Глава 20.

Ноябрь выдался задумчивым. Серое небо низко висело над Ривердейлом, но в это утро случилось чудо: сквозь плотную пелену пробился луч. Он упал на оконное стекло и разбился на сотню бликов, рассыпаясь золотыми зайчиками по спальне. Это было похоже на прощание, солнце словно в последний раз показывало светлое пятно былого тепла, прежде чем уступить трон белоснежной королеве зиме. В воздухе висела прозрачная, хрустальная грусть увядания, но в доме Джонсов было жарко. Элизабет проснулась не в силах больше лежать. Она лежала в плену крепких рук Джагхеда, который даже во сне не желал разжимать объятий, утыкаясь носом в макушку. Бетти выскользнула из-под собственнического захвата и холод тут же царапнул ее голые пятки, заставив поежиться и накинуть его фланелевую рубашку, свисавшую со спинки стула. На кухне хозяйничала девушка, шипело масло на сковороде, она взбивала яйца с молоком венчиком, и бледно-желтая жидкость пузырилась, превращаясь в облако для омлета. Рядом на доске тонкими ломтиками ложилась копченая форель, которую Купер приберегала для особого случая. Бетти нашла в холодильнике сливочный сыр и намазала его на поджаренные тосты, посыпав зеленью. Заваривая кофе, она то и дело оборачивалась, бросая короткие, теплые взгляды на спящего, а теперь уже потягивающегося парня. -Бетти, до бала еще целый день,-голос Джагхеда был низким и хриплым со сна, он приподнялся на локтях.-Зачем вскакивать ни свет ни заря? Блондинка приблизилась к нему, села на край кровати и поднесла ложку с творожной запеканкой, политой вишневым вареньем. Красная капля дрожала на ребре ложки. Джонс приоткрыл рот, вкусил, и сонная расслабленность на его лице сменилась живым любопытством. -Хотела порадовать тебя вначале дня,-тихо сказала она, заправляя выбившуюся прядь за ухо.-Мы все-таки пара, а я веду себя как неприступная стена последние дни. Змей коротко, чуть хрипло рассмеялся, откидывая одеяло и направляясь в душ. Бетти выдохнула и вернулась к сборам. Накрывая на стол, она то и дело поправляла салфетки, а затем переоделась в легкий бежевый свитер крупной вязки, остро чувствуя, как мягкая шерсть касается кожи. В рюкзак лег аккуратный чехол с платьем для вечера, сегодня Джагхед будет в восторге. Она знала это точно. Когда он вышел из душа, в кухне пахло кофе и ванилью. Влажные волосы Джагхеда темнели, он выглядел умиротворенным, почти ручным. Парень подошел, наклонился, накрывая ее губы утренним поцелуем, еще прохладным после воды, но уже жаждущим. Бетти ответила, замирая на секунду, а затем отстранилась, приглашая к столу. -Ты убегаешь скоро к упырям?-Спросил он, разрезая омлет. Элизабет вздохнула, вращая в пальцах чайную ложку. -Да, нужно наведаться к ним, посмотреть, не накосячили ли без меня. -Ты хороший предводитель, Бетс,-хмыкнул Джонс, зачерпывая еще одну ложку её стряпни. -Наверное…-она задумалась, стекленея взглядом.-Правда, думаю, Верн не в восторге от меня. Змей нахмурился мгновенно, вспоминая лицо того урода с которым его девушка щебетала на встрече банд. -Это тот, что пытается лишний раз дотронуться до тебя? Бетти уставилась на него, считывая ревность, пульсирующую в глубине его зрачков. -Джагги ревнует? -Хочешь, я убью его?-Абсолютно будничным тоном спросил Джонс, жуя тост.-Чтобы он ни тебя, ни меня не беспокоил. Она внезапно рассмеялась, запрокидывая голову, открывая длинную линию шеи. -Ты начинаешь походить на меня, это страшно. -Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности,-он отложил вилку.-В нем я вижу проблему. -Проблему скачка ревности?-девушка прищурилась, дразня.-Боже, мистер Отелло местного разлива, этот мальчишка бегает за мной подобно собачонке, которой бросили сахарную косточку. Он всегда подчиняется, но не командует. Верн-грязь под ногтем, от него ни горячо ни холодно. Она запила завтрак утренним кофе, беря конфету со стола. Медленно, почти вызывающе спокойно, отличница развернула шуршащий фантик. Мягкая карамель тянулась за пальцами. Элизабет откусила, и липкая сладость осталась на нижней губе янтарным, влажным следом. Она медленно слизнула карамель кончиком языка. Джонс томно, глубоко выдохнул словно воздух внезапно стал густым. -Возможно, ты права,-его голос внезапно охрип, сел на корточки где-то в районе грудины. Бетти опустила чашку. Еще секунду назад она была уверена, что весь день будет дразнить его, доведет до горячего исступления, но взгляд, которым он смотрел на неё сейчас, сломал все планы. Джагхед поднялся из-за стола, в два шага преодолевая разделяющее их расстояние, и его руки легли на столешницу по обе стороны от её бедер, заключая в клетку. Фарфоровая чашка жалобно звякнула о блюдце. -Ты знаешь, что ты делаешь со мной?-Спросил змей, почти касаясь губами её виска. -Знаю,-шепнула она, но в голосе не было ни капли раскаяния. Только вызов. Его ладонь легла ей на затылок, пальцы зарылись в волосы, сминая идеально уложенные локоны, оттягивая голову назад, открывая шею для его взгляда. Он смотрел, изучал пульс, бьющийся у основания горла, смотрел, как дергается тонкая жилка. Его обжигающее дыхание касалось её ключиц. Джагхед мучительно медленно провел большим пальцем по её нижней губе, стирая остатки карамели, а затем коснулся губами этого места, словно брал пробу. Джонс слизнул сладость, и Бетти показалось, что подушечки её пальцев занемели. Он целовал уголок её губ, скулы, спускаясь ниже, к челюсти, оставляя влажную дорожку. -Какая же ты..-его голос вибрировал у её горла.-Тебе нравится? Она не могла ответить. Купер вцепилась пальцами в его всё ещё влажные после душа волосы на затылке, притягивая ближе, вжимаясь в него. Ей было жарко. Ноябрь за окном перестал существовать. Плед сполз с её плеч, открывая вырез свитера, под которым не было ничего, кроме кружева. Джагхед отстранился на миллиметр. Его глаза потемнели до черноты, зрачки расширились, съедая радужку. -Джагги,-выдохнула она. Он подхватил её под бедра, одним движением усаживая на край обеденного стола. Холод дерева контрастировал с жаром его ладоней, скользящих вверх по её ногам, стискивающих колени. Она обвила его талию щиколотками, притягивая к себе до упора. -Ты меня с ума сводишь. С тобой я теряю контроль.-Шепот обжигал мочку уха. Бетти смотрела на него, в этом взгляде смешались и вина за холод последних дней, и нежность, и дикий, первобытный голод. Она взяла его лицо в ладони, поглаживая шрам на щеке большим пальцем, стирая напряжение. -Я люблю тебя.-Джагхед закрыл глаза. Всего на секунду. Этой секунды хватило, чтобы напряжение в его плечах спало, но хватка стала только крепче. -И я тебя,-ответил он хрипло.-Так сильно, что это душит.-Он накрыл её рот развязным поцелуем. Бетти тянула его на себя, падая спиной на столешницу, сметая локтем хлебницу, и та с грохотом опрокинулась, рассыпая крошки. Оба дернулись от шума, вмиг отлипая друг от друга. Змей хотел вновь приблизится к ней, но мышка отвергла его: -Не-а, не сейчас, Джагхед Джонс. Держите себя в руках, вы же король змеев!-В глазах парня плясали чертики, то и дело возвращаясь к фигуре напротив, разглядывая ее словно статую в музее. Не приближаться, не трогать руками, лишь наблюдать. -Меня еще никогда так не обламывали!-Серое ноябрьское утро за окном текло мимо, то самое последнее светлое пятно уходящего солнца сконцентрировалось сейчас в узкой полоске между их телами. Прощание с холодом и встреча с огнем. -Я думаю, вам еще повезет, змеиный искуситель.  Завтрак остывал на тарелках. Карамельный вкус еще держался на губах, но реальность уже вползала в кухню тонкой струйкой сквозняка. Джагхед отодвинул чашку, и с придыханием подал голос: -Мне нужно в бар,-сказал он, не глядя на нее.-Подготовиться к вечеру. Бетти кивнула, собирая волосы в небрежный пучок. Девушка убрала со стола, сложила тарелки в раковину, и каждый жест говорил о привычной раздельности, о том, что даже после самого жаркого утра они остаются двумя лидерами двух разных банд. Змей надевал куртку у порога, когда она подошла к нему. Элизабет поправила воротник, задержала ладонь на его груди, на секунду дольше, чем следовало. -Сегодня вечером,-тихо сказала девушка.-Я хочу, чтобы ты смотрел только на меня. Он поймал ее руку, поднес к губам, чтобы поцеловать костяшки. -Я всегда смотрю только на тебя. Дверь закрылась. Разделение состоялось.

***

Бетти шла по территории Саутсайда с рюкзаком за плечами, внутри которого в чехле лежало платье. Она чувствовала его вес-вчерашний вечер, это утро… Девушка собиралась отплатить Джагхеду более крупной монетой. Сегодня на балу он забудет, как дышать. Настроение было легким, почти воздушным. Ноябрьский ветер трепал концы ее шарфа, и блондинка позволила себе маленькую улыбку. Солнце все еще пыталось пробиться сквозь облака. У входа в штабной трейлер ее встретил Верн. -Мисс Купер,-шагнул он наперерез, и в голосе звучала та настойчивость, которая всегда казалась ей липкой и неуместной.-Я хотел поговорить о сегодняшней поставке. У меня есть предложения по маршруту… -Позже, Верн,-даже не взглянув, бросила Элизабет, скользнув мимо него внутрь. Он застыл на пороге. Его рука, протянутая к ней, медленно опустилась. Дверь даже не хлопнула, она просто закрылась, будто ее и не было. Внутри пахло перекисью водорода и чем-то химическим. Крот склонился над чертежами, разложенными на столе, его пальцы нервно перебирали какие-то пометки на полях. При появлении Бетти он вздрогнул, поправил очки, съехавшие на кончик носа. -М-мисс Элизабет! Я как раз заканчивал расчеты по новой партии… -Показывай. Она подошла к столу, скинула рюкзак на пол. Платье внутри тихо шелестнуло. Крот заговорил сначала запинаясь, потом все увереннее. Он тыкал карандашом в схемы, объяснял пропорции, температуру выпаривания, временные интервалы, его маниакальная увлеченность процессом была почти пугающей, но Купер слушала внимательно, кивая в такт его словам. Верн так и стоял за дверью. Он слышал обрывки фраз, ее голос ровный, деловой, и заикающийся, преданный говорок Крота. Его зубы сжались до скрежета. Он толкнул дверь и вошел. -Мисс Купер, я все же настаиваю… -Верн,-она даже не обернулась.-Я сказала позже. Он замер. Смотрел на ее спину, на то, как королева склонилась над чертежами рядом с этим очкастым ничтожеством. Крот, который боится собственной тени. Крот, который заикается на каждом слове. Крот, которому она сейчас улыбается. Верн скрипнул зубами так, что челюсть заныла, развернулся и вышел. Дверь за ним все-таки хлопнула. В своем трейлере упырь не зажигал свет. Он опустился на продавленный диван, уперся локтями в колени и уставился в одну точку на стене. В голове было темно и горячо. Он ненавидел ее. Нет. Он любил ее. Нет, ненавидел. Эти два чувства сплелись в тугой, болезненный узел, который душил его каждый раз, когда Бетти проходила мимо, каждый раз, когда ее взгляд скользил по нему не задерживаясь, не цепляясь, даже не унижаясь до презрения. Мимо. Он пытался. Боже, как он пытался. Верн делал все, чтобы быть полезным, первым приходил на сборы, последним уходил, предлагал идеи, маршруты, планы. Он рисковал ради нее. Парень был готов на все. А она…Она смотрела на Джонса. Верн сжал кулаки, его ногти впились в ладони. Король змеев. Ее главный враг и школьный задира. Что Купер в нем нашла? Что он дает ей, чего не может дать Верн? Он тоже здесь. Он тоже сражается. Он тоже готов умереть за нее. Но Элизабет выбирает его. Всегда его. В груди разрасталось что-то липкое, горячее. Обида? Нет, хуже. Бессилие. Упырь не мог заставить ее выбрать его и от этого бессилия хотелось крушить стены голыми руками. Верн ненавидел эту ее самоуверенность. То, как она входит в комнату и забирает весь воздух. То, как она не сомневается в своем праве командовать. Сегодня девушка принесла собой платье, выглядывающее из рюкзака и парень представил, как она будет кружиться в этом платье сегодня вечером. Как Джонс будет смотреть на нее, как будет касаться, как увезет ее и внутри что-то оборвалось. Парень закрыл глаза. Он тоже ничего. Он тоже заслуживает. Он докажет. Когда-нибудь. Скоро.  А пока упырь сидел в темноте своего трейлера, сжимая кулаки до белых костяшек, и учился ненавидеть ее так же сильно, как любил. -Сегодня будет поставка. Вы справитесь без меня?-Бетти оторвалась от чертежей и посмотрела на Крота. Тот замер, втянув голову в плечи, словно ожидал подвоха. -Д-да, мисс Элизабет,-выдохнул молодой парень.-Мы справимся без вас. Я… я прослежу за всем лично. -Придете в Тистлхаус, встретите мистера Блоссома и начнете наш бизнес.-Она улыбнулась уголками губ, жест от которого у Крота всегда подкашивались колени. -Я никогда в тебе не сомневалась,-добавила она мягко.-Будешь за главного. Крот открыл рот и тут же закрыл. Кадык дернулся. -А… а Верн?-Просипел он, заикаясь сильнее обычного. Бетти повела плечом, словно ей стало внезапно некогда. -Ему нужно отдохнуть. Наверняка он умаялся быть на моих побегушках.-Крот нервно хихикнул, поправив очки. Бетти протянула руку и легко потрепала его по макушке. Парень замер, а затем его лицо расплылось в такой глупой, такой счастливой улыбке, что Элизабет на мгновение стало его жаль. Она снова склонилась над чертежами, пробежала взглядом по схемам, расчетам, пометкам на полях. -Скажи мне, кто лучше руководит? Я или мой брат?-Крот застыл, пальцы нервно сжали край стола. Он поправил очки раз, другой и не сразу нашел в себе силы ответить. -Мисс Элизабет,-начал упырь медленно.-Вы… вы хороши в тактике, а ваш брат в жестокости. Бетти смотрела на него в упор, не моргая. -Вас не боятся,-продолжил Крот, и голос его дрожал.-Не потому что вы слабая, потому что знают ваши слабые стороны, а Малахая… его боялись, так как единственным слабым местом его были вы и все, что он делал, отправляя на вас охоту… это защищал вас, желая отделить от нас. Бетти нахмурилась. Между ее бровей пролегла тонкая складка. Крот опустил глаза. Он ждал изгнания, но блондинка протянула руку и пожала его маленькую ладонь, почти рассеянно. -Хорошо,-сказала она.-Работай. Купер захватила рюкзак с пола, платье внутри тихо шелестнуло и вышла. Ветер ударил в лицо холодом. Бетти шла быстро, почти бежала, сама не зная куда. Слова Крота застряли под ребрами острыми осколками. «Единственным слабым местом его были вы». Она сжала лямку рюкзака. Брат хотел защитить ее? Ноябрьское небо давило сверху серой ватой. Солнце спряталось окончательно то ли устало, то ли не хотело смотреть на то, что творится внизу. Элизабет шла, не разбирая дороги, и думала о том, что иногда те, кто хочет тебя уничтожить-единственные, кто видит тебя настоящую. И что, возможно, это самое страшное.

