Глава 3

1863 ᴦᴏд, ᴏᴋᴩᴇᴄᴛнᴏᴄᴛи ᴦᴏᴩᴏдᴀ Гᴀᴧʙᴇᴄᴛᴏнᴀ. ⠀ Порт Галвестон, отбитый конфедератами – от начала междоусобиц важнейший стратегический пункт. Он приносит Джасперу звание майора, даже больше – майора-исключения. Самый юный носитель этого звания во всём Техасе, которому едва исполнилось двадцать – они даже не знают, что на самом деле девятнадцать. Самый продуманный стратег на всё их подразделение. И всё равно даже это не вынуждает его зазнаться – он всё ещё держится особняком, всё ещё совершенно непонятен другим, но в высшей степени учтив, умён и харизматичен. Как оказывается, этого вполне достаточно, чтобы заслужить уважение. ⠀ Тем злосчастным вечером Джаспер (точнее, уже майор Уитлок) успевает преодолеть больше половины пути обратно к Галвестону, когда впереди в полумраке виднеются три женских силуэта – предчувствия почти никогда не обманывали, и теперь они становятся дурными, гложущими и теснящими, едва лишь он замечает незнакомок. Развернуть бы лошадь да обогнуть дорогу, чтобы не встречаться никогда ни с одной из них; ведь сердце не просто подсказывает – почти кричит: не приближайся к ним, ничего путного для тебя из этого не выйдет. Но и здесь выступает в противовес слишком добросовестный характер, слишком хорошее воспитание. Этим вечером всего "слишком". ⠀ Что могут делать три девушки посреди пустой, безлюдной равнины, где появляются лишь солдаты – и те редко? Откуда они здесь взялись – заблудились? Брошены кем-то на произвол судьбы? Джаспер остановил лошадь – спешился, подождал немного. В темноте не разберёшь толком, но, кажется, напуганными девушки вовсе не были – он немного удивился. То ли показалось, то ли они даже тихонько пересмеивались друг с другом – окажись он в их положении, весело ему бы точно не было. Теперь можно было немного разобрать их черты – все трое статные, две темноволосые, одна блондинка. Та, что посередине, особенно красива – по внешности, должно быть, мексиканка, и держится увереннее прочих. Именно она делает первый шаг чуть ближе – Джаспер, как и полагается, снял шляпу и приветствовал всех троих учтивым лёгким поклоном. ⠀ – Воспитанный, – чуть слышно хихикнула блондинка – всё ещё в некотором недоумении, Уитлок всё же решил прояснить ситуацию первым, обратившись к оказавшейся ближе брюнетке. ⠀ – Добрый вечер, мэм. Могу я чем-то помочь? ⠀ Несмотря на внутреннюю смешанность, почти растерянность – голос по-прежнему спокойный, ровный и ясный. Он не привык выдавать смятение ни при каких обстоятельствах. Брюнетка, казалось, усмехнулась, оказываясь совсем рядом, практически вплотную – она всё ещё не сделала ничего особенного, но сердце разом провалилось от этого странного замешательства и волнения, почти тревоги. Интуиция была Джасперу верным другом с малых лет – и теперь кричала об опасности каждой клеточкой тела, но почему-то он всё ещё стоял на месте, как вкопанный. Всё ещё можно бы отойти, сесть на лошадь и лететь отсюда во весь опор – но он стоял и смотрел. ⠀ – Да, ты точно мне поможешь – если выживешь, – почти шепчет она, вдруг обвивая его шею и плечи тонкими смуглыми руками – и он всё ещё не отходит, хотя каждое её прикосновение, холодное и цепкое, охватывает необъяснимым ужасом. ⠀ А затем она склоняется к пульсирующей жилке под челюстью: и последнее, что он чувствует прежде, чем провалиться в темноту – самая жгучая и острая боль, какую ему только доводилось испытать за всю свою жизнь.