Глава 22.

Серое небо Саутсайда грезило о наступающем ливне, томилось в ожидании той сладостной минуты, когда воздух лопнет от напряжения и хлынут потоки воды, смывающие краски с реальности. Джагхед ступал по мягкой, податливой земле. Под подошвой его ботинок с тихим, влажным хрустом прогибались прелые листья. Он шел, не понимая, как попал сюда. Сознание словно откололось от реальности, оставив тело двигаться вглубь этого кошмара. Пейзаж был абсолютно незнаком: куда ни кинь взгляд, только стволы массивных деревьев. Они стояли слишком близко друг к другу, их кора была испещрена морщинами, а ветви сплетались вверху в плотную сеть, сквозь которую не пробивался ни единый солнечный луч. Тишина стояла гробовая. Каждый шорох собственной одежды казался предательски громким. Когда под ногой Джонса громко хрустнула сухая ветка, звук расколол немоту леса. Парень вздрогнул, и в то же мгновение сверху раздалось резкое, каркающее «кар». Ворона сорвалась с ветки, крылья с шумом рассекли спертый воздух, и она перелетела на другое дерево, чуть ближе к нему. Она словно следила за ним. Глаза-бусинки, казалось, прожигали в нем дыру, провожая незваного гостя все дальше и дальше в ловушку. И вдруг, в один миг, все изменилось. Деревья расступились, будто испуганные зрители перед выходом главного героя. Взору короля открылся светлый участок земли, поляна, залитая странным, неестественно белым светом, исходившим из ниоткуда. И в центре этого сияния стояла Бетти. Парень вышел из сумрака на свет. Купер замерла в трех шагах от него, словно лесная нимфа, она была окружена до жути белыми пионами. Их крупные головки тяжело клонились к земле, источая приторный, тяжелый аромат, смешанный с запахом сырости. Элизабет держала один бутон у самого лица, едва касаясь нежной кожей шеи бархатистого края лепестка. Увидев Джагхеда, она не удивилась. -Бетти.. ты что здесь делаешь?-Слова эхом разнеслись по поляне, но блондинка не шелохнулась. Она лишь сильнее прижала цветок к себе, будто это был не пион, а драгоценность. Джагхед нахмурился. Интуиция заорала об опасности. Это место было неправильным. Он шагнул к ней и резко схватил за запястье, притягивая к себе. Ему хотелось спрятать её, увести. -Пошли, здесь жутко,-выдохнул он ей в макушку, но мышка вырвала руку. Она отскочила назад, на шаг и её лицо... оно изменилось. Улыбка исчезла. Джагхед оглянулся, чувствуя спиной ледяной холод. Из леса, из-за каждого ствола, на него смотрели. Десятки черных теней, лишенных лиц, но обладающих сжирающими глазами. Они ждали. Он перевел взгляд обратно на нее и замер. Время споткнулось и упало. Голова Купер резко откинулась назад, словно невидимая рука рванула её за волосы. Воздух разорвал тихий, булькающий звук. Алая, неестественно яркая кровь хлынула фонтаном, заливая идеально-белую шею, ключицы, платье. Она забрызгала все вокруг, и бутоны пионов, секунду назад девственно-белые, жадно впитывали в себя бордовую влагу, мгновенно меняя окрас на цвет запекшейся плоти. Джагхед окаменел. Ноги приросли к земле, превратившись в части этого проклятого леса. Голова закружилась, мир поплыл, разделяясь на миллион осколков. Тени бесшумно выползали из-за деревьев, их черные щупальца тянулись к поляне, пожирая свет. Солнце померкло окончательно. Бетти упала в пионы. Её тело мягко опустилось на резную зелень и кровавые бутоны. Глаза, широко распахнутые, безжизненно смотрели в свинцовое небо, которое так и не пролилось дождем. Рот был слегка приоткрыт, будто она и правда хотела что-то сказать.  -Боже...-промямлил змей и выдох был похож на предсмертный хрип. Руки его мелко задрожали, по телу прошла судорога. Тени зашептались. Сначала тихо, потом громче, их голоса шипели, вползая в уши, разъедая мозг: -Он потерял ее... Не помог... Ничтожество... Джагхед рухнул на колени прямо в окровавленные цветы, рядом с телом девушки. Слезы хлынули из глаз сами собой, обжигая ледяные щеки. Он рыдал беззвучно, раз за разом открывая рот в попытке закричать, но из горла вырывался лишь сиплый воздух. Джонс не слышал собственных рыданий. В голове, заглушая всё, гудел лишь монотонный шепот, обвиняющий, сводящий с ума хор силуэтов из леса, которые наконец-то сомкнули своё кольцо.