***

Джагхед толкнул тяжелую дверь бара, и та ответила привычным протяжным скрипом. Он еще не сделал и трех шагов, как Свит Пи, сидевший на высоком стуле у стойки, присвистнул так пронзительно, что Топаз поморщилась и закатила глаза. -Воу, Джонс, да ты романтик, черт возьми!-Голос друга раскатился под сводами бара.-Что за танцы были вчера под луной? Весь Саутсайд гудит! Джагхед замер, на секунду ему захотелось провалиться сквозь старые половицы, но вместо этого он поднял руку в скупом, властном жесте, мол заткнитесь, и на его лице, вопреки воле, расцвела глупая улыбка, которую парень так тщательно прятал последние несколько часов. Она не помещалась в уголках губ, тянула их вверх, делала его похожим на мальчишку, впервые поцеловавшего девчонку за гаражами. -Не твое дело,-буркнул он, проходя к стойке и опускаясь на соседний стул. Топаз лениво крутила в пальцах бокал с чем-то янтарным, наблюдая за ним с тем особенным прищуром, который видел насквозь. Свит Пи, довольный произведенным эффектом, отсалютовал ему бутылкой. -Вы идете сегодня в школу?-Спросил Джонс, переводя взгляд с одного на другую. Топаз поджала губы. Ее пальцы сжались на ножке бокала, и она выдохнула: -Конечно. Возможно, это мой последний шанс покорить ту рыжую чертовку.-Свит Пи отставил бутылку, развернулся на стуле всем корпусом, басом, от которого вибрировали стойки, изрек: -Ну так бери дело в свои руки. Я планирую сегодня направо и налево всех девушек. Топаз поморщилась, ни сколько не веря своему змеиному товарищу. -Всегда так говоришь. В итоге сидишь в самом дальнем углу одинехонько. -Это был один раз!-Свит Пи всплеснул руками.-И то неправда! -Остынь, чувак,-Джагхед коротко рассмеялся, хлопнув друга по плечу.-Я сегодня буду танцевать с мышкой, которая с самого утра что-то задумала, такого сексуального напряжения давно не ощущал. Друг замер. Его брови поползли вверх. -Воу, воу, парень.-Он подался вперед, понижая голос до заговорщического шепота, который все равно разносился по всему бару.-Неужели сегодня мы услышим всем лагерем звуки страсти? Джагхед дернул уклончиво плечом, но внутри, глубоко под ребрами, что-то сладко заныло. Он надеялся на это так долго, так отчаянно, что боялся признаться в этом даже себе. Каждый раз, когда Бетти касалась его, каждый раз, когда ее дыхание сбивалось рядом с его шеей, он приказывал себе: «Стой. Терпи. Не спугни». Мало кто знал, какие мысли роятся в его голове, когда она рядом. Хорошо, что никто не умел читать их, иначе весь Саутсайд знал бы, что невозмутимый король змей тает воском в ее пальцах. Но парень держался, был паинькой. Может быть, сегодня Бетти наградит его за эту долгую, сладкую, почти невыносимую выдержку. -Так, так,-Топаз вдруг выставила руки в боки, переводя взгляд с одного парня на другого.-Я не желаю слышать, что сегодня Купер прогнется под тебя! Избавьте меня от знаний! Джагхед рассмеялся. Змейка всегда умела разрядить обстановку. -Ладно,-он провел рукой по волосам, взъерошивая их.-Мне нужна помощь, срочно нужен костюм или смокинг, как там его… Топаз открыла рот и переглянулась со Свитом, в этом взгляде было столько удивления, словно Джонс только что признался в желании танцевать балет. -Боже,-выдохнула она.-Я не знаю, что делает с тобой эта блондиночка, но все это идет тебе на пользу.-Девушка уже слезала со стула.-Сейчас стянем с какого-нибудь северянина тебе костюм. Свит Пи понимающе кивнул, окликнул Фенгса, маячившего в углу, и они втроем зашептались, склонив головы. Переглянувшись, и через минуту хлопнув дверью, двое вышли из бара «прогуляться». Джагхед остался один у стойки. Топаз не уходила, стояла рядом, опершись локтем о дерево, и смотрела на него с той смесью насмешки и тепла, которую позволяла себе только с ним. -Будет тебе смокинг, Джонс.-Он промолчал, прокручивая в пальцах соломинку и ломая ее на мелкие кусочки. -Я знаю, о чем ты думаешь,-продолжила Топаз.-О том, как не упасть в глазах красивой психопаточки. Брюнет поднял на нее взгляд. -Поступай на психолога, Тони. Не знаю, в каком движении или жесте ты это поняла, но ты, как всегда, права. Топаз усмехнулась. -Я просто тоже нервничаю,-призналась змейка, отводя взгляд.-Боюсь накосячить. -Ох, угомонись.-Джагхед качнул головой.-Рыжая фурия сожрет тебя глазами, когда увидит не в косухе, а в платье. Топаз приблизилась к нему и заглянула в глаза. -По себе судишь. Змей закатил глаза, но спорить не стал. Они перекинулись еще парой слов о поставках, о сегодняшнем вечере, о том, что Тони нужно перестать сомневаться в себе, но мысли Джагхеда уже были далеко. Он смотрел на часы над стойкой, и стрелки двигались издевательски медленно. -Мне нужно в кабинет,-наконец сказал брюнет, поднимаясь.-Проверить следующую партию. Топаз кивнула, не удерживая. Король вошел в тесную комнатушку, сел за стол, открыл папку с документами, но цифры расплывались перед глазами. Он видел вместо них ее. Ее улыбку за завтраком, пальцы, сжимающие ложку, карамель на губах. День тянулся невыносимо. Каждая минута длилась час, каждый час-вечность. Джагхед смотрел на серое небо за мутным окном и думал о том, что где-то там, на территории упырей, Бетти сейчас тоже смотрит на часы. Им обоим не терпелось. Ему не терпелось увидеть свою мышку. Не терпелось взять ее за руку. Не терпелось почувствовать себя самым счастливым человеком на свете-пусть даже на одну ночь. Король провел ладонью по лицу и устало потер переносицу. За окном ноябрьский ветер гнал по земле сухие листья, а в груди Джагхеда уже цвел май.

***

Осенний вихрь гнал по тротуару пожухлые листья, цепляя их за ограду особняка Лодж. Бетти остановилась у массивного здания, на секунду задержав дыхание. Дом возвышался над улицей с идеально подстриженными живыми изгородями и окнами, в которых отражалось свинцовое небо. Она нажала на звонок, и внутри отозвалась трель. Дверь распахнулась почти мгновенно. -Боже мой, сколько мы не виделись!-Вероника стояла на пороге в шелковом халате, с идеально уложенными волосами за несколько часов до бала.-Я уже подумала, что ты умерла! Ни слуху ни духу! Купер хмыкнула, переступая порог и стряхивая с плеч прохладу. -Обойдешься! Подруги обнялись. Вероника пахла ванилью и чем-то французским. Бетти пахла ноябрем и усталостью. Они отстранились, и Лодж тут же схватила ее за руку, потянула вверх по лестнице. -Идем, идем, у нас полно дел, а ты выглядишь так, будто ночевала в лесу! -Я ночевала у Джагхеда,-поправила девушка, и в голосе проступила теплая нотка. Вероника обернулась на полшага, приподняла идеально выщипанную бровь. -О-о-о, ну тогда тем более идем. Комната Вероники Лодж была отдельным роскошным, безупречным миром. Купер всегда чувствовала себя здесь немного Золушкой, попавшей во дворец, хотя за годы дружбы должна была привыкнуть. Свет лился сквозь высокие окна, затянутые кремовым тюлем, который смягчал серость ноября, превращая ее в золотистую дымку. Стены, выкрашенные в цвет слоновой кости, украшали тонкие лепные молдинги, и на одном из них висело большая венецианская картина. Туалетный столик занимал целую стену. На его мраморной поверхности стройными рядами выстроились флаконы: духи, сыворотки, масла. Кисти для макияжа стояли в керамической вазе, рядом примостилась шкатулка с украшениями. Кровать занимала центр комнаты, на покрывале, словно в дорогом бутике, были разложены платья, два из них, судя по этикеткам, даже не надевали ни разу. -Скоро должна подойти Шерил,-прощебетала девушка, вешая на резную вешалку вечернее платье.-Она впервые попросила меня о помощи с макияжем. У нее случилось что-то серьезное. -Блоссом и серьезное?-Блондинка опустилась на пуфик у туалетного столика.-Боюсь представить. -О, я тоже,-Вероника загадочно улыбнулась.-Но молчу. Пока. Подруга вышла на секунду из комнаты, возвращаясь с подносом на которых расположились чай в тонких фарфоровых чашках, крошечные пирожные, салфетки с вензелями. Элизабет взяла чашку, грея остывшие пальцы. -Ладно,-Брюнетка хлопнула в ладоши.-Показывай, что ты купила тогда без меня. Бетти расстегнула рюкзак, из чехла появилось платье и Лодж издала звук, похожий на кошачье мурлыканье. -О-о-о, детка. Это же… -Знаю, смесь невинности и греха. Ткань мерцала, переливаясь, когда на нее падал свет. Вероника провела пальцами по подолу. -Он сдохнет, когда тебя увидит. -Надеюсь. -Не надейся.-Лодж подмигнула.-Я это точно знаю. Давай сюда. Они занялись платьем вдвоем. Подруга достала антикварный утюг, блондинка подозревала, что в этом доме им никогда ничего не гладили, он стоял скорее для красоты, она включила его в розетку. Пар тонкой струйкой поднялся над изумрудной тканью вечернего наряда самой Вероники. -Ты знаешь,-Лодж водила утюгом по ткани и складки вскоре исчезали.-Я так волнуюсь, это глупо. -Ты? Волнуешься?-Бетти приподняла бровь.-Вероника Лодж, которую ничем не прошибешь? -Угу.-Девушка выключила утюг, аккуратно повесив платье обратно.-Арчи сегодня придет с кем-то. -С кем-то? -С новой девушкой.-Вероника сказала это слишком спокойно.-Какая-то девчонка с фермы. У нее, говорят, «потрясающее чувство юмора». -Он идиот,-выдохнула Бетти.-Плевать на него, есть и другие парни, которые уже давно заинтересованы тобой. -Он был бы моим идиотом.-Вероника дернула плечом, отворачиваясь к шкафу.-В конце концов, я в порядке, может подыщу кого-то сегодня. -Ты врёшь. -Конечно, вру.-Девушка обернулась с улыбкой, в которой не было ни капли веселья.-Давай лучше займемся твоими волосами. Она усадила отличницу на пуфик, вставая у нее за спиной, в руках появилась расческа с тонкой ручкой, и пальцы подруги начали творить. -Тяжело,-выдохнула Бетти, закрывая глаза под мерное движение расчески. -Что именно? -Все.-Бетти помолчала.-Я сегодня разговаривала с упырем. Он сказал, что Малахай защищал меня, что я была его единственным слабым местом. -Отчего же тот ублюдок, что приказывал нападать на тебя сам не сказал тебе этого?-Вероника замедлила движение расчески. -Он мертв, Ви.-Вероника ойкнула, возобновляя движения в тишине. -Это хорошо, одним козлом меньше.-Естественно Купер не рассказывала кем был для нее Малахай, подруга знала, что на Бетти нападают банды по неизвестной причине. А правду знал лишь один человек. -Я всегда думала, что он просто хотел меня убить.-Тишина повисла между ними, Лодж продолжала укладывать волосы, поднимая пряди и закалывая невидимками, формировала мягкие волны, спадающие на одно плечо. Вероника закончила с прической, отступая на шаг, чтобы оценить. -Идеально, а теперь макияж. Ты хочешь… -Я хочу, чтобы он забыл, как дышать. Внезапный звонок разорвал уютную тишину комнаты. Вероника и Бетти переглянулись. -Я открою,-хозяйка скользнула к двери, оставляя за спиной шлейф французских духов. Элизабет слышала, как внизу хлопнула входная дверь, а затем голоса. -...просто невыносимо! Я не понимаю, зачем вообще туда идти! Это всё глупость несусветная, и платье ужасное, и волосы, и вообще... Шерил Блоссом ворвалась в комнату как ураган. Рыжие волосы метались вокруг лица разлохмаченным пламенем, глаза горели тем особенным огнём, который мог означать либо гнев, либо отчаяние, либо и то и другое сразу. На ней было накинуто пальто, явно наспех, и под ним угадывался край чего-то красного. -Хорошо выглядишь, Купер,-бросила она, даже не взглянув толком, плюхаясь на кровать Вероники с грацией оскорблённой королевы.-Джонс наверняка оценит. Бетти замерла с тюбиком туши в руке. -Спасибо?-Шерил махнула рукой и отвернулась к окну, где ноябрьское небо уже начинало сереть к вечеру. Её профиль вырисовывался чётко: точеный нос, упрямый подбородок, губы, которые она сейчас кусала до крови. -Шерил,-Вероника опустилась рядом с ней на кровать.-Что случилось? -Ничего. -У тебя никогда не бывает «ничего». -Вот именно что ничего!-Блоссом резко обернулась, метая молнии в двух девушек.-Именно это и случилось. Ни-че-го. Пустота. Она снова отвернулась, Купер заметила, как дрожат её пальцы, сжимающие край покрывала. Мобильник блондинки загорелся, где показался номер, из-за которого у мышки непроизвольно расцвела улыбка. -Джагги? Что-то случилось?-Две подруги мимолетно прислушались к разговору, наблюдая за Бетти, рассматривающей свое отражение в зеркале. -Хотел спросить, где ты? Может я мог бы забрать тебя?-Послышалось в ответ и Элизабет усмехнулась. -Я у Вероники. Буду тебя ждать.-Купер бросила взгляд на Блоссом, что отчаянно отвернулась к окну, снова погрузившуюся в думы.-Кто из змеев будет с тобой? Блоссом сглотнула, прислушавшись к голосу в мобильнике, но не расслышав толком ничего уткнулась в мягкое покрывало брюнетки, что начала мягко поглаживать одноклассницу по плечу. Элизабет сбросила звонок.  -Тони?-Тихо спросила Купер. Шерил дёрнулась, будто её ударили. -При чём здесь Тони?-Вероника отшатнулась от внезапного вскрика рыжей девушки. -Да нет, просто хотела сказать, что она будет на балу.-Блоссом закатила глаза, мысленно давая себе подзатыльник за недержание эмоций. -Я вообще не понимаю, о чём ты и имя это мне ничего не говорит. Абсолютно. Тони, подумаешь. Мало ли Тони в Ривердейле?-В комнате повисла пауза. Вероника и Бетти обменялись многозначительными взглядами. -Шерил,-мягко начала Вероника,-ты же сама попросила меня помочь с макияжем. Сказала, что у тебя что-то серьёзное. -Я передумала. Макияж не спасёт. -От чего?