Часть 6. Шепчущие предупреждения

Выйдя из Сердцевины, «Ярость Ангела» словно попала в другой мир. Тот же воздух, напоенный магией Древа, теперь был не спокойным и величавым, а нервным, колким. Лазурно-золотые листья на верхних ярусах трепетали с непривычной частотой, а по ветвям то и дело проносились встревоженные птицы, издавая резкие, предупреждающие крики. Даже маленькие зверьки, обычно доверчиво выглядывавшие из дупел, метались по мостам, будто чуя приближающуюся бурю. Их у выхода уже ждал Скифетри. Его обычно расслабленная поза была напряжённой, а ярко-зелёные глаза внимательно скользили по кроне, словно он пытался прочитать источник беспокойства в самом воздухе. Его кошачьи уши были прижаты, а хвост нервно подрагивал. — Ну что? — сразу же спросил он, подходя к Меган. Его взгляд скользнул по её лицу, пытаясь прочитать ответ. — Я не видел, чтобы Древо так волновалось с прошлого затмения. Аура вся сбита, словно кто-то бросил камень в гладь озера. Что случилось там, наверху? Но Меган почти не слышала его. Её взгляд был устремлён внутрь себя, в хаос мыслей, где сталкивались образы белых письмён, астральной шелухи и веские вопросы Старейшин. Она шла на автопилоте, её пальцы бессознательно терли узор на предплечье. — Меган? — настойчивее повторил Скифетри, шагая рядом. Она наконец вздрогнула и посмотрела на него, но её глаза были прозрачными и отстранёнными. — Нам... нам нужно прошерстить Дикие Земли, — выдохнула она, больше думая вслух, чем отдавая ему приказ. — С самого края, от границ с Пустошами. Скифетри замер на секунду, его брови поползли вверх. Дикие Земли, владения Старейшины Пучхохи, были суровым и недружелюбным местом даже в спокойные времена. Искать что-то на их границе с Пустошами... это пахло уже не разведкой, а полноценной экспедицией в самое сердце тьмы. Но он видел решимость в её потухшем взгляде. Видел ту же непреклонность, что когда-то помогла ей выстоять в Ритуале Посвящения. Он не стал спрашивать лишнего. Вместо этого он просто кивнул, его лицо стало твёрдым и серьёзным. — Понятно. Помни, «Ночные Ястребы» всегда укрыты в тени ветвей. Если понадобятся глаза в небе или быстрые ноги на земле — один сигнал. Мы придём. Он проводил их до массивных ворот у подножия Древа, наружу, в бледный свет дня, который теперь казался обманчиво спокойным. Прежде чем группа скрылась из виду, Скифетри добавил, уже почти шёпотом: — Береги себя, Глава. И свою семью. Ветер с Пустошей теперь пахнет иначе. Меган лишь кивнула в ответ, уже составляя в уме список дел. Путь был ясен, и он вёл прямиком во тьму. После мрачных раздумий и напряжённого визита к Старейшинам, смена обстановки была более чем желанной. Прежде чем углубляться в суровые Дикие Земли, клан «Ярости Ангела» заглянул на «Шепчущие Ряды» — один из самых известных магических базаров, расположенный у подножия великого Древа, в своеобразной «нейтральной зоне», где торговали маги всех четырёх стихий. Воздух здесь был густым и пёстрым. Он смешивал запахи сушёных трав, раскалённого металла, свежей рыбы, кожи и озона от магических артефактов. Над головами парили не птицы, а летающие лотки с товарами, управляемые заклинаниями их хозяев. Яркие вывески светились магическими рунами, приглашая покупателей. Первое, что бросилось в глаза — реакция окружающих на клан. Люди расступались, но не со страхом, а с уважением, смешанным с любопытством. Шёпот «Ярость Ангела» и «Галифарнак» нёсся за ними по пятам. Для Меган это было привычным фоном, но сегодня она ловила на себе больше взглядов, чем обычно — все ещё гремела слава о её победе на турнире. Игнэс, как правая рука Меган и стратег клана, вёл себя иначе всех. Он не отвлекался на ряды с диковинками. Его цель была практичной и ясной: пополнить запасы клана перед походом в Дикие Земли. С тщательно составленным списком в руке он обходил лавки, его белые, светящиеся глаза холодно оценивали качество товара, а низкий, хрипловатый голос вёл неспешный, но жёсткий торг с торговцами. — Эти концентраты маны огня слишком слабы, — безразлично констатировал он, переворачивая в руках багровый кристалл. — В них больше примесей пепла, чем чистой силы. Я дам половину названной цены. — Но, господин Игнэс! — всплёскивал руками продавец. — Это же с самых склонов Земель Драконов! — Именно поэтому они и должны быть чище, — парировал Игнэс, уже отходя к следующему лотку. Его массивный хвост плавно скользил по земле, расчищая ему путь в толпе. Он закупал не только магические компоненты, но и прочные верёвки, качественные кожаные мешки, сублимированные пайки — всё, что обеспечивало бытовую сторону долгого похода. Его демоническая внешность и деловая хватка вызывали у торговцев смесь страха и уважения. Он был тем, кто думал о завтрашнем дне, пока другие наслаждались сегодняшним днём. Андрей сразу же потянулся к рядам с травами и гримуарами целительства. Его кошачьи уши поводились, улавливая обрывки разговоров о редких кореньях, а хвост нетерпеливо подрагивал. Он завёл оживлённую дискуссию с пожилым магом-травником о свойствах «лунного папоротника», растущего только в свете полной луны на скалах Водных угодий. Ивлес, чья демоническая внешность заставляла некоторых торговцев нервно ёрзать, напротив, был невозмутим. Его внимание привлекла лавка со старинными картами и обсидиановыми шарами для предсказаний. Он молча изучал один из них, и продавец, мелкий человечек с глазами-бусинками, подобострастно пояснял: «Этот шар видел битву при Падении Алмазных Шпилей, господин!» Ваанур и Милон задержались у кузнеца-мага, который выковывал не мечи, а сложные металлические конструкции для усиления земляных барьеров. Дракон и демон с интересом наблюдали за работой, обмениваясь с мастером профессиональными ремарками на языке, понятном только специалистам по защите. Иниг, как истинный воин-маг воды, был очарован мастером, который плел невидимые сети