Глава 19: «Подношение Нечестивой Звезде».

Стоило солнцу осветить белоснежный снег, как вокруг начали появляться алые столбы дыма. С наступлением нового дня множество учеников поняли, что не выдерживают «полевых условий» и попросту решили сдаться. Многие вернулись на арену ранеными руками чудовищ, чуть меньшее количество получили ранения от своих соперников, и некоторые, вернулись на арену, держа в руках золотые ключи. Рассуждая над условиями победы в этом нелепом испытании, Лана вдруг поняла, что ключи могут попросту закончится. Усевшись на небольшое бревно под пригорком, она вытянула уставшие ноги и вслушалась в тишину зимнего утреннего леса, и всё, что она слышала, это шорох крыльев утренних птиц. Вот только она изрядно проголодалась, и видела в этих маленьких пташках только лёгкую закуску. Сунув руку в сумку, она вновь достала паёк от Гильдии Магов и, опустив ушки, разочарованно развернула бумагу, в которую был завёрнут этот пресный батончик. «Какие же они отвратительные, даже на вид… Такое ощущение, что их кто-то уже пожевал и выплюнул…» - только она собралась откусить первый кусочек, как до неё дошло, что Трикстер неспроста сунул ей тот странный свёрток. Быстро сунув руку в сумку, она нащупала тот напутственный подарок эльфа и, достав его, тут же почувствовала приятный аромат остывшей еды. Развернув его, Лана обнаружила небольшую коробочку с лежащими внутри кусочками куриного бедра в острой панировке. Хвост лисицы завилял с такой силой, что снег за её спиной поднялся в воздух, только от одного аромата. Решив, что надо бы растянуть эту пищу ещё на сутки, лисица взяла один кусочек курицы и, покрыв свою ладонь лёгким пламенем, слегка поджарила их, а закинув в рот, невольно раскрыла его пошире, потому как для её языка это оказалось слишком горячим. Вприкуску с безвкусным батончиком Магов, перекус оказался довольно сытным, вот только девушка невольно задумалась о том, что на третий день всё же придётся поохотиться. Переведя дух, Ланайя встала на ноги и, подняв из снега свой клинок, на несколько секунд замерла, обращая взгляд внутрь себя. Все усиления и даже защита от феромона всё ещё была активна, и она занимала добрую половину от всего запаса маны лисицы, что был ей доступен с оставшимися четырьмя печатями. Посмотрев на свои ладони, она вспоминала как ей показывал Трикстер, жест пальцами обеих рук, что бы снять первую печать. Решительно сжав кулак, она побрела дальше, стараясь услышать или увидеть следы пребывания чудовищ. По сравнению с первым днём испытания, сейчас в лесу было гораздо тише, лишь изредка где-то вдалеке вспыхивали яркие всполохи красного дыма. Из-за заклинания «Единства со стихией», она спокойно шла по поверхности снега, оставляя за собой лишь едва заметный шлейф от хвоста. Многие часы Лана блуждала по лесу, изредка натыкаясь на следы одиноких минотавров, что отбились от стада. Её красный костюм мог бы быть неплохим сигналом для чудовищ, однако лисица ловко мелькала за стволами деревьев, заходя им за спины. Её тактика была неизменна: в бою с одиночной целью она наскакивала на их бугристые спины и вонзала клинок в основание черепа, а если монстр ещё мог сопротивляться, то со всей силы выкручивала лезвие Морозного Клыка, ломая им позвонки и разрывая плоть. Вскоре её Клык был полностью покрыт кровью, как и её одежда, а лисица изрядно выбилась из сил. Время было далеко за полдень, и она, едва переставляя ноги, искала место для передышки, когда услышала голоса впереди. Собравшись с остатками своих сил, Ланайя сжала рукоять клинка и двинулась в ту сторону. -… не посмеешь! - раздался горделивый тон сына Герцога Южного Удела, юного Саммериса Малькрана. Когда Лана подходила ближе к небольшой опушке, она увидела, как он стоит с объятыми пламенем руками и огораживал небольшим сияющим полукругом нескольких девушек. -Ты был отобран на этот турнир, как один из сильнейших! Так почему помыслы твои столь ничтожны и грязны? Ты позоришь свой род! Его противником, по крайней мере в словесной перепалке, был более юный Аморфеус Кранс, рядом с которым стояло три его поддельника. Он усмехался, смотря на лучезарное золотое пламя эльфа, и отвечал: -А с каких это пор такие как мы с тобой защищают таких… -он указал пальцем в сторону девушек и с его руки тут же соскочил небольшой сгусток пламени, который разбился о всполохи золотого пламени юного Лорда. -...как они. Их же место едва выше, чем у домовой мыши! - сказав то, Аморфеус усмехнулся, когда его дружки засмеялись. Этот смех вызвал слёзы обиды у зверанки, что имела небольшие округлённые ушки, ярко-выраженные передние зубы и тонкий длинный хвост. Не сдержавшись, Ланайя вышла на поляну, с уставшим и разозлённым взглядом, и проговорила: -Так наше место едва выше мыши? - она взглянула на Аморфеуса, который, не сводя взгляда с её клинка, даже слегка побледнел. Подняв лезвие Клыка, она показательно провела по нему ладонью и кровь осыпалась алым снегом под её ноги. -Повтори-ка, сопляк. Глядя мне в глаза. - её хищные красные зрачки явно встревожили его дружков и они, насторожившись, отошли от своего друга на пару шагов назад. -Леди Ланайя из Цанты! - воскликнул юный эльф с золотыми волосами и убрал своё пламя. -Прошу вас всех, давайте будем благоразумнее! -Лорд Саммерис… - поклонилась ему Лана, но быстро и в весьма вольном стиле, обычно так поступает знать равная друг другу. -Уж простите, но я вмешаюсь в ваш разговор. Могу я узнать что Вы здесь делаете? - заметив немую мольбу девушек, за спиной юного Лорда, Ланайя кивнула им за свою спину и они, держа на изготовке свои свитки, перебежали за неё. Судя по всему, от витавших на поляне альфа-феромонов зверанке, миленькой девушке с серыми волосами и чёрными глазками, стало не по себе, и она опиралась о плечо подруги. -Я лишь услышал крик этих милых дам, и, не глядя, отправился им на помощь! - тут же ответил эльф, приложив руку к сердцу, в знак искренности своих слов. Прищурив глаза, Лана заметила, что его элегантный дуплет и правда сидит несколько вольно, а его безупречная причёска растрёпана. После его оправдания, девушка посмотрела на девушек и те стремительно закивали, подтверждая чувство от Дара лисицы. -Кончайте эту комедию! - крикнул Аморфеус, явно сгорая от злости, а его магическое пламя всё раздувалось. -Либо эти красотки остаются с нами, либо… -Кажется, мне показалось… - улыбаясь мотнула головой Ланайя и тут же устремила свой алый взгляд на парнишку. -Очень надеюсь что мне показалось, что ты сейчас намеренно хочешь нарушить один из запретов этого турнира? - она, иронично смеясь, выдохнула и, переняв манеру Трикстера говорить иронией и сарказмом, спросила: -Может ты ещё предложишь мне остаться? А что, наверняка я смогу развлечь тебя получше! - она сделала пару шагов вперёд и её клинок медленно поднялся на уровень горла парнишки. -Я в этом совершенно уверена. - последнюю фразу девушка сказала с безумием в глазах и настолько холодным тоном, что даже у Саммериса пошли мурашки по рукам. -Леди Ланайя!.. - попытался вмешаться золотоволосый эльф. -Давайте будем рассудительны! Нужно держать себя в руках, как бы Вы не были злы… -О, поверьте, Лорд Саммерис, я как нельзя спокойна. - холодным тоном сказала лисица, смотря в глаза перепуганного юного парнишки в алом. -А ты, Аморфеус, уже первым встал в очередь на место моего противника. Ещё тогда, когда впервые встретился со мной. - она прищурилась, и разочарованно помотала головой. -Твои речи, твои действия… Ты же знаешь, что Его Величество Король выпустил указ о том, что отныне организация, известная как Дикий Огонь, прямой враг королевства? И так похож на одного из них… - сделав ещё один шаг вперёд, она коснулась лезвием клинка алой туники на его груди и прошептала: -Дай мне только один, хоть один единственный шанс удостовериться в том, что ты следуешь их учению, и твои кости хрустнут под моею ногой, тебе принеся весьма бесславную смерть! Перепуганный до смерти парнишка попятился назад и, упав в снег, поднял руку, стараясь огородиться от клинка лисицы, при этом бормоча: -Прости, ладно? Прости! Мы просто пытались забрать ключи у этих девиц! Ничего подобного не было в моих мыслях! - и в его словах была правда. Секунду промедлив, Лана округлила свои узкие зрачки и, наклонив голову, опустила клинок и спросила: -Так ты хотел банально ограбить их? -А что в этом такого?! - завопил Кранс, когда его дружки уже успели попрятаться за ближайшими деревьями. -Этим занимаются все мало-мальски умные участники на протяжении всего испытания! Это придумали не мы! Нас и самих пару раз ограбили! -Но это же позор! - возмутился Саммерис, погашая своё золотое пламя. -Отбирать у кого-то кровью и потом заработанные ключи! - он изумлённо вздохнул и разочарованно посмотрел на парнишку. Аморфеус уже хотел было что-то сказать в своё оправдание, но Ланайя подняла левую руку и он, машинально прикрылся руками, ожидая от неё нападения. Вот только девушка совершенно разочарованно смотря на него, бросила к его ногам в снег довольно увесистую связку ключей, и сказала: -Да подавитесь вы этими ключами. Мне уже плевать на результаты турнира. - развернувшись, она отошла назад к девушками и сказала чуть тише: -Идите на восток, там есть пригорок, с которого открывается вид на весь лес. Постарайтесь продержаться ещё сутки. Удачи! -Спасибо тебе! - поблагодарила её зверанка и, оперевшись на руку своей более уверенной подруги, которая просто кивнула в благодарность лисице, они ушли в ту сторону, с которой пришла Ланайя. Схватив связку золотых ключей, Аморфеус, спотыкаясь и слегка ковыляя, побежал в противоположную сторону от Ланайи, стараясь петлять и обогнать своих более трусливых товарищей. Ланайя, не обращая внимания на Саммериса, устало опустилась на старый пень, что был занесён снегом, и тяжело вздохнула, опустив клинок в снег перед собой. -Леди Ланайя… - осторожно проговорил эльф, подходя к ней ближе. -Позволите спросить, откуда на Вас столько крови? - он остановился на достаточном расстоянии, что бы среагировать на нападение лисицы, и всматривался в каждое её движение. Подняв на него уставший взгляд, Лана спросила: -На сколько Вам дороги земли, принадлежащие Вашему отцу? Этот вопрос явно поставил Саммериса в тупик и он, секунду поразмыслив, проговорил: -Я буду защищать их во что бы то ни стало! Но к чему этот вопрос? -Лорд Саммерис… - вздохнула девушка, положив свои ладони на навершие Морозного Клыка. -Можно просто Сами. И без этих глупых титулов. - перебил он лисицу, а потом тут же добавил: -И я был бы рад обращаться и к Вам более просто… Улыбнувшись ему, девушка коротко сказала: -Лана. Просто Лана. Эльф улыбнулся в ответ и, слегка поклонившись, словно новой знакомой, повторил вопрос: -Так к чему ты задала такой странный вопрос? -А к тому, Сами… - вздохнула она, поднимаясь с холодного места и отряхивая свой хвост. -Что Гильдия Магов, по глупости своей, наполнила ограниченную территорию весьма социальными монстрами. Они уже сплотились в единое стадо. Город, Фрекате, находится не так далеко отсюда, и если я не уничтожу всех этих тварей до последнего… На лице Сами уже появился намёк на панику и страх, и он закончил за неё: -...то они двинутся на город. Но… - он опустил глаза и явно погрузился в тяжёлые думы. -Откуда ты знаешь о стаде? -Я видела небольшой отряд, стоявший лагерем не так далеко отсюда. Ещё с десяток тварей я одолела по пути сюда, ещё пару вчерашним вечером. - ответила Ланайя. -Но, подозреваю, что их численность куда больше к северу отсюда, ближе к тракту. И я очень надеюсь, что тот барьер, что над нашими головами, действительно такой прочный, как заверила нас Гильдия… Сами замотал головой, рассуждая в слух: -Я не верю. Не верю, что Гильдия Магов поступила столь безрассудно! Схватив его за воротник его дуплета, Лана оскалила клыки и спросила: -Ты видел хоть одного минотавра? Видел одежду на них, их самодельное оружие? Развитие стада до такого уровня, по меньшей мере, занимает пару десятков лет! И они уже начали отлавливать слабых омег, что не могут оказать им сопротивления под давлением их чудовищных феромонов! И рассказать тебе для чего?! -Нет, нет, прошу, остановись! - попросил Саммерис, и Лана отпустила его, после чего, опустила голову и отошла на пару шагов. -Если всё настолько ужасно, то Гильдия не отвертится от ответа! Я… -Уж в этом я не сомневаюсь. - прорычала Ланайя. -Со мной в город приехал сам Эрцгерцог Цанты, Трикстер Норсалор, он же бывший Глава Гильдии Охотников. - она взглянула в золотые глаза эльфа. -Уж извини, но это дело касается моей Гильдии. - она глубоко вздохнула, стараясь мыслить трезво и добавила: -Моя Охота здесь только началась... -Если Эрцгерцог здесь, то почему об этом никто не знает? - тихо спросил Сами. Немного смутившись такому вопросу, Лана ответила прямо: -Потому что я его об этом попросила. - она встала спиной к Саммерису и проговорила: -В любом случае, у меня мало времени. И если тебя не затруднит, то убей как можно больше этих рогатых тварей, хорошо? Она не стала дожидаться ответа и побежала вперёд, на север, где лес был более густым и тёмным, даже в этот солнечный день. Найдя довольно обширную тропу, вытоптанную копытами минотавров, Лана покрепче сжала рукоять клинка и, двинулась по ней, навострив ушки и вслушиваясь в шелест голых ветвей леса. Спустя час быстрого бега, она изрядно выбилась из сил и, заметив впереди огонь костра, припала спиной к дереву, стараясь восстановить дыхание и силы. Мелькавшие тени, что кружили вокруг костра, не предвещали ничего хорошего. На мгновение сняв «Щиток маны», Ланайя почувствовала смрад палёной плоти и вонь феромонов чудовищ, и тут же вернула защиту на себя. «Одним заклинанием тут не обойтись. - подумала лисица, едва выглядывая из-за ствола дерева. -Даже если это будут «Шипы Владычицы»… Их слишком много, по меньшей мере двадцать или даже двадцать пять особей... Тут нужно нечто посерьёзнее. - вновь прислонившись спиной к дереву, Лана прикрыла глаза, перебирая в голове наиболее подходящие заклинания, но всё что ей вспоминалось, требовало большее количество маны, чем она имела со снятием первой из пяти печатей. -Если подумать, у меня сейчас сорок процентов от общего количества маны… Но на все подходящие заклинания требуется по меньшей мере половина… - она закусила коготь большого пальца и задумалась. -Если я сниму ещё одну печать, то после битвы у меня останется меньше десяти процентов, и это при условии, что у меня получиться уничтожить всех разом. А если нет? - её хвост недовольно ударил по дереву. -А если нет, то мне придётся сражаться с недобитками в ослабленном состоянии. И если я потеряю сознание от резкого оттока маны… - её клыки соскользнули с когтя и она разозлёно тсыкнула сама на себя. -Нет у меня возможности терять сознание! Мне нужно уничтожить этих тварей. Я должна уничтожить их!». Встав на ноги, Ланайя ещё раз бросила взгляд на огромные туши минотавров, что мелькали мимо костра, а затем отошла на пару шагов и села на одно колено. Сначала она сняла первую Печать, соединив мизинцы, средний и большие пальцы обеих ладоней, а затем коснувшись ими своего лба. Лана тут же глубоко вздохнула, от резко нахлынувшей силы, но это было ещё не всё. -Звездой Гестилии меня называют… - прошептала она и всё её тело словно заволокла плотная бледная дымка. Когда она добралась до ушек, полностью покрыв лисицу, она сказала её тише: -Лучами своими сверкая,/ Грешную землю я озаряю. От резкого всплеска силы, когда эта дымка буквально лопнула, Лана невольно упала вперёд, сжимая снег руками от эйфории, что заполняла её тело. Обернувшись к своему хвосту, она увидела ещё четыре ярко-красных хвоста, чьи черты были чёткими и осязаемыми, а их шёрстка шевелилась от ветра. Дотронувшись до одного из них, Лана впервые почувствовала эти хвосты как часть себя и даже удивлённо улыбнулась. Посмотрев вперёд, где ещё мелькали тени, она оскалилась и приготовилась к рывку, подготавливая в ладонях Магики. -Что ж… - вздохнула она, углубляя ноги в сугроб и ища более устойчивую опору. -Это будет стремительно. И у меня будет только один шанс. Нет права на ошибку… «Пламя и кровь!». Сжав небольшие белые сферы в ладонях, она оттолкнулась от снега и на её месте тут же появился небольшой вихрь воздуха, что поднял вверх лёгкие снежинки. Хлопок, что она издала при резком рывке, привлёк внимание тварей, но когда они обернулись на звук, лисица уже была высоко над их головами. Её усиления сейчас действовали более мощно, и со своего разгона она, в момент перед проникновением в этот лагерь, подпрыгнула вверх. Когда лисица достигла максимальной точки прыжка, она рывком сжала когти, вонзив их в ладони, и зависла в воздухе, а небо над этим место в миг покрылось тёмными тяжёлыми тучами. Сферы в её ладонях обагрились её собственной кровью и она глубоким вздохом, сказала: - «Созидание льда: подношение Нечестивой Звезде!». Из её ладоней выпало несколько капель её крови, ярко сверкая чёрно-красным светом. Все чудовища вмиг подняли свои уродливые морды к небу, но их взгляд был приковал лишь к сияющим каплям, что остановились едва выше их рогов. Когда над поляной повисла гнетущая тишина, звук, похожий на жужжание, сопровождал лучи чёрного света, что в мгновенье пронзали черепа монстров и отскакивали от одного к другому. Наблюдая за этим с высоты, в подвешенном состоянии, Лана чётко ощущала, как с каждым новым лучом её заклинания, силы покидают её тело. Когда узор лучей замкнулся, Ланайя видела у земли две многогранные звезды, начертанные её кровью, и через мгновенье лес пошатнулся от громкого взрыва, что разорвал головы минотавров плотно сжатым воздухом. Сила заклинания, поддерживающее девушку в воздухе, прекратилось, и она плашмя упала на снег, лишь чудом угодив в более высокий сугроб. Острая боль, пронзившая её левую руку и лицо, тут же вернула лисицу в реальность и она, сжимая клыки, осторожно села, поджимая ноги. По её губам тут же потекла тёплая кровь и она, приложив правую руку к носу, пальцами коснулась слегка искривлённой переносицы. Вспоминая трактаты по целебной магии, Лана начала исцелять нос, и при этом сильно дёрнула его вперёд, вставляя его на место. С рукой всё было достаточно сложнее. Это не был перелом, лисица это поняла достаточно чётко, но всю руку пронзала боль каждый раз, когда она едва сжимала ладонь. Травмы ей лечить было гораздо сложнее, и она решила оставить это на потом. Осмотрев поляну, она поняла, что никто из тварей вставать не собирается, лисица осторожно извлекла жезл из портупеи и пошла осматривать их тела. К тому времени, когда солнце уже заходило за горизонт, а костёр лагеря чудовищ догорал, Лана обошла каждого из минотавров и смогла найти на них девять золотых ключей. Присев среди мёртвых тел у тлеющего костра, лисица вложила все свои силы на исцеление своей руки. Она сосредоточилась на источнике боли и, закрыв глаза, медленно, но достаточно верно, облегчала её.