-Девушка замолчала. Пальцы теребили кружево на рукаве. Бетти смотрела на неё и видела не надменную королеву школы, не ту, что раздавала приговоры с ледяным спокойствием, а девочку, которая боится сделать шаг. -Топаз отделится от змеев на некоторое время. -Мне всё равно. -Она будет в платье. -Великолепно. -И Джаг сказал, она очень нервничает. Шерил замерла. Её пальцы перестали терзать кружево. -С чего бы?-Спросила она, старательно глядя в потолок.-У неё нет причин нервничать. Она всегда уверенная. Это раздражает. -Может, потому что она тоже боится,-тихо сказала Вероника. Блоссом резко повернулась к ним. В её глазах полыхнул гнев, боль, надежда, перемешанные в ядовитый коктейль. -Она не боится. Тони вообще ничего не боится.-Шерил запнулась, сглотнув.-Откуда мне знать, чего она боится? Я ей никто. Бетти и Вероника снова переглянулись, на этот раз Лодж чуть заметно улыбнулась. -Ладно,-выдохнула Шерил, откидываясь на подушки.-Хватит обо мне. Это безнадёжно. Рассказывайте, как вы собираетесь разбивать сегодня мужские сердца. Она сказала это с вызовом, но в голосе уже не было прежней остроты, скорее усталость и, может быть, чуть заметная просьба о перемирии. Вероника подхватила эстафету мгновенно. -Ну, я планирую выглядеть так, что Эндрюс обрыдает лацканы своего пиджака,-хозяйка взяла со столика помаду, ловко подкрасив губы, чмокнула ими.-А его новая пассия пусть подавится своим «потрясающим чувством юмора». -Она вообще страшная?-Оживилась Шерил, приподнимаясь на локтях. -Говорят, симпатичная.-Вероника скривилась.-Но у неё нос. -Что с носом? -Ничего, но он есть и это уже перебор. Рыжая хмыкнула, разглаживая подол платья. Бетти почувствовала, как напряжение в комнате начинает таять. -А ты, Купер?-Одноклассница перевела взгляд на блондинку.-Джонс уже видел тебя в этом?-Она кивнула на платье, всё ещё висящее на вешалке. -Нет, хранила для вечера. -Умно. Мужчины ценят, когда их мучают ожиданием.-Шерил помолчала.-Он вообще... ну... -Что?-Бетти приподняла бровь. -Не бесит тебя своим...-Блоссом покрутила кистью в воздухе, подбирая слово.-Своим змеиным шипением? Вероника прыснула в ладонь, продолжая вырисовывать стрелки на глазах. -Иногда бесит, но за это я его и люблю. -Фу, какая пошлость. Любовь, понимаешь ли, терпимость к чужим недостаткам. -А ты к чужим недостаткам нетерпима?-Парировала Бетти, подкрашивая блеском губы. -Я терпима к недостаткам, если это мои недостатки. Чужие же я предпочитаю искоренять. -И как успехи? -Никак. Чужие недостатки живучие, как тараканы.-Они одновременно рассмеялись втроём, смех смыл остатки напряжения. Вероника подсела ближе к Шерил с расческой в руках, и девушка, поначалу дёрнувшись, всё же позволила прикоснуться к своим спутанным прядям. -Твои волосы-катастрофа,-констатировала Лодж. -Я их терзала весь день. Когда нервничаю, всегда так делаю. -Прекрати. Это преступление против красоты.-Вероника принялась распутывать рыжие локоны, ловко орудуя гребнем. Девушка сидела непривычно тихо, только изредка шипела, когда зубья цепляли узелки. Элизабет смотрела на них и думала о том, как странно устроен мир, здесь, в комнате Вероники Лодж, встретились две королевы и одна принцесса, и границы между бандами, семьями, вдруг перестали существовать. -Бетти,-Шерил снова повернулась к ней, и в голосе проступило прежнее насмешливое настроение.-Сегодня вечером планируешь осуществить свой гражданский долг перед змеиным королевством? -В смысле?-Не поняла Купер. Собеседница приподняла идеальную бровь, на губах расцвела блоссомовская улыбка. -Ну как же: укрепить союз, подписать договор.-Она сделала паузу.-Затащить Джонса в постель. Вероника подавилась воздухом. Купер почувствовала, как к лицу приливает краска. -Шерил!-Девушка приподняла руки в сдающемся жесте. -Что? Я просто спрашиваю. Это важно для межклановых отношений.-Рыжая невинно похлопала ресницами.-Или вы уже?.. -Мы не... -Бетти запнулась.-Это сложно. -О, боже,-Блоссом закатила глаза.-Ты влюблена в него уже сто лет. Он влюблён в тебя ещё дольше. Вы живёте вместе, змей носит тебя на руках до школы, смотрите друг на друга так, будто готовы съесть в любую секунду.-Она подалась вперёд.-И до сих пор «сложно»? -Мы ждём,-тихо ответила Купер. -Чего? Инопланетного вторжения? Знака свыше?-Шерил всплеснула руками.-Синий чулок, жизнь коротка. Завтра может рухнуть мир, завтра он может уйти в свой бар и пропасть там на неделю. Я знаю, о чём говорю. В комнате повисла тишина, прерываемая лишь движением расчески в руках хозяйки. -Сегодня,-сказала Бетти.-Если всё пойдёт хорошо. -Если ты не затащишь его сегодня,-Шерил скрестила руки на груди,-я потеряю в тебя веру, Купер. Окончательно и бесповоротно. Вероника закончила с причёской, отступила на шаг, любуясь делом рук своих. Рыжие волосы теперь лежали мягкими волнами, спадая на плечи идеально и естественно, как будто так и было задумано изначально. -Ну вот,-довольно выдохнула Лодж.-Другое дело. Шерил подошла к зеркалу, долго всматриваясь в своё отражение.  -Неплохо,-пробубнила девушка, и, кажется, это было высшей похвалой. -Теперь макияж,-Вероника уже колдовала над флаконами.-Я сделаю тебя такой, что твоя Тони забудет, как её зовут. -Она не моя,-машинально отозвалась Шерил. -Конечно,-брюнетка подмигнула в зеркало.-Совершенно не твоя. Блоссом хотела возразить, но передумала, вместо этого она просто улыбнулась и позволила Веронике взять все в свои в руки. За окном темнел ноябрь, готовясь уступить место вечеру.

***

В бар Белый Змей ворвались вместе с порывом ноябрьского ветра Свит Пи, багровый от быстрой ходьбы и, кажется, от возбуждения, и Фенгс, который семенил следом, нервно теребя лямку рюкзака. В руках у Пи болтался чёрный пакет, помятый, кое-где надорванный, явно видавший виды ещё до того, как в него запихнули добычу. Тони подкрашивала ресницы у зеркала за стойкой, но, услышав грохот открываемой двери, обернулась. Взгляд скользнул по пакету, по самодовольной физиономии друга, по сконфуженному лицу Фенгса и она всё поняла без слов. -Джонс!-Крикнула она в сторону кабинета.-Твои орлы прилетели! Наверху что-то глухо стукнуло, то ли стул опрокинулся, то ли Джагхед слишком резко вскочил из-за стола. Он появился в проёме взлохмаченный, с закатанными рукавами, с блеском в глазах, который появлялся у него только в минуты крайнего нетерпения. За те полчаса, что парней не было, он успел перенервничать так, как не нервничал перед самыми опасными разборками. Король сидел в кабинете, уставившись в одну точку на стене, и цифры в отчётах плясали перед глазами. Он дважды ловил себя на том, что тянется к телефону, и дважды отдёргивал руку. На третий раз не выдержал. Он позвонил ей. Просто чтобы услышать голос. Повесив трубку и ещё минуту сидел, глядя на телефон. Потом встал и начал мерить кабинет шагами от стола к окну, от окна к двери, снова к столу. И так до тех пор, пока не услышал крик Тони. Теперь парень стоял внизу, переводя дыхание, и смотрел на помятый пакет в руках Свит Пи. -Ну?-Выдохнул он.-Показывайте. Свит Пи с драматизмом вытащил содержимое. Чёрный смокинг хорошей ткани, дорогой, но сейчас напоминающий тряпку, которую жевала собака, а потом прополоскали в луже и забыли высушить. -Парни,-Джагхед поморщился, принюхиваясь.-От вас воняет псиной. -Это не от нас, это от смокинга!-Возмутился Свит Пи.-Вернее, от пса, который охранял смокинг! Вернее… -Давай по порядку,-Тони отложила зеркальце и приблизилась к ним, критически оглядывая добычу. Свит Пи шумно выдохнул, расправил плечи и начал: -Значит, так. Мы с Фенгсом пошли на северную сторону, как ты и просил. Там, около церкви, стоит такой домик, ну вылитый особняк, только маленький. Мы подумали, раз особняк, значит, там должны быть богатые и не ошиблись! -Мы тридцать минут ждали в кустах,-подал голос Фенгс.-У меня ветка в спину упиралась. -Короче, выходит оттуда мужик. Лысый, в халате и с собакой. -С овчаркой,-уточнил Фенгс.-Очень злой. -И что вы сделали?-Джагхед скрестил руки на груди. Свит Пи просиял: -Я свистнул. Собака побежала за мной. Фенгс в дом. -Я никогда так быстро не бегал,-признался змей.-У них там на вешалке висело три смокинга. Я схватил первый попавшийся. -И выбежал через чёрный ход,-подхватил Свит Пи.-Я отвлёк собаку, перепрыгнул через забор, Фенгс меня на углу подхватил и вуаля! -Собака, кажется, откусила кусок от пакета,-виновато добавил друг.-И немного от рукава, но это незаметно! Джагхед взял смокинг в руки, повертел. Рукав действительно был слегка надорван, на лацкане темнело пятно, то ли слюна, то ли уличная грязь, но ткань была хороша. -Он сядет на тебя как влитой,-уверенно заявил Свит.-Я на глаз определил. У меня глаз-алмаз. -У тебя глаз-стеклянный,-фыркнула Тони, забирая смокинг у Джонса.-Ладно, давай сюда. Утюг где? -За барной стойкой, в ящике,-ответил главарь. Тони ловко разложила смокинг на гладильной доске, откуда она её взяла, Джагхед даже не заметил, но в руках у неё уже был утюг, и пар тонкой струйкой поднимался над чёрной тканью. -Значит, так,-Топаз водила утюгом по костюму с сосредоточенностью.-Во-первых, ты, Джонс, ненормальный. Ради девчонки грабить северян-это новый уровень. -Это не грабёж, это реквизиция,-поправил Джагхед. -Ах, реквизиция,-Тони приподняла бровь.-Ну тогда конечно. Продолжай, военачальник. Свит Пи довольно ухмылялся, наблюдая, как разглаживаются складки. -А я говорил, что глаз-алмаз. Смотри, как сел! Вернее, как сядет! -Ты бы лучше за собой следил,-Тони метнула в него острый взгляд.-Ты вообще в чем собираешься идти? Парень замер, ухмылка испарилась с его лица. -Ну… в чём обычно. В куртке. -В куртке?-Тони даже утюг отставила.-На бал в школе и в куртке? -А что такого? -То, что Джонс будет в смокинге,-Девушка ткнула утюгом в сторону Джагхеда.-Я буду в платье. Фенгс, надеюсь, тоже при параде? Друг, который тихо стоял в углу и надеялся, что его не заметят, вздрогнул: -У меня есть пиджак… -Пиджак это не смокинг,-отрезала змейка.-Но хотя бы не куртка.-Она снова повернулась к Свит Пи.-А ты, мой друг, в куртке будешь выглядеть как охранник на парковке. -Я не пойду в смокинге!-Взвился парень.-Я в жизни не носил костюм! -Значит, пора начинать,-спокойно сказал Джагхед. Змей уставился на него с ужасом. -Ты серьёзно? -Абсолютно. У тебя есть чёрный костюм? -Есть, но он мне маловат. Я его на церемонию в девятом классе надевал. -Наденешь сейчас,-отрезал король.-Или я тебя самого в пакете на бал понесу. Свит Пи открывал, то закрывал рот подобию рыбки, не зная, что сказать. Фенгс тихо хихикнул, прикрываясь ладонью. -Ты издеваешься,-простонал друг. -Ничуть.-Джагхед скрестил руки на груди.-Мы идём на бал, там будут девушки. Ты хочешь произвести впечатление? -Я хочу сидеть в углу и пить пунш! -А кто обещал всех девушек направо и налево?-Змей закатил глаза, коря себя за разбрасывание слов. Тони, не отрываясь от глажки, вставила: -Если он наденет тот костюм, у него будут торчать запястья. -Ничего не будут торчать!-Возмутился Свит Пи.-Я просто… я с тех пор подрос немного. -На десять сантиметров,-уточнил Фенгс.-В плечах. -Спасибо, друг.-Убито выдохнул парень. -Но пиджак можно оставить расстёгнутым,-добавил Фенгс примирительно.-И никто не заметит. -Заметят,-Тони ловко перевернула смокинг на другую сторону.-Все заметят, но это лучше, чем куртка. Свит Пи обречённо опустился на стул. -За что мне это. Я просто хотел помочь другу, а теперь сам в чмо-кинге пойду! -В костюме,-поправил Джагхед. -Одно другого не легче! Тони закончила с утюгом, отступила на шаг, критически оглядывая дело рук своих. Костюм лежал идеально, ни единой складочки, даже надорванный рукав после обработки паром выглядел почти незаметно. Главарь взял одежду в руки. Он провёл пальцем по лацкану, по пуговицам. -Я надеюсь, Купер оценит,-вздохнул Свит Пи с видом мученика.-Ради неё, между прочим, стараемся. -Ради неё,-тихо повторил главарь. Он вдруг отчётливо понял, что ему не всё равно. Что ему важно не просто прийти на бал, а прийти так, чтобы Бетти, увидев его, забыла обо всём на свете. Чтобы она смотрела и не могла отвести взгляд. Это было глупо. Это было нелепо. Это было совсем не в его стиле. Но когда парень думал о том, как она улыбнётся, увидев его в этом чёртовом пиджаке, все сомнения исчезали. -Ладно,-змей повесил наряд на спинку стула.-Я потом примерю. -А сейчас?-Спросила Тони. -Сейчас я пойду наверх.-Джагхед уже направлялся к лестнице.-Мне нужно подготовиться. -Ты уже час готовишься!-Крикнула ему вслед Топаз. -Мало!-Предводитель поднялся в кабинет, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Сердце билось где-то в горле. «Спокойно, Джонс. Это просто бал. Просто вечер. Просто она». Внизу змейка складывала утюг, Свит Пи обречённо рассматривал свой будущий костюм, а Фенгс тихо предлагал варианты, как замаскировать короткие рукава. -Может, бабочку надену?-Убито спросил парень. -Обязательно,-кивнула Тони.-Красную. -Почему красную? -Чтобы отвлекала внимание от запястий. Свит Пи взвыл. А наверху Джагхед стоял у окна, смотрел на серое ноябрьское небо и ждал вечера. Впервые за долгое время не боялся признаться себе, что ждёт очень сильно.

