Глава 4. Враг империи Вальдримар

Семеро чёрных драконов пронзали бархат вечернего неба, оставляя за собой шлейфы непроглядной тьмы. Гремя цепями, рыцари пустоты велели драконам лететь чуть ниже. В нескольких километрах к юго-востоку были видны огни города, именно туда и направлялись те, кто может найти любое живое существо, где бы оно ни пряталось. Спикировав вниз, драконы буквально стали тереться своими огромными телами об макушки деревьев. Стало отчётливо видно ворота города к которым они неслись. Рыцари пустоты синхронно громыхнули цепями и драконы ускорились, они стали лететь ещё быстрее, а ворота становились всё ближе и ближе...

***

— Где Корвин шастает? — хмуро интересуется солдат, зевая. Он уже привык, что они вместе с другом постоянно несут ночной караул верхней части главный ворот Лионтара. Сегодня Корвин опаздывал, что не простительно солдату, на плечи которого возложена такая ответственность, как охрана ворот. С лестницы ведущей внутрь крепостных стен послышались торопливые шаги. Кто-то в железной броне, которая издавала характерный звук при трении, взбирался наверх. Единственный воин стоявший возле валганга главных ворот, услышав шаги, двинулся в сторону лестницы. Реймонд, так звали солдата, напрягся. В последнее время в Лионтаре хоть и было относительно спокойно, но город находился в опасной местности, так что нужно быть готовым ко всему. Он уже успел выхватить меч, когда из-за поворота лестницы показалась знакомая фигура. — Корвин! Ты, наконец! Я уж думал, тебя орки по дороге перехватили, — выдохнул Реймонд, опуская клинок. Корвин, тяжело дыша, выбрался на площадку. Его шлем был слегка сбит набок, а на нагруднике виднелись свежие царапины, словно от когтей. Он улыбнулся, но улыбка была усталой. — Прости, Реймонд. Задержался. Пришлось немного поупражняться с парой незваных гостей у нижних ворот. Не хотели они по-хорошему уходить. Он огляделся, оценивая обстановку. Ночное небо над Лионтаром было усыпано звездами, но даже сквозь привычный шум ветра и далекий лай собак, Реймонд чувствовал напряжение, витающее в воздухе. — Незваные гости? Ты же говорил, что до рассвета никого не будет, — Реймонд подошел ближе, внимательно осматривая друга. — Ты ранен? — Нет, все в порядке, — Корвин махнул рукой, стряхивая невидимую пыль. — Просто пара назойливых бродяг, которые решили, что крепостные стены — это отличное место для ночлега. Пришлось им объяснить, что они ошиблись адресом. Но это мелочи. Главное, что я здесь. Он подошел к краю валганга, вглядываясь в темноту, окутавшую предгорья. Его взгляд был острым и внимательным, привыкшим выискивать малейшие признаки опасности. — Ты как? Все спокойно? — спросил Корвин, поворачиваясь к Реймонду. — Пока да. Но ты прав, Корвин. Воздух какой-то… тяжелый. Словно перед бурей. Я тоже чувствую, что что-то не так. Корвин кивнул, его лицо стало серьезным. Он положил руку на плечо друга и сказал: — Тогда тем более хорошо, что я здесь. Вместе мы справимся с любой бурей, Реймонд. Ты же знаешь. Ночь спускалась на город медленно, словно тяжелое, бархатное покрывало. Воздух становился прохладнее, и последние лучи солнца окрашивали небо в багровые и золотые оттенки. Корвин, опираясь на ящик со стрелами, наблюдал за тем, как последние торговцы сворачивают свои лавки, а стражники на башнях зажигают сигнальные огни. Рядом с ним, зевая и потягиваясь, стоял Реймонд, чья броня тускло поблескивала в сгущающихся сумерках. — Поскорей бы нас сменили, Корвин, — прохрипел Реймонд, его голос был низким и немного хриплым от долгого дня. — Надеюсь, ночь всё-таки будет спокойной. Устал я от этих мелких стычек на окраинах. Корвин кивнул. Его взгляд скользил по широкому проспекту, ведущему к массивным городским воротам. Они были построены