***

Джагхед резко вскочил с кровати, будто от электрического разряда. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь пульсирующей болью в висках, словно он только что пробежал марафон с петлей на шее. Грудь тяжело вздымалась, раздираемая нехваткой воздуха, а ночная футболка противно липла к вспотевшей спине. Парень огляделся. Трейлер. Знакомые стены, тусклый утренний свет, сочащийся сквозь занавески. Реальность медленно вползала в сознание. -Кошмар... всего лишь кошмар,-сипло выдохнул змей, проводя дрожащей ладонью по лицу. Он машинально повернул голову туда, где должна была спать Элизабет. Простыня была смята, но пуста. Этот ледяной холодок, оставшийся после сна о пионах и тенях, мгновенно вспыхнул с новой силой. Разум, еще не до конца стряхнувший оковы кошмара, завопил об опасности. Брюнет резко вскочил с постели, едва не запутавшись в одеяле. Ноги плохо слушались. Мысль о том, что сон продолжается, что тени добрались и сюда, ударила под дых, но не успел он сделать и двух шагов в поисках худшего, как взгляд выхватил её. Купер сидела за обеденным столом, скрестив под собой ноги, и что-то сосредоточенно выводила шариковой ручкой на белом листе бумаги. Свет из окна путался в её волосах, делая их похожими на расплавленное золото. Девушка почувствовала его взгляд, оторвалась от письма и обернулась, заметив встревоженное, бледное лицо парня. -О, ты проснулся,-её голос звучал мягко, разрушая остатки ночного ужаса.-Я что-то раньше встала, а тебя решила не будить. Джагхед выдохнул, позволяя напряжению покинуть мышцы. Он потер виски кончиками пальцев, пытаясь разогнать остатки дурмана, и тяжело уселся на стул рядом с ней. Блондинка машинально подогнула край листа, пряча написанное от его взгляда. Этот жест был почти рефлекторным, но настолько естественным, что не вызвал вопросов. -Что пишешь?-Спросил змей, косясь на огрызок бумаги. Бетти на мгновение растерялась, пряча нервозность в уголках губ. -Да так... Что-то вроде стиха,-ответила она небрежно и аккуратно сложила лист несколько раз, прежде чем спрятать в карман своих темных джинс. Взгляд Джонса упал на кружку перед ней. Чай давно остыл, темная поверхность напитка покрылась тонкой пленкой. Он взял стакан в руки, чувствуя сквозь керамику остаточное тепло, которого уже почти не было, и сделал глоток, холодноватый вкус помог окончательно прийти в себя. -Он хороший?-Пробубнил парень, кивнув на карман, где исчез стих. Блондинка усмехнулась, разглядывая узор стола, не в силах смотреть на короля. -Как-нибудь покажу и сам решишь.-Джагхед улыбнулся в ответ. Тепло разливалось в груди, вытесняя остатки липкого страха. Послевкусие кошмара все еще всплывало в голове мутными образами: алые пионы, черные тени, безжизненный взгляд. Но он гнал эти мысли прочь, затаптывал их в самый дальний угол сознания. Это просто сон. А сны созданы для того, чтобы пугать людей, не больше. Говорить об этом Бетти точно не стоило. Купер тем временем поднялась из-за стола, потянулась, отчего позвонки тихо хрустнули. -Мне надо дойти до упырей, проведать обстановку,-сказала она, уже направляясь к вешалке и стягивая с неё легкое пальто. Накинув его на плечи, девушка вернулась к столу и быстро чмокнула парня в щеку. -Как ты быстро меня покидаешь,-протянул он с легкой, наигранной обидой в голосе. Элизабет слабо улыбнулась, не поднимая глаз, и присела на корточки, чтобы зашнуровать кроссовки. -Джаг,-начала она, не глядя на него.-Мы можем еще раз съездить на карьер? Сегодня. Джонс замер с печеньем в руке, которое только что взял со стола. Карьер, место въелось в память ржавым пятном, ассоциируясь только с сестрой. Он старался забыть об этом хотя бы на время, не ворошить, не тревожить, а сейчас его девушка сама предлагает туда вернуться. -Мне просто понравилось место,-быстро добавила Бетти, заметив его заминку.-Но если ты не хочешь... -Я заеду за тобой,-перебил её Джагхед, и слова вышли тверже, чем он ожидал.-Только долго с этим сморчком не болтай. Он имел в виду Верн, который в последнее время вел себя хуже некуда. Бетти понимающе цокнула языком, но спорить не стала. Мысленно она была с ним согласна. Девушка выскользнула за дверь трейлера, и через мгновение её силуэт мелькнул за мутным стеклом, направляясь по уже заученной дороге в лес. Джонс остался один. Он тяжело выдохнул, откусил кусок печенья, почти не чувствуя вкуса, и машинально допил остывший чай Купер до самого дна. В голове все еще пульсировали обрывки сна, но теперь они смешивались с другим беспокойством: слишком поспешным уходом девушки, её странной просьбой про карьер, и спрятанным в карман стихом. Что-то неуловимо зудело на краю сознания, но Джагхед отмахнулся и от этого. Все хорошо. Она просто ушла к «упырям». Скоро они поедут на карьер, а кошмары останутся там, где им и место-в темноте прошедшей ночи.

***

Бетти ступила на территорию упырей, она шла к своему кабинету, стараясь не смотреть по сторонам, но краем глаза видела все ухмылки, шепотки, взгляды, которые провожали ее с любопытством, с ненавистью и с плохо скрываемым злорадством. Группа упырей у трейлера замолкла, когда королева проходила мимо, и проводила ее такими взглядами, что у девушки похолодело внутри. Двое у ржавой тачки переглянулись и отвернулись слишком поспешно. -Скоро,-подумала она, сжимая в кармане пальто фамильный нож. Мышка толкнула дверь своего кабинета и шагнула внутрь. Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, позволяя себе секунду слабости. Блондинка осмотрела кабинет, словно видела его в последний раз. Старый стол, на поверхности которого было выцарапано столько надписей, что они сливались в один сплошной узор. Сломанная лампа на подоконнике. На краю стола глубокая царапина, похожая на букву «М». Малахай, часть ее прошлого, от которого невозможно убежать. Элизабет подошла к столу и остановилась, глядя на эту царапину. Странно, но сейчас, когда смерть дышала в затылок, она не чувствовала к брату ненависти. Взгляд упал на сложенный конверт, который так и лежал на столе с того самого разговора с Арией. Белый треугольник на фоне грязной поверхности. Она тогда сложила его машинально, пытаясь успокоить мысли, а потом забыла. Девушка сунула руку в карман пальто и нащупала там смятый лист бумаги, посмотрев на свои записи, Бетти криво усмехнулась. Никому не нужные слова. Купер взяла конверт, засунула в него смятый лист и аккуратно запечатала пальцами и в этот момент дверь распахнулась. Верн ворвался в кабинет, явно не ожидая никого здесь увидеть. Он замер на пороге, и его лицо исказилось удивлением и чем-то еще, чему Бетти не могла подобрать названия. -Пришла все же,-процедил он, прожигая королеву взглядом. Упырь выглядел еще хуже, чем вчера. -Конечно,-ответила она холодно, пряча конверт за спину.