Глава 5. Последние дни светлого лета

В центре Нижбора возвышалось монументальное здание, напоминающее собор. Его стены, сложенные из тёмного камня, казались почти чёрными. Массивные двери, также из неведомого камня, были испещрены загадочными символами и незнакомыми письменами. Все, как один, шептались о колдуне, которого сельчане, направлявшиеся в город с товаром, привели в деревню. Не обошли стороной и загадочное исчезновение этого самого колдуна. Густой дым, окутавший его, поверг в страх многих очевидцев. Всё это выглядело очень странно, особенно если учесть тот факт, что маг рассказал мужчинам. По его словам, он хочет стать новым богом этого мира, а люди деревни могут стать его последователями, за что он щедро наградит их. Из толпы вышел мужчина, лет сорока, он взобрался по ступенькам ведущим ко входу в храм и уставился на большие двери, ведущие внутрь. Немного помешкав и тщательно всё обдумав, он всё таки приложил ладони к дверям и толкнул их. Двери медленно распахнулись, открывая взору просторное помещение, выдержанное в строгих тёмных тонах. Мужчина шагнул внутрь. Жители, застывшие в ожидании, вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что скрывается за стенами таинственного здания. Страх сковал их, и никто больше не смел подниматься по ступенькам и уж тем более переступать порог. Но вот, словно по волшебству, из-за дверей показался тот самый бесстрашный мужчина. Его голос прозвучал уверенно: — Всё в порядке! Здесь никого нет, можете заходить! Некоторые люди стали медленно заходить в здание, и вместе с ними зашёл сам старейшина деревни, которого звали Кайран. Его все знали и уважали, однако подавляющее большинство воздержалось от необдуманных действий. Их не переубедил даже старейшина, утверждавший, что всё в порядке. Проходя сквозь массивные двери храма, люди, словно попадали в другой мир. Тяжелые, окованные железом створки, казалось, поглотили солнечный свет, оставив лишь призрачное мерцание, пробивающееся сквозь узкие, высоко расположенные окна. Воздух внутри был густым и холодным, пропитанным запахом сырой земли, древней пыли и чего-то неуловимо терпкого, напоминающего запах увядших трав. Деревенские жители, ведомые старейшиной Кайраном, шли осторожно, их шаги глухо отдавались в тишине. Их глаза, привыкшие к ярким краскам природы, с трудом различали очертания в полумраке. Храм был выстроен из камня, но не того светлого, что использовался для их домов, а из глубокого, почти черного базальта, который, казалось, впитывал в себя любой свет. Стены были гладкими, без единого украшения. По обеим сторонам просторного зала, словно стражи вечности, стояли шесть статуй. Они были выполнены из того же темного камня, что и стены, и изображали рыцарей в полном облачении. Их доспехи были массивными, с острыми, угрожающими выступами, шлемы скрывали лица, оставляя лишь темные провалы глазниц. В руках они держали мечи, направленные вниз, словно готовясь к невидимой битве. Каждая статуя была настолько детализирована, что казалось, будто они вот-вот оживут, их каменные мышцы напряжены, а взгляды, если бы они были видны, были бы полны решимости и суровости. В самом конце зала, возвышаясь над всем, стояла еще одна статуя, но уже не рыцаря. Это был демон, его силуэт был высечен из черного камня, но с такой искусностью, что казалось, будто он соткан из теней. Его тело было мускулистым, с острыми когтями и крыльями, сложенными за спиной. Но самым поразительным было то, что демон сжимал в зубах вырезанный из камня лист бумаги. На нем были выгравированы 13 правил. Надпись гласила: «Заповеди Храма Смерти». В центре зала, перед демоном, располагался небольшой алтарь для жертвоприношений. Он был сделан из того же черного камня, его поверхность была гладкой и слегка вогнутой, словно предназначенной для сбора чего-то ценного. На алтаре не было никаких украшений, лишь несколько засохших веток и едва заметные следы пепла, намекающие на прошлые ритуалы. Что же освещало это место? Не факелы, не свечи, которые могли бы погаснуть в этом сыром воздухе. Вместо этого, по стенам храма, на