***

Шерил встала первой в красном, облегающем платье с вырезом, который не оставлял простора для воображения, но давал ровно столько, чтобы воображение работало на пределе возможностей. Кружево обвивало её плечи тонкой паутиной, юбка струилась к полу шёлком, и каждый жест отдавал торжественностью. Она смотрела на себя в зеркало долго, изучающе, словно видела впервые. -Я готова отдаться самой себе,-пробубнила она, не размыкая губ. Вероника поперхнулась воздухом. Бетти прыснула в кулак. Брюнетка была в изумрудном-цвет удачи, цвет ревности, которую она планировала сегодня посеять. Шёлк обтекал её фигуру, открывая спину ровно настолько, чтобы обернувшиеся вслед мужчины забывали, куда шли. Она поправила тонкую цепочку на шее, встряхнула волосами, рассыпавшимися по плечам чёрным водопадом. -Ну что,-выдохнула она, глядя на своё отражение.-Будем надеяться, Эндрюс сегодня подавится своим пуншем. -Будем,-кивнула Купер.-А если нет, я помогу ему подавиться. Бетти смотрела на себя. Платье сидело идеально, ткань мерцала при каждом движении, переливаясь, декольте манило, она всё никак не могла перестать его поправлять. Волосы мягкими волнами спадали на одно плечо, Вероника постаралась на славу. Она улыбнулась своему отражению. Снизу послышался звонок. Девушки переглянулись. Хозяйка вопросительно приподняла бровь. Шерил скрестила руки на груди. -Мы ждём кого-то четвёртого?-Голос рыжей сочился подозрением. -Я никого не звала,-пожала плечами Лодж. Звонок повторился несколько раз. -Я посмотрю,-Вероника уже скользила к двери, шелестя изумрудным шёлком. -Я с тобой,-Шерил рванула следом, оставляя за спиной шлейф красного кружева. Элизабет осталась одна перед зеркалом. Она ещё раз поправила декольте чуть выше, чуть скромнее. Потом передумала и вернула как было. «Спокойно, Купер. Это просто бал. Просто вечер. Просто он». И вышла из комнаты. Вероника распахнула дверь и замерла. На пороге особняка Лодж, на фоне серого ноябрьского вечера, мялся Джагхед Джонс. В чёрном смокинге, белой рубашке, с бабочкой, небрежно завязанной, чуть съехавшей набок. Волосы были уложены, видимо, пытался, но пара непокорных прядей всё равно падала на лоб. В руках он мял какой-то свёрток, переступал с ноги на ногу и выглядел так, будто собрался на собственную казнь, а не на бал. -О, боже,-выдохнула Шерил, выглядывая из-за плеча Вероники.-Джонс, ты что, заболел? -В смысле?-Джагхед нахмурился. -В прямом.-Блоссом обошла его по кругу, изучая, как редкий экспонат.-Ты в смокинге, ты причесался, ты даже бабочку повязал.-Она склонила голову набок.-Это точно король змеев? Может тебя подменили? -Отвали,-буркнул Джагхед, продолжая стоять на пороге. -И не подумаю.-Шерил сложила руки на груди.-Я должна зафиксировать этот момент для истории. «Король змеев надел смокинг. Конец близок». -Ты закончила?-Джагхед перевёл взгляд на Веронику, которая всё ещё стояла в дверях с выражением крайнего удивления на лице.-Бетти здесь? -Здесь,-Лодж наконец обрела дар речи.-Она наверху. -И как она?-Вырвалось у Джагхеда быстрее, чем он успел себя остановить.-Я имею в виду… -Она в платье,-мягко ответила подруга.-В бархатном. Джагхед сглотнул. Кадык дёрнулся. -Ясно. -Ты волнуешься,-констатировала Шерил. Это не было вопросом. -Я не волнуюсь. -Ты выглядишь так, будто сейчас вырвешь себе бабочку и сбежишь. -Я не сбегу. -Но хочешь.-Джагхед посмотрел на неё с раздражением, смешанным с чем-то похожим на уважение. -Ты невыносима. -Я знаю,-Рыжая улыбнулась.-Но сегодня твой вечер, Джонс, так что я тебя пощажу. Вероника тем временем критически оглядывала его наряд. -Смокинг неплох,-заметила она.-Где взял? -Реквизировал,-коротко ответил Джагхед. Вероника одобрительно приподняла бровь. -Прогресс.-Она шагнула ближе, чтобы поправить бабочку.-Так лучше и перестань мять пакет, ты его порвёшь. Джагхед посмотрел на свёрток в своих руках, словно впервые его заметил. -Это… -он запнулся.-Это для неё. -Что там?-Немедленно встрепенулась Шерил. -Цветы. -Цветы?!-Рыжая театрально схватилась за сердце.-Джонс, ты меня пугаешь. Сначала смокинг, потом цветы. Что дальше? Ты признаешься ей в любви на глазах у всей школы? Джагхед промолчал, что даже Шерил на секунду потеряла дар речи. Он поднял взгляд и замер. Элизабет стояла на лестнице. Красное бархатное платье мерцало в полумраке прихожей, переливаясь, словно ночное небо, в котором зажглись первые звёзды. Волосы спадали мягкой волной на одно плечо, открывая другую сторону нежную линию шеи и тонкую ключицу. Джагхед забыл, как дышать. -Привет,-сказала Бетти, спускаясь на ступеньку ниже. Голос её был тихим, чуть хриплым.-Ты рано. Он хотел ответить, открыл рот и снова закрыл, не зная, как снова строить предложения, ведь перед ним сейчас стояло настоящее чудо. -Воу,-выдохнула Шерил, переводя взгляд с одного на другую.-Кажется, наш король потерял дар речи. -Заткнись.-Машинально выговорил Джагхед, не сводя глаз с Бетти. -А я молчу. Я просто наблюдаю. Мышка спустилась ещё на ступеньку. Она приближалась медленно, словно давая ему время привыкнуть, свыкнуться и поверить. -Ты…-Джагхед наконец нашёл голос, но он звучал хрипло, словно был чужим.-Ты невероятна, тебе безумно идет красный цвет. Бетти остановилась напротив него, совсем близко. Она смотрела на него снизу вверх, и в её глазах плясали искры. -Это платье,-выдохнул он.-Оно… И ты… Боже, Беттс. -Тебе нравится? -Нравится?-Змей горько усмехнулся.-Я сейчас не могу вспомнить, как меня зовут. -Джагхед,-рассмеявшись ответила она.-Тебя зовут Джагхед и ты сегодня надел костюм. Тебе идёт. Джонс смотрел на неё и не верил, что она здесь. Что она смотрит на него так. Что всё это не сон, который развеется с первым лучом утреннего солнца. -Это тебе,-змей протянул ей свёрток, разворачивая мятый пакет. Белые пионы в конце ноября. Они стоили целое состояние, если бы Джагхед не попросил бы Тони украсть их у ее подруги в магазине цветов. -Я не знал, какие ты любишь, странно, да? Может надо было подарить тебе очередной нож. Бетти прохрипела, привлекая внимания на людей позади, и главарь тут же стушевался. -Спасибо, именно их я и люблю.-Она поднесла бутоны к лицу, вдохнула тонкий, едва уловимый аромат.-Ты невыносим… -Твоя подруга только что мне это сообщила. -Невыносимо мил.-Парень осторожно шагнул к ней, будто боясь спугнуть. Его ладонь легла на её талию через ткань платья, через тонкий бархат, сквозь который он чувствовал тепло её кожи. -Можно?-Спросил он. -Ты уже сделал,-выдохнула она. -Я спрошу ещё раз. -Да. Брюнет притянул её ближе, проводя ладонью по плечу, по тонкому изгибу спины. Она прильнула к нему, уткнулась носом в смокинг, вдохнула его запах, знакомый, родной, от которого у неё подкашивались колени. Вероника и Шерил смотрели на них молча. Лодж прижимала руки к груди, и в глазах её блестело что-то подозрительно влажное. Блоссом поправила прядь рыжих волос, но на губах её играла странная, почти мечтательная улыбка. -Ну вот,-тихо сказала она.-Теперь они точно не заметят, если мы уйдём. -Я подвезу вас,-Джагхед наконец отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть на Бетти, но рука с её талии не исчезла.-Машина у ворот. Шерил, наблюдавшая эту сцену из дверного проема с выражением кошки, дорвавшейся до валерьянки, мгновенно встрепенулась. -Джонс, у тебя не отобрали еще эту машину? Я думала, ты передвигаешься исключительно на своей мрачной ауре. -И почему ты еще жива?-Пробубнил парень и Купер укоризненно посмотрела на него. -Скоро ты скажешь, что у тебя есть собственная зубная щетка и ты платишь налоги.-Шерил театрально закатила глаза. -Плачу. -Это уже перебор.-Бетти хмыкнула, прижимая к груди белые пионы. -А где твои друзья, Джонс?-не унималась рыжая.-Ты же не один на бал собираешься? Или ты теперь самостоятельная единица, король-одиночка? -Тони приедет со Свит Пи,-ответил Джагхед, нервно поправляя бабочку, что не скрылось от Бетти. -Со Свит Пи?-Переспросила Вероника. Она стояла, прислонившись к косяку, изумрудное платье мерцало в полумраке прихожей.-Это тот брюнет, который с тобой везде ходит? Здоровый такой, с вечно недовольным лицом? -Да, он сейчас… пытается натянуть на себя костюм. -Пытается?-Блоссом приподняла идеальную бровь.-Это процесс или пытка? -И то, и другое. -Прекрасно.-Рыжая хищно улыбнулась.-Хотя бы одно развлечение на этом тоскливом мероприятии. Машина ждала у ворот, Джагхед открыл переднюю дверцу, вопросительно глядя на Бетти. Она села вперед, бережно укладывая пионы на колени. Подруги устроились сзади, шелестя платьями и то и дело поправляя подолы. Вероника элегантно закинула ногу на ногу, Шерил же втиснулась в угол, демонстративно отвернувшись к окну. Купер перевела взгляд на подругу. -А Тони тебя особенно волнует?-Спросила она невинно.-Ты о ней спрашиваешь уже второй раз. Шерил замерла. Ее идеально очерченные скулы медленно, неумолимо начали наливаться алым. Сначала легкий румянец, потом густой, насыщенный, подходящий под цвет волос. -Я просто хочу знать, кто будет на балу из соображений безопасности. -А Тони-это провокация? -Тони-это ходячая провокация!-Выпалила девушка и тут же прикусила язык. Джагхед отвел взгляд, но уголки его губ предательски дрогнули. Бетти продолжала смотреть на одноклассницу с выражением ангельского всепрощения. Они выехали на дорогу. -Что?-Шерил переводила взгляд с одной на другую.-Что вы так смотрите? -Ты покраснела. -Я не краснею! Это… это отражение от платья! -Твое платье шелковое, на нем нет глитера. -Значит, от твоего! -Оно бархатное, здесь нет даже намека на стразы. -Замолчи, Купер!-Вероника уже не скрывала смеха. Рыжая фурия метала глазами молнии, но щеки ее горели все ярче, выдавая с головой. Ноябрьский вечер опускался на Ривердейл медленно, нехотя, будто тоже готовился к балу и никак не мог выбрать подходящий оттенок серого. За окнами машины тянулись улицы сначала богатые, с особняками, утопающими в идеальных изгородях, потом проще, скромнее, с маленькими домами, где в окнах уже зажигался теплый желтый свет. Ветровое стекло собирало редкие капли, не дождь еще, так, морось, повисшая в воздухе. Дворники смахивали ее с ленивой периодичностью, и Бетти смотрела, как капли разбегаются по стеклу, оставляя мокрые дорожки. -Я ожидала, что у короля змей будет мотоцикл или, может быть, гроб на колесах.-Наблюдая за дорогой начала Вероника. -Гроб в ремонте,-серьезно ответил Джонс.-Вместе с аурой. -У него есть чувство юмора,-заметила она, обращаясь к Шерил.-Кто бы мог подумать. -У кого?-Блоссом все еще дулась, глядя в окно.-У Джонса? Невозможно. -Я слышу,-раздраженно отметил Джагхед, пока Элизабет мягко не прикоснулась к плечу ладонью, успокаивая. -Я и хотела, чтобы ты слышал.-Шерил отвернулась обратно к окну, но в стекле отразилась ее тень и кажется, на губах ее блуждала тень улыбки. За окнами потянулись кварталы Саутсайда, Джагхед вел короткой дорогой, минуя центр. Здесь было беднее, мрачнее. Старые клены тянули голые ветки к низкому небу, фонари горели тускло, расплываясь в мороси желтыми ореолами. Где-то хлопнула дверь, звуки доносились приглушенно, сквозь стекло и шум шин по мокрому асфальту. -А Свит Пи точно приедет?-Спросила Вероника, поправляя цепочку на шее.-Не сбежит в последний момент? -Не сбежит,-ответил Джагхед.-Я заставил его пообещать. -Заставил? -Пригрозил, что отдам Фэнгсу его коллекцию DVD дисков. -Жестоко,-одобрительно кивнула Вероника. -И он в смокинге, который ему маловат, чем-то похож на пингвина, которого сжали в шкафу.-Шерил наконец обернулась. В глазах горело неподдельное любопытство, замаскированное под презрение. -Хочу это увидеть. -Увидишь,-Парень бросил взгляд в зеркало заднего вида.-Он приедет с Тони. Блоссом мгновенно отвернулась обратно к окну. Но отражение в стекле снова выдало ее, щеки порозовели, пальцы теребили край кружева. Бетти и Вероника переглянулись. -Интересно,-задумчиво протянула брюнетка,-что сегодня наденет Тони? -Откуда мне знать?-Голос рыжей прозвучал на октаву выше обычного. -Я не у тебя спрашивала. -А я просто так сказала.-Шерил засопела, но промолчала. Машина выехала на главную улицу. Здесь было светлее, горели витрины магазинов, по тротуарам спешили прохожие, кутаясь в пальто и шарфы. Джагхед притормозил на светофоре, и Бетти увидела в отражении стекла их двоих, она с пионами, он за рулем, и этот мимолетный кадр показался ей важнее всего на свете. -Ты волнуешься?