-На тебя ведь положиться нельзя. Подколка вышла автоматически, на рефлексе. Верн стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном. -Ты не знаешь, что говоришь,-выплюнул он. Купер шагнула к нему, сжимая конверт в руке. Она подошла вплотную, глядя в безумные, горящие глаза человека, которого любовь превратила в монстра. -Как раз таки наоборот, я здесь главная и мне абсолютно плевать на твои возмущения. Верн дернулся, словно от пощечины. -Главная?-Переспросил он, и голос зазвенел от напряжения.-Ты называешь себя главной? Ты, которая шляется по ночам к змеям, пока мы тут вкалываем? Ты-плохой главарь, Купер. -Плохой главарь?-усмехнулась Бетти, перебивая парня новым потоком.-Это ты меня выбрал, Верн. Ты сам взвалил на меня эту корону. Если я плохая, значит, ты ошибся в выборе. Признай это. -Я не ошибся!-Выкрикнул он, закрывая уши, чтобы не слышать ее унижения.-Ты была хороша, пока не начала встречаться с ним! Пока этот змеиный ублюдок не залез тебе в голову! -Не смей!-Девушка повысила голос, впервые за весь разговор теряя контроль.-Не смей даже слова говорить про Джагхеда! Ты ничего о нем не знаешь! -Я знаю достаточно!-Заорал Верн в ответ.-Знаю, что из-за него ты забыла, кто ты! Знаю, что из-за него упыри скоро останутся без королевы! Знаю, что... Он осекся, поняв, что сболтнул лишнее. Но было поздно. Бетти смотрела на него в упор, замечая изменение в его настроении, упырь точно не ожидал, что скажет о свержении сам и так глупо. -Вот оно что,-сказала она тихо.-Значит, слухи правдивы. Вы правда хотите меня убить. Верн молчал, только смотрел на нее с какой-то странной смесью ненависти и обожания. -Знаешь что, Верн?-Продолжила девушка, дотрагиваясь до щеки мягкой ладонью. У парня расширились зрачки, он с замиранием смотрел на руку.-Ты жалок. Ты влюбился в меня, как мальчишка, а когда не получил взаимности, решил уничтожить. Ты не лидер. Ты просто обиженный ребенок, который ломает игрушки, потому что ему не дали поиграть. Каждое слово попадало в цель. Парень побледнел, потом побагровел. -Заткнись!-Рявкнул он, высвобождаясь из ладони.-Заткнись, сука! -А то что?-Усмехнулась блондинка.-Убьешь меня? Так это и так в твоих планах. Валяй, попробуй. Посмотрим, кто из нас двоих больше заслуживает смерти. Верн сжал кулаки, сделал шаг к ней, потом остановился. Его мелко трясло. -Пусть Джонс до конца жизни страдает,-выплюнул он вдруг, злорадствуя и умехаясь собственным желаниям.-Когда найдет твой холодный труп. Когда поймет, что не уберег, будет знать, что мог, но не успел. Пусть он сдохнет от горя, как я сдыхаю от любви к тебе! Он развернулся и вылетел из кабинета, грохнув дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка. Бетти осталась одна. Она стояла посреди кабинета, сжимая в руке конверт, и чувствовала, как голова идет кругом. Ей стоило быть мягче с ним. Элизабет должна была промолчать, сгладить углы, сделать вид, что ничего не происходит, ради того, чтобы выиграть время, но проклятый куперский гнев выплеснулся наружу. Чувство предательства, которое жгло изнутри все эти дни, нашло выход и теперь уже ничего не исправить. Она подошла к столу, выдвинула ящик и засунула конверт под кучу старых бумаг, квитанций, каких-то бесполезных безделушек, которые накопились здесь за время правления брата. Конверт исчез среди хлама, словно его и не было. Блондинка задвинула ящик и замерла, глядя на свои руки. Забинтованные, с проступающими сквозь марлю пятнами крови. Дверь снова распахнулась. -Мисс Элизабет!-Влетел в кабинет Крот, запыхавшийся, раскрасневшийся и с необычайно горящими глазами.-У нас приятные новости для вас! Бетти посмотрела на этого щуплого паренька с вечно затравленным взглядом, который сейчас сиял, как начищенный пятак. На упыря, который знал о заговоре и молчал, который был против нее, как и все остальные. -Хоть что-то бывает приятное,-пробубнила она, кивая ему продолжать. Крот затараторил, захлебываясь словами: -Мы заработали больше, чем змеи! За эту неделю! Представляете? Мы их обогнали! Это благодаря новой территории и сделкам с Блоссомом! Все просто отлично! Бетти хмыкнула. Может, передумают вершить самосуд, когда увидят цифры? Может, деньги перевесят ненависть? -И что думают об этом остальные?-Спросила она, вглядываясь в лицо Крота. Парень замешкался. Его энтузиазм угас так же быстро, как зажегся. -Ну...-протянул он, отводя глаза.-Многие рады, конечно, но думают... думают, что это ненадолго. Что вы просто заключили сделку с королем змеев, и поэтому у нас такие показатели, а когда сделка кончится, мы снова скатимся. Купер встала из-за стола и направилась к выходу. Ноги несли ее сами прочь от банды, которая ненавидела ее независимо от того, что она делала. -Вы сердитесь?-Донесся до нее испуганный голос упыря. Она остановилась у двери, не оборачиваясь. -Нет,-сказала королева устало.-Я просто поняла, что какое бы я ни сделала благо для этого гадюшника, я всегда буду крайней. Она помолчала и добавила тише: -Если они еще и убить меня хотят... Она обернулась и посмотрела на Крота. Тот съежился под ее взглядом, вжал голову в плечи, и в глазах плескался такой страх, что сомнений не оставалось. Он знал. Этот доходяга все знал и был против нее. Бетти вышла на улицу. Холодный воздух ударил в лицо, вырывая из оцепенения. Она быстро зашагала прочь от кабинета, прочь от лагеря, к лесу. За спиной слышались голоса, смех, чьи-то шаги, но мышка не оборачивалась, только сжимала в кармане рукоять ножа и молилась про себя, чтобы успеть. Королева шла к другой части леса, что вела к трассе, где Джагхед должен был ждать ее в машине. Если она задержится здесь еще хоть на минуту, упыри прикончат ее. Ветки хлестали по лицу, ноги скользили по мокрой земле, но она бежала так быстро, как только могла, спотыкаясь, падая и поднимаясь, потому что там, впереди, была трасса и единственный человек, кому девушка могла доверять. Единственный, кто не хотел ее смерти. Бетти выскочила на опушку, увидела вдалеке знакомый силуэт авто и рванула туда, не чувствуя ног. За спиной оставалась банда, которая хотела ее смерти. Впереди была машина и человек, ради которого стоило жить.