равных промежутках, были вмонтированы небольшие, круглые отверстия. Из них исходило слабое свечение, похожее на свет глубоководных существ. Это был холодный, призрачный свет, который лишь подчеркивал мрачность храма, не рассеивая его, а скорее углубляя тени. Казалось, что сам камень излучал этот свет, древнюю энергию, которая питала это место. Кайрану было не по себе. Страх сковал его, но долг перед жителями деревни, заставлял идти вперед. Он поднял руку, призывая остальных остановиться, и подошел ближе к алтарю. Призрачный свет, исходящий из стен, отражался в глазах его спутников, придавая им испуганный, почти неземной вид. Кайран внимательно рассматривал заповеди, выгравированные на камне. Каждая буква казалась живой, пульсирующей в тусклом свете. Он начал читать вслух, его голос звучал глухо и неуверенно: — Первая заповедь: Уверуй в Господа своего, признай несравненную мощь Ллойда Тератрона. — Вторая заповедь: Дай клятву в верности Господу своему. Стань последователем и неси слово всемогущего бога смерти — Ллойда Тератрона. — Старейшина нервно сглотнул, протёр лоб и начал пробегать глазами следующую строчку. — Третья заповедь: Все, кто верой и правдой служат Господу своему, ни за что не умрут от рук кого-либо, находясь в Храме Смерти. Кайран продолжал читать, его голос становился чуть тверже с каждой заповедью. Он чувствовал, как что-то меняется внутри него, как страх постепенно уступает место странному, холодному спокойствию. — Четвертая заповедь: Принося богу смерти жертву, помни: награда будет равноценной и не заставит себя долго ждать. — Прочитав это, Кайран повернулся к сельчанам, чтобы удостовериться, здесь ли они ещё, потому что в храме было настолько тихо, что можно было услышать собственное биение сердца. Один из стоящих в храме мужчин вдруг прервал тягостное молчание и сказал: — Неужели это правда? Моя мать тяжело больна, и если написанное в четвёртой заповеди правда, то я смогу излечить её, пожертвовав богу смерти телёнка. Его жизнь в обмен на жизнь моей матери — думаю, это равноценный обмен. — Ты с ума сошёл? Чем зимой кормиться-то собираешься? У тебя, кроме телёнка, только пару куриц и петух, — воскликнула одна из стоявших рядом женщин. — Мне уже без разницы! Если моей матери не помочь сейчас, то зимой её не станет, а зачем мне тогда жить дальше? Сейчас у меня есть шанс спасти родного человека. Ты же видела, что этот чародей вытворил? Он точно бог! Я сейчас же дам клятву вечной верности ему и совершу жертвоприношение. — с непоколебимой уверенностью заявил мужчина. Какое-то время спустя мужчина принёс в храм связанного телёнка. Потом он принёс стул, и привёл под руку свою больную мать, которая села на стул. Лицо её скорее походило на мертвеца, вся её кожа была пожелтевшая, местами виднелись язвы. Мужчина положил связанного телёнка на алтарь и взял в руки нож. Закрыв глаза и ещё раз подумав, стоит ли приносить в жертву последнего телёнка, что у него остался, мужчина всё же принял решение дать клятву своему новому богу и надеяться на него: — Я, Эндрик Холвар, клянусь верой и правдой служить господу своему, всемогущему Ллойду Тератрону! Я клянусь нести его волю по всему миру и находить новых последователей. Я клянусь защищать его святыни и бороться с его врагами. Я клянусь отдать ему всё, что имею, и даже больше, если потребуется. Я клянусь, что моя жизнь и моя смерть будут принадлежать ему! Эндрик открыл глаза. В его руке был нож, острый и блестящий. Он посмотрел на телёнка, на его испуганные глаза, и почувствовал, как внутри него что-то сжимается. Но он знал, что пути назад потом не будет. Он поднял нож, готовясь нанести удар. Нож сверкнул и вонзился в шею телёнка. Мужчина стал водить ножом вперёд и назад, чтобы отрубить голову как можно быстрее. Телёнок визжал, захлёбываясь в собственной крови, его глаза были полны страха, он буквально умолял взглядом остановиться, но жертвоприношение продолжалось. Голова телёнка отделилась от тела и больше не издавала звуков. Кровь стала стекать в углубление на алтаре и мгновение спустя случилось что-то невероятное. Глаза