из крепкого камня, украшены резными гербами и казались неприступными. Тысячи раз он видел, как они закрываются на ночь, отсекая город от внешнего мира, и каждый раз чувствовал гордость за свою службу. Но в этот вечер что-то было не так. Воздух, казалось, стал плотнее, тяжелее. Небо, еще недавно такое яркое, начало темнеть с неестественной скоростью. И не просто темнеть, а словно поглощаться чем-то. — Ты это видишь, Реймонд? — прошептал Корвин, его рука инстинктивно сжала рукоять меча. Реймонд прищурился, его обычно беззаботное лицо приобрело напряженное выражение. — Что именно? Небо, что ли? — Нет, не небо. Смотри… там. — Корвин указал пальцем вверх, туда, где над горизонтом, там, где еще недавно виднелись последние отблески заката, начали появляться силуэты. Сначала они были едва различимы, словно тени, но с каждой секундой становились все отчетливее и больше. Их было семеро. Семеро огромных, черных, как сама бездна, существ. Они не летели, а скорее плыли по воздуху, оставляя за собой шлейфы непроглядной тьмы, которая, казалось, поглощала свет звезд, только начинавших пробиваться сквозь вечернюю дымку. От них исходила аура холода и ужаса, такая, что даже крепкие стены города казались хрупкими. — Драконы… — выдохнул Реймонд, его голос дрожал. — Но… такие… Он не мог закончить. Эти драконы были не похожи на тех, что описывались в легендах, на величественных, но все же живых существ. Эти были воплощением кошмара. Их чешуя отливала матовым черным, словно поглощая любой свет. Из их пастей вырывались клубы дыма, но это был не обычный дым, а нечто более плотное, более зловещее. И тут они увидели их. На спинах каждого дракона, словно прикованные цепями, сидели фигуры. Рыцари. Но не обычные рыцари. Их доспехи были черными, как и драконы, и казалось, что они выкованы из самой тьмы. В их руках были зажаты массивные цепи, которые, казалось, были не просто украшением, а инструментом власти. Они гремели, издавая жуткий, металлический звук, который смешивался с низким, утробным рычанием драконов. — Рыцари Пустоты… — прошептал Корвин, вспоминая древние, забытые предания. — Они… они реальны? — поникшим голосом задал вопрос, который не требовал ответа, Реймонд. Рыцари пустоты, оседлавшие своих ужасающих монстров, начали спускаться. Их движения были плавными, но в них чувствовалась неумолимая сила. Они не издавали ни звука, кроме лязга цепей, но их присутствие ощущалось как физический удар. Городские ворота, казавшиеся неприступными, теперь выглядели как детская игрушка перед надвигающейся стихией. — К оружию! — крикнул Корвин, его голос, несмотря на страх, звучал твердо. Он поднял меч, готовясь к тому, что казалось безнадежной обороне. Реймонд, бледный, но решительный, выхватил свой меч. Другие стражники, охваченные паникой, пытались организовать оборону, но их действия были хаотичны и бесполезны. Драконы, словно по команде, начали снижаться. Их огромные тела заслонили небо, погрузив поляну перед воротами в кромешную тьму. Рыцари пустоты, сидящие на их спинах, подняли свои цепи, и с каждым взмахом воздух наполнялся леденящим душу звоном. Первый дракон ударил. Не огнем, не когтями, а всей своей массой. Камень начал трещать, словно яичная скорлупа. Второй, третий, четвертый – каждый удар был мощнее предыдущего. Ворота, гордость города, начали поддаваться. Корвин и Реймонд стояли прямо над воротами, кое как пытаясь удержаться на ногах, наблюдая за этим кошмаром. Они видели, как огромные каменные блоки отлетают в стороны, как пыль и обломки взлетают в воздух. Стена под ногами дрожала. И тут, с оглушительным треском, центральная часть ворот рухнула. Огромные куски камня, дерева и металла обрушились вниз. Корвин и Реймонд стали падать вниз вместе с обломками главных ворот.