-Тихо спросила она. -Да, очень.-Признался парень. Она коснулась его руки, лежащей на рычаге переключения передач.  -Я с тобой.-Джонс перевернул ладонь, сжав ее пальцы. -Это помогает.-Сзади деликатно кашлянули. -Мы тут, вообще-то, тоже присутствуем,-напомнила Вероника. -Мы заметили,-улыбнулась Бетти, не убирая руки. -Просто решили, что вы достаточно взрослые, чтобы пережить пару минут романтики,-добавил Джагхед. -Мы переживем, и вообще атмосфера располагает.-Великодушно разрешила Шерил. -К чему располагает?-Немедленно вцепилась Вероника. Джагхед свернул на аллею, ведущую к школе. Старые дубы обступали дорогу с двух сторон, их голые ветви сплетались над головой в причудливый кружевной узор. Фонари горели редко, оставляя большие промежутки густой, плотной темноты. -К терпимости к чужим проявлениям нежности,-отрезала девушка.-Не ищи подтекст там, где его нет. -Я ничего не ищу, просто спросила. -Ты всегда просто спрашиваешь, Лодж. Это твоя разведывательная тактика. -Я не шпион. -Ты хуже. Ты подруга.-Вероника фыркнула, но без обиды. Впереди, в просвете между ветвями, зажглись огни школы. Старое здание из красного кирпича светилось всеми окнами, теплым, приглашающим светом, от которого на душе становилось и радостно, и тревожно одновременно. -Красиво,-тихо сказала Бетти, глядя на мелькающие за окном деревья. -Да,-согласился Джагхед, но смотрел он не на дубы. -Приехали.-Сзади Блоссом поправляла платье, Вероника прическу. Машина остановилась у входа, и ноябрьский ветер снова ворвался в салон, когда двери открылись. -Ну что,-Шерил выпрямилась, нацепив на лицо свое королевское выражение.-Впустим в это дно немного величия. Элизабет вышла из машины, оставляя в салоне цветы. Джагхед задержался на секунду, глядя ей вслед. За его спиной подруги шелестели платьями, обмениваясь последними замечаниями. -Ты видела, как он на нее смотрит? -Я старалась не видеть, это слишком интимно. -А я видела и мне кажется, сегодня вечером нас ждет что-то интересное. -Шерил, не начинай. -Я просто внимательна к мелочам. -Ты разжигаешь. -Одно другому не мешает. Джагхед прислонился к капоту, засунув руки в карманы смокинга. Ноябрьский воздух оседал на отворотах пиджака, дыхание вырывалось белым паром, но он не торопился внутрь. В кармане завибрировал телефон, сообщение от Тони: «Едем. Свит в смокинге. Ржем уже полчаса».  Он убрал телефон, не ответив. Ему нужно было несколько минут тишины, чтобы привыкнуть к мысли, что через несколько минут змей войдет в эту школу не как серый кардинал Саутсайда, не как король змеев, а просто как Джагхед, с бабочкой, которая все еще норовила съехать набок. Парень поднял голову к небу. Где-то там, за этими тучами, пряталось солнце, которое утром подарило им последний луч. Джонс подумал, что этот луч, наверное, все еще живет в ее волосах. Он выдохнул облачко пара и шагнул к крыльцу. Внутри школы пахло воском и полиролью. Бетти, Вероника и Шерил ступили на мраморный пол вестибюля, их каблуки застучали в унисон. Вокруг уже кружились одноклассники, кто-то спешил в гардероб, обращая внимание на зеркало, в последний раз поправляя прически. Воздух вибрировал от смеси духов и лака для волос. -Боже, они повесили гирлянды. Кто-то в оргкомитете явно пересмотрел рождественских фильмов.-Скептически огляделась рыжая девушка, подмигнув какому-то парню. -Мне нравится,-мягко возразила Бетти, разглядывая огоньки, опутывающие колонны. Гирлянды вились по белоснежному мрамору, переливаясь теплым желтым светом. Между ними вплели искусственный плющ, он спускался к полу ленивыми завитками. На подоконниках горели свечи с дрожащим пламенем, их огоньки отражались в темных стеклах, создавая иллюзию бесконечности. -Ладно,-сдалась Шерил.-Это почти приемлемо для школы. Вероника молчала. Ее взгляд скользнул по вестибюлю, задержался на зеркалах в золоченых рамах, на цветочных композициях в высоких вазах, на красной ковровой дорожке, ведущей вглубь здания. -Это похоже на Титаник,-прошептала она наконец.-Перед тем, как он утонул. -Прекрасная метафора для нашей школьной жизни,-одобрила Шерил.-Ладно, идем. Я хочу видеть, кого еще сюда занесло. Они двинулись по коридору, и каждый их шаг отдавался эхом от высоких потолков. Стены украшали драпировки темно-бордового бархата. Между ними висели старые школьные фотографии в рамках, выпускники прошлых лет смотрели на нынешних с черно-белых снимков, застывшие во времени, вечно юные, вечно нарядные. Где-то вдалеке уже играла музыка, с пульсирующей басовой линией. Она доносилась из актового зала, смешиваясь с гулом голосов и звоном бокалов. -Слушайте,-прошипела Шерил, притормаживая у входа в зал.-Только быстро: мы здесь выглядим лучше всех. -Скромно,-усмехнулась Вероника. Блоссом обвела взглядом проходящих мимо девушек.  -Вон та в розовом, у нее платье на размер больше, а у той, в золотом, лямка перекручена. -Не поспоришь.-Подруги вошли в зал, и музыка накрыла их с головой. Диско-шар под потолком вращался медленно, лениво, рассыпая по стенам и лицам тысячи разноцветных зайчиков. Серебряные искры скользили по паркету, зажигались в волосах танцующих, гасли и вспыхивали вновь. Свет менялся от глубокого синего к теплому янтарному, от янтарного к изумрудному, создавая иллюзию, что зал дышит, живет своей особенной жизнью. По бокам выстроились длинные столы, накрытые белоснежными скатертями. На них вазы с живыми цветами, хрустальные кувшины с янтарным и рубиновым пуншем, горы крошечных закусок на серебряных подносах. Свечи в высоких подсвечниках горели ровным пламенем, и их отражения множились в полированной поверхности столов. -Я надеюсь, змеи достанут выпивку,-Шерил критически оглядела кувшины.-А то детский лимонад пить совсем неохота. -Достанут,-заверила Бетти.-Джагхед обещал. -Твой змееносец сейчас на улице мерзнет, ждет свою свиту. Хотя свита у него, конечно… -Что свита?-Раздался голос за спиной. Они обернулись. Кевин Келлер материализовался из толпы с бокалом в руке, одетый в идеально сидящий костюм цвета шампань. На лацкане красовалась брошь в виде микрофона, усыпанная стразами. -Девочки,-выдохнул он, окидывая их взглядом, полным неподдельного восхищения.-Вы… вы… я даже не могу подобрать слов. Вероника, это платье-убийца. Шерил, ты выглядишь так, будто собралась на собственную коронацию. А Бетти… -парень прижал руку к сердцу.-Джонс сегодня не выживет. Я гарантирую. -Спасибо, Кевин,-улыбнулась Бетти.-Ты сам очень… -Элегантен? Неотразим? Великолепен?-Кевин поправил брошь.-Я знаю. Я сегодня решил, что раз уж я не веду церемонию, то хотя бы затмю всех своим присутствием. Шерил прищурилась, разглядывая его наряд с головы до ног. -Келлер,-сказала она медленно,-ты случайно не собрался на Оскар? -Случайно да.-Кевин ничуть не смутился.-А что? Оскар, бал, школьная дискотека-какая разница? Главное подача. -Подача у тебя есть,-согласилась Шерил.-Вопрос: что ты подаешь? -Себя, дорогая. Исключительно себя.-Он послал ей воздушный поцелуй и упорхнул в толпу, сверкая стразами. Девица беззлобно фыркнула. Вероника застыла, глядя в конец зала, пальцы судорожно сжали клатч. Бетти проследила за ее взглядом. Арчи Эндрюс стоял у дальнего стола с красным стаканчиком в руке, о чем-то оживленно беседуя с Реджи. На нем был темно-синий пиджак, белая рубашка, бабочка в тон, классический, правильный, эндрюсовский образ. Рядом с ним крутилась незнакомка в черном платье, касалась его руки, смеялась над его шутками. -Держи себя в руках, Би,-тихо сказала Купер, кладя ладонь на плечо Вероники.-Не теки при виде него. Ты же Лодж, а не развалюха. Ты королева. -Я знаю. -А королевы не смотрят на бывших с тоской. Королевы смотрят на них с превосходством.-Вероника медленно, с усилием перевела взгляд на подругу. -Я смотрю с превосходством? -Ты смотришь так, будто хочешь прожечь в его пиджаке дыру. Это тоже вариант. -Я подумаю.-Вероника отвернулась от парня, встряхнув волосами, она расправила плечи. Изумрудное платье вспыхнуло в свете диско-шара тысячью искр. Музыка лилась из невидимых колонок, низкие частоты пульсировали в груди, в висках, в кончиках пальцев. Кто-то составил плейлист с идеальным балансом: старые хиты, под которые танцевали еще родители нынешних выпускников, перемешались с современными ритмами.  -Бетти,-Вероника обернулась к подруге.-Твой змей скоро появится? -Скоро,-Бетти улыбнулась.-Он обещал. -Тогда давай пока разомнемся.-Лодж схватила ее за руку.-Шерил, ты с нами? Девушка замялась. Ее взгляд скользнул ко входу, задержался там на секунду дольше положенного. -Она ждет Тони,-прокомментировала Бетти. -Я не жду Тони!-Вспыхнула Шерил.-Я просто… осматриваю помещение на предмет безопасности. Замолчите и давайте уже танцевать! Вероника улыбнулась, взяла ее за руку, и они втроем шагнули в круговорот. Музыка закружила их, подхватила и понесла. Забились сердца, участилось дыхание, каблуки застучали по паркету в такт. Бетти закрыла глаза и позволила себе раствориться в свете. В этом мгновении, когда ничего не важно, кроме музыки и подруг рядом. Вероника кружилась, изумрудные волны платья взлетали и опадали, черные волосы разметались по плечам, на губах играла улыбка. Они смеялись, запрокидывая головы, хватаясь друг за друга, когда каблуки грозили подвести. Смех разлетался по залу, вплетаясь в музыку, и люди оборачивались, улыбались, начинали танцевать свободнее, раскованнее. Диско-шар вращался, рассыпая серебро. Музыка пульсировала в такт сердцам. За окнами сгущалась ноябрьская тьма, но здесь, внутри, было светло. Бетти поймала в танце свое отражение в темном стекле, бархатное платье мерцало, волосы разметались, глаза блестели. Она была красивой. Она была счастливой. Купер ждала его. Где-то там, за дверями, в холодных сумерках, Джагхед Джонс поправлял бабочку и готовился войти. Сейчас играло что-то медленное, томное, саксофон вплетался в пульсирующий бит, и пары на паркете качались в едином, ленивом ритме. Подруги стояли чуть в стороне от танцпола, у одного из колонн, обвитых гирляндами. Элизабет прислонилась плечом к мрамору, прохладному даже сквозь ткань платья, и наблюдала за залом. В свете диско-шара ее платье переливалось, когда свет попадал на складки ткани. Вероника держала в руках бокал с рубиновым пуншем, но не пила, водила пальцем по ободку, собирая невидимые капли. Платье струилось вдоль ее фигуры, открывая спину, черные волосы падали на обнаженные лопатки тяжелым шелком, и в них запутывались блики диско-шара. Шерил стояла между ними, красное кружево обнимало ее плечи, юбка струилась к полу траурным шелком. Она смотрела на вход уже не скрываясь. -Она придет,-тихо сказала Бетти. -Я знаю,-отрезала девушка слишком быстро.-Я не жду. -Ты смотришь на дверь последние десять минут. -Я изучаю архитектуру. -Архитектуру двери? -Да. У нее интересная фурнитура.-Вероника фыркнула в бокал. Шерил метнула в нее испепеляющий взгляд, но Лодж была непробиваема. За окном царила черная, непроглядная ноябрьская ночь. Ни звезд, ни луны, только собственное отражение: высокая девушка в красном кружеве, с огненными волосами и тоскливым взглядом. -Ладно,-выдохнула она.-Может, ты и права. Может, я немного… нервничаю на атомном уровне. -Это все еще много. -Купер, не доводи.-По залу прокатилась волна смеха, Кевин Келлер что-то рассказывал группе парней у стола с закусками, щедро жестикулируя. Его брошь сверкала в свете софитов, ослепляя ближайших зрителей. Кто-то из парней в синем пиджаке закатил глаза, но большинство слушали с открытыми ртами. -Арчи все еще смотрит на тебя,-тихо сказала Шерил, возвращая Веронику в реальность. -Пусть смотрит,-девушка пожала плечом, но пальцы сильнее сжали ножку бокала.-У него есть подружка. Она стоит рядом и трогает его руку. -Трогает громко сказано. Она буквально обвилась вокруг него, как плющ.-Вероника промолчала. Ее взгляд на секунду скользнул в сторону Арчи и тут же вернулся к бокалу. -Знаете,-сказала она вдруг,-а ведь это глупо стоять здесь и делать вид, что мне все равно. Я любила его. Теперь я учусь любить по-другому себя. Свою жизнь. Свою свободу. Брюнетка сделала глоток пунша. -Но сегодня я хочу танцевать,-продолжила она, отставляя бокал.-Я хочу смеяться, хочу, чтобы он видел, какая я, и жалел о каждом своем шаге в сторону от меня. А еще я хочу познакомиться со Свит Пи,-добавила Вероника.-Джонс про него немного рассказывал, что мне уже интересно. -Он здоровенный,-сказала Бетти.