статуи демона, который держал заповеди, загорелись синим светом и тело телёнка стало засасывать в них. Куски телёнка загорались в воздухе синим пламенем и уменьшались в размере. Это зрелище продолжалось не долго, когда от тела телёнка нечего не осталось, глаза демона потухли. В этот момент из толпы послышался тихий стон. Эндрик замер. Он повернул голову и увидел свою мать. Она сидела на стуле, её тело дрожало. Лицо её, ещё минуту назад бледное и измождённое, начало приобретать цвет. Желтизна уходила, язвы на коже словно втягивались внутрь. Люди в храме затихли. Они смотрели на Эндрика, на его мать, на телёнка, на нож в его руке. В воздухе повисло напряжение, смешанное с недоумением и страхом. — Мама... – прошептал Эндрик, опуская нож. Его мать медленно подняла руку и коснулась своего лица. Её глаза, ещё недавно мутные и безжизненные, теперь сияли ясностью. Она улыбнулась. — Эндрик, сынок, – её голос был слабым, но чистым. – Я… я чувствую себя лучше. Толпа ахнула. Люди начали перешёптываться, указывая пальцами на мать Эндрика. Некоторые озирались на статую, другие отводили взгляд, словно боясь увидеть то, чего не могли понять. Эндрик не мог поверить своим глазам. Его мать, которая была при смерти, которая угасала на его глазах, теперь сидела перед ним, живая и здоровая. Он бросил нож на пол и подбежал к ней. — Мама! — он обнял её, боясь, что она снова исчезнет. – Как это возможно... Мать гладила своего сына по спине. — Я не знаю, сынок. Но я чувствую себя так, как не чувствовала уже много лет. Словно груз свалился с моих плеч, — спокойно произнесла женщина. Эндрик посмотрел на алтарь, на нож, на демона. Он понял. Его клятва. Его вера. Ллойд Тератрон услышал его. Люди в храме всё ещё не могли прийти в себя. Они видели чудо. Они видели, как умирающая женщина на глазах выздоравливает. Они видели, как бог, которому Эндрик принёс клятву, ответил ему. Некоторые из них начали подходить к Эндрику, их лица выражали смесь благоговения и страха. Они хотели узнать больше. Они хотели понять. Эндрик посмотрел на свою мать, на её сияющее лицо. Он знал, что его жизнь изменилась навсегда. Он дал клятву, и эта клятва была услышана. И теперь он был готов нести слово Ллойда Тератрона дальше, нести его свет в самые темные уголки мира. Он чувствовал в себе новую силу, новую цель. Это было не просто обещание, это было рождение новой веры, рождение нового пути. Шепот прокатился по толпе. Люди смотрели на Эндрика с новым уважением, смешанным с трепетом. Они видели не просто человека, а избранного, того, кто смог достучаться до высших сил. — Но как? — спросил человек из толпы, его голос был полон недоверия. — Такое исцеление... это невозможно. — Невозможно для тех, кто не верит, — ответил Эндрик, его взгляд был устремлен вдаль, словно он видел нечто, недоступное другим. — Ллойд Тератрон — бог смерти. Он забирает жизни плохих людей и дарит их другим. Я буду нести его слово. — Я буду нести его слово, — повторил Эндрик, обращаясь ко всей толпе. — Я буду искать тех, кто нуждается в его помощи, тех, кто потерял надежду. Я буду строить храмы в его честь и бороться с теми, кто пытается помешать его триумфу. Его мать, опираясь на руку Эндрика, встала. Она была слаба, но в её глазах горел огонь жизни, которого не было раньше. Она посмотрела на людей вокруг, и в её взгляде читалось спокойствие и уверенность. — Мой сын говорит правду, — сказала она, её голос стал немного сильнее. — Я была на грани смерти. Но вера моего сына, его жертва, вернули меня к жизни. Ллойд Тератрон – истинный бог. Эти слова произвели на толпу ещё большее впечатление. Видеть, как умирающая женщина сама подтверждает чудо, было неоспоримым доказательством. Люди начали падать на колени, их лица были обращены к Эндрику и его матери. Они просили благословения, они просили веры. Эндрик почувствовал, как его сердце наполняется гордостью и ответственностью. Он был готов стать проводником воли Ллойда Тератрона. Его жизнь, жизнь его матери, жизнь всех этих людей — всё это теперь было связано с новым богом. И он знал, что это только начало.