***

— Стреляйте в них! — кричал какой-то солдат отряду лучников, которые уже прицелились в одного из драконов. Услышав приказ командира, отряд выпустил град стрел в направлении дракона. Последний развернулся боком и лёгким взмахом хвоста отбил все стрелы, а потом двинулся в сторону отряда. Все бросились врассыпную, убегая от могучих лап дракона. Рыцари пустоты спустились со своих монстров и пошли в сторону обломков стен. Камень и земля по которым проходили рыцари, покрывались тонким слоем инея. Воздух рядом с ними наполнял страх. Очнувшись, Корвин увидел у себя перед глазами того самого рыцаря пустоты, ожившую легенду. Рука в чёрной перчатке потянулась к железному нагруднику воина, ухватившись за него, рыцарь пустоты поднял Корвина и поставил на ноги. — Что это за город? — раздался тихий и одновременно пугающий голос из-под шлема, в котором была видна лишь пустота. — Лионтар, — только и ответил воин, в его голосе чувствовался страх. — Ты знаешь, где можно отыскать этого человека? — тёмный рыцарь достал откуда-то из-за спины свёрнутый пергамент. Развернув его, рыцарь показал изображённого на нём человека Корвину. — Я-я-я... знаю этого человека, это Эльтазар Равенор. Он служит императору, поэтому практически всегда находится в столице империи, Вархольме. Простите, но большего я не знаю. Прошу, отпустите меня, у мен... — не успел Корвин договорить, как рыцарь пустоты отрубил ему голову. Всё произошло настолько быстро, что трудно понять, как вообще рыцарь успел взять в руки свой меч и нанести удар. Реймонд лежал под завалами без сознания, поэтому ему повезло куда больше, чем его другу. Если верить легендам, все, кто погибнет от рук рыцарей пустоты, будут обречены скитаться в обличии призрака по земле до скончания веков. Лионтар окутал дым, многие здания близ главных ворот города были охвачены огнём. Все солдаты, находившиеся в Лионтаре, были в панике, никто не ожидал, что сегодня произойдёт нападение. Обычно большую армию замечают издалека, ещё на подступе к городу, но тут семь необычных драконов, которые появились внезапно и обрушились на город как буря, унося жизни сотен солдат. Очередной отряд пехотинцев был разбит, уцелевшие солдаты спасались бегством, кроме командира. Он стоял и наблюдал, как город погружается в хаос. Командир, чувствовал, как пепел оседает на его лице, смешиваясь с потом и кровью. Он видел, как некогда величественные башни Лионтара, гордо возвышавшиеся над окрестностями, теперь превращались в руины. Пламя пожирало деревянные прилавки торговцев, распространяясь с ужасающей скоростью, словно живое существо, жаждущее поглотить все на своем пути. Крик ужаса и боли сливались в единый, невыносимый гул, который пронзал даже грохот падающих обломков и рев драконов. Командир отряда пехоты не мог двинуться. Его ноги словно приросли к земле, пропитанной кровью его товарищей. Он видел, как его солдаты, еще недавно полные решимости, теперь бежали, бросая оружие, их лица искажены страхом. Это было не сражение, это было истребление. Драконы, эти порождения кошмаров, были неуязвимы для их стрел и копий. Их дыхание обращало в прах все, к чему прикасалось. Внезапно, среди клубящегося дыма и хаоса, Командир почувствовал, как земля под ногами дрожит. Не от ударов, не от взрывов, а от чего-то иного, более зловещего. Перед ним, словно выросший из самой тьмы, появился силуэт. Он был окутан черным, истертым доспехом, который казался выкованным из самой ночи. Это был Рыцарь Пустоты. Командир отряда, отряда которого больше нет, замер, сердце его забилось в груди, как пойманная птица. Он слышал легенды о таких существах, о призраках, что способны уничтожать страны, но их мотивы были и остаются до конца неизвестными. Но командир никогда не верил в них по-настоящему. До этого момента. Рыцарь шагнул вперед, и воздух вокруг него мгновенно пропитался ледяным холодом. Он не шел, а скользил, его движения были завораживающе плавными и чуждыми. Затем, с пугающей легкостью, рука в черном металле метнулась вперед, схватив Командира. Когтистые пальцы сомкнулись на его плече, сминая металл, словно пластилин, и поднимая его в воздух, как жалкую тряпичную куклу. Командир почувствовал, как сжимаются легкие, но не от нехватки воздуха, а от первобытного, всепоглощающего ужаса. Из-под шлема раздался голос, низкий и скрипучий, словно шелест сухих листьев на ветру, но наполненный такой злобой, что командир почувствовал, как его душа сжимается. — Где достать карту? — прошипел Рыцарь Пустоты, его взгляд, казалось, проникал сквозь доспехи, прямо в сознание командира. Воин, вися в воздухе, с трудом смог выдохнуть, его голос дрожал: — Карту... карту чего? Города? Мира? Рыцарь Пустоты слегка наклонил голову, словно обдумывая вопрос. Ледяное дыхание из-под шлема стало ещё холоднее, прожигая командира насквозь: — Именно. Карту этого жалкого мира. Где она? — Она... она в казарме, — прохрипел командир, чувствуя, как в горле пересохло. — В моём кабинете висит карта, что вам нужна. Рыцарь Пустоты издал низкий, утробный звук, похожий на скрежет камней. Его когтистые пальцы разжались, и командир рухнул на землю, тяжело дыша. — Казарма, говоришь? — прошептал Рыцарь, его голос стал ещё более зловещим. — Теперь, командир, ты будешь нашим проводником. Если попытаешься нас обмануть, твоя душа станет первой, что мы разорвем на части. Восемь фигур двигались по улицам города, уходя всё дальше от разрушенной стены и рядом стоящих домов, где продолжали убивать солдат драконы. Дойдя до больших каменных домов, стоящих за ограждением, рыцари вместе с командиром проникли внутрь центрального здания. Внутри царила атмосфера строгой дисциплины и порядка. Коридоры были выложены полированным камнем, а стены украшали знамёна и портреты славных предков. В центре комплекса, на втором этаже, располагался кабинет командира пехотных войск Лионтара. Зайдя внутрь, рыцари увидели стол, заваленный бумагами, рядом стоял стул, но самое главное висело на стене прямо за спинкой стула — карта мира. На карте можно было увидеть каждую реку, каждую деревню, хотя их было не так много. Самое главное — на карте была изображена столица империи Вальдримар — Вархольм, именно туда стремились попасть рыцари пустоты, чтобы найти сильнейшего мага этого мира, по крайней мере, так утверждал наёмник, вторгнувшийся в Обитель Смерти. — Вот она, — прошептал командир. Один из рыцарей пошёл забирать карту, а второй в это время подошёл к командиру сзади и вонзил в него свой меч. Пробив нагрудник сзади, пройдя насквозь человеческое тело, меч вышел с другой стороны, также проделав отверстие в нагруднике, только уже с передней стороны. Кровь начала медленно вытекать из тела воина, она капала на пол, образуя кровавую лужу. Рыцарь пустоты наклонил свой меч, из-за чего командир пехоты проскользил вниз и упал на пол, в его глазах погас огонёк жизни, а сам он теперь обречён скитаться по миру в обличии призрака и лишь наблюдать за жизнью людей со стороны.

