Пламя и лепестки

— Осторожно! — крикнула Линь Ань, когда из-за скалы вырвался столб пламени. Чэнь И успел оттолкнуть её — они рухнули на землю, и над ними прошёлся жаркий вихрь. Воздух завибрировал, будто ожил, и из огня вынырнуло существо, похожее на тигра с золотыми глазами и крыльями, пылающими, как закат. — Дух Огненной Долины, — прошептала Линь Ань. — Хранитель. — Судя по тому, как он смотрит, хранить он собирается не нас, — хмуро бросил Чэнь И, выхватывая меч. Тигр рыкнул, земля дрогнула под ногами. Но прежде чем он успел броситься, небо прорезала огненная стрела. Она вонзилась в чудовище, и тот взвыл, растворяясь в дыме. Из-за скалы вышла девушка — в алом плаще, с луком за плечами и дерзкой улыбкой. Её шаги были лёгкими, а глаза сияли, как угли. — Вы живы? — спросила она. — Это, знаете ли, не лучшее место для прогулок. — Мы не гуляем, — отозвался Чэнь И. — Мы ищем путь к Дворцу Забытых Слов. — Тогда вам повезло, — девушка подмигнула. — Меня зовут Мэй Линь. Я охотница на духов. А вы… выглядите так, будто постоянно влипаете в неприятности. — Зато вы, похоже, их притягиваете, — спокойно заметила Линь Ань. Мэй Линь засмеялась — звонко и живо. — Похоже, мы подружимся. Пойдёмте, у меня поблизости есть укрытие. --- Ночью они сидели у костра. Пламя отражалось в глазах, воздух был густ от запаха трав и дыма. Мэй Линь рассказывала о стражах времён — древних существах, способных менять прошлое. — Говорят, если один из них вмешается, исчезает целая эпоха, — сказала она, глядя на огонь. — Даже духи не должны касаться времени, — тихо добавила Линь Ань. — Баланс слишком хрупок. Мэй Линь прищурилась. — А ты, похоже, знаешь об этом больше, чем простая странница. Линь Ань замолчала. Чэнь И посмотрел на неё и ответил за неё: — Потому что она — часть их мира. — Не человек? — удивилась Мэй Линь. — Когда-то была, — тихо сказала Линь Ань. — Но теперь… не уверена. Пламя потрескивало, разрывая тишину. Чэнь И наклонился ближе. — Даже если всё вокруг изменится… я не позволю тебе исчезнуть. Она подняла взгляд, и в её глазах отразился огонь. Между ними будто пролетела искра — живая, теплая, опасная. Мэй Линь кашлянула, сдерживая улыбку: — Эй, осторожнее, а то подожжёте костёр своими взглядами. Чэнь И усмехнулся, но руку с её ладони не убрал. --- Позже, когда Мэй Линь уснула, Линь Ань смотрела на луну. — Думаешь, нам суждено дойти до конца? — спросила она. — Думаю, пока ты рядом, я не остановлюсь, — ответил Чэнь И. Луна окутала их мягким светом, и в ту же секунду, где-то далеко, вспыхнула молния. Предвестие. Знак того, что путь впереди станет ещё опаснее. Потому что за ними уже наблюдали. Тени, тихие и холодные, скользили по земле, шепча: — Лунное дыхание просыпается...