Глава VII: Кровавая корона Астрид

Я стояла у стола, сжимая в руке контракт. Мои глаза скользили по строкам. — Только второй Сафии мне и не хватало, — процедила я, с силой бросая пергамент на стол. Назир, прислонившийся к стене, лениво оттолкнулся и шагнул ближе. Его глаза блеснули — не то насмешкой, не то искренним любопытством. — Дженасса… Кто она такая? — я подняла взгляд на собравшихся, обводя их глазами. — И она убила четверых наших лучших ассасинов? В зале повисла тяжёлая тишина. Пламя свечей дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на красно‑чёрные доспехи присутствующих. — Она знает, как защищаться, — произнёс Визара, молчавший до этого. — Или у неё есть покровители. Фестус Крекс, сидевший в углу, хлопнул ладонью по столу. Звук раздался резко, словно удар хлыста, заставляя всех вздрогнуть. — Нельзя оставлять это так! — его голос звенел от напряжения. — Если она уничтожает наших людей, значит, она угрожает всему Братству. Мы должны действовать немедленно. В дверях раздался тяжёлый шаг. Бронстед вошёл в зал, его массивная фигура заслонила свет. — Я пойду, — произнёс он, глядя прямо на меня. — Дженасса будет мертва. Это дело чести. Я помолчала, взвешивая его слова. Бронстед не был из тех, кто бросался пустыми обещаниями. Но и рисковать одним из последних надёжных бойцов… — Хорошо, Бронстед, если ты так хочешь, — наконец сказала я, слегка кивнув. — Но не в одиночку. Возьми с собой Ашу. Аша приподнял бровь, но промолчал. Лишь пальцы невольно сжались вокруг рукояти меча, выдавая его напряжение. Бронстед медленно повернулся к нему, оценивающе скользнув взглядом. — Не люблю работать в паре, — прогрохотал он, и его голос эхом разнёсся по залу. — А я не люблю терять людей, — отрезала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Будьте осторожны, — посоветовал Визара. — Дженасса хитра. Фестус Крекс недовольно скрестил руки. — Два воина против одной женщины? Не слишком ли много чести? Может, стоит послать отряд? — Если бы она была просто женщиной, — я вновь взяла в руки брошенный ранее контракт, разглаживая складки. — Четверо наших ассасинов остались бы живы. В воздухе повисло напряжение — острое, как лезвие клинка. — Отправляйтесь завтра на рассвете, — я сложила пергамент и протянула его Аше. — Возьмите лошадей. Бронстед кивнул, развернулся и направился к выходу. Его шаги отдавались гулким эхом. Аша задержался на мгновение, бросив на меня короткий взгляд, затем последовал за ним. Когда они скрылись в коридоре, Визара тихо произнёс: — Надеюсь, они вернутся. Оба.

~ Сага Астрид ~

Я сидела за столом в холле и разбирала контракты и письма, когда в проёме появился Бронстед, ждущий Ашу, чтобы отправиться на задание. Я не смогла сдержать вопроса, который давно терзал меня изнутри: — Бронстед, скажи честно — ты не в обиде на меня за то, что я стала главой Тёмного Братства, а не ты? Он обернулся. Его глаза, обычно холодные и бесстрастные, на мгновение потеплели. Он был одним из немногих, кто знал меня ещё не главой Братства, а ту юную девушку, что когда‑то пришла в Убежище с горящими глазами. — Нет, — ответил он, улыбнувшись. — Тем более… Если бы тут была Мать Ночи, может быть, всё обернулось по‑другому. Но её нет. А ты… ты справляешься. Лучше, чем многие ожидали. Я проигнорировала намёк, заметив вдруг возникнувшего Ашу. Он двигался тихо, почти незаметно, словно тень. — Будете осторожны, — предупредила я, понизив голос. — Если Дженасса действительно так опасна, как говорят, не рискуйте без нужды. Мы не можем позволить себе ещё одну потерю. Не сейчас. Бронстед кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. — Мы справимся, — уверенно ответил Аша, его голос звучал твёрдо. Я встала и направилась в спальню. В камине горел огонь, отбрасывая блики на стены. Арнбьорн сидел в кресле, его руки уверенно двигались, полируя секиру. — Бронстед и Аша ушли за Дженассой, — сказала я, опускаясь в кресло напротив. Арнбьорн хмыкнул, не отрываясь от своего занятия. Его взгляд на мгновение скользнул по мне, затем вернулся к секира. — Они справятся, — произнёс он низким, грубоватым голосом. — Бронстед не из тех, кто теряет голову. И Аша тоже. Я провела рукой по Клинку Горя, лежащему на столе. — Надеюсь, — тихо произнесла я. — Но если и они не вернутся… — Тогда мы найдём другого, кто убьёт её, — перебил Арнбьорн, наконец откладывая секиру. — Ты глава. Ты решаешь. А я тебя поддержу. Всегда. Его слова прозвучали как клятва. Арнбьорн не был красноречив, но его преданность не вызывала сомнений и всегда придавала мне сил.

~ Сага Астрид ~

Я задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику кресла, глядя в огонь. Древесина тихо потрескивала, создавая иллюзию уюта в этом холодном каменном Убежище. Дверь скрипнула, и в проёме показалась стройная фигура Габриэллы. Её движения были плавными, почти кошачьими. — Габриэлла, — произнесла я, не отрывая взгляда от пламени. — У меня для тебя особое задание. Она подошла ближе, её шаги были бесшумными. — Слушаю, — её голос звучал мягко, но в нём угадывалась стальная решимость. — Дошли слухи, что некий Авентус Аретино пытается призвать Тёмное Братство. Мальчик… — я помедлила, подбирая слова, стараясь не выдать раздражения. — Десяти лет от роду. Он укрывается в доме своих покойных родителей в Виндхельме и пытается провести ритуал Чёрного таинства. Габриэлла приподняла бровь, её губы дрогнули в едва заметной усмешке. — Мальчик? — она сделала шаг вперёд. — И мы всерьёз будем рассматривать контракт от ребёнка? Ах, уж эта обманчивая детская невинность… Я скрестила руки на груди, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Именно, — подтвердила я. — Но дело не только в ней. Мальчик рискует привлечь ненужное внимание. Если он продолжит свои попытки, это может поставить под удар всю нашу организацию. Нам нужно взять ситуацию под контроль. — То есть принять контракт, пока он не наделал глупостей? — Габриэлла склонила голову набок. — Ладно. И что я должна сделать? — Отправляйся в Виндхельм. Найди Авентуса. Прими у него контракт — официально, по всем правилам. Но… — я сделала паузу, пристально глядя на данмерку, пытаясь прочесть её мысли. — Действуй осторожно. Он всего лишь ребёнок. Не напугай его сверх меры. Габриэлла улыбнулась, и в этой улыбке промелькнуло что‑то хищное. — О, не волнуйся, — её голос звучал мягко, почти ласково, но в глазах вспыхнул опасный огонёк. — Я умею находить общий язык с детьми. Помню, как сама была такой же наивной… до того, как попала сюда. Я кивнула, чувствуя, как в груди сжимается холодный узел тревоги. — Хорошо. Отправляйся немедленно. И будь бдительна. Габриэлла исчезла в полумраке коридора, её шаги растворились в тишине.

~ Сага Астрид ~

Я резко выпрямилась в кресле, едва Габриэлла переступила порог. Её лицо было бледным, а в глазах читалась смесь тревоги и удивления. — Говоришь, Грелод мертва? — мой голос прозвучал тише, чем я рассчитывала. — Именно на неё Аретино… совершил Чёрное таинство… — Да, — её голос, обычно звонкий и уверенный, звучал приглушённо. — Но не по нашему контракту. Кто‑то успел раньше. Я почувствовала, как внутри что‑то оборвалось. — Кто? Есть предположения? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос звучал ровно, без намёка на панику. — Никаких следов, — Габриэлла покачала головой, её пальцы нервно теребили край плаща. — Ни намёка на то, кто это мог быть. Тело нашли в её комнате в приюте. Всё выглядело… слишком аккуратно. — Значит, кто‑то знал о контракте, — пробормотала я, проводя пальцем по резному узору на подлокотнике. Я откинулась на спинку кресла, пытаясь унять нарастающее раздражение. Кто‑то влез в наши дела. Кто‑то играл с нами. — Визара, — произнесла я, поднимая взгляд на фигуру, замершую у стены. — Тебе предстоит задание, — продолжила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Узнай, кто убил Грелод Добрую. — Я найду, — тихо, почти беззвучно произнёс Визара. Мысли крутились в голове. Кто осмелился бросить вызов Тёмному Братству так открыто? И почему именно сейчас?

~ Сага Астрид ~

Я едва не вскочила с кресла, когда Визара переступил порог. — Говори, — приказала я, сжимая подлокотники. — Это Дженасса, — произнёс он, и слова повисли в воздухе. — Она убила Грелод по просьбе Авентуса Аретино. Я замерла, переваривая услышанное. В голове проносились десятки вопросов, но ни один не находил ответа. — Авентус… Почему он нанял её? — мой голос звучал глухо, словно издалека. — Он думал, что нанял нас, — пояснил Визара, и в его тоне проскользнула едва заметная ирония. — Она не раскрыла себя. Представилась агентом Братства. Сказала, что выполняет заказ. Я откинулась на спинку кресла, мысленно прокручивая варианты. Дженасса играла в свою игру. Это было дерзко. Опасно. И… гениально. — Хорошо, — наконец произнесла я, выпрямляясь в кресле. — Мы не можем оставить это просто так. Дженасса должна ответить. Визара склонил голову. — Я готов, — произнёс он, и в низком шипящем голосе прозвучала непоколебимая решимость. — Позволь мне найти её. Я заставлю её заплатить за каждую каплю крови наших братьев и сестёр. — Нет, — я подняла руку, останавливая его. — Ты уже сделал достаточно. Теперь нужно действовать иначе. — Что мы будем делать? — спросил Визара, и в его низком голосе прозвучала редкая для него нотка беспокойства. Он редко задавал вопросы — обычно просто выполнял приказы. В голове вспыхнула мысль. Не месть. Не война. А… приглашение. — Ты же знаешь, как Сигурд привёл меня в Братство? — спросила я, не глядя на Визару. Перед глазами всплыло лицо Сигурда… мне его не хватало. Даже спустя столько лет. — Ты хочешь… предложить ей место в Братстве? — произнёс он медленно. — Именно, — я наконец подняла глаза, встречая его взгляд. — Дженасса опасна, но её талант… бесценен. Она умеет исчезать, появляться в самый неожиданный момент, убивать без следа. Такие навыки редки даже среди нас. — Пошлём за ней кого‑то? — Визара слегка наклонил голову. — Для начала стоит передать ей письмо.