***

В мире есть множество сильных кланов, которые могут запросто расправиться с небольшой армией, но есть ли в мире люди, которые в одиночку смогут противостоять подобной угрозе? Тысячи врагов, закованных в железо, с глазами, полными жажды крови, наступают на небольшой отряд защитников. Надежда почти угасла, когда из рядов обороняющихся выходит одна фигура. Это Герой. Его доспехи могут быть простыми, но в его глазах горит огонь, способный испепелить врагов. Он не кричит боевых кличей, не ищет поддержки. Он просто идет вперед. Его меч становится продолжением его руки, каждый удар — смертоносен. Он не просто сражается, он играется со смертью, уворачиваясь от стрел, как от летних мошек, и рассекая врагов, как спелую пшеницу. Его присутствие само по себе деморализует противника, вселяя страх в их сердца. Один Герой может остановить натиск тысяч. Он становится стеной, которую невозможно пробить, а также щитом, который защищает слабых. Его подвиги становятся легендами, которые передаются из уст в уста, вдохновляя новые поколения. Дети мечтают стать такими же, как он, а старики рассказывают о них у очага, чтобы не забыть, что даже в самые темные времена свет может явиться в одном, но невероятно сильном сердце. По соседству с империей Вальдримар и королевством Эльдвария растянулось на сотни километров в разные стороны княжество Лесвицкое. Столица этого государства — Теодосия, её же называют городом героев, ведь именно там проживает большая часть сильнейших людей среди всех стран мира. Пятнадцать героев живут в одном городе. Ни одна страна не может похвастаться таким изобилием героев. Рядом с огромным, величественным замком Теодосии сейчас как раз стояли и о чём-то разговаривали два героя. — Леорик, ты всерьёз веришь в эту чушь? — задала вопрос девушка, одетая в броню из дорогих металлов, обшитую тонкой золотой тканью. На её поясе висела кобура от меча, которая тоже была сделана из золота, и её украшали вкраплённые тут и там алмазы. — А почему бы и не поверить? На свете есть множество сильных магов, а управление погодой — это магия где-то 15 уровня, — ответил Леорик, на котором была одета броня из серебра с золотыми вставками, которая на вид была очень дорогой. — А ты не слышал новость о том, что этот загадочный маг ещё и одолел Эльтазара Равенора, сильнейшего колдуна империи Вальдримар? Вот теперь подумай: мог ли существовать настолько сильный маг? Он, кстати, нежить, если не ошибаюсь — старший лич. — девушка-воин скрестила руки на груди и уставилась на своего собеседника. — Погоди... что? — Леорик выпучил глаза и подошёл поближе к девушке. — Старший лич одолел Эльтазара? Ещё и оставил над городом тучи, которые не дают солнечному свету коснуться города уже второй день? — Да, представляешь! И это ещё не всё. Люди, которые находились в замке рядом с площадью, на которой и произошло сражение Эльтазара и лича, говорят, что после окончания сражения прямо с небес спустился человек в чёрных, как тучи над городом, одеяниях. И нежить встала перед ним на колено. — Нет. Ну, в это я уже точно не поверю. Если всё, что говорят о старшем личе, правда, то он, воистину, самое могущественное существо в мире, — выдаёт Леорик, медленно облокачиваясь на перила. — Я тоже не верю, что тот лич может кому-то служить. Да и сама история со старшим личом, кажется, чересчур приукрашенной, — соглашается со своим собеседником девушка. — А ты как считаешь, мы его смогли бы победить? — интересуется Леорик. — Конечно. Если мы вшестером одновременно накинемся на него, то победа будет лёгкой, — недолго думая, ответила девушка. — Если этот лич и вправду с лёгкостью расправился с Эльтазаром, то битва точно не будет лёгкой, — возразил Леорик и, недождавшись ответа, встал с перил, отряхнулся и пошёл в сторону замка. Девушка проводила Леорика взглядом, а затем направилась в город, но мысли ее были далеко от обыденных тренировок и разговоров о силе. В воздухе витало предчувствие перемен, и оно было куда более тревожным, чем любая армия врагов. В это время, в другом крыле замка, в просторной зале, где обычно проходили совещания, собралась еще одна группа героев. Среди них была высокая, статная женщина с серебристыми волосами, чья броня, украшенная рунами, излучала мягкое свечение. Рядом с ней стоял невысокий, но крепкий мужчина с проницательными глазами, одетый в простую, но добротную кожаную броню. Его руки были покрыты шрамами, свидетельствовавшими о множестве сражений. — Я все еще не могу поверить в то, что слышала, — произнесла женщина, ее голос был спокоен, но в нем чувствовалось лёгкое беспокойство. — Могущественный старший лич, который подчиняется кому-то? Это звучит как сказка для детей. — Но ведь есть и другие факты, Элара, — возразил мужчина, его голос был низким и хриплым. — Тучи над городом, которые не рассеиваются уже два дня. И то, что Эльтазар Равенор, один из сильнейших магов Вальдримара, был побежден. Это не просто слухи. — Я согласен, что ситуация тревожная, — вмешался третий герой, молодой человек с огненно-рыжими волосами, чья броня была украшена изображениями драконов. — Но я не могу представить, зачем старший лич подчиняется человеку в чёрном, неужели тот и вправду ещё могущественнее? — Возможно, они просто действуют сообща, а лич лишь из уважения встал тогда на колено, — предположила Элара. — Если человек в чёрном может управлять погодой, то он может вызвать стихийные бедствия, уничтожить целые города. Лич же — это чистая боевая мощь, его роль — участвовать в битвах. — Это всё, конечно, имеет место быть, но что там делали рыцари пустоты, которые упоминались в легендах пятисотлетней давности? — задумался мужчина в кожаной броне. — Неужели они тоже заодно с теми двумя? — А что, если они не собираются нападать на нас напрямую? — предложил новый вариант мужчина в кожаной броне. — Что, если они хотят, чтобы мы сами начали действовать? Чтобы мы отправились на их поиски и попали в ловушку? — Это вполне возможно, — кивнула Элара. — Человек в чёрном может быть стратегом, который просчитывает каждый свой шаг. И если мы сейчас бросимся в погоню, не зная, куда идем, мы можем оказаться в гораздо более опасной ситуации, чем сейчас. — Тогда что нам делать? — спросил рыжеволосый, его голос звучал немного нетерпеливо. — Сидеть и ждать, пока он не решит нанести удар? — Нет, — ответила Элара. — Мы должны быть готовы. Мы должны усилить охрану города, собрать информацию. И, возможно, нам стоит отправить разведчиков, но не на поиски, а для наблюдения за окрестностями империи.

***

Вархольм лежал в руинах под нависшими тучами. Разрушенные дома, улицы, усыпанные телами – от стражников до невинных детей – напоминали о недавней бойне. Река, рассекающая город, окрасилась в кроваво-красный цвет, унося с собой свидетельства ужаса. Всё это указывало на тот хаос, что происходил здесь несколько дней назад. На площади, где произошла битва между сильнейшим магом империи и неизвестным существом, прибывшим через портал, сейчас собралась толпа: люди смотрели на того, кто отчаянно пытался покончить с ужасом, нашедшим на столицу, но не смог этого сделать. Тело имперского мага лежало в луже крови, а голова была насажена на копьё. На балконе замка, стоящего рядом с площадью, сейчас находился человек, одетый в длинный зелёный халат, его длинные волосы были аккуратно заплетены в косичку — это был император. Позади него стояли ещё несколько человек — свита. Взгляд императора остановился на площади. Зрелище, представшее перед ним, заставило его сжать кулаки до боли в костяшках. Сильнейший маг империи, гордость и защита его трона, повержен. Его голова, символ власти и знания, теперь служила трофеем для неведомого врага. На балкон вбежал запыхавшийся воин, он упёр руки в колени и стал откашливаться. Все находившиеся на балконе, включая императора, повернулись и вопросительно уставились на новоприбывшего. Вернув себе дыхание, воин встал, выпрямил спину и, приложив руку к виску, сказал: — Мой император! Докладываю: в Вархольм прибыли несколько людей из Лесвицкого княжества! — Проводи их в зал для совещаний, я сейчас же прибуду! — отдал приказ император и облокотился на перила балкона. Солдат, услышав приказ, развернулся и убежал, исчезнув за поворотом в конце коридора. — Эрнест, для тебя у меня тоже есть приказ, — император обратил свой взор к одному из придворных, облачённому в белоснежные одежды, что придавало ему сходство со служителем церкви. — Отправляйся в город и успокой горожан. Думаю, твои слова им нужны сейчас как никогда. — Как прикажете, ваше высочество! — быстро от тараторил тот и неспешными шагами покинул балкон.

***

В просторном помещении, на красном ковре, стоял длинный стол, а вокруг него — множество стульев. Над столом висели две люстры, освещавшие всё помещение. В этой комнате не было окон, вместо них на стенах висело множество картин. Всё свидетельствовало о том, что это — зал совещаний. Сейчас здесь проходила встреча. Император вместе со своей свитой и люди из соседней страны обсуждали недавние события, которые поразили весь мир. — Значит, вы не знаете, кто на вас напал? — задал вопрос императору человек, одетый в чёрный плащ. — Нет. Мы не знаем о нападавших нечего. — не очень внятно бормочет император, подперев голову руками. — Тогда позвольте нам отправиться на разведку ваших территорий. Предположительно, враг находится в лесах к северо-западу от Вархольма, многие люди говорят, что именно туда улетели тёмные рыцари на своих драконах, — сказал человек, который и вправду был похож на разведчика. — У меня нет возражений, но позвольте поинтересоваться. Если вы обнаружите врага в моих землях, то герои Теодосии прибудут сюда чтобы прогнать их прочь? — интересуется император. — На этот вопрос я, увы, ответить не могу. Герои Теодосии не обязаны выполнять приказы князя или кого-либо ещё, они сами решают, что им делать, но чаще всего, конечно, они берутся за хорошо оплачиваемую работу, — ответил разведчик и встал со стула. Проходя мимо императора, он немного наклонился в знак уважения и покинул помещение вместе со своими товарищами.

***

Прошёл месяц со времени нападения на Вархольм. Тучи, закрывавшие небо над городом, так никуда и не пропали, зато разведчики, прибывшие из Лесвицкого княжества, обнаружили кое-что странное: точно такие же тучи, как и над Вархольмом, сейчас заслоняли небо где-то далеко в лесах в стороне Лионтара. Четверо разведчиков, оседлав лошадей, отправились в путь, чтобы выяснить, что там происходит. Проехав Лионтар — последний город на их пути, разведчики стали чаще осматриваться: они знали, что дальше их может ждать ловушка. Чёрные тучи находились примерно в пятнадцати километрах к западу от Лионтара. — Командир! Вы уверены, что стоит ехать прямо по дороге? Может, лучше уже спешиться и дальше идти пешком через лес? — задал вопрос разведчик, ехавший ближе всего к своему капитану. — Горин, как думаешь, сможем ли мы убежать, если наткнёмся на чудовище в лесу? Пусть лучше мы наткнёмся на кого-то по дороге и потом верхом на лошадях сбежим, чем спасаться на своих двух в незнакомой местности, — ответил своему подчинённому командир этой разведывательной группы. — Извиняюсь за глупый вопрос, командир! Не подумал. — Ладно, ничего! Мы уже почти прие.... ВСЕМ СТОЯТЬ — раздался оглушающий крик командира. Внезапная команда остановиться заставила всех резко потянуть поводья на себя, из-за чего кони вскочили на дыбы, но всё-таки остановились. Впереди, на пыльной дороге, виднелись фигуры. Сначала они казались просто темными пятнами, но по мере приближения становилось ясно: это люди. И шли они не просто так. На них были одежды, полностью черные, без единого отличительного знака или цвета. Они двигались слаженно, словно единый организм, и их поступь была неестественно тихой для такой группы. Ни разговоров, ни смеха, ни даже шороха одежды – только мерное, почти гипнотическое движение вперед. Разведчики, затаив дыхание, наблюдали за приближающимися. Сердца забились быстрее. Это не были обычные путники. В их облике, в их молчаливом шествии сквозила какая-то зловещая целеустремленность. Капитан, не отрывая взгляда от дороги, медленно повернулся к своим людям. В его глазах читалось напряжение и готовность к худшему. Он поднял руку, давая понять, что никто не должен издавать ни звука. Каждый из них чувствовал, как по спине пробегает холодок. Капитан медленно спешился, как и его подчинённые. Группа людей в чёрных одеждах подошла совсем близко; они резко остановились перед разведчиками. Из толпы вышел один человек, и из-под капюшона послышались тихие слова: — Вторая заповедь: дай клятву в верности Господу своему. Стань последователем и неси слово всемогущего бога смерти — Ллойда Тератрона. — Что? — спросил командир разведывательной группы. — О чём вы? И кто вы сами? — Мы слуги несравненного господа своего, бога смерти — Ллойда Тератрона. Мы держим путь в Лионтар, чтобы распространять веру в настоящего бога, который скоро будет править всем миром, — ответил голос из-под капюшона. — Ладно, ладно, мне без разницы, кто там и что там, просто можете ответить на вопрос? Что находится под теми тучами, которые над лесом нависли? — поинтересовался разведчик. — Те тучи наслал на нашу деревню сам Ллойд Тератрон! Все мы живём по его воле и по его воле умрём, примите нашу веру, и вы сможете продлить свою жизнь, заплутавшие души! — равнодушным голосом сказал человек под капюшоном. — Так вы этой мрази покланяетесь? Вы сдурели? Не видели, что он со столицей империи сдел... — не успел договорить командир, как его обхватил за горло человек в чёрной одежде и поднял над землёй. — Четвертая заповедь: Принося богу смерти жертву, помни: награда будет равноценной и не заставит себя долго ждать. Я принёс в жертву дюжину разбойников, которые раньше грабили мою деревню, моей наградой стала невообразимая сила. — сказал человек, снимая второй рукой капюшон, — А ты! Ты посмел оскорбить моего господина, так познай кару божью! Командир, задыхаясь, пытался вырваться, но хватка была железной. Остальные разведчики, ошеломленные и испуганные, не могли пошевелиться. Они видели, как их командир, их лидер, беспомощно болтается в руках этого фанатика. — Ты... ты не понимаешь... — прохрипел командир, пытаясь вдохнуть. — Это... это не бог... это...нежи... — Молчи! — прошипел незнакомец, его пальцы сжимались сильнее. — Ты оскорбил Ллойда Тератрона! За это ты заплатишь! В этот момент один из разведчиков, самый молодой и самый горячий в отряде, не выдержал. Он вскочил на ноги, выхватывая меч. — Отпусти его, ублюдок! — крикнул он, бросаясь вперед. Но его порыв был обречен. Прежде чем он успел сделать и двух шагов, другой человек в черном, стоявший рядом с тем, кто держал командира, поднял руку. Из его ладони вырвался сгусток темной энергии, который ударил молодого разведчика в грудь. Он отлетел назад, как тряпичная кукла, и упал бездыханным. Тишина, наступившая после этого, была оглушительной. Разведчики смотрели на своего павшего товарища, затем на безжалостное лицо незнакомца, и ужас сковал их. Они были в меньшинстве, их командир был в плену, и эти люди обладали силой, которую они не могли понять. Человек в черном, державший командира, медленно опустил его на землю. Командир, кашляя и хватая ртом воздух, упал на колени. Он посмотрел на своего убитого товарища, затем на своих людей, и в этот момент понял, что совершил ошибку, не сбежав сразу, как увидел этих людей. — Ты... ты не понимаешь... — снова прохрипел командир, но его слова потонули в зловещем смехе человека в черном. — Я понимаю всё, заплутавшая душа. Я понимаю, что ты оскорбил моего господина, и будь уверен — ты поплатишься за это! Он сделал шаг назад, и другие люди в черном, словно по команде, окружили оставшихся разведчиков. Их движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая мощь, пугающая своей непредсказуемостью. — Четвертая заповедь, — повторил человек с открытым лицом, его глаза горели фанатичным огнем. — Принося богу смерти жертву, помни: награда будет равноценной и не заставит себя долго ждать. Я уже получил в награду невообразимую силу. А теперь... теперь пришло время получить в награду ещё что-нибудь столь же ценное. Он указал на командира. — Ты, кто осмелился оскорбить моего господина, будешь первым, кто познает его истинную природу. Ты станешь проводником для остальных, чтобы они быстрее достигли его царства. Двое других последователей Ллойда Тератрона подошли к командиру. Они не проявляли никакой спешки, их действия были методичны и ужасающи. Один из них достал из-под одежды длинный, изогнутый нож, лезвие которого тускло поблескивало в сумраке. Другой же, с нечеловеческой силой, схватил командира за руки, прижимая его к земле. Разведчики, несмотря на страх, пытались сопротивляться. Они знали, что их шансы ничтожны, но инстинкт самосохранения и верность товарищам не позволяли им сдаться без боя. Один из них попытался броситься на того, кто держал командира, но его тут же сбил с ног другой человек в черном, ударив по ногам. Командир, несмотря на боль и страх, продолжал бороться. Он видел, как его люди пытаются помочь ему, и это придавало ему сил. Но сила последователей Ллойда Тератрона была подавляющей. — Ты... ты не... — снова попытался сказать командир, но его слова оборвал резкий удар. Нож в руках служителя культа вонзился в его бок. Командир вскрикнул, его тело напряглось, но он не издал ни звука боли, лишь хриплый стон. Кровь хлынула на землю, окрашивая ее в багровый цвет. — Это не боль, — прошептал человек с ножом, его лицо было искажено блаженством. — Это очищение. Это переход. Он начал совершать ритуальные движения, медленно и методично нанося новые раны. Каждый удар сопровождался тихим шепотом молитв Ллойду Тератрону. Разведчики наблюдали за этим с ужасом, их лица были бледны, а глаза расширены от страха. Они видели, как их командир, их лидер, умирает медленной и мучительной смертью, принесенный в жертву неведомому богу. Когда командир испустил последний вздох, его тело обмякло, а потом оно стало превращаться в пепел и улетать куда-то в сторону тёмных туч, которые, казалось, отхватывали всё большие территории на небе. — Его душа теперь принадлежит Ллойду Тератрону, — в заключение сказал предводитель этого шествия. Через пару минут от разведчиков не осталось ничего: они все были принесены в жертву Ллойду Тератрону, и их души, как и тела, теперь принадлежали ему.

***

Вокруг зловещей, тёмной башни с тремя острыми выступами наверху, между которыми летал и пульсировал шар тёмной материи, сейчас выстроился небольшой город, но он становился больше с каждым днём. Каменные големы строили величественные здания не покладая рук, если можно так выразиться. На вершине той самой башни, что возвышалась в сердце города, замерли две фигуры. Одна из них — Ксилан, получеловек, верная и преданная приспешница Ллойда. Рядом с ней стоял внушительных размеров скелет, облачённый в генеральскую броню. Этот скелет был около трёх метров в высоту и двух в ширину. На его черепе покоилась офицерская фуражка, а вместо привычной кокарды на ней красовался крошечный черепок. Это был Громбалак, ещё один из доверенных Ллойда, одновременно командующий всей армией нежити, что служила его владыке. В шар с тёмной материей, летавший между трёх выступов, влетел пепел, прилетевший откуда-то издалека. После этого шар вспыхнул чёрным огнём и сразу же погас, продолжив летать и пульсировать меж трёх выступов. — Людишки снова принесли кого-то в жертву нашему владыке, — с улыбкой на лице произнесла Ксилан. — Да. Мне уже не терпится возглавить войско нашего владыки и покорить весь этот мир, а потом принести его в дар нашему повелителю, а все, кто не захочет жить под его покровительством, будут жестоко убиты! — сказал Громбалак, посмотрев на пульсирующую сферу за его спиной. — Ты главное не забудь, что теперь где-то в этом мире ходят последователи нашего повелителя, — сказала Ксилан, проведя когтём по лезвию своего кинжала, удостоверяясь, что он в исправном состоянии. — Не забуду! — рявкнул Громбалак, а потом продолжил спокойным голосом: — Кстати, напомни, как там наш повелитель призывает свою армию? Просто уже скоро планируется война, но я не видел в Обители даже десятой части той армии, что пятьсот лет назад ходила под моим началом. — Наш владыка, как и все другие некроманты, имеет своё «карманное измерение», где и покоится вся его армия. Когда он создаёт скелетов, зомби или прочих существ, то сразу же отправляет их в «карманное измерение», а потом по мере надобности вытаскивает их в наш мир. — сказала Ксилан. — Понял. Спасибо, что напомнила. — произнёс Громбалак, стряхивая пыль со своих погон. — Ну ладно, мне пора! Увидимся завтра на собрании! — Ага! Давай, до встречи! — крикнула Ксилан и спрыгнула с башни. Сначала она просто падала, ощущая, как воздух свистит в ушах. Но затем, с невероятной точностью, она начала цепляться когтями за выступающие камни, за любые неровности на отвесной стене башни. Каждый захват был коротким, но сильным, замедляя её падение, направляя её движение. Это было похоже на танец с гравитацией, где каждый шаг был выверен до миллиметра. Она не просто цеплялась, она скользила. Её животная ловкость позволяла ей переносить вес тела с одной точки опоры на другую с поразительной грацией. Иногда она пропускала один выступ, чтобы тут же ухватиться за следующий, её тело изгибалось в неестественных, но эффективных позах. И вот, когда до земли оставалось где-то двадцать метров, она просто оттолкнулась от стены задними лапами и полетела вниз на безумной скорости, приближаясь к земле. В этот момент она не упала, она приземлилась. Её ноги, согнутые в коленях, приняли на себя основной удар. Но и здесь её волчья природа взяла верх. Вместо того, чтобы просто удариться, она выпустила когти на ногах, впиваясь ими в мягкую землю. Это было похоже на то, как кошка приземляется после прыжка — мягко, бесшумно, с минимальным сотрясением. Выпрямившись, Ксилан посмотрела вперёд и увидела, как тысячи скелетов в золотой броне патрулируют зону возле башни. Их броня блестела, но она была не только красива, но и чрезвычайно прочна. Все солдаты из армии Ллойда обладали зачарованной бронёй и оружием, но эти стражники отличались от всех. Их броня была лично выкована одним из тринадцати властителей — Драконаром Молтарисом, из-за чего эту броню буквально было невозможно пробить, а самое главное, все незакрытые места, по типу головы, защищало невидимое поле, а значит, эти стражники буквально были бессмертными. Именно они сейчас охраняли вход в великий Обитель Смерти.