелы разрезал воздух. Снаряд прилетел точно в цель-в правое бедро Малахая. Тот вскрикнул, его лицо исказилось от боли, и он инстинктивно схватился за рану, скуля как побитый пес. Змеи вздрогнули, зашумели, озираясь, пытаясь понять, откуда выстрел. Джагхед лишь сузил глаза, глядя на корчащегося от боли Малахая. В его голове мгновенно сложилась картина: стрела, не пуля. И одна-единственная девушка, которая могла бы выстрелить из лука с такой холодной точностью. Он даже не пошевелился. Бетти, не теряя ни секунды, уже натянула вторую. Короткий прицел и следующая стрела вонзилась точно в левое бедро Малахая. Лидер упырей взревел от невыносимой боли, теряя равновесие. «Правая рука» Малахая обменялся быстрым взглядом с другим упырем. Вместо того чтобы броситься на помощь или искать стрелка, они подошли к своему вожаку, грубо подхватили его под локти и, словно мешок с костями, поставили его на колени перед Джагхедом. Джонс непонимающе нахмурился, глядя на эту сцену предательства. Бетти, убедившись, что угроза нейтрализована, быстро и ловко спустилась с дерева. Она вышла из тени дуба, сжимая лук в руке. Змеи, заметив её, в шоке начали расступаться. Перед ней образовался живой коридор. Шепот пронесся по рядам: «Эта девчонка Джонса». Джагхед обернулся на звук шагов. Он увидел мышку-её глаза горели яростным, первобытным огнем, волосы были растрепаны, а на лице виднелись следы от веток. Она шла прямо к Малахаю, не глядя ни на кого больше. Малахай, стоя на коленях и захлебываясь собственной кровью, поднял голову. Увидев девушку, он начал хрипло, надсадно смеяться, обнажая окровавленные зубы. Элизабет поравнялась с Джагхедом. Тот наконец вышел из оцепенения и, бросив короткий взгляд на свою спасительницу, негромко спросил: -Боюсь спрашивать… Хоакин жив? Бетти коротко усмехнулась, даже не глядя на парня. -В отключке. Но живой. Она прошла мимо короля змеев, сделав еще пару шагов. Теперь блондинка стояла вплотную к Малахаю. Элизабет медленно наклонилась к нему, её лицо оказалось на уровне его глаз. Главарь пырей уставился на неё, его смех перешел в бульканье, но в глазах всё еще плескалось безумие. Бетти смотрела на него сверху вниз с холодным спокойствием, за которым скрывалась бездонная пропасть гнева. Она была готова закончить то, что начала. Малахай стоял на коленях, и его смех, разносился по поляне, пугая птиц в ночной чаще. Кровь из ран на бедрах густыми темными пятнами расплывалась по его джинсам, стекая на примятую траву. Элизабет небрежным жестом отбросила лук в сторону, и тот с глухим стуком упал на землю. Малахай, сплюнув вязкую, соленую кровь прямо под ноги девушке, поднял на нее безумный взгляд. -Наконец-то решила лично навестить своего брата?-Прохрипел он, обнажая окровавленные зубы.-Я заждался, Бетс. Саутсайд соскучился по своей блудной дочери. Джагхед, стоявший в нескольких шагах, резко нахмурился. Земля словно ушла у него из-под ног. Он непонимающе переглянулся со Свит Пи, который тоже выглядел так, будто его ударили обухом по голове. «Брат? У этой правильной девочки из Нортсайда брат-главарь самой опасной банды?» Элизабет лишь ухмыльнулась. Она перевела взгляд на парня, удерживающего Малахая, и коротко кивнула: -Здравствуй, Верн. Спасибо за то, что позвонил. Без тебя я бы так и не узнала, каким полным дерьмом стал мой братец за эти годы. Последнее она выплюнула с такой концентрированной ненавистью, что, казалось, они должны были оставить ожог на коже Малахая. Мышка смотрела на него не как на жертву, а как на что-то отвратительное, что нужно раздавить. Тот нервно поджал губы, его взгляд заметался по лицам приближенных, но везде он встречал лишь холодное безразличие. -Ах вы твари… -Прошипел Малахай.-Решили свергнуть меня? Поставить эту сучку на мое место? Она же сбежала от нас с мамашей, оставила меня здесь гнить! А теперь вы принимаете её как мессию?! Бетти резким движением схватила его за подбородок, заставив смотреть на себя. Её пальцы впились в его кожу. -Чш-ш…-прошептала она ледяным тоном.