-И в костюме, который ему маловат. -Боже, я хочу это видеть,-выдохнула Шерил. -Ты хочешь видеть все, кроме одного.-усмехнулась Вероника.-Того, что сейчас происходит у входа. Там, в проеме, подсвеченный сзади холодным светом вестибюля, стоял Джагхед Джонс. Бетти почувствовала, как сердце пропустило удар. Потом еще один. Потом понеслось вскачь, сбивая дыхание, путая мысли. Он стоял в дверях, смокинг сидел идеально, Тони не зря водила утюгом целую вечность. Парень искал ее взглядом. Зал шумел, музыка пульсировала, диско-шар вращался, рассыпая искры, но для Бетти все это исчезло. Остался только он. Только его глаза, скользящие по толпе. Только мгновение, когда они встретились с ее и остановились. Джагхед улыбнулся улыбкой мальчишки, который наконец нашел то, что искал. Главарь двинулся к ней, и толпа расступалась перед ним сама собой не потому, что он был королем змей, а потому, что в этом смокинге, с этим взглядом брюнет был неотразим. Девушки оборачивались, парни хмурились, но он не замечал никого. Только ее. -Ого,-выдохнула Шерил.-Кажется, сейчас будет очень сладко. -Заткнись,-шепнула Вероника, подталкивая блондинку вперед. Джагхед подошел вплотную. Остановился в шаге от Бетти, рассматривая ее так, будто видел впервые. Будто все утро, все эти часы разлуки он только и делал, что вспоминал ее лицо и забыл, насколько оно прекрасно. -Ты обещала танец. -Я помню.-Он протянул руку ладонью вверх и его пальцы слегка дрожали. -Тогда, может быть, прямо сейчас? Бетти вложила свою ладонь в его. -Прямо сейчас. Они шагнули на паркет, и музыка, словно ждала этого момента, сменила ритм на медленный, тягучий, как патока. Саксофон запел о чем-то грустном и прекрасном, басы ушли вниз, оставляя пространство для голоса. Шерил смотрела на них, скрестив руки на груди, но на губах ее играла странная, почти мечтательная улыбка. -Знаешь,-тихо сказала она Веронике.-А ведь я думала, что любовь это выдумки для слабаков. Для тех, кто не умеет жить сам. А теперь смотрю на них и думаю: может, я ошибалась. -Ты не ошибалась, просто твоя любовь еще не пришла. -Или пришла, но стоит сейчас на морозе и пытается впихнуть Свит Пи в костюм, но это не значит, что я ее жду. -Конечно. -Я просто констатирую факт ее возможного существования. -Разумеется. -И не надо на меня так смотреть. -Как? -С пониманием. Терпеть не могу, когда на меня смотрят с пониманием.-Двери распахнулись, впуская в зал поток холодного воздуха и двоих совершенно неуместных здесь, в этом царстве хрусталя и бархата, и одновременно идеально вписывающихся в хаос вечера. Свит Пи ворвался в зал, как медведь, случайно забредший на балетный фестиваль. Смокинг сидел на нем так, будто отчаянно протестовал против такой участи. Пиджак натянулся на широких плечах до предела, пуговицы жалобно поблескивали, грозясь отправиться в свободный полет при первом же резком движении. Рукава оголили запястья на добрых три сантиметра, открывая взгляду полоску смуглой кожи и ремешок дешевых часов, единственную дань привычному образу. Змей то и дело дергал пиджак вниз, пытаясь натянуть его до положенного уровня, но ткань предательски ползла обратно при каждом вздохе. -Прекрати дергаться,-шипела Тони, идя рядом и поправляя на ходу клатч.-Ты выглядишь как пингвин. -Я и чувствую себя как пингвин,-огрызнулся парень, но руку от пиджака убрал, на три секунды, потом снова дернул. Топаз закатила глаза и отвернулась. Взгляд ее скользнул по залу мимо танцующих пар, мимо столов с закусками, мимо Кевина, который тут же призывно взмахнул рукой, и остановился. Она увидела ее сразу. Красное пламя волос в синеве диско-шара. Шерил стояла у колонны, сложив руки на груди, и делала вид, что изучает архитектуру. У нее это плохо получалось. Тони выдохнула, собирая волю в кулак. -Все,-сказала она другу, даже не взглянув на него.-Отвали от меня. Сейчас я строю свою личную жизнь. -Что?-Свит Пи дернулся, но Тони уже не было рядом. Она скользила сквозь толпу, обходя пары, ныряя между группками болтающих одноклассников, не замечая восхищенных взглядов и удивленных окликов. Ее платье, глубокого винного цвета, струящееся, с открытыми плечами мерцало в свете софитов, розовые волосы рассыпались по спине волной. Свит Пи проследил за ней взглядом. Увидел, к кому она направляется и хмыкнул. -Ну нихера себе,-пробормотал он, забыв про пиджак. Девушка подошла вплотную. Остановилась в полуметре от Блоссом ровно настолько, чтобы не нарушить личное пространство, но достаточно близко, чтобы почувствовать запах ее дорогих духов. Шерил застыла. Она смотрела прямо перед собой, в стену, в никуда, только не на Тони. -Привет,-сказала Топаз. Голос звучал ровно, но где-то на грани слышимости дрожал.-Ты не против покачаться в танце? Шерил молчала. Секунду. Две. Три. Вероника, стоявшая рядом, деликатно толкнула ее в бок локтем. Девушка очнулась. -Да!-Выпалила она слишком громко. По залу прокатилось эхо, несколько человек обернулись.-Ну то есть… конечно. Тони хмыкнула, протягивая руку. Рыжая посмотрела на кисть так, будто ей предлагали не танец, а контракт на продажу души. Потом медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, вложила в нее свою ладонь. Пальцы Топаз сомкнулись вокруг ее пальцев. Она повела ее в центр зала. Музыка сменилась с медленного, томного джаза на что-то более ритмичное, с четким битом и веселым, задорным риффом саксофона. Диско-шар над головой ускорил вращение, рассыпая по залу серебряную крупу, и блики заметались по стенам, по лицам, по платьям. Тони остановилась ровно посередине танцпола, развернулась к девушке, все еще не выпуская ее руки. -Я дико нервничаю,-сказала она без предисловий. Шерил распахнула глаза. -Что? -Нервничаю, так, что колени дрожат. Если бы я сегодня выпила, я бы уже давно тебя поцеловала.-Собеседница тяжко сглотнула, покраснев от внезапного смущения.  -Я вижу в тебе то же самое. Тот же страх. То же желание, бессилие перед тем, что мы чувствуем.-Блоссом вспыхнула не легким румянцем, который можно списать на свет софитов, а густым, насыщенным, заливающим щеки, шею, ключицы. Она дернулась, чтобы отвернуться, спрятаться, сбежать, но змейка не позволила. Ее пальцы легли на подбородок Шерил, мягко, но настойчиво, возвращая ее лицо к себе. -Нет,-сказала Тони тихо.-Смотри на меня. Только на меня. Она положила руку на талию девушки, туда, где кружево переходило в шелк, где ткань была тонкой, почти невесомой. Рыжая вздрогнула и неуверенно положила ладони ей на плечи. Музыка качнула их в ритме. Они задвигались сначала робко, словно пробуя воду, потом увереннее, входя в ритм, впуская в себя музыку, друг друга, этот момент. Тони вела мягко и Шерил позволяла вести себя, что было, наверное, самым невероятным в этой картине. Она таяла в руках девушки в винном платье. Где-то на краю сознания Шерил слышала, как охнула Вероника, как присвистнул Кевин, как зашептались вокруг. Ей было все равно. Впервые в жизни-абсолютно все равно. Вероника стояла одна у колонны, провожая взглядом две пары. Джагхед и Бетти кружились медленно, почти не двигаясь с места, обмениваясь словами, которые были слышны только им. Тони и Шерил притирались друг к другу, как две половинки одного целого. Вероника улыбалась. Это была странная улыбка-грустная и счастливая одновременно. Грустная-потому что она снова была одна, провожающая, наблюдающая, ждущая. Счастливая-потому что ее подруги нашли свое, потому что они заслужили это счастье. -Скучаешь?-Раздалось у самого уха. Вероника обернулась. Свит Пи стоял рядом огромный, неуклюжий, в своем пиджаке, который отчаянно пытался сбежать с его плеч. Он все еще дергал его вниз автоматически, уже не осознавая этого движения и смотрел на Веронику с таким выражением, будто она только что застала его за кражей. -Не бойся, не заметно, что он тебе мал. -Какого черта? Ты откуда знаешь?-Девушка хмыкнула, протянула руку и заправила торчащий из нагрудного кармана платок, который он, видимо, пытался пригладить и бросил это гиблое дело на полпути. -Ваш король не умеет держать язык за зубами,-спокойно ответила она. -Козлина,-беззлобно выдохнул Свит Пи.-Я ему припомню. -Припомнишь.-Девушка убрала руку, возвращаясь к толпе.-Но не сегодня. Сегодня он занят. Она кивнула в центр зала, где Джагхед как раз что-то шептал Бетти на ухо, отчего та залилась тихим, счастливым смехом. Свит Пи проследил за ее взглядом. -Они подходят друг другу,-сказал он неожиданно серьезно.-Чего все это время кусались? Вероника пожала плечами. -Люди сложные. Иногда нужно время, чтобы понять очевидное. -А ты?-Свит Пи повернулся к ней, словно изучая что-то новое.-Ты тоже сложная? -Я Лодж,-усмехнулась Вероника.-Я не сложная, а запутанная. Есть разница. -И какая? -Сложное можно распутать. Запутанное нужно принять как есть.-В зале играл джаз. Диско-шар вращался, рассыпая серебро. Тони кружила Шерил, и девчонка впервые за весь вечер улыбалась по-настоящему открыто. -А если бы я тебя на свидание пригласил,-вдруг серьезно заявил Свит Пи. Голос его звучал ровно, но Вероника заметила, как дернулся его кадык.-Ты бы пошла? -Так сразу? -А ты романтику любишь?-Он дернул плечом.-Ну, хочешь, потанцуем? Вероника закатила глаза, придумывая некоторый план. -Будет тебе свидание,-отозвалась она.-Когда эти двое поженятся. Брюнетка кивнула в сторону Джагхеда и Бетти, которые теперь стояли у окна, обнявшись, и смотрели на зал, друг на друга, в никуда, им было все равно, где они, пока они вместе. Змей проследил за ее взглядом. -Знаешь традицию свидетелей?-Спросил он.-Я думаю, нас ими сделают. Купер без тебя ни один наряд не выберет, а Джонс без меня в смокинг не влезет. -Это аргумент, но поживем-увидим. -А если они не женятся или это будет не скоро? Вероника помолчала. Диско-шар окрасил зал в синий. Тени на стенах стали глубже. -Значит,-тихо сказала она,-увы, не судьба. Они оба знали, что это неправда. Они оба знали, что их друзья будут вместе, что это не вопрос «если», а вопрос «когда». Что рано или поздно в этом зале, или в другом, или в старом трейлере Саутсайда, или в особняке Куперов прозвучат клятвы. -Я все же настаиваю на танце, леди,-промолвил Свит Пи. Он протянул руку ладонью вверх, чуть дрожащую, неуверенную. Девушка смотрела на эту руку долго и медленно, словно принимая решение, от которого зависит вся ее жизнь и вложила в нее свою ладонь. -Пожалуй,-сказала она.-Один раз можно, бродяга.-Музыка встретила их раскатистым риффом саксофона. Диско-шар над головой замедлил вращение, рассыпая по залу крупные, ленивые искры. Свит Пи положил руку на талию Вероники, будто боялся сломать. Она была такой тонкой, такой хрупкой в этом изумрудном шелке, что казалась фарфоровой статуэткой. Он боялся дышать. Лодж опустила ладони ему на плечи. Ткань пиджака под ее пальцами натянулась до предела и все же не треснула. Чудо. -Расслабься,-тихо сказала она.-Ты как статуя. -Я не умею танцевать,-признался он. -Я научу.-Он усмехнулся и медленно, неуклюже качнулся в такт музыке, девушка последовала за ним. Вероника чувствовала его дыхание у своего виска. Свит Пи вдыхал запах ее духов, цитрусовый, с горьковатой нотой бергамота. -Ты пахнешь дорого,-отметил он. -Я и есть дорого,-съязвила в своем стиле брюнетка. Они качались в ритме музыки, неуклюжие, нелепые, прекрасные. В центре зала кружились три пары. Джагхед и Бетти, прижавшись друг к другу, шепча что-то, сплетая пальцы, растворялись друг в друге. Тони и Шерил, между ними искрило, как между оголенными проводами. Вероника и Свит Пи-огромный парень в тесном пиджаке и хрупкая девушка в изумрудном шелке, которые только учились смотреть друг на друга без иронии. -Это прекрасно,-всхлипнул Кевин, наблюдая за парочками.-Я сейчас разрыдаюсь прямо на твой костюм, Хоакин. Музыка лилась, танцующие пары кружились в вечном, никогда не прекращающемся танце. Ноябрьская ночь за окнами сгущалась, прижималась к стеклам черными ладонями, но внутри было тепло, светло и так уютно, как бывает только в моменты настоящего, неподдельного счастья. Бархатный сумрак танцпола остался за спиной. Вероника и Свит Пи первыми отступили к столам. Парень оглянулся, привычно проверяя, нет ли поблизости учителей. Потом, словно вспомнив, что он здесь не на разборках, а на балу, усмехнулся собственной паранойе и потянулся к высокой бутылке темного стекла, притаившейся за вазой с хризантемами. -Контрабанда?