***

Джагхед сидел в припаркованном на обочине трассы автомобиле, и барабанил пальцами по рулю в такт какой-то мелодии, играющей в голове. Нервное ожидание разъедало изнутри, хотя он старался не подавать виду. Джонс ждал ее уже полчаса и каждая минута тянулась бесконечно. Наконец в зеркале заднего вида мелькнула знакомая фигура. Бетти вынырнула из леса, растрепанная, запыхавшаяся, с лихорадочным блеском в глазах. Парень потянулся через пассажирское сиденье и приоткрыл дверцу. Она нырнула внутрь, и в салоне сразу запахло лесом, сыростью и ее привычным, таким родным ароматом. Но вместо того чтобы просто сесть и пристегнуться, Бетти неожиданно для самой себя подалась вперед и крепко обняла его, словно он мог исчезнуть в любую секунду. Змей на мгновение замер, но почти сразу его руки сомкнулись у нее на спине, прижимая ближе. -Беттс,-прошептал он ей в волосы, чувствуя, как дрожит ее тело.-Мы виделись недавно. Что с тобой? Она отодвинулась, отворачиваясь к окну, и шумно выдохнула, пытаясь унять дыхание. -Соскучилась,-ответила девушка, поправляя растрепавшиеся волосы. Джагхед хмыкнул, не веря ни на секунду, но решил не давить. Его взгляд скользнул в зеркало заднего вида, и он замер. На заднем сиденье, небрежно переброшенные еще вчера с переднего сидения, лежали пионы, когда-то нежно-розовые, теперь увядшие, поникшие, с коричневыми краями лепестков. В голове снова вспыхнули очертания сна. Он нажал на газ, и машина рванула с места, выезжая на трассу. За окном потянулись серые ноябрьские пейзажи. Голые деревья тянули к небу корявые ветки, словно моля о пощаде. Туман стелился над землей, делая мир призрачным и нереальным. Дорога вилась между холмов, то поднимаясь, то опускаясь. Король вел машину уверенно, но мысли его были далеко. Он думал о ней. О том, как она дрожала, когда обнимала его. О том, что скрывается за этим «соскучилась». О сне, который никак не желал отпускать. Бетти смотрела в окно, но не видела пейзажа. Перед глазами стояли ухмылки упырей, испуганное лицо Крота, безумные глаза Верн, конверт, спрятанный в ящике стола. Она украдкой взглянула на Джагхеда. Его профиль четко вырисовывался на фоне серого неба. Сильные руки на руле, сосредоточенный взгляд, легкая щетина на подбородке. Он был таким красивым. Таким родным. Таким... ее. -О чем думаешь?-Спросила она тихо, нарушая молчание. Змей повернул голову, на мгновение встречаясь с ней взглядом. -О тебе,-ответил он просто.-Всегда о тебе. Она слабо улыбнулась и снова отвернулась к окну. -А ты?-Спросил он. -Тоже о тебе,-соврала и не соврала одновременно, потому что он был в каждой ее мысли, даже когда она думала о смерти. Машина свернула на знакомую дорогу, уходящую вглубь леса. Дорогу к карьеру, где они прятались от всего мира, где говорили о важном, где просто были вместе. Когда показалась знакомая тропинка, Джагхед припарковал машину на обочине и заглушил двигатель. Они вышли. Брюнет обошел машину, и взял Купер за руку, его пальцы переплелись с ее, забинтованными, осторожно, чтобы не сделать больно. -Могу узнать, почему захотела сюда приехать?-Спросил он, вглядываясь в ее лицо. Она не ответила сразу. Только повела его вперед, к скамейке, стоящей на краю карьера. Они зашли на знакомую поляну. Вид отсюда открывался потрясающий даже в ноябре, серое небо отражалось в темной воде карьера, голые деревья обрамляли берега, создавая ощущение заброшенности и покоя. Туман стелился над водой, делая противоположный берег призрачным, почти нереальным. -Хотела побыть с тобой,-наконец ответила блондинка. Пара прошла к знакомой деревянной скамейке. Бетти поежилась, когда ветер задул холодным дуновением, проникая под пальто. Джагхед опустился рядом, и она сразу придвинулась ближе, ища его тепло. Они молчали, смотрели вдаль, на воду, на серое небо, на туман, который медленно плыл над карьером. Каждый думал о своем. -Знаешь,-начала Элизабет почти шепотом.-Я недавно поняла, что могу понять отца. Парень повернул голову, недоуменно глядя на нее. Она редко говорила об отце. Почти никогда. -Я не видела его с того момента, как переехала к тебе,-продолжила девушка, не отрывая взгляда от воды.-Он потерял жену... попросил у меня прощения, а потом увидел тебя и хотел защитить от невидимой опасности.-Купер замолчала, собираясь с мыслями.-Мама погибла по вине главаря банды и он не хотел мне такой судьбы. Джонс наблюдал за ней, всматриваясь в глаза, которые медленно наполнялись слезами. Ее голос дрожал, но Элизабет продолжала: -А теперь он начал пить... потому что не справился с горем и никого не защитил. Одинокая слеза скатилась по ее щеке, повисла на подбородке и упала вниз. Змей молча переплел их пальцы в цепкий замок, сжимая ее руку, давая понять, что он здесь, что он никуда не уйдет. -Но я прощаю его,-выдохнула Бетти и медленно опустила голову ему на плечо. Парень смотрел вдаль, любуясь видом, но мысли его были только о ней. -Мне сегодня снился сон,-сказал он тихо, нарушая молчание.-Где я потерял тебя. Бетти медленно подняла голову, вглядываясь в его лицо. -Жизнь как будто знает, чего я боюсь больше всего.-Девушка замерла, ее кисть поднялась, заправляя волосы парня за ухо. -Джаг,-начала она, и голос ее дрогнул.