-Я благодарна тебе за многое, Малахай. Мне даже было жаль, когда нас разъединили. Но то, что ты сделал… это не требует прощения. Джагхед, не проронивший ни слова, внимательно следил за каждым движением девушки. Когда Купер слегка поправила край своей кофты сзади, он заметил блеск стали. Из-за пояса торчала костяная рукоять фамильного ножа. Холодный пот прошиб Джонса-он мгновенно понял, чем закончится эта встреча. И не мог пошевелиться, чтобы остановить. Малахай задергался, пытаясь вырваться, в его глазах впервые промелькнул животный страх. -Нет… Бетс, ты не сделаешь этого. Ты не убьешь меня. Я-единственный, кто тебе по-настоящему дорог в этом мире! Мы одной крови! Элизабет поморщилась, медленно вытащив нож и скрывая лезвие за спиной, она одним щелчком раскрыла его.  -Нет, Малахай,-её голос стал пугающе нежным.-Есть один человек, за которого я готова отдать даже свою жизнь. Она на секунду обернулась на Джагхеда и подарила ему короткую, искреннюю улыбку. Её взгляд, полный невысказанной тоски и любви, на миг встретился с потрясёнными глазами Джонса. Малахай проследил за ней, и его лицо исказилось в гримасе неверия. -Спятила, дура?-Выдохнул упырь.-Ты и Король Змеев? У тебя не получится жить с ним долго и счастливо, если ты убьешь меня. Бетти проигнорировала его слова. Она приставила лезвие ножа к его горлу. Холодная сталь коснулась кожи, и Малахай замер, украдкой косясь на оружие. -Ты убил нашу маму. Я пообещала найти ублюдка, который лишил её жизни. И я нашла его-в лице собственного брата. Эта месть будет слишком сладкой. Купер жутко ухмыльнулась. Верн, стоящий рядом, смотрел на неё с нескрываемым восхищением. Она была королевой хауса. -Если убьешь меня, тебя ждет такая же смерть!-В отчаянии закричал Малахай.-Я пытался защитить тебя все это время! Принимал удары на себя! Не обрекай себя на смерть, Бетс! Девушка замолчала на долю секунды. Лес вокруг затих, даже ветер перестал колыхать листву.  -Твоя эпоха прошла,-отчеканила она.-Теперь я буду на твоем месте. Малахай не успел даже вдохнуть для последнего крика. Элизабет резким движением дважды полоснула его по горлу. Раздался жуткий, захлебывающийся звук. Кровь брызнула на траву и на светлые кеды девушки. Многие змеи, видавшие виды, в ужасе отвернулись. Джагхед смотрел на сцену широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться. Тело Малахая обмякло. Упыри, державшие его, синхронно разжали руки, и бывший предводитель рухнул на землю, как пустая оболочка. Из его горла толчками вытекала темная жизнь, окрашивая землю в багровый цвет. Элизабет медленно опустила окровавленный нож. Её лицо было абсолютно спокойным, лишь глаза продолжали гореть. Упыри проходили мимо тела своего бывшего главаря, даже не глядя на него. Верн первым коротко, по-деловому, пожал её свободную руку.  -Ты снова в игре, малышка.-Другие кивали, касались кулаками её кулака, смотрели в глаза с новым, уважительным безразличием. Она здоровалась с ними, как с подчинёнными, окидывая взглядом всю поляну. Внезапно девушка вспомнила о Джагхеде. Бетти обернулась. Змеи вокруг шептались, бросая на неё пугливые взгляды. Парень стоял словно громом пораженный, переводя взгляд с трупа Малахая на любимую. Бетти вытерла лезвие ножа о протянутый Верн платок, и убрала оружие за пояс. -Ну а теперь, думаю, можно провести нормальные переговоры,-произнесла она, подходя к Джагхеду. На её губах заиграла легкая, почти невинная улыбка.-К сожалению, Малахай сдал свои полномочия. Теперь я-Королева Упырей. Джонс нервно, сдавленно выдохнул. Воздух вышел из его лёгких, словно после удара в солнечное сплетение. Слова отдавались в голове оглушительным эхом. Она не была жертвой. Не была «мышкой». Бетти была игроком, только что раскрывшем все карты, и эта игра оказалась куда опаснее, чем он мог себе представить.