Глава 49

Утро было прохладным. Трава под лапами блестела от росы, а ветер тянул с равнин запах свежей воды. Скользящий Лист шёл впереди, молча — только хвостом изредка помахивал, будто размышляя о чём-то. Я шла за ним, стараясь не смотреть в глаза. После вчерашнего разговора с отцом я всё ещё чувствовала какой-то странный груз в груди — не вину, но… что-то похожее. Когда мы дошли до берега, наставник остановился и обернулся. — «Хорошо, Золотая Лапа. Хочу посмотреть, чему ты научилась. Представь, что патруль из Племени Теней идёт по следу. Твоя задача — скрыться и замаскировать запах. Быстро и эффективно. Поняла?» Я кивнула, уши насторожились. — «Поняла.» — «Начинай,» — коротко сказал он, отходя в сторону, но внимательно наблюдая. Я замерла на месте, втягивая воздух носом. Лёгкий запах воды, ила и свежей рыбы щекотал ноздри. Хорошо. Сначала — смыть запах. Я метнулась к реке и с разбега прыгнула в воду. Холод пробрал до костей, но я не дрогнула. Закатная Луна учила меня — плавать, дышать спокойно, двигаться мягко, будто сама часть реки. Я проплыла несколько хвостов и выбралась обратно, тщательно облизав лапы, чтобы не осталось следов грязи. Затем перекатилась по влажному песку и сухим камышам, чтобы запах воды впитался в шерсть. Теперь ищем укрытие. Я заметила упавшее дерево с густыми корнями и юркнула под него. Свернулась клубком, пригнув уши, чтобы даже блеска шерсти не видно было. Сердце билось быстро, но дыхание я удерживала ровным. Скользящий Лист ходил неподалёку, принюхивался, поднимал голову, но его морда оставалась сосредоточенной. Он обошёл кусты, прошёл вдоль берега… и вдруг остановился, моргнув с удивлением. — «Неплохо,» — произнёс он наконец. — «Очень неплохо, Золотая Лапа. Я почти не чувствую тебя.» Я высунулась из-под корней, гордо приподняв хвост. — «Я использовала воду. Она лучше всего сбивает запах.» Наставник хмыкнул. — «Вижу. Видимо, кое-кто у Племени Реки научил тебя этому, верно?» Я вздрогнула, но не ответила. Он заметил, но не стал давить. Вместо этого подошёл ближе и чуть коснулся моего уха хвостом. — «Ты умная кошка. Если бы направляла эту силу не на злость, а на выживание — тебе бы равных не было.» Я молча посмотрела на него. Раньше я бы огрызнулась. Но сейчас… просто кивнула. — «Я стараюсь,» — тихо ответила я. Скользящий Лист улыбнулся уголком пасти. — «Тогда давай продолжим. Посмотрим, как ты поведёшь себя, если я попробую тебя выследить по ветру.» Он отошёл, и я снова рванула прочь — в густые заросли, чувствуя, как каждая капля воды стекает с моей шерсти, пряча мой запах. На этот раз я не просто пряталась. Я доказывала — и ему, и себе — что могу быть частью племени, не теряя себя.