-Обещай мне, что будешь сильным человеком. Он нахмурился, ловя каждое слово. -О чем ты? Бетти до боли закусила губу, на глазах снова выступили слезы, но она сдерживала их из последних сил. -Я хочу равняться на тебя, потому что знаю, что ты можешь выдержать все, и кажется, буду любить тебя вечно. Джагхед смотрел на нее, и внутри у него все переворачивалось. Что-то было не так. Что-то очень важное, что она не договаривала, но он не стал спрашивать. Не сейчас. Вместо этого король притянул ее к себе и нежно поцеловал, вкладывая в этот поцелуй все, что не мог выразить словами. Она ответила, прижимаясь к нему, ища спасения в его тепле. Они еще долго сидели на скамейке, прижавшись друг к другу. Ветер постепенно стихал, туман над карьером рассеивался, обнажая темную гладь воды. Где-то вдалеке прокричала птица, и эхо разнесло ее крик над лесом. Король обнимал возлюбленную, одной рукой гладя ее по спине, другой сжимая ладонь. Она молчала, уткнувшись носом в его куртку, и слушала, как бьется его сердце. -Когда я был маленьким, я часто приходил сюда с отцом. Он учил меня плавать в этом карьере.-Бетти слабо улыбнулась, представив маленького Форсайта, барахтающегося в воде. -А потом,-продолжил брюнет,-когда он запил, я приходил сюда один. Сидел вот на этом месте и думал, как было бы хорошо, если бы он был трезвым. -Ты простил его?-Спросила она тихо. -Не знаю, наверное, да. Он мой отец, как бы ни было больно. -Мы оба прощаем тех, кто нас подвел,- ответила мышка.-Это наш дар или проклятие? -И то, и другое,-усмехнулся он.-Но с тобой даже проклятие кажется даром. Элизабет улыбнулась и снова прильнула к нему. Время текло незаметно. Солнце, спрятанное за тучами, медленно клонилось к закату, и серый день начинал темнеть, переходя в ранние ноябрьские сумерки. Воздух стал еще холоднее, но они не замечали, им было тепло друг с другом. -Джаг,-прошептала она, когда совсем стемнело.-Спасибо, что ты есть. Он поцеловал ее в макушку. Они сидели еще долго, пока холод не заставил их вернуться в машину. Джагхед придерживал Бетти за локоть, помогая переступать через корни и кочки, ее туфли на каблуках были совершенно не приспособлены для лесных прогулок, но она упрямо не жаловалась. Но даже в авто, включив печку на полную, пара не торопилась уезжать, сидя и держась за руки, смотрели, как за окном сгущается тьма. Ноябрьский вечер укрыл карьер тишиной и холодом. Двигатель взревел, прогреваясь, и Джонс повернулся к ней с улыбкой, от которой у нее всегда подкашивались колени. -Куда мы, дама моего сердца?-Элизабет усмехнулась и легонько ткнула его ладошкой в плечо. -К Веронике,-промямлила она, отводя взгляд.-Хочу заглянуть к ней. Змей кивнул, не задавая лишних вопросов. Он давно понял, что если Бетти чего-то хочет-значит, так надо. Даже если он не понимает зачем. Машина взревела и сорвалась с места, унося их прочь от карьера, их маленького мира, спрятанного от всех. Купер напоследок обернулась и вгляделась в темную чащу, за которой скрывалась красота, покой и счастье этих нескольких часов. Ей не хотелось думать о том, что это был последний раз. Она резко отвернулась и уставилась в окно, за которым проплывали огни ночного Ривердейла. Король вел машину уверенно, руки на руле, взгляд прикован к дороге, но краем глаза он постоянно следил за ней, видел, как она напряжена, как сжимает забинтованные пальцы, как кусает губы. -Беттс,-позвал он тихо.-Ты как? -Нормально, правда нормально.-Он улыбнулся, хотя улыбка вышла грустной. -Это хорошо.-Они ехали по ночным улицам. Мелькали знакомые дома, закрытые магазины, редкие прохожие, кутающиеся в пальто от холодного ветра. Ривердейл жил своей жизнью, Бетти хотелось, чтобы эта поездка длилась вечно, но особняк Лодж вырос перед ними слишком быстро. Змей припарковался у массивных ворот и заглушил двигатель. -Мне уехать или...?-Спросил он, хотя уже заранее знал ответ. Вероника Лодж не была его любимым человеком в этом городе, мягко говоря. -Нет, пойдем со мной.-Парень слегка опешил, но спорить не стал. Если ей нужно, чтобы он был рядом, он будет рядом. Даже если придется терпеть сарказм ее подруг. Они вышли из машины и подошли к массивной двери особняка. Купер постучала. Вскоре послышались шаги, и дверь распахнулась. На пороге стояла Вероника в домашнем халате, с идеально уложенными волосами. -Рада снова видеть тебя, родная,-начала она, но тут ее взгляд переметнулся за спину подруги и уперся в Джонса.-Господи, а он что тут забыл? Я не семейный психолог, могу только спаивать. -Я хотела заглянуть к тебе после нашего с Джагги свидания,-ответила Купер, проходя в дверь. Джагхед, заходивший следом, поперхнулся воздухом и округлил глаза. Свидание? Почему он не знал, что у них было свидание? Они просто поехали к карьеру, посидели, поговорили... Хотя, наверное, для нее это и было свиданием. Тепло разлилось в груди. -Ого,-протянула Лодж, окидывая его оценивающим взглядом.-Так наконец-то Король змеев взял себя в руки и перестал таять перед северной принцессой? Брюнет закатил глаза, но прошел внутрь, не дожидаясь приглашения. Если уж его притащили сюда, он будет вести себя как дома. -Меня раздражают твои подруги, Элизабет,-бросил он через плечо.-Они совсем страх потеряли и думают, что мне можно хамить. Бетти догнала его и обняла подругу, которая как раз закрывала дверь. -Можно,-ответила Вероника с улыбкой,-потому что эта девчонка с хвостиком сотрет тебя в порошок, если ты навредишь нам. Девушки рассмеялись. Джагхед промолчал, решив, что лучшее, что он может сейчас сделать-это сохранять нейтралитет. Трое друзей прошли вглубь особняка, по пути столкнувшись с миссис Лодж. Гермиона, элегантная и безупречная, как всегда, обвела парня подозрительным взглядом, словно оценивая, стоит ли впускать такого в дом. Джонс, не растерявшись, подмигнул ей. Женщина застыла от такой наглости, но ничего не сказала, только поджала губы и удалилась в гостиную, всем своим видом показывая, что происходящее ее не касается. Мягкий свет от торшера в комнате заливал пространство теплом, на столике стояли чашки и вазочка с печеньем. Бетти опустилась на огромную кровать, явно стоящую целое состояние. Лодж плюхнулась рядом, поджав под себя ноги. Змеиный укротитель же, оглядевшись, выбрал пуфик в углу, достаточно далеко, чтобы не мешать девичьим разговорам, но достаточно близко, чтобы видеть мышку. -Ну рассказывайте,-потребовала Вероника, подаваясь вперед.