***

Уже наступила ночь, солнце только недавно скрылось за горизонтом. Небо вновь рассекали следы из тьмы, которые оставляли драконы. Рыцари пустоты летели максимально быстро, чтобы выполнить поручение владыки как можно скорее. Вдалеке уже виднелся город, но на этот раз он был визуально больше, и стены там были выше. Рыцари решили сразу высадиться где-то в центре города и уже оттуда начать поиски мага. Пролетая над городом, рыцари заметили просторную площадь рядом с замком и решили, что это идеальное место для приземления. Когда драконы приземлились, под их ногами по каменным плитам пошли трещины. Спустившись с могучих спин драконов, воины тут же отправили своих крылатых спутников сеять хаос в городе. Тревожные колокола уже вторили их появлению, оповещая жителей о надвигающейся беде. К удивлению рыцарей пустоты, часть городской стражи уже стягивалась на площадь. Очевидно, это место пользовалось особым вниманием защитников. Город охватила паника. Одно за другим здания превращались в руины под натиском драконов, чьи острые когти несли смерть всему живому. За ними оставались лишь горы трупов и реки крови. Тем временем городская стража, сомкнув ряды, окружила рыцарей пустоты. Щиты образовали непробиваемую стену, а копья, ощетинившись, устремились вперёд. Воздух наполнился напряженным ожиданием, предвещающим неминуемую схватку. Семь окружённых рыцарей приняли боевые стойки, обнажив свои мечи, хотя у двух рыцарей в руках были клинки. Их доспехи были покрыты зловещим, тусклым светом, исходящим изнутри. Глазницы шлемов зияли черными провалами, из которых не исходило ни единого звука, ни единого вздоха. Они были воплощением тишины, предвестниками забвения. Первый натиск стражи был встречен с ледяным спокойствием. Когда копья ударились о сталь, они не отскочили, как ожидалось, а словно растворились, втягиваясь в пустоту, что клубилась под броней. Один из рыцарей, неторопливо подняв свой меч, который казался выкованным из самой тьмы, сделал широкий взмах. Лезвие, не издавая ни звука, прочертило в воздухе кровавую дугу. Первый стражник, чье копье было сломлено, даже не успел поднять щит. Меч прошел сквозь его нагрудник, словно тот был сделан из бумаги. Из раны хлынула кровь, окрашивая серый камень площади в алый цвет. Стражник упал, его глаза, широко распахнутые от ужаса, застыли в последнем взгляде. Паника начала охватывать ряды стражи. Их уверенность испарилась, как утренний туман под палящим солнцем. Рыцари пустоты двигались с неестественной грацией, их движения были плавными и смертоносными. Они не уставали, не чувствовали боли, их единственной целью было уничтожение. Один из тёмных рыцарей парировал удар меча стражника своим клинком. Звук столкновения металла был глухим и зловещим, словно звон погребального колокола. Меч стражника, выкованный из обычной стали, не выдержал мощи удара и разлетелся на осколки. Рыцарь пустоты, не теряя ни секунды, нанес рубящий удар, который рассек щит и плечо стражника. Кровь хлынула, и стражник, воя от боли, упал на колени. Кровь брызгала во все стороны, смешиваясь с пылью и криками. Стражники, пытаясь отступить, натыкались друг на друга, создавая хаос. Рыцари пустоты, словно хищники, окружали их, отрезая пути к спасению. Один из них, с длинным мечом, пронзил сразу двух стражников, их тела, словно куклы, повисли на лезвии. Он выдернул меч, и тела рухнули на землю, образуя кровавую лужу. Стражники, чьи ряды редели с каждой секундой, пытались удержать строй, но их мужество таяло под натиском нечеловеческой силы. Один из рыцарей пустоты поднял свой меч высоко над головой. В этот момент из его шлема вырвался поток ледяного тумана, окутавший ближайших стражников. Их доспехи мгновенно покрылись инеем, а кожа под ними начала трескаться от холода. Сдавленные крики боли смешались с хрустом льда, когда рыцарь нанес удар, превращая застывших воинов в осколки. Другой рыцарь, чья броня была покрыта слоем застывшей крови, двигался с пугающей скоростью. Его меч, казалось, сам находил уязвимые места, пробивая даже самые крепкие щиты. Один стражник, пытаясь защитить своего товарища, подставил свой щит. Рыцарь пустоты с невероятной силой ударил по нему. Металл не просто треснул, он рассыпался в пыль, а ударная волна