-Приподняла бровь Вероника. -Лучше.-Змей ловко откупорил бутылку, наполнив два бокала янтарной жидкостью.-Чистый виски.  -Джонс знает, что ты воруешь его запасы? -Это не воровство. Я позаимствовал.-Он протянул ей бокал.-Ваше величество. Девушка приняла фужер, пальцы на мгновение задержались на его кисти. Янтарная жидкость плеснулась, лизнув хрустальные стенки. Виски обжег горло, растекся по груди жидким огнем. -Неплохо,-признала она.-Для контрабанды. -Я воспринимаю это как высшую похвалу.-Он оперся локтем о стол, разворачиваясь к ней вполоборота. Пиджак предательски пополз вверх, оголяя запястье, но Свит Пи даже не дернулся, то ли привык, то ли перестал замечать. Его взгляд изучающе скользил по ее лицу, будто он запоминал каждую черту на случай, если это видение исчезнет. -Что?-Спросила брюнетка, чувствуя, как под этим взглядом предательски теплеют щеки. -Ничего. Просто думаю, что Джонс-козлина, конечно, но иногда ему спасибо сказать надо. -За что? -За то, что заставил меня в это влезть.-Он дернул лацкан пиджака.-А то бы я так и просидел весь вечер в углу с банкой колы. Их взгляды встретились и задержались дольше положенного. Музыка звенела в ушах, приглушая учащенное биение сердца. -О, боже, они уже смотрят друг на друга этим взглядом!-Раздалось за спиной.-Мы пропустили самое интересное! Вероника обернулась. Свит Пи шумно выдохнул, пряча улыбку в бокал. Тони и Шерил подходили к столу. Рыжая фурия больше не прятала взгляд. Она смотрела на сверстницу жадно, и пальцы ее то и дело касались кружева на собственном платье. Тони держала руку на ее талии по собственнически прижимая к себе. -Вы ничего не пропустили,-парировала Лодж, возвращая себе королевское выражение лица.-Мы просто пили виски и обсуждали стратегию выживания в этом цирке. Тони взяла со стола два пустых бокала, пододвинув к Шерил. -Наливай, Пи. У нас тоже есть что отметить. Парень послушно наполнил бокалы, протягивая яркой парочке. -На брудершафт?-Осмелилась спросить Топаз, пожирая взглядом девушку рядом. -Давай.-Они медленно переплели руки, словно учились этому движению с нуля. Тони держала бокал уверенно, Шерил чуть дрожа. Янтарная жидкость покачивалась в хрустале, отражая огни диско-шара. Девушки выпили, не сводя друг с друга глаз, чуть поморщившись от горьковатого напитка. Друзья стояли вчетвером у стола-две пары, разделенные всего парой шагов, но каждая в своем, отдельном мире. -О, вы уже пьете без нас?-Возник знакомый голос из толпы, от которого у Вероники потеплело на душе. Джагхед и Бетти подходили к столу, не разжимая рук, словно боялись, что даже секунда разлуки разрушит это хрупкое, только что сотканное счастье. Бабочка на костюме съехала набок, волосы растрепались, и на губах парня играла счастливая улыбка, которую он так тщательно прятал от всего мира. Бетти сияла, позабыв о прошлом, платье мерцало, щеки раскраснелись, глаза блестели, когда смотрели на него. -Вы выглядите так, будто только что…-Начала Тони и многозначительно замолчала. -Только что танцевали,-невозмутимо закончила Бетти.-Что вы подумали? -Я ничего не думала, просто отметила детали для себя. -Это была грязная пауза.-Возмутилась Купер, вкладывая в руку бокал, наполненный жидкостью. -Не грязнее, чем твой взгляд, когда Джонс надел этот смокинг.-Бетти вспыхнула, когда как король кашлянул в кулак, принимая второй фужер из рук друга. -Ладно,-примирительно сказала Вероника.-Давайте уже все выпьем и перестанем обсуждать чужую личную жизнь. -А чью мы будем обсуждать?-Немедленно вцепилась Тони, поправляя выбившиеся пряди волос своей девушки.-Твою? -Моя личная жизнь-закрытая тема. -Свит Пи, ты слышал? Твоя личная жизнь-закрытая тема. -Я вообще не уверен, что у меня есть личная жизнь,-честно признался змей.-У меня есть пиджак, который меня душит, и виски, который я разливаю красивой девушке. Это считается? -Считается за хорошее начало,-обыденно отметила Бетти, ловя яростный взгляд подруги. Лодж мельком покосилась на партнера, что бегал глазами по полу, стараясь сильно не глазеть на брюнетку. -Там аудитория на втором этаже свобода, вы можете уединиться.-Усмехнулся король, получая толчок в бок от блондинки.  -Ты как всегда деликатен.-Заключил Свит, опустошая второй бокал от нервов. -Я подбираю слова. -Ты подбираешь слова уже полгода, чтобы признаться Купер в любви.-Подколол друга змей, на что получил гневный взгляд главаря. -И подобрал. -И ты на это повелась?-Возвращая свою надменную маску, цокнула Шерил, обращаясь к отличнице. -За красноречие, я убиваю.-Топаз уставилась на предводителя озлобленно, и змей решил взять капитуляцию.-Но ты под защитой теперь.  Девушки обнялись прямо посреди зала, у стола с закусками и контрабандным виски, под рассыпчатый серебряный свет диско-шара. У края стола стояла забытая кем-то сумочка, маленький клатч из золотистой парчи, переливающийся в свете свечей. Диско-шар медленно вращался под потолком. Тысячи крошечных зеркал, наклеенных на сферу, дробили свет прожекторов и рассыпали его по залу серебряной крупой. Запахи смешивались в густой, пьянящий коктейль. Кевин Келлер подошел к столу и взял профитроль, съев его в два укуса, облизнул пальцы. Он посмотрел на свое отражение в темном окне, поправил прическу и двинулся дальше. Где-то Арчи Эндрюс пытался сделать селфи со своей новой девушкой на фоне цветов. Девушка улыбалась в камеру, но ее улыбка была натянутой, а взгляд то и дело ускользал в сторону, где стояла Вероника. Арчи ничего не замечал, он смотрел в объектив, поправлял бабочку, говорил «скажи сыр». Кадр получился смазанным. Реджи пил пунш прямо из графина, стоя в углу. Никто не делал ему замечания, все привыкли. Диско-шар вращался. Свечи догорали. Вечер приближался к своей кульминации, стрелки подбирались к полуночи. Зал постепенно пустел. -Нам пора,-сказала Тони, отстраняясь от Шерил. Она посмотрела на Джагхеда и Бетти.-У вас, кажется, были планы на сегодня. -У нас были планы на бал,-невозмутимо ответил король. -Джонс,-змейка прищурилась,-ты покраснел. -Это от виски. -Ты врешь так же плохо, как твой отец.-Шар над головой бросил последний сноп серебряных искр и замер, уступая место ровному, спокойному свету люстр. Они двинулись к выходу, все вместе, тесной группой, плечом к плечу. Музыка стихла, сменилась тихим гулом голосов и шорохом одежды. В вестибюле было прохладно, ноябрь дышал в приоткрытые двери, напоминая о себе ледяным сквозняком. Тони поправила воротник куртки Свит Пи, тот даже не дернулся, позволяя ей командовать. У выхода парочки разделились. Ноябрьская ночь встретила их на крыльце школы ледяным дыханием, россыпью редких звезд, проступивших сквозь разрывы туч, и тишиной, которая после грохота музыки казалась почти осязаемой. Элизабет стояла на верхней ступеньке, глядя, как ее дыхание превращается в белое облачко и тает в темноте. Парень был рядом, они не касались друг друга, но между ними пульсировало особенное напряжение, которое возникает только когда знаешь: впереди целая ночь и никого, кто мог бы их прервать. -Ну и вечер,-протянул Свит, затягиваясь сигаретой. Дым смешался с паром от дыхания, поплыл вверх, к звездам.-Кто бы мог подумать, что школьный бал окажется сносным. Тони взглянула на свою пассию. В темноте не было видно выражения ее лица, но голос прозвучал мягко, почти нежно: -Замерзла?-Блоссом едва кивнула головой, не желая показывать свои слабости на людях в виде таяния перед Топаз. -Тогда, может, продолжим вечер в Попс? Я соскучилась по клубничным коктейлям.-Шерил поймала взгляд девушки, попутно соглашаясь на все, что она скажет.  -Ладно, голубки,-Тони перевела взгляд на Бетти и Джагхеда.-Мы сваливаем. А вы осуществляйте страстные планы на вечер. -У нас планы на сон.-Невозмутимо ответил король, которого начинало раздражать вмешательство друзей в их с мышкой личную жизнь. -Конечно.-Подруга закатила глаза.-В восемь утра я позвоню и проверю, как вы спали. -Не смей.-Две девушки скрылись за поворотом аллеи. Бетти смотрела им вслед, пока они не исчезли из виду, вздрагивая всем телом, когда порыв ветра прорвался под платье и ледяными пальцами пробежал по открытым плечам. Джагхед, в своей манере, не говоря ни слова, снял пиджак, уже помятый после вечера танцев и объятий, накинув ей на плечи. Ткань хранила его тепло. То, как он сидел на нем, теперь обнимало ее, спускалось ниже бедер, делало уютнее, защищеннее. Вероника наблюдала эту сцену с выражением умиления, которое тщетно пыталась замаскировать под скептицизм. -Это так мило,-сказала она.-Прямо как в тех фильмах, где герой отдает девушке пиджак, а потом они целуются под дождем. -Дождя нет,-заметил Свит Пи. -Это метафора.-Вероника выжидающе посмотрела на него, даже кашлянув для приличия. Все же змею нужно научиться ухаживанию за девушками у Джонса. Свит Пи замер, переводя взгляд с Вероники на пиджак Джагхеда, с пиджака друга на свой собственный, все еще мучительно облегающий плечи. -То есть… я тоже должен? -Это не обязанность,-голос подруги звучал невинно.-Это вопрос воспитания или я поеду на такси. Парень стащил пиджак с такой скоростью, будто ткань внезапно загорелась. Пуговицы жалобно звякнули, рукава вывернулись наизнанку, но он уже торопливо накидывал его на плечи Лодж. -Тебе…-он запнулся, поправляя пиджак и расправляя воротник.-Тебе он будет как раз. В смысле, по размеру. Я имею в виду, он тебе великоват, но это даже красиво, такой оверсайз, девушки любят оверсайз, я слышал… -Свит Пи,-мягко перебила девушка.-Замолчи. Лодж наклонилась к уху подруги. Ее губы коснулись завитка волос, а дыхание щекотало кожу. -Я надеюсь,-прошептала она,-ты сегодня возьмешь этого жеребца за рога. Купер посмотрела на главаря, тот стоял, засунув руки в карманы брюк, в одной белой рубашке на ноябрьском ветру, и смотрел на звезды, делая вид, что абсолютно, совершенно, демонстративно не прислушивается к женскому шепоту. -Возьму,-прошептала Бетти.-Обязательно. -Вот это моя девочка.-Вероника по-матерински чмокнула подругу в щеку, отходя в сторону. Она окинула взглядом змея и медленно направилась по дороге домой. Джагхед кашлянул в сторону Лодж. Свит Пи дернулся, как от удара током. -Я! То есть… можно я тебя провожу? До дома? Ну, чтобы таксист не приставал. И вообще вдруг маньяки. Вероника обернулась, поправляя пиджак змея на плечах. -Я не нуждаюсь в провожатых,-сказала она.-Но раз уж ты предложил. Свит Пи выдохнул с таким облегчением, будто только что сдал самый страшный экзамен в жизни. Он нагнал ее, взяв за руку. Парочка двинулись в сторону аллеи, пиджак змея плескался на плечах Вероники, как победное знамя. Его рука то тянулась к ее локтю, то нерешительно падала. Они скрылись за поворотом, где-то вдалеке хлопнула дверца такси, заурчал мотор. Тишина опустилась на школьное крыльцо, наполненная только дыханием двоих. Бетти стояла, укутанная в пиджак короля, и смотрела на него. -Мы поедем?-Спросил парень.-Или прогуляемся? -Хочу замерзнуть,-сказала она.-Чтобы потом кое-кто меня согрел. Джагхед взял девушку под руку. Они спустились с крыльца, двигаясь в сторону Саутсайда. Элизабет шла медленно, вдыхая холодный воздух, чувствуя, как мороз пощипывает щеки, как пиджак Джагхеда греет плечи, как его рука лежит на ее локте. -Не жалеешь, что пришел?-Спросила она. Змей остановился. В свете фонаря его глаза казались почти черными, но в них горели звезды. -Я ни о чем не жалею, когда ты рядом. Улицы Саутсайда встречали их знакомыми запахами старого дерева, влажного асфальта, дешевого кофе из круглосуточной забегаловки на углу. Здесь не было идеально подстриженных изгородей и кованых оград, здесь пахло жизнью. Она остановилась, встав на носочки, пиджак соскользнул с одного плеча, открывая ключицу и нежную линию шеи. -Ты-моя семья. Ты-все, что мне нужно. -Бетти,-выдохнул он.-Я так сильно тебя люблю, что иногда мне страшно, что это сон. Что я проснусь в своем трейлере, а за окном декабрь, и ты не со мной. Купер взяла его лицо в ладони. Большие пальцы гладили скулы, стирали напряжение с губ. -Это не сон. Я здесь, с тобой, и я никуда не уйду. Парень закрыл глаза, прижимаясь щекой к ее ладони. -Обещаешь? -Обещаю. Впереди горели огни трейлеров, где-то там ждал их дом. Ноябрьская ночь обнимала их ледяными пальцами, но внутри было жарко. Внутри горел огонь. Впереди была ночь. Впереди была жизнь. Впереди-все самое важное.