-Как прошло свидание? Где были? Что делали? -На карьере,-ответила блондинка, на губах тут же появилась мечтательная улыбка.-Просто сидели, разговаривали. -Романтика,-фыркнула брюнетка, теребя ворс пушистого пледа на кровати.-И долго вы там прохлаждались на ноябрьском ветру? -Пока не замерзли,-вставил Джагхед с пуфика. Вероника перевела на него насмешливый взгляд. -А ты вообще молчи, сердцеед. Тебя не спрашивают. -Я просто поддерживаю светскую беседу,-парировал он. -Поддерживай ее где-нибудь в другом месте,-отрезала Вероника, закатывая глаза.-Мы тут девичьи секреты обсуждаем. -Какие у вас могут быть секреты?-Искренне удивился Джагхед.-Вы же друг другу все рассказываете при первой же возможности. -Ви,-мягко вмешалась Бетти,-он со мной. Пусть остается. Подруга закатила глаза, но махнула рукой. -Ладно, пусть сидит, но если начнет умничать-выгоню. -Договорились,-усмехнулся парень и откинулся на спинку пуфика, всем своим видом показывая, что никуда уходить не собирается. Девушки заговорили о своем, змей слушал вполуха, иногда вставляя комментарии, которые Вероника тут же парировала с сарказмом. -А ты слышала, что мисс Гранди снова поссорилась с Уэзерби?-Щебетала Лодж.-Они теперь даже в учительской не разговаривают. -Учительская драма,-вставил король.-Прямо мыльная опера. -Заткнись, Джонс,-отмахнулась Вероника, но уголки губ дрогнули в улыбке. Элизабет засмеялась, глядя на их перепалку. Парень старался быть вежливым, она это видела. Он сдерживал свои обычные колкости, не лез в разговоры без надобности, даже пытался шутить аккуратно, чтобы не расстраивать ее. Это было мило. -А я слышала,-вдруг сказала брюнетка, понижая голос,-что Свит Пи на кого-то положил глаз. Джагхед поперхнулся воздухом. -Свит?-Переспросил он.-На кого это? На щеках подруги вспыхнул румянец.  -Мы договорились о свидании, когда вы поженитесь.-Повисла пауза. Джагхед вытаращил глаза, Купер покраснела, отводя взгляд и стараясь не смотреть на змея. -Ну,-Вероника пожала плечами, старательно делая вид, что ничего особенного не происходит.-Мы подумали, что неплохо бы отметить вашу свадьбу совместным свиданием. Типа двойное свидание. Знаете, как в кино? Змей открыл рот и снова закрыл, Бетти почувствовала, как что-то кольнуло в груди. Они говорят о свадьбе. А она... она не знает, доживет ли до завтра. -Ви,-сказала блондинка мягко, стараясь, чтобы голос не дрожал.-Может, вам не стоит ждать так долго? Лучше начать строить личную жизнь сейчас. -Что?-Лодж удивленно подняла брови.-Ты серьезно? -Я просто...-Девушка запнулась, подбирая слова.-Я хочу, чтобы ты была счастлива, а ждать неизвестно сколько... -Ты думаешь, мы не поженимся?-Перебил ее Джонс, глаза помутнели от внезапной обиды. Бетти замялась. Все внутри сжалось в тугой узел. -Поженимся, конечно,-ответила она, стараясь звучать уверенно.-Но я хочу, чтобы Вероника построила свое счастье быстрее, а то пока ты подумаешь о предложении, пока мы доучимся... Она осеклась, понимая, что говорит не то. Слишком много «пока». Слишком много сомнений. Джагхед кивнул, в глазах застыла задумчивость. Лодж, кажется, ничего не заметила. Она снова защебетала о Свите, о том, какой он милый, когда смущается, и как они будут выглядеть вместе. Блондинка слушала, кивала, улыбалась в нужных местах, но мысли ее были далеко. Девушки еще долго болтали, перемывая косточки общим знакомым, обсуждая наряды и планы на выходные. Они говорили о Свит Пи так, будто Джагхеда здесь не было. -Беттс, твой змей сегодня подозрительно молчалив. Не заболел ли? -Просто наслаждаюсь редким моментом, когда ты не пытаешься меня уничтожить своим острым язычком,-лениво отозвался брюнет с пуфика, потягиваясь, как сытый кот.-Решил не нарушать идиллию. -О, не обольщайся,-Вероника стрельнула в него глазами.-Я просто делаю паузу, чтобы набраться сил для следующей атаки. -Так вот почему ты сегодня такая молчаливая?-Джагхед притворно удивился.-А я думал, это новая диета-словесное голодание. Тебе идет, кстати. Почти приятно находиться в одной комнате. Бетти прыснула, прикрывая рот ладонью. -Джонс!-Возмутилась подруга.-Ты вообще-то в моем доме! Я могу позвать охрану! -Охрану?-Главарь театрально огляделся.-Боюсь, к тому времени, как они доползут, я успею рассказать твоей маме пару интересных историй про школьные вечеринки. Вероника побледнела. -Ты не посмеешь.-Джонс откинулся на пуфике, закидывая ногу на ногу. -Например, та история с фейерверками в спортзале... Как там звали того парня из выпускного класса? Кажется, он до сих пор должен тебе за новые штаны? -Это была случайность!-Взвизгнула подруга.-И он сам виноват, что стоял слишком близко! -Слишком близко к чему?-Невинно поинтересовался змей.-К твоему грандиозному плану по украшению зала или к твоему сердцу? -К твоему погребению, если не заткнешься!-Девушка схватила подушку и запустила в него. Король ловко поймал ее одной рукой. -Спасибо, мне как раз не хватало мягкого. Этот пуфик жестковат для королевской задницы. -Королевской? Скорее, задницы придворного шута.-Бетти наблюдала за этой перепалкой, на губах расцветала улыбка. Она любила их обоих и эта дурашливая вражда была почти семейной. -Ви, дай ему уже шанс,-вмешалась она мягко.-Он старается быть милым. -Это он-то милый?-Девушка ткнула пальцем в змея, который в этот момент демонстративно поправлял воображаемую корону на голове.-Ладно, ради тебя, Беттс, я готова терпеть присутствие этого... этого... -Великолепного, обаятельного, неотразимого?-Подсказал парень. -Я хотела сказать невыносимого, но пусть будет великолепного раз уж ты так просишь.