отбросила стражника назад, словно тряпичную куклу. Прежде чем тот успел подняться, меч рыцаря уже вонзился ему в грудь, вырвав сердце вместе с последним вздохом. Последние выжившие стражники, охваченные ужасом, пытались бежать, но их ноги отказывались слушаться. Рыцари пустоты продолжали свою кровавую жатву. Один из них подошел к раненому стражнику, который пытался ползти прочь. Рыцарь поднял меч, и в этот момент из его шлема раздался низкий, утробный звук, похожий на шепот ветра в склепе. Меч опустился, и голова стражника отделилась от тела, покатившись по залитой кровью площади. Вскоре на площади не осталось ни одного способного сражаться воина. Только рыцари пустоты, неподвижно стоящие среди тел своих жертв. Их мечи все еще блестели в тусклом свете, а из их шлемов исходило зловещее, потустороннее сияние. Тишина, нарушаемая лишь стонами умирающих и шелестом ветра, окутала площадь. Близился рассвет. Тёмный рыцарь подошёл к лежащему и захлёбывающемуся в собственной крови стражнику. Одним рывком он проломил нагрудник, впился пальцами в ключицу, разрывая плоть. Подняв тело воина над землёй, рыцарь тихо спросил: — Где тут самый сильный маг империи? Где его найти? Не дождавшись ответа, рыцарь пустоты хотел было убить воина, но он резко остановился. Справа, в считанных сантиметрах от его шлема, пронеслась ослепительная вспышка света. Несясь с невероятной скоростью, она врезалась в одного из его товарищей, стоявшего позади. Тот не успел даже моргнуть. Едва коснувшись брони, вспышка взорвалась, отбросив тёмного рыцаря на десятки метров и пробив его же телом в стене ближайшего здания несколько зияющих отверстий. Рыцарь, державший полумёртвого солдата, выкинул его куда-то в сторону и посмотрел на того, кто смог использовать божественную магию, учитывая, что все боги погибли пятьсот лет назад и божественная магия с того времени больше не работала. Взору рыцаря пустоты предстал пожилой мужчина. У него были глубокие, проницательные глаза — насыщенного янтарного оттенка. Волосы его, густые, тёмного цвета с серебристыми прядями, ниспадали до плеч. Лицо у него острое, с выразительными скулами и тонкими губами. На лбу светилась руническая татуировка. На маге была надета вычурная мантия тёмно-синего оттенка, украшенная золотой вышивкой. В своей старческой руке старик держал посох, который скорее походил на изящно изогнутую палку. Тёмный рыцарь достал из пустоты под его бронёй пергамент и, быстро развернув его, начал сравнивать старика с человеком на бумаге. Они были похожи как две капли воды. — Господа, позвольте спросить, что вы здесь устроили? Я не намерен наблюдать за разрушением города в котором вырос, так что примите мои искренние соболезнования, но вам стоит умереть. — Последние слова старого мага прозвучали с ледяной уверенностью, а в его глазах мелькнула насмешка, словно он уже предвкушал триумф. Но эта самоуверенность испарилась в одно мгновение. По окровавленной площади, словно не ощутив удара заклинания, как ни в чём не бывало, шёл обратно рыцарь, тот самый, которого он только что поразил, но внезапно тот остановился. Будто по команде, все рыцари пустоты, вспомнив приказ своего господина, принялись бежать в обратном от мага направлении. Забежав в разрушенную часть города, они залезли на крышу одного из зданий и стали следить за передвижениями мага, тот, в свою очередь, стоял и накладывал на себя защитные заклинания. Видимо, он подумал, что тёмные рыцари собираются нанести неожиданную атаку со всех сторон одновременно. Один из рыцарей пустоты с помощью заклинания «Телепатия» связался с Ллойдом: — Мы нашли его, владыка. Сразу после этих слов, мгновенно последовал приказ, от которого рыцарь впал в ступор: — Сообщите место его нахождение Нарасу, пусть задержит его до моего прихода! Не вступайте в бой сами, этот человек может владеть божественными артефактами, способными вас уничтожить! Ллойд знал огромное множество заклинаний, и среди них есть одно особенное — «Телепортация». На самом деле, когда-то этим заклинанием пользовалось очень много существ, однако никто не мог перемещаться дальше чем на километр, кроме Ллойда, который достиг такого могущества в магии, что мог бы телепортироваться в любую точку мира за секунду. Рыцарь пустоты впал в