***

Дверь трейлера захлопнулась, отсекая звуки ночи. Внутри воцарилась тишина, нарушаемая только их прерывистым дыханием. Бетти замерла в центре крошечной «гостиной». Грудь часто вздымалась под тонкой тканью платья. Она смотрела на Джагхеда не отрываясь. Парень медленно повернул язычок замка. Он обернулся к ней. В полумраке трейлера, куда проникал только тусклый свет с улицы через занавески, его глаза блестели. Змей сделал шаг к ней, потом еще один. Бетти не двинулась с места, только сильнее сжала пальцы, но не терзала ладони своими ногтями. Джагхед остановился вплотную, так что она чувствовала жар, исходящий от его тела. -Как бы там ни было,-его голос стал ниже, хриплее,-но, Беттс... я так сильно ждал этого момента. Блондинка шумно выдохнула, губы приоткрылись. Джагхед грубо, положил ладони ей на талию, руки тут же задвигались, сжимая ткань на ее боках. Он провел большими пальцами вверх по ребрам, чувствуя, как напрягаются мышцы под кожей. Змей не стал ждать, впиваясь в ее губы, сразу же раздвинув их своим языком. Поцелуй был глубоким, напористым, почти жадным. Бетти приглушенно взвизгнула ему в рот от неожиданности и резкости ощущений, но тут же ответила, запуская пальцы в его волосы на затылке. Не разрывая поцелуя, Джагхед одним движением подхватил ее под бедра. Туфельки с глухим стуком упали на пол. Девушка ахнула, обхватив ногами его талию. Он сделал несколько быстрых шагов, не глядя, натыкаясь на угол дивана, и уверенно двинулся к кухонной стойке. Блондинка ударилась спиной о холодную панель дверцы, руки парня уже были на ней, собственнически проходя по линии бедра, находя подол платья. Джонс смял атлас ее красного бархата в кулаках у талии, приподнимая, прижимая к себе так, что она почувствовала каждую линию его тела сквозь ткань. Девушка оперлась ладонями о столешницу позади себя, дыхание стало частым и рваным.  -Джагги,-выдохнула она, и это не было просьбой остановиться. Король впился поцелуем в ее шею, кусая нежную кожу, там, где еще секунду назад бился пульс. Бетти запрокинула голову, вцепившись пальцами в его волосы, притягивая ближе, заставляя его оставить метку. -Я хочу, чтобы ты помнила это,-прорычал он ей в ключицу, разрывая зубами тонкую бретельку. Атлас затрещал под его нетерпеливыми руками. Ему было плевать на красоту, на то, как она выглядела, спускаясь по лестнице. Сейчас он хотел раздеть ее, сорвать с нее всю эту благопристойность, как звериную шкуру, и добраться до той Элизабет, что горела в его руках. До той, что сама уже рвала на нем дурацкую рубашку, расстегивая пуговицы с какой-то отчаянной, голодной злостью. Пиджак давно слетел с ее плеч и валялся на полу у входа, оставленный без внимания. -Слишком долго,-прохрипел брюнет, когда ее ладони скользнули по его горячей груди, царапая ногтями кожу. -Заткнись,-выдохнула она и сама впилась в его губы. Язык, зубы, прерывистое дыхание, смешанное со вкусом дешевого пунша и друг друга. Джагхед подхватил Бетти под ягодицы, стаскивая ее со столешницы. Она обвила ногами его талию, прижимаясь теснее. Парень сделал несколько шагов, и они повалились на узкую кровать в углу трейлера. Пружины жалобно скрипнули под их весом. Девушка оказалась сверху, сидя на его бедрах. Платье задралось до талии, открывая полоску белья. В тусклом свете уличного фонаря, пробивающемся сквозь занавески, Джонс смотрел на нее снизу вверх с такой обжигающей, бесстыдной похотью, что у Бетти перехватило дыхание. Блондинка потянула ткань вверх. Платье послушно скользнуло по телу, на мгновение запуталось в волосах и улетело куда-то в сторону. Она осталась в кружевных трусиках и лифчике. Джагхед сел рывком, прижимаясь губами к ее груди, где кожа была самой горячей. Купер выгнулась, опираясь руками ему в плечи. Его пальцы нащупали застежку лифчика у нее на спине. Пара секунд возни и он стянул лямки, отбрасывая ненужную ткань прочь. Бетти отстранилась ровно настолько, чтобы стащить с него рубашку окончательно. Та повисла на его локтях, он дернул плечами, сбрасывая ее на кровать. Ладони скользнули ниже, на поясницу, и он надавил, заставляя ее податься вперед, теснее прижимаясь к нему. Бетти шумно выдохнула ему в губы, чувствуя его эрекцию сквозь тонкую ткань своих трусиков и его джинсы. Она опустила руку между ними, расстегивая джинсы. Металлическая пуговица поддалась с щелчком. Молния разошлась. Джагхед приподнял бедра, помогая ей стянуть ткань вниз, вместе с боксерами. Купер отбросила их ногой, не глядя, куда они упали. Он потянулся к тумбочке у кровати, не разрывая зрительного контакта. Рука нашарила ящик, дернула и тот послушно выехал. Джонс запустил туда ладонь, пошарил среди старых чеков и вытащил маленький квадратный пакетик из серебристой фольги. Змей разорвал зубами край фольги. Он вытряхнул презерватив на ладонь. -Поможешь?-Спросил он тихо, глядя ей в глаза. Купер моргнула, медленно кивая. Она взяла презерватив из его руки. Ее пальцы все еще дрожали, когда она развернула его, придерживая за край. Джагхед откинулся на подушку, давая ей пространство, наблюдая за ней из-под полуопущенных век. Купер опустила взгляд вниз, туда, где он лежал твердый и напряженный, прижатый к его животу. Она обхватила пальцами член и Джагхед шумно выдохнул сквозь зубы, когда ее прохладные пальцы сомкнулись вокруг него. Бетти приставила край презерватива к головке и начала аккуратно натягивать его вниз, раскатывая плотную резину по длине. Это заняло несколько секунд. Она делала это неумело, но старательно, закусив губу от сосредоточенности. Когда презерватив сел плотно, облегая его целиком, она подняла взгляд на парня. -Так?-Выдохнула она. Джонс сглотнул. Во рту пересохло. Он кивнул, не в силах сказать ни слова, и снова притянул ее к себе за затылок, впиваясь в губы глубоким, влажным поцелуем. Она нависла над ним, опираясь на руки. Ее светлые волосы упали вперед, касаясь его лица. Он убрал их ладонью, заправляя за ухо, и замер, глядя в ее расширенные зрачки. Бетти приподнялась на коленях, потянув вниз свои трусики. Джагхед наблюдал, как ткань скользит по ее бедрам, как она переступает через них, отбрасывая в сторону. Теперь на ней не осталось ничего. Она снова опустилась на него сверху, медленно. Ее дыхание сбилось, почувствовав его под собой. Джонс стиснул зубы, его пальцы впились в ее бедра, а глаза забегали по манящей фигуре напротив. -Ты во мне сейчас дыру прожжешь.-Усмехнулась девушка нервно. Джагхед провел руками по ее ногам, сжимая ягодицы. Бетти часто дышала, глядя на него сверху вниз. Она медленно приподнялась на коленях, нависая над ним, и опустила руку вниз, направляя его. Когда головка коснулась лоно, они оба замерли. Джагхед сжал ее бедра сильнее, до побелевших костяшек. Бетти медленно начала опускаться, сначала вошла только головка и она зашипела сквозь зубы, чувствуя растяжение и легкое жжение. Парень стиснул зубы, его ноздри раздувались, он не торопил, только гладил ее бедра круговыми движениями, давая привыкнуть. Купер сделала глубокий вдох и опустилась ниже, принимая его в себя глубже. Она замерла на мгновение, привыкая к ощущению наполненности, чувствуя, как сильно бьется пульс. Жжение утихало, сменяясь тупым, горячим давлением. Элизабет медленно приподнялась и опускалась снова. Змей шумно выдохнул сквозь сжатые зубы, на лбу выступила испарина. Он провел руками от ее бедер вверх, по животу, сжал ладонями грудь, чуть сдавливая соски подушечками пальцев. Жжение стало острее, на глазах выступили слезы. Она замерла на мгновение, сидя на нем полностью, чувствуя, как сильно бьется пульс между ног, как он наполняет ее, растягивает изнутри. Купер тихо застонала и начала двигаться активнее. Сначала медленно, покачивая бедрами, находя ритм, пробуя, как глубоко можно принимать его, под каким углом острее ощущения. Джагхед приподнял голову от подушки, ловя губами ее сосок, втягивая, посасывая, оставляя след от горячих чувств. Она откинула голову назад, опираясь руками ему в живот, ускоряя темп. В трейлере было слышно только их хриплое дыхание, влажный звук тел, встречающихся снова и снова, и тихий, ритмичный скрип старой кровати в такт ее движениям. Где-то за стеной залаяла собака, но они не слышали. Джагхед сжимал ее бедра, подаваясь навстречу снизу, входя в нее глубже с каждым толчком. Его пальцы оставляли красные следы на коже. Бетти двигалась быстрее, ритмичнее, почти исступленно. Ее стоны стали громче, прерывистее, срываясь на всхлипы. Змей не сводил с нее глаз, наблюдая, как меняется ее лицо, как прикушена нижняя губа, как влажные пряди волос прилипли ко лбу и шее. Он чувствовал, как сильно она сжимает его внутри, как пульсируют мышцы, как дрожит. В какой-то момент король резко сел, обхватывая ее за талию двумя руками, и опрокинул на спину одним сильным движением. Бетти ахнула от неожиданности, ударившись лопатками о мягкий матрас, волосы разметались по подушке. Джагхед навис над ней, накрывая своим телом. Он раздвинул ее ноги шире коленями, почти до предела, и вошел снова, сразу глубоко, до упора, чувствуя, как она принимает его целиком. Блондинка выгнулась, вцепившись ногтями ему в спину, царапая кожу. Ноги сами обхватили его за талию, прижимая пятками, не давая отстраниться. Он двигался в ней быстрыми, глубокими толчками, глядя прямо в глаза. Ее зрачки были настолько расширены, что радужки почти не было видно, одни черные провалы. Она кусала губы, сдерживая крики и скулы сводило от напряжения. Джагхед наклонился к ее лицу, тяжело дыша ей в рот. Он смотрел на ее прикушенную губу, на то, как она мучительно старается сдерживаться, как дрожит подбородок. Тогда король опустил руку и большим пальцем надавил ей на нижнюю губу, оттягивая вниз, освобождая из плена зубов. Губа была горячей и слегка припухшей. -Не смей,-выдохнул парень хрипло, почти рыча.-Не смей затыкаться. Я хочу тебя слышать. Бетти всхлипнула и протяжно застонала в голос, выгибаясь под ним, прижимаясь сильнее. Тело свело судорогой, она кончила резко, неожиданно даже для себя. Волна прошла от низа живота по всему телу, пальцы ног поджались, спину выгнуло дугой. Ее внутренние мышцы сжались вокруг него так сильно, ритмично пульсируя, что Джагхед зарычал сквозь зубы, чувствуя, как эти спазмы выжимают из него последнее. Он продолжал двигаться в ней сквозь ее дрожь, сквозь громкие, мокрые стоны. Змей кончил следом, уткнувшись лицом в ее шею, в ямочку под ухом. Несколько последних, глубоких толчков и он замер, с глухим, протяжным стоном выдыхая ей в плечо, изливаясь в презерватив глубоко внутри нее. Его тело сотрясала крупная дрожь, мышцы спины ходили ходуном под ее пальцами. Он чувствовал, как бешено бьется ее сердце, часто, в унисон с его. Некоторое время они лежали не двигаясь, слыша только стук своих сердец и свое рваное, сбитое дыхание в тишине трейлера. Джагхед первым пошевелился, выходя из нее, с трудом перенося вес на локоть, чтобы не давить. Он провел кончиками пальцев по ее мокрому виску, убирая прилипшие влажные пряди, заправляя их за ухо. Бетти открыла глаза и посмотрела на него. Ее грудь все еще часто вздымалась, на коже выступила испарина, блестящая в тусклом свете. Брюнет не убрал руку, так и лежал, опираясь на локоть, и водил кончиками пальцев по ее виску, по линии скулы, по шее, едва касаясь, словно боялся разбудить, но девушка не спала. Она смотрела на него снизу вверх, и в глазах все еще стояла влажная поволока. Джагхед перевел дыхание. Оно все еще было неровным, сбитым. -Больно было?-Спросил он тихо, почти шепотом. Бетти моргнула, словно возвращаясь откуда-то издалека. -Сначала да,-ее голос сел, охрип.-А потом... потом нет. Он кивнул, принимая ответ и опуская взгляд ниже, на ее грудь, на живот, на бедра, все еще расслабленно разведенные в стороны. Парень на секунду высвободился из плена кровати. Блондинка проводила его взглядом. Она лежала на смятых простынях, раскинув руки, все еще тяжело дыша, и смотрела, как его спина с выступающими позвонками движется в полумраке трейлера. Джагхед подошел к маленькой раковине на кухне, включил воду. В тишине звук льющейся воды показался оглушительным. Брюнет стянул презерватив, завязал его и бросил в маленькое мусорное ведро под раковиной. Потом он вернулся к кровати, лег на спину, притягивая ее к себе. Бетти послушно придвинулась, укладывая голову ему на грудь, туда, где под кожей все еще бешено колотилось сердце. Ее волосы рассыпались по его плечу и ключице, щекоча. Джагхед намотал прядь на палец. -Когда ты поняла, что любишь меня?-Бетти слегка дрожала то ли от прохлады, которая начала заползать в трейлер под утро, то ли от того, что только что произошло между ними. Джагхед потянулся куда-то в сторону, нащупал край пледа, сваленного в ногах кровати, и накрыл их обоих. Шерстяная ткань кололась, но была теплой. -Когда ты первый причинил мне боль после моей прошлой жизни и если в других случаях, я бы убила нападающего, то с тобой.. Мне нравилось, что ты возвращал меня в серую реальность Ривердейла.-Джагхед усмехнулся. Где-то за стенами трейлера начало светать, серый, мутный рассвет пробивался сквозь щели в занавесках. Далекий лай собаки стих. -Ты мазохистка, Бетти Купер.-Девушка пошевелилась, приподнимаясь на локте и заглядывая ему в лицо. Ее волосы упали вперед, закрывая их от остального мира. -Ты жалеешь, что связался со мной?-Спросила она тихо, почти неслышно. Джагхед смотрел в потолок, перебирая ее волосы. Он встретился с ней взглядом. В его глазах не было ни тени сомнения. -Нет,-ответил он сразу, твердо.-А ты? Бетти покачала головой, чуть заметно улыбнувшись. Она опустилась обратно ему на грудь. Джагхед накрыл ее плечо ладонью, прижимая ближе. -Нам пора вставать,-сказал он после долгой паузы.-Скоро банды хватятся нас. -Знаю,-выдохнула Элизабет в его кожу, но ни один из них не пошевелился. Они продолжали лежать, слушая дыхание друг друга, чувствуя, как постепенно выравнивается пульс, как уходит жар из разгоряченных тел. -Я забыла в нашей машине пионы.-Пробубнила сонно блондинка, вырисовывая на груди парня незамысловатые фигурки. -Я подарю тебе тысячу таких, успокойся.-Где-то за дверью трейлера начинался новый день с необходимостью делать вид, что ничего не произошло, но здесь, внутри, под колючим пледом, время остановилось. Джагхед повернул голову и поцеловал ее в макушку. Бетти улыбнулась в его грудь и закрыла глаза, всего на минуту.