-Бетти звонко смеялась, запрокинув голову. Парень смотрел на неё и чувствовал, как внутри разливается тепло. Ради этого смеха стоило терпеть любые перепалки с её подругами. Из соседней комнаты доносилась тихая музыка, кажется, миссис Лодж слушала классику, и приглушенные звуки пианино просачивались сквозь стены, создавая идеальный фон для разговора. Бетти поднялась с кровати, ноги утонули в пушистом ковре, и на мгновение ей захотелось остаться здесь навсегда, в этом безопасном доме, где не нужно думать о смерти, о предательстве, о завтрашнем дне. Но нужно было идти. Вероника встала следом, поправляя халат, который за время посиделок ни капли не измялся, феноменальная способность Лодж сохранять безупречный вид даже в домашней обстановке. -Ви,-Элизабет повернулась к подруге, беря ее за руки.-Пожалуйста, попытайся начать отношения со Свитом. Не жди нашей свадьбы. Вероника фыркнула, закатывая глаза с привычным драматизмом. -Беттс, сколько можно? Я сказала сразу после вашей свадьбы, значит, сразу после вашей свадьбы. -Но... -Никаких «но»,-отрезала девушка, погрозив ей пальчиком.-Я хочу, чтобы все было правильно, чтобы был повод. Купер вздохнула, переубедить подругу было невозможно, но, может быть, Джагхед уговорит Свита быть более настойчивым? Она перевела взгляд на парня, который уже направлялся к выходу из комнаты с такой уверенностью, словно всю жизнь прожил в этом особняке. Змей шел впереди, не оглядываясь, и блондинка поймала себя на мысли, что это даже забавно, он ведет себя так, будто дом Вероники, его собственная территория. -Смотри,-шепнула брюнетка, кивая на удаляющуюся спину.-Идет как хозяин. Еще немного, и начнет раздавать указания моей маме. Бетти усмехнулась. -Он просто привык быть королем везде, где ступает его нога. -Ладно, пошли провожу ваше величество, пока он не заблудился в коридорах.-Они вышли в хол с высокими потолками и мраморным полом, люстра над головой сияла сотнями хрустальных подвесок. Джонс уже стоял у массивной входной двери и, не дожидаясь хозяев, приоткрыл ее, впуская в дом струю холодного ноябрьского воздуха. Ветер тут же ворвался внутрь, заставив девушек поежиться. -Спасибо, что была рядом,-Купер развернулась и крепко прижалась к Лодж, обнимая подругу так сильно, словно пыталась передать ей часть своего тепла.-Ты хорошая подруга, Ви. Вероника на мгновение опешила от такой внезапной тактильности, но почти сразу ее руки сомкнулись на спине Бетти. -Что за внезапная нежность?-Спросила она мягко, поглаживая девушку по спине.-Я тоже тобой дорожу, глупая. Блондинка закрыла глаза, уткнувшись носом в плечо брюнетки, и позволила себе эту секунду слабости. А вдруг в последний раз? Мысли нахлынули внезапно. Она представила лицо Вероники, когда той сообщат новость. Представила, как подруга будет плакать, Лодж, которая никогда не плачет прилюдно. Представила похороны, цветы, черные ленты... Нет. Только не это. Только не сейчас. Элизабет сжала подругу еще крепче, впиваясь пальцами в ткань халата. Одна секунда. Две. Три. -Би,-тихо позвала девушка, в голосе впервые за вечер проскользнуло беспокойство.-С тобой все хорошо? Купер замерла, с огромным усилием, разжала объятия и отстранилась. На ее лице уже сияла привычная мягкая улыбка. -Я просто соскучилась,-сказала она легко, как ни в чем не бывало.-Мы редко видимся в последнее время. Вероника прищурилась, явно не веря до конца, но промолчала, кивнув, принимая объяснение. Элизабет повернулась к выходу, бросив на Джонса быстрый взгляд. Он стоял, придерживая дверь и видел изменение в настроении возлюбленной. Змей всегда замечал больше чем нужно. -Пока, заноза,-бросил он Веронике с привычным сарказмом, переступая порог. -И тебе не хворать, капитан очевидность,-прилетело вдогонку, и дверь с мягким стуком закрылась, отсекая тепло и свет особняка. Король обошел машину и распахнул перед Бетти дверцу. Она скользнула на сиденье и, как только дверь закрылась, отвернулась к окну, смахивая невидимые слезы. Было больно. Было страшно. Каждая секунда прощания с подругой отдавалась в груди тупой, ноющей болью. Девушка не знала, увидит ли родную кровь снова. Не знала, переживет ли эту ночь. Не знала ничего, кроме одного, она безумно, отчаянно не хотела умирать. Король сел за руль, хлопнул своей дверцей и завел двигатель. Автомобиль вздрогнул, оживая, и в салоне разлилось привычное тепло печки. -Серьезно, Беттс,-проворчал он, выруливая с подъездной дорожки.-Как ты с ними общаешься? Больше в жизни тут не появлюсь. Купер дернулась, выныривая из своих мрачных мыслей, и посмотрела на него. Джонс сидел надутый, как обиженный ребенок. Она рассмеялась. -Я передам Ви, что она тебя уделала,-выдохнула блондинка сквозь смех. -Я был джентльменом!-Возмутился Джагхед, выруливая на дорогу.-Это разные вещи! -Конечно,-кивнула Купер, вытирая выступившие от смеха слезы.-Ты был само очарование. Парень фыркнул и нажал на газ, особняк Лоджей остался позади, его огни постепенно таяли в ноябрьской мгле. -Знаешь,-сказал он уже спокойнее, косясь на Бетти,-я, кажется, начинаю понимать, почему вы дружите. Таких, как вы, не сломать. Вы гнетесь, но не ломаетесь. -Ты прав,-тихо ответила собеседница.-Мы не ломаемся. Но Купер боится, что сломается. Боится, что не выдержит. Она отогнала мысли и снова уставилась в окно, где проносились огни ночного Ривердейла. Парень молчал, давая ей это пространство, возможность побыть наедине со своими мыслями, но при этом чувствовать его рядом. Машина мягко шуршала шинами по мокрому асфальту. В салоне было тепло и уютно и Бетти позволила себе просто сидеть и смотреть в окно, не думая о завтрашнем дне. Хотя бы сейчас. Хотя бы эту минуту.