ступор, ведь зачем тогда здесь нужен Нарас, один из верных приспешников Ллойда, который является старшим личом? Может, владыка хочет проверить Нараса на боеспособность? Как бы то ни было, приказ Властителя — закон, а значит, его нужно исполнить немедленно. Рыцарь пустоты установил связь с одним из приспешников Ллойда с помощью того же заклинания, которым пользовался ранее, и стал говорить своим тихим, таинственным голосом: — Господин Нарас, вы меня слышите? — Да, тебя хорошо слышно, дружище. Ты вроде бы один из семи рыцарей пустоты, не так ли? — раздался осиплый голос, эхом отдаваясь в призрачной голове рыцаря. — Именно так. Прошу меня простить, мне пришлось вас потревожить по приказу владыки... — тёмный рыцарь сделал короткую паузу, затем продолжил, — вы должны сразиться с людским магом, ваша цель — задержать его до прихода его величества. — Наконец-то! Этот день настал! Наш владыка снизошёл на поверхность! — воскликнул Нарас, его голос, несмотря на осиплость, звучал полным ликования. Он явно предвкушал возможность вновь ступить на землю рядом с владыкой. — Ждите, я скоро буду! Мне уже известно, где вы находитесь.

***

Эльтазар метался по истерзанным улицам города, выслеживая ускользнувших противников. Каждый дом, встретившийся на пути, он обыскивал с лихорадочной тщательностью. Под действием могущественного заклинания имперский маг двигался с поразительной скоростью, но всё же уступал в резвости рыцарям пустоты. Полог его мантии был густо перепачкан пылью и запекшейся кровью, растекшейся лужами посреди разрушенных кварталов. Внезапно Эльтазара охватило осознание: он столкнулся с силой, равной его собственной, ведь если бы было иначе, то его заклинание должно было, если не убить, то как минимум ослабить цель, но рыцарь продолжил бегать на той же скорости, что и его невредимые товарищи. Холод пробежал по спине имперского мага. Он понял, что узкая улица – не лучшее место для схватки с столь могущественными противниками. Бой следовало перенести на площадь, где его магическое искусство обрело бы неоспоримое преимущество. Эльтазар крепче сжал посох, стараясь унять дрожь в руках, и устремился к площади – эпицентру этого кошмара. В центре городской площади, где еще недавно кипела жизнь, теперь лежали бездыханные тела городской стражи, их доспехи были смяты и искорежены, словно игрушки. На их фоне, словно из самой тьмы, начал разворачиваться портал. Он был не просто провалом в пространстве, а пульсирующим разрывом реальности, окрашенным в оттенки черного и багрового. Из него, словно из бездонной пропасти, выплыл Нарас. Его пустые глазницы горели холодным, неземным огнем, а вокруг него витал едва уловимый запах тлена. Воины окрестили таких — старшими личами. Он ступил на мостовую, и каждый его шаг отдавался глухим стуком, словно молотом по гробнице. Его взгляд, лишенный всяких эмоций, кроме предвкушения битвы, скользнул по площади. Он знал, где искать свою цель. Маг. Человек. Жалкое создание, посмевшее бросить вызов воле его владыки. В тот же миг, словно по зову, из одного из прилегающих переулков выскочил человек. Его одежда была изысканной, но сейчас она была испачкана пылью и кровью. В руках он держал посох. Его лицо исказилось от напряжения и страха. Это был тот самый людской маг, которого Нарас должен был задержать. — Ты... ты тот, кто посмел вторгнуться в наш мир? — прохрипел маг, его голос дрожал. — Я не позволю тебе пройти дальше! Нарас лишь усмехнулся, звук был похож на скрежет камней. — Ты? Остановишь меня? — его голос был низким и охриплым, словно шепот из могилы. — Ты всего лишь пылинка на ветру, жалкое создание, чья жизнь скоро оборвется. Не дожидаясь ответа, Нарас поднял руку. Из его ладони вырвался поток черной энергии, который с невероятной скоростью устремился к магу. Тот успел поднять щит из мерцающего света, но сила удара была настолько велика, что щит треснул, а мага отбросило назад, словно тряпичную куклу. Он врезался в стену здания, оставив за собой трещину. — Это все, на что ты способен? — прошипел Нарас, медленно приближаясь. — Твоя магия слаба, твоя воля ничтожна. Маг, тяжело дыша, поднялся на ноги. Его глаза горели яростью, смешанной с отчаянием. Он собрал последние силы и направил в сторону лича поток огня, яркий