Глава 7: Выбирая между мной и кем-то.

Кровь хлестнула из носа прямо на платье виновницы торжества, что с истошным криком отскочила в сторону. Дворецкий, спешивший весь вечер вовремя восполнять опустошенные бокалы, споткнулся в суматохе, отчего серебряный поднос с острым звоном полетел на пол. Шампанское новой выдержки, коим весь вечер так хвалилась Шарлотта, золотым отблеском покоилось теперь бесформенной лужицей на мраморном полу. Вся собравшаяся публика опешила от происходящего. Грузный мужчина схватился за носовую перегородку в попытке хоть как-то остановить поток кровавой жидкости и злобно прокричал: — Сукин ты сын!

Пять часов назад.

— Шарлотта Гамильтон, говоришь? — мужчина откинулся на своем месте, удобнее вытягивая ноги, скованные строгим парадным костюмом. Капитан явно не привык к подобным нарядам. Дреяр безразлично кивнул в ответ. — О, тебе стоит знать, Бикс, ведь и Мираджейн непременно будет там. — Люсьена лучезарно улыбнулась, будто порождение самого света, пряча в нем свои темные мотивы. Бикслоу удивленно приподнял бровь, переведя теперь взгляд на своего товарища. Реакции не последовало. — Та самая Штраус? — Лаксус дернулся, строго смерив его суровым взглядом, а Хартфилия недоуменно свела брови к переносице, растерявшись. Он и так уже знает? «Не здесь, Райджишу. Страх потерял?!», слишком явно читалось на его лице, отчего татуированный гость заливисто рассмеялся. — Спасибо, звёздочка, я непременно обращу свое внимание. — он с дружеской теплотой обратился к Люси, сидевшей в карете напротив, и лукаво протянул в надежде раздразнить генерала, — Обязательно. К моменту прибытия экипажа в условленное место, кичащееся богатством, в поместье Гамильтонов уже было полно гостей. Единственная дочь маркиза, Шарлотта, на днях поступила в Академию Благородных девиц, получив очередной повод для приема. Несмотря на сильную занятость перед свадьбой, (почти уже) чета Дреяров во главе с Лаксусом, коим было лично дано обещание, все же прибыла на мероприятие. Вошедший в главный зал военный присвистнул от увиденного излишне дорогого убранства — Бикслоу никогда не славился манерами. Дреяр же осторожно осматривался в надежде не встретить среди приглашенных одну единственную гостью. Надежды эти были, надо сказать, смешны. Как только хозяйка вечера услышала, что почетный гость прибыл, сразу же помчалась, чуть не подвернув ногу, поприветствовать его. — Генерал Дреяр, вы приехали! — она едва ли не прыгала от счастья и гордости. Теперь ее прием надолго останется в памяти всей знати. — Приветствую вас и вашу будущую супругу от лица дома Гамильтонов, — сладко пролепетала она, услужливо поклонившись. — Леди Шарлотта, какая честь, — Люси исполнила ответный реверанс под бесстрастный кивок генерала. Видно, ко слишком юной наследнице он не питал должного уважения. Бикслоу, первое время приветствий смирно остававшийся в тени боевого товарища, наслаждался представлением. Это был лишь второй раз после окончания войны, когда он присутствовал на роскошном приеме. Ему было любопытно и смешно одновременно. В отличие от Дреяра и его невестки, капитан не происходил из знатного рода, не имел почтенной фамилии и никогда доселе не попадал в особый список гостей. Стало быть, нужно взять все от этого вечера, и мужчина всем нутром чувствовал, что станет только интереснее. Опустошив второй бокал шампанского, он наконец встретил взглядом нечто достойное внимания. Роскошная девушка с серебристыми волосами появилась неподалеку от них, привлекая к себе слишком много внимания. Неужели..? Прежде, чем он успел предложить, Люсьена сама заметила знакомую и поспешила к ней, заставляя сопровождающих ее мужчин пройти следом. — Герцогиня, доброго вечера, — нарочито услужливым приветствием Сердоболия вмешалась в диалог блондинки и кавалера, отчего Джастин одарила ее недовольным взглядом. Эта выскочка любит действовать на нервы. — Вечер был добрым с минуту назад, — равнодушно произнесла она, заставляя златовласую чуть ли задохнуться от возмущения. — Не могу не согласиться. — Мира перевела взгляд на Дреяра, отчего-то резко пребывавшего не в духе. Мужчина лишь раз взглянул на ее ухажера, моментально вздрогнувшего. — Генерал, мои извинения, чудесного вечера. Мирад… То есть, герцогиня, прошу простить, — ему не нужно было произносить «исчезни» или нечто подобное, влияние Лаксуса распространялось без слов. Вот и теперь избавиться от надоедливого поклонника оказалось крайне быстрым занятием. — Лаксус, ты не рассказывал, что знаком с ангелом, — подхалимно протянул второй мужчина, на которого бывшая Штраус теперь обратила внимание. Не дожидаясь разрешения, он сам нагло взял ее руку, оставив на кисти чуть влажный поцелуй. — Позвольте представиться, капитан Бикслоу, лучший и единственный друг Лаксуса. «Без фамилии», пронеслось в мыслях девушки, чуть смягченно улыбнувшейся. «Только Лекс мог настолько приблизить его». — Мираджейн Джастин, герцогиня дома Джастинов, — капитан мгновенно усмехнулся. — А, конечно, теперь вы Джастин. — Теперь? И что это должно означать? Бикслоу жадно изучал глазами каждый сантиметр этой самой Штраус в попытке понять, за что ее так обожает друг. И получалось успешно — Мира была бесподобна. Мягкие черты лица, большие темно-синие глаза, и ее фигура… Как только Дреяр женится, можно будет с чистой совестью исследовать герцогиню под подолом белоснежного платья. Лаксус думал, что решил проблему, но, как сразу же оказалось, лишь создал новую. «Какого дьявола этот мерзавец себе позволяет?!», безмолвно наблюдая, внутри вскипал он. Сводить лучшего друга и несостоявшуюся любовь уж точно не входило в его вечерние планы. Мираджейн же была иного мнения. На приеме она не искала Лекса нарочно, хоть и вырядилась назло ему — в платье жемчужно-белого цвета, расшитое жемчугом по второму слою юбки. Воздушное, роскошное и абсолютно белое оно походило на платье невестки, и этим жестом она надеялась его задеть. В последний раз. Вот и сейчас Джастин решила не упускать удобный случай, охотно принимая внезапные ухаживания его лучшего друга. Когда Бикслоу пригласил ее на танец, девушка, не мешкая, сразу же приняла предложение, улыбнувшись настолько очаровательно, будто бы она являлась настоящей принцессой. Уходя, дама мимолетно взглянула на генерала, кокетливо прищурившись, и увидела в его глазах, как и ожидала, жгучую ревность. — Ведь он вам нравится, — после внезапной вспышки смеха произнес капитан во время танца, внимательно следя за реакцией партнерши. Мираджейн выдержала паузу, все же ответив. — Нет смысла отрицать, — спокойно произнесла она, когда мужчина придвинул ее ближе, склоняя. — И даже больше, — нагло гнул свою линию он, параллельно все смелее прикасаясь к ней под предлогом танцевальных движений. Девушка вновь помедлила. — Этого вам знать не обязательно. Но если столь интересно, спросите у него лично. — переворот, смена позиции рук. Бикслоу расплылся в довольной улыбке, покосившись влево, в сторону Дреяра, и медленно провел пальцами вверх по ее талии. Бокал блондина едва ли не треснул. — Зачем это вам? — он выгнул бровь. — Что вы имеете в виду? — Какая вам выгода от того, чтобы выводить Лекса? — Хорошее настроение, моя дорогая. — снова неуважительно обратился он, продолжив, — И ваше внимание. Вы безупречно чудесны, вы ведь знаете? — они оказались перед лицами друг друга, но Мираджейн не разделила интимности момента. — А вы, конечно, знаете, что все старания безнадёжны. — он усмехнулся. — Сегодня. Но послезавтра? — после свадьбы. Джастин только раздраженно поджала губы. Лаксус уже пол вечера был на взводе. Думаете, одним только Бикслоу она ограничилась? Штраус «потеряла границы дозволенного», флиртуя теперь сразу с несколькими мужчинами, добивавшимися ее внимания. Дреяр пребывал вне себя, не заметив даже, куда пропала его собственная невестка (отправившаяся на несколько танцев с Драгнилом, вовремя расхвалившим ее голубое платье). Эти игры бессовестны, но чего он, на самом деле, ожидал? Что Мираджейн будет ждать его всю жизнь? Что никогда заново не влюбится и не выйдет снова замуж? И ведь она уже побывала в браке, а генерал во время войны даже и не знал о ее чувствах. Он давно уже ее отпустил, позабыл все, точнее… Дреяр пытался. Но она снова превратила его жизнь в сплошной сумбур, нарастающий ком путаницы, ревности и несбывшихся надежд. Нельзя было встречаться с ней снова, нельзя было вообще возвращаться в этот треклятый город! От злости ему сделалось невыносимо душно, отчего генералу пришлось немедленно прогуляться в восточное крыло, где любили отдыхать знатные вельможи. Лаксус выбрал место у приоткрытого окна, остужая взволнованный нрав морозным дуновением ветра. Послышался мерзкий раскат смеха общества обрюзгших стариков. — Красавица Джастин? Видел, видел. И ведь неплохо устроилась, сначала к одному, теперь к другому. Стало быть, я следующий в очереди оценить ее прелести, — они снова рассмеялись, пуская в воздух клубы дыма от сигар. Генерал встал. — Что вы только что сказали? — он не выкрикнул это, напротив, произнес достаточно спокойно, но все обратили на блондина внимание. Мужчина преклонного возраста, являвшийся автором высказывания, обернулся к нему. — А, Дреяр. Вы чем-то недовольны? — Чем-то? — раздраженно бросил Лекс, подойдя теперь вплотную к компании. Его суровый вид мгновенно навел страх на остальных присутствующих. — Как смеете вы отзываться подобным образом о самой герцогине? — он повысил тон, выплевывая каждое слово в оппонента. Но мужчина, уверенный в своем статусе и правоте, не принял предупреждение. Любопытные гости тихонечко собрались вокруг нарастающей ссоры, и кто-то срочно послал за дочерью маркиза. Кому, как не хозяйке, разнимать спорящих? — Полно, Лаксус, так грубить старшим. В чем дело? Испугался за свою любимицу? А что же, тебя она ночью уже не удовлетворяет? — послышались гнусные смешки, — Ведь мы все знаем, с кем ты развлекаешься за спиной у невестки. Терпеть подобные выпады он никогда не намеревался. Случилось то, что непременно должно было — Лаксус без колебаний нанес удар в нос, определенно точно разбив его. Подошедшая за несколько секунд «до» Шарлотта вскрикнула, отпрянув, и с ужасом взглянула на испорченное чужой кровью платье — алые брызги хаотично красовались на ткани. — Сукин ты сын! — мужчина в возрасте замахнулся свободной рукой, однако Лекс с легкостью уклонился, даже не прилагая усилий, после чего со злостью прижал соперника к стене, оставляя беззащитный нос теперь свободно истекать кровью. — Извинитесь перед Мираджейн! Прилюдно, прямо здесь, слово в слово! — мужчина фыркнул, тогда генерал впечатал его лопатками в стену повторно, в этот раз ощутимо больнее, отчего пострадавший простонал. — Хорошо-хорошо, пусти уже, дикарь! — Дреяр демонстративно убрал от него руки, будто швыряя тело в пространство, и обернулся. Толпа стояла с раскрытыми от удивления ртами, многие перешептывались. Единственная дочь семьи Гамильтон же еще не собралась с силами вообще что-либо произнести. Повисла гробовая тишина, под которую военный, поправив парадный мундир, поспешно удалился с места происшествия. О да, Шарлотта, твой прием действительно запомнят надолго. Блондин со шрамом, ошалевший, не слышал, что за ним вообще кто-либо следовал. Пока до него не донеслось: — Лаксус, остановись немедленно! — только этого ему сейчас не хватало. Разбираться еще и с ней. Девушка наконец настигла его на ступенях у выхода. Теперь их обоих пробирал зимний холод. — Какого дьявола ты вытворяешь?! — ну вот, разумеется. Мужчина раздраженно выдохнул. — Я сделал то, что должен был. — Разбив министру нос?! — Мираджейн характерно взмахнула руками, как делала всегда, когда злилась. Дреяр лишь пожал плечами. Пепельноволосая резко выдохнула, и изо рта ее пошел пар. Спустя минуту она чуть остыла, настроение ее переменилось, — Лекс, ты… Разбиваешь мне сердце, когда делаешь подобное. Я все для себя решила, но ты снова начинаешь, и все идет по кругу. Мне не нужны больше эти бесконечные сплетни и осуждение. Я хочу быть с тобой, быть твоей. — Ты сама создала эти сложности, Мираджейн! Ты буквально сводишь меня с ума! — чересчур резко ответил он, отчаянно махнув рукой. — Не нужно было тебе воротить прошлое. И… — он остановился, тяжело дыша, пытаясь немного успокоиться. — Я не могу дать тебе того, что ты хочешь. Я связан словом с моим павшим в бою командиром, что эта свадьба состоится. — он указывал пальцем в землю, как бы утверждая, — Пойми, мы никак не можем быть вместе. И точка. Они смотрели в упор друг на друга, будто выжидая, кто из упрямцев сдастся первым. Это оказалась Мираджейн, сменившая раздраженное выражение лица на хмурое и искренне сожалеющее. Она тихо произнесла: — Тогда я уеду. — Дреяр чуть ли не взвыл. Боже, ну отчего настолько сложно? — Мне невыносимо видеть, как ты женишься на другой. Возьму билет и сяду на любой поезд. — И куда ты поедешь в канун сочельника? — несерьезно спросил он с истеричным смешком. Но Джастин была серьезна. — Куда угодно, мне все равно. В этом городе я не хочу боле оставаться. Если ты не остановишь меня, Лекс… — она взглянула на него настолько проникновенно, что он чуть не бросил Люси сию секунду, — Мы простимся навсегда. И больше никогда друг друга не встретим. Не дождавшись ответа, девушка обернулась, обхватив свои замерзшие от холода руки, и сбежала с места разговора обратно в поместье, быстро перебирая каблуками. Дреяр же стоял, как вкопанный. Он теперь ни в чем не был уверен. Мужчина устало потер переносицу, не в силах сделать что-либо еще. Неужели она действительно собирается все бросить, уехать завтра? Лаксус взъерошил волосы, выругавшись. Как бы там ни было, клятвы, данные перед Богом, не исчезают по первой же прихоти. Если бы не Джуд, был бы он вообще жив сейчас? Генерал стряхнул ногой залежавшийся снег на ступени и зашагал прочь, оставляя все размышления во власти наступившей ночи.