***

Элизабет уснула неожиданно быстро. Она лежала на его плече, ее дыхание выровнялось, ресницы перестали вздрагивать, а тело обмякло, полностью расслабленное и доверчивое. Форсайт замер, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить ее. Осторожно, едва дыша, он повернул голову и посмотрел на нее. В тусклом свете, просачивающемся сквозь щель в занавесках, она казалась почти нереальной. Светлые волосы разметались, одна прядь упала на лицо, и парень бесконечно осторожно убрал ее, заправляя за ухо. Элизабет вздохнула во сне и чуть придвинулась ближе, он улыбнулся глупой, совершенно идиотской улыбкой. С ней Джонс терял всю свою строгость. Весь свой образ опасного короля, хладнокровного лидера, все это рассыпалось в прах, она могла управлять им, словно марионеткой, и змей позволял это. Более того, ему это нравилось. Только Купер могла заставить его чувствовать боль и любовь одновременно. Только ради нее главарь готов был на все, на преступления, на подвиги, на глупости. Джонс смотрел на ее спящее лицо и думал о том, как же ему повезло. Как этот жестокий, грязный мир подарил ему это чудо, эту девушку с глазами цвета весенней листвы и душой, полной тьмы и света одновременно. Элизабет что-то пробормотала во сне, дернула плечом и затихла. Король улыбнулся еще шире. Но где-то глубоко внутри шевельнулось беспокойство. Ее слова сегодня у Вероники: «пока ты подумаешь о предложении, пока мы доучимся». Она не верила, что у них есть будущее. Он должен был доказать ей обратное. Джагхед осторожно, миллиметр за миллиметром, высвободил руку из-под ее головы, укладывая на кровать. Бетти нахмурилась во сне, но не проснулась, только перевернулась на другой бок, обнимая подушку. Он сел на кровати, глядя на нее. Мысли крутились в голове, набирая обороты. Пусть она думает, что они не скоро поженятся, но есть идея поселить в ней надежду на светлое будущее. Джонс протянул руку к тумбочке, схватил телефон и, стараясь не шуметь, набрал номер Свит Пи. В трубке долго шли гудки. Наконец раздался сонный, раздраженный голос: -Джаг, ты видел время? Че надо?-Брюнет поднялся с кровати и на цыпочках, стараясь не скрипеть половицами, прошел на кухню. Здесь было темно, только свет от уличного фонаря пробивался сквозь замерзшее окно, рисуя на столе причудливые узоры. Он присел на старый деревянный стул, поежившись от холода, на кухне было градусов на пять холоднее, чем в спальне. -Сколько у нас остаток после поставки? Что можно забрать?-В трубке послышался усталый вздох. -Джаг, серьезно? Давай я завтра гляну, а? Два часа ночи, я спал!-Главарь нахмурился. -Это приказ, Свит. Мне повторить еще раз?-Пауза. Потом шорох, друг встал с кровати, судя по звукам, и куда-то отошел. Наверное, в другую комнату, чтобы не разбудить домашних. В трубке было тихо. Предводитель ждал, барабаня пальцами по столу. Холод пробирался под футболку, но он не замечал, мысли были заняты другим. Наконец в трубке снова раздался голос Свита уже бодрее, но все еще сонный: -Триста долларов,-буркнул он.-На кой хер тебе эта информация в два ночи? Джагхед усмехнулся. -Завтра утром заедь за мной, поедем в Гриндейль. В ювелирку.-В трубке воцарилась тишина, потом послышался кашель, судя по звуку, Свит поперхнулся слюной, а может, и воздухом. -Джаг,-выдохнул он, когда смог говорить.-Ты умом тронулся? Не говори, что будешь на колено вставать перед королевой упырей. -Буду,-ответил парень спокойно. Он выждал паузу, давая другу переварить информацию, и добавил:  -Но потом. Сейчас хочу просто подарить ей кольцо, чтобы знала, с кем она и была уверена во мне. Свит молчал. Змей слышал в трубке его тяжелое дыхание. -Черт с вами, с Джонсами,-наконец выдохнул друг.-Вы двое какие только фокусы не выкинете и ради этого ты позвонил мне ночью и подорвал мне сон, где я богат? Джагхед тихо рассмеялся, чтобы не разбудить Бетти. -Кстати о богачках, Вероника Лодж ждет твоего первого шага. Дерзай давай. Свит Пи громко зевнул. -После вашей свадьбы,-буркнул он.-Она мне четко дала понять. Если нет-значит, не судьба. -Спокойной ночи, герой-любовник. -Иди ты,-беззлобно ответил друг и отключился. Парень еще несколько минут сидел на холодной кухне, глядя в темное окно. Мысли в голове текли медленно. Он думал о кольце, оно должно быть не слишком вычурным, но и не простым, чтобы отражало ее такую сложную, противоречивую, такую любимую. Джонс думал о том, как она улыбнется, когда увидит, как удивленно распахнутся ее глаза, как Бетти, может быть, даже заплачет от счастья. Змей поднялся, поежился от холода и тихо прошел обратно в спальню. Элизабет спала, раскинувшись на кровати, и во сне потянулась к нему, ища тепло. Джонс лег рядом, и она тут же придвинулась, утыкаясь носом ему в плечо и обнимая рукой за грудь. Он принял ее в свои объятия, прижимая ближе, и поцеловал в макушку. От нее пахло сном, дождем и чем-то родным, что невозможно описать словами. -Я люблю тебя, мышка,-прошептал он в темноту.-И сделаю все, чтобы ты была счастлива. Она вздохнула во сне, словно услышала, и улыбнулась уголками губ. Парень закрыл глаза, чувствуя, как сон наваливается тяжелой волной. Сердце билось ровно, спокойно. Рядом была Бетти, значит, все будет хорошо. За окном барабанил дождь. Капли стучали по крыше трейлера, стекали по стеклу мутными ручьями, смывая остатки грязи и унося с собой последние следы осени. Где-то вдали погромыхивал гром, редкость для ноября, но в этом году природа словно сошла с ума. Джагхед засыпал с легкой душой и улыбкой на губах, потому что знал: завтра он сделает первый шаг к тому, чтобы она навсегда стала его.