и обжигающий. Но для Нараса это было лишь легкое дуновение. Он не пошевелился, когда пламя окутало его. Его костяная плоть не горела, а лишь тускло мерцала в свете огня. Когда пламя рассеялось, Нарас стоял невредимый, его пустые глазницы смотрели на мага с презрением. — Огонь? Ты думаешь, что можешь обжечь того, кто является воплощением холода и смерти? — Нарас протянул руку, и из его пальцев вырвались ледяные осколки, острые, как бритва. Они с невероятной скоростью полетели в мага, пробивая созданное им защитное поле, словно бумагу. Маг вскрикнул, когда осколки вонзились в его тело. Кровь хлынула из ран, окрашивая его одежду в багровый цвет. — Ты... ты монстр... самый настоящий... монстр... — прошептал он, его голос был слаб. — Я — предвестник того, что грядет, — ответил Нарас, его голос стал еще более зловещим. — Я — тень моего владыки, что поглотит ваш мир. — Н-не может этого быть... Неужели есть существо могущественней тебя? — имперский маг, впервые поверженный в битве, задал вопрос, ответ на который мог буквально ознаменовать конец света. — Да, — вздохнул Нарас. — Как ни печально, имя моего господина предано забвению. И это после того, как он, наряду с другими Властителями, был близок к тому, чтобы стереть с лица земли человечество, а затем и мирезов. — Твой господин один из нечестивых? — Эльтазар опустил взгляд и стал тихо задавать самому себе вопросы, — Но почему? Почему эта легенда оказалась правдой? Неужели убийцы богов на самом деле существовали... и сегодня они решили... они решили убить нас? Старший лич сделал шаг вперед, и земля под его ногами задрожала. Маг, собрав последние силы, попытался подняться, но его тело отказывалось слушаться. Нарас наклонился, его пустые глазницы уставились на жалкое подобие человека. — Твоя борьба бессмысленна, — прошептал лич, и его ледяное дыхание коснулось лица мага. — Твоя жизнь — лишь мгновение в вечности, которую мы несем. Нарас выпрямился, его взгляд скользнул по опустевшей площади. Трупы стражников, обломки зданий, убивавшие людей вдалеке драконы — город был погружён в пучину отчаяния и хаоса. Вдруг он чувствовал силу, исходящую от его владыки, приближающуюся с каждой секундой. Его задача была выполнена. Нарас задержал мага. Теперь оставалось лишь ждать. Он повернулся к порталу, который все еще пульсировал в центре площади, словно рана в ткани реальности. Из него доносился тихий, но нарастающий гул. Нарас сделал щелчок своими пальцами. Портал, словно вздох, схлопнулся, оставив после себя лишь тишину и пепел на мостовой. Городская площадь, еще недавно свидетельница жизни и смерти, теперь была лишь пустым холстом, ожидающим прихода своего истинного хозяина. Едва забрезжил рассвет над Вархольмом, как город окутала внезапная, непроглядная тьма. Черные, как уголь, тучи сомкнулись над ним, безжалостно отрезав последние лучи солнца. Из самых глубин этой мрачной завесы к земле устремился клубящийся столб дыма. Он стремительно опускался, и, достигнув поверхности, прямо из его сердцевины вышел высокий человек. Прикованный к земле глубокими ранами, имперский маг с трудом поднял голову. Его взгляд упал на появившуюся фигуру. Человек был облачен в черное, и от него исходила столь могущественная аура, что казалось, одно лишь приближение незнакомца могло бы раздавить мага невыносимым давлением, порожденным самим видом столь грозного существа. Дым, провожавший вышедшего человека, рассеялся. А столб клубящейся тьмы, спускавшийся с небес, медленно таял в воздухе. В чёрных одеяниях, словно тень, материализовался новый прибывший. Он медленно двинулся к магу. Внезапно раздался грохот, земля содрогнулась. На миг Эльтазару показалось, что где-то рядом извергся вулкан. Но реальность оказалась куда прозаичнее. Повернув голову, маг увидел, как старший лич опустился на одно колено, склонив голову перед идущим. Все сомнения развеялись. Перед ним стоял тот самый убийца богов, который пятьсот лет назад, вместе с прочими Нечестивыми, едва не уничтожил всё живое. — Можешь встать, Нарас. — могучим, но вполне человеческим голосом произнёс тот, чьё имя было синонимом смерти, воплощенной в плоть и кровь. Старший лич, не проронив ни слова, медленно встал и отошёл чуть в сторону, как бы демонстрируя полумёртвого