Глава II: Становление ассасина

Я разбила лагерь в самой глуши Хьялмарка. Место было выбрано с особой тщательностью, вдали от дорог и поселений. Мне совсем не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Но моя интуиция настойчиво говорила о том, что за мной пристально наблюдают. Какое-то невидимое липкое присутствие тянулось следом, как тень, неотступно преследуя меня, куда бы я ни шла. Я проснулась посреди ночи от странных звуков. Хлюпанье болотной жижи, карканье ворон, шуршание в кустах… обычный ночной пейзаж Хьялмарка. Казалось бы, ничего необычного. Но что-то было не так. «Это же не могут быть псы Бьора?» — подумала я, пытаясь унять предательскую дрожь в руках, стискивая их в кулаки. «Нужно проверить». Решив развеять гнетущее беспокойство, я бесшумно встала, взяв свой кинжал, который лежал рядом с головой. Осторожно, стараясь не издать ни малейшего звука, обошла лагерь по периметру, тщательно всматриваясь в непроницаемую черноту, окружавшую меня со всех сторон. Деревья казались призрачными силуэтами, зловеще нависшими надо мной, ветви — искривленными пальцами, тянущимися, чтобы схватить меня. Возвращаясь к своему лагерю, ориентируясь на тусклый свет догорающего костра, я внезапно замерла, как вкопанная. Возле огня, спиной ко мне, сидела закутанная в темный плащ фигура. Этот человек не мог появиться здесь случайно. «Кто он? Зачем он здесь? Что ему нужно от меня?» Осторожно я подкралась к незнакомцу, стараясь ступать бесшумно, словно тень. Подняла кинжал, готовясь нанести удар в спину. Но в самый последний момент, когда лезвие уже было готово вонзиться в плоть фигура заговорила, не оборачиваясь: — Лишь ассасины бьют в спину, либо трусы, — подчеркнул он, выделяя каждое слово. — Если ты не ассасин… ты трус, — его голос был спокойным, ровным, без намека на угрозу или страх, но в то же время в нём чувствовалась стальная уверенность. Я замерла с кинжалом в руках, занесённым для удара. «Кто он такой, чтобы судить меня? Кто дал ему право указывать мне, как поступать?» — пронеслось в голове, сметая все остальные мысли. Не дожидаясь моего ответа, он бесстрастно продолжил: — Присаживайся, Астрид. Болота ночью холодные, а у костра теплее, — произнёс он, словно предлагая выпить кружку эля вечером в таверне, а не сидел в глуши Хьялмарка. Я медленно опустила кинжал, удивляясь его осведомленности и наглости. Он знал моё имя. Кто бы он ни был, он знал гораздо больше, чем следовало бы знать постороннему человеку. С опаской я приблизилась к костру, стараясь сохранять дистанцию, готовая в любой момент вступить в бой. Он всё ещё не поворачивался ко мне, продолжая смотреть на огонь. — Кто ты? — спросила я, стараясь скрыть растущее волнение. Мой голос слегка дрогнул, выдав мою неуверенность. — Меня зовут Сигурд, — ответил он, наконец повернувшись ко мне лицом. Лицо его было скрыто глубоко в тени капюшона, и разглядеть его черты было сложно, но даже в полумраке я смогла разглядеть острый, волевой подбородок, тонкие, сжатые губы, и пронзительные глаза. — И я хочу пригласить тебя в свою… семью. От его слов по спине пробежал неприятный холодок. Его предложение звучало как зловещее предзнаменование. — Какую семью? — переспросила я с подозрением, ожидая подвоха, скрытого в его словах. Сигурд усмехнулся. Его губы скривились в зловещей улыбке, от которой мне стало не по себе. — Семью, где тебя поймут и примут такой. Семью, где ценят талант и… умение убивать. «Он предлагает мне вступить в гильдию убийц?» — я молчала, переваривая его слова, пытаясь осознать их смысл. — В чем подвох? — спросила я, не веря в его бескорыстие. — Подвоха нет, — ответил он, пожав плечами. — Просто… у нас есть небольшое задание для тебя. Испытание. Его слова звучали как вызов. — И что это за задание? — Убить Луциллу Корриум из Виндхельма. Я нахмурилась. Её имя было мне незнакомо. «Зачем им эта Люсилла? Кто она такая и чем заслужила такую участь?» — промелькнула в голове мысль. — Зачем вам это? Сигурд пожал плечами, словно речь шла о какой-то мелочи, не заслуживающей внимания. — Это неважно, — отрезал он. — Важно то, что ты должна это сделать. Докажи, что ты достойна стать частью нашей семьи. Он замолчал, ожидая моего ответа, пристально глядя мне в глаз. Я смотрела на него, раздумывая, взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, ввязываться в это дело опасно. Убийство — это всегда риск, всегда игра со смертью. С другой стороны… у меня нет выбора. Мне нужны деньги и защита. И если для этого придётся убить кого-то, я сделаю это. — Я согласна, — сказала я, глядя Сигурду прямо в глаза. На его лице снова появилась зловещая улыбка. — Отлично. Тогда удачи, Астрид. И помни: цена неудачи — смерть, — произнес он, глядя на меня немигающим взглядом. — Я встречу тебя в заброшенном доме на окраине Виндхельма. С этими словами Сигурд поднялся и исчез в темноте бескрайнего Хьялмарка, растворившись в тишине болот. Я осталась одна у догорающего костра, глядя на тлеющие угли. ~ Сага Астрид ~ Убийство Люсиллы Корриум казалось безумием. Но какая у меня альтернатива? Сгнить в этом проклятом болоте? Умереть от голода? Я выбрала риск. Риск ради надежды на лучшую жизнь. Виндхельм встретил меня ледяным, пронизывающим до костей ветром. Несколько дней я провела в тени, наблюдая за Люсиллой Корриум. Изучала её распорядок дня и её привычки. Она часто гуляла по рынку, покупая свежие продукты и раздавая милостыню нищим, пытаясь заслужить благосклонность богов. Днём, вместе со своим братом Каликсто, она принимала гостей в своем доме, а вечером наслаждалась песнями бардов в шумной таверне. Я внимательно рассматривала её дорогое шелковистое платье, отмечая блеск золотых украшений, сверкавших на её шее. Люсилла была воплощением всего того, чего я лишилась — семьи, безопасности, достатка. И эта мысль терзала меня изнутри, разжигая пламя ненависти. Вечер выдался тёмным и промозглым, идеальным для моего дела. Тучи плотно затянули небо, скрывая луны и звезды, тьма окутала город. Я ждала Люсиллу в узком, заброшенном переулке, который та обычно использовала, чтобы сократить путь домой. Тишина давила на уши, и только редкие капли холодного дождя нарушали её. Когда Люсилла появилась, я выскользнула из тени, как призрак, бесшумно и незаметно. Прыжок, молниеносный удар, и мой кинжал вошёл между ребер Люсилла, точно в цель, достигая самого сердца. Крик ужаса застрял в горле, так и не вырвавшись наружу, превратившись в предсмертный хрип. Кровь хлынула, окрашивая серый камень в багровый цвет. Я почувствовала знакомый прилив адреналина, опьяняющее чувство власти над жизнью и смертью, ощущение всемогущества. Я не чувствовала ни сожаления, ни вины, ни раскаяния. Только удовлетворение от выполненной работы, от успешно завершенного задания. Закончив дело, я исчезла в лабиринте переулков, растворившись в ночи. Никто не видел, никто не слышал. ~ Сага Астрид ~ Я ждала Сигурда в заброшенном, полуразрушенном доме на самой дальней окраине города. В этом месте царила разруха и запустение. Обвалившаяся крыша, выбитые окна, обшарпанные стены, покрытые плесенью и гнилью. Дверь со скрипом распахнулась, впуская внутрь порыв влажного, холодного ветра, и в дом вошёл Сигурд. Лицо его было по-прежнему скрыто в тени капюшона, но его зловещий голос звучал эхом в пустом, мрачном доме. — Ты сделала это, — констатировал он. — Люсилла Корриум мертва. Я молчала, не сводя глаз с Сигурда. Его взгляд был тяжелым и оценивающим, словно он пытался заглянуть в мою душу. — Теперь ты принадлежишь Ситису, — продолжил Сигурд, шагнув ко мне ближе. — Ты — часть Семьи. Он протянул мне руку. Я колебалась лишь мгновение, но потом твёрдо взяла её, ощущая твердость и силу его рукопожатия. Его ладонь была холодной, словно рука мертвеца. — Добро пожаловать домой, — прошептал Сигурд, глядя мне прямо в глаза.