Часть 2. Шепот шелухи

Триумфальный гул на площади долго не стихал. Но здесь, на самом высоком шпиле города, у подножия каменной статуи Богини Переменчивых Штормов, царила тишина, нарушаемая лишь ветром. Меган сидела, поджав ноги, её спина была плотно прижата к холодному камню. А потом её прорвало. Сначала сдержанные смешки, а вскоре — безудержный, почти истерический хохот, от которого она тряслась и вытирала слёзы. «...А потом он такой: «Огонь, сущность, сердце феникса!» — она, задыхаясь, обращалась к безмолвной богине, — А я ему – раз! – «Ветер, копьё, пронзающее небеса!» И ты бы видела его рожицу! Весь закопчённый, с дымящимися рогами!» Она откинула голову, её крылья вздрагивали. «А толпа...О, Богиня, они ревели! А ведь ещё час назад сомневались! Кричали про «неудачников»!» Но вот её рассказ дошёл до конца. И смех внезапно оборвался. Словно кто-то перерезал горло самой веселости. «...А потом пришло сообщение от Андрея, — тихо произнесла она, и в её голосе не осталось ни следа веселья. — Они нашли кое-что... Он сказал... «шелуха»». Она замолчала, а её взгляд утонул в надвигающихся сумерках. Тихое шуршание заставило её вздрогнуть. Из тени вышел Андрей. Его кошачьи уши были тревожно прижаты, а в руках он осторожно нёс небольшой стеклянный флакон, внутри которого переливался клочок тонкой, полупрозрачной плёнки. — Мы не стали трогать основную массу. Ваанур огородил место рунами. Но я принёс образец. — Он протянул флакон сестре. — Посмотри. Не руками, чувствами. Меган взяла флакон. Она зажмурилась, позволив своей мане коснуться находки. Её лицо исказилось от гримасы омерзения. — Это... пустота. Активное пожирание. Как дыра. И в ней... нет души. Ни капли. Тот, кто это оставил... его там нет. — Именно, — Андрей сгрёб свои серебристые волосы рукой. — Это оболочка. Кукла. И кто-то держал её за ниточки, чтобы спровоцировать нас. Чтобы посмотреть на нашу истинную силу. Глубокий, спокойный голос послышался с другой стороны статуи. — И этот «кто-то», с высокой долей вероятности, пришёл из Пустошей. На гладкий камень пьедестала легко взобрался Ваанур. Его зелёные глаза за стёклами очков были серьёзны, а посох он поставил перед собой, сложив руки на набалдашнике. — Я провёл обряд очищения на месте находки. Земля шепчет о древней магии, но не той, что практикуем мы. Она... чужая. Вывернутая наизнанку. И этот запах тления... — Он поморщился. — Он совпадает с описаниями в Разделе X. Меган и Андрей переглянулись. «Раздел X» — так в их семье называли часть Великой Книги Времени, где Госпожа Времени описала артефакты и заклинания, связанные с Тёмным Богом и его последователями. — Ты думаешь, это тёмные маги? — тихо спросила Меган. — Но их не видели у наших границ сотни лет. Они скитаются в своих Пустошах, поклоняются своему Пророку... — И копят силы, — мрачно закончил Ваанур. — И, судя по всему, их интересуют не просто границы. Их интересуете именно вы, Глава. И ваша семья. Точнее, то, что ваша семья хранит. Андрей нервно дотронулся до своего хвоста. — Книга... Они хотят Книгу Времени? Но как они узнали? О её существовании знают лишь старейшины кланов и Верховный Совет! — За тысячелетия слухи могли просочиться, — покачала головой Меган. Её взгляд стал собранным и твёрдым, каким он бывал только в самые критические моменты. — Или... их Тёмный Бог или Пророк обладает знанием, которого нет у нас. Возможно, они нашли какой-то артефакт в своих гробницах, который указал им на Книгу. Она поднялась на ноги, её огромные крылья расправились от порыва ветра, и узоры проклятий на перьях замерцали в сумерках зловещим светом. — Этот розыгрыш на арене был не просто провокацией. Это был пробный шар. Разведка. Они хотели увидеть мощь Галифарнаков своими глазами, чтобы оценить, насколько мы — и то, что мы охраняем — будем для них сложной добычей. Она посмотрела на флакон в своей руке, а затем на брата и Ваанура. — Они ошиблись. Они показали нам, что идут. Теперь настала наша очередь действовать. Андрей, — её голос приобрёл командные, чёткие нотки, — нам нужно с тобой в родовую библиотеку. Сейчас же. Нам нужно найти в Книге всё, что связано с «астральной шелухой», «куклами-провокаторами» и артефактами, которые позволяют такое создавать. Если тёмные маги посмели послать свою тень в самое сердце наших земель, значит, они к чему-то готовятся. И мы должны быть готовы встретить их во всеоружии. Победа на арене окончательно отступила, растворившись в ночи. Её место заняла новая, куда более опасная битва — битва за знание, в которой их величайшее сокровище могло стать и их главным оружием, и причиной их гибели.