мага, которого он смог усмирить и при этом оставить в живых. Подойдя поближе к имперскому магу, Ллойд встал и какое-то время ничего не говорил, словно обдумывал, с чего бы начать разговор, вернее, допрос. — Ты владеешь силой, которая не должна принадлежать смертным. Силой, которая принадлежит богам, — голос Ллойда был низким, рокочущим, как далекий гром. Эльтазар лишь слабо застонал, пытаясь собраться с мыслями. Его тело было сломлено, но разум, хоть и затуманенный болью, еще функционировал. Он знал, что спорить бесполезно. Ллойд не искал объяснений, он искал ответы. — Я… я не понимаю, что конкретно вы хотите узнать, — прохрипел маг, его голос был едва слышен. Ллойд усмехнулся, звук был сухим и безрадостным. Он сделал шаг вперед, и его тень накрыла Эльтазара. — Ты нашел их, не так ли? Артефакты, те, что остались после гибели богов, — голос Ллойда буквально давил на мага, и тому физически становилось больно. Эльтазар почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Он понимал, что этот тиран не остановится, пока не получит желаемое. Он вспомнил свои путешествия, свои поиски, свою находку. Кольцо, выкованное из звездной пыли, и ожерелье, сплетенное из лунного света. Они были дарами богов, оставленными в мире после их исчезновения. — Я… я нашел их, — признался Эльтазар, его голос дрожал. — Во время моих странствий. Они были… забыты. Ллойд наклонился ближе, его глаза горели нетерпением: — Забыты? Или спрятаны? И как ты, жалкий смертный, смог ими пользоваться? Как ты смог черпать из источника, который должен быть недоступен? — Это… это не я, — прошептал Эльтазар. — Это они. Кольцо и ожерелье. Они… они сами дали мне силу. Они позволяют мне… слышать их, чувствовать их присутствие. — Слышать их? Чувствовать их? Ты говоришь так, будто они все еще здесь, — сказал Ллойд и нахмурился, от чего магу стало совсем не по себе. — Они… они ушли, но их сила осталась, — Эльтазар попытался говорить более уверенно, но его голос все еще был слаб. — После того, как боги… после того, как они были убиты, они оставили в мире очень много артефактов. Каждый из них — это осколок их силы, их сущности. И любой, кто найдет такой артефакт, может использовать божественную магию. Ллойд отступил на шаг, его взгляд стал задумчивым, немного подумав, он озвучил свои мысли: — Бесчисленное множество артефактов… Значит, ты не единственный, кто может черпать из этого источника. — Нет, — подтвердил Эльтазар. — Их много. Разбросаны по всему миру. Некоторые спрятаны, другие… другие просто ждут, когда их найдут. Они как семена, которые боги посеяли перед своим уходом, чтобы мир не остался без их света. — Есть ли где-нибудь в мире место, где хранится множество божественных артефактов? — спросил Ллойд ледяным голосом. — Да. По соседству с империей Вальдримар, где мы сейчас находимся, расположилось Лесвицкое княжество. Там есть город Теодосия, именно в нём находится самый большой храм, где хранятся божественные артефакты. Ходят слухи, что город настолько прекрасен, что многие герои живут именно там, — сказал Эльтазар. Страх немного поутих, и голос мага стал чётче. — Герои? Они ещё существуют? — хмуро интересуется Ллойд. — О да. Они чрезвычайно сильные по человеческим меркам, но для вас это обычный мусор, ваше превосходительство, — с воодушевлением сказал Эльтазар. В глазах имперского мага вспыхнула жизнь, у него появилась надежда, что он сможет продолжить жить после того, как ответит на все вопросы этого господина. — Понятно... — голос Ллойда словно поник от удручения. — Господин? Я вас чем-то огорчил? — Эльтазару стало не по себе, он не понимал, почему атмосфера так резко сменилась. — Нарас, убей его и отправляйся в Обитель Смерти, — сказал Ллойд, разворачиваясь на месте, затем, словно вспомнив что-то важное, добавил, — А, ну и скажи, что рыцари пустоты тоже могут возвращаться в Обитель. Ллойд пошёл прямо и перед ним, словно по команде возник портал, такой же как когда-то перед появлением Нараса на площади, он устремился в него и заходя внутрь Ллойд услышал последние слова имперского мага: — П-п-прошу, не н-надо. Ум-моляю в-в-вас. Не дела.... — слова мага оборвались. В тот же миг до Ллойда долетел глухой, тяжелый стук – звук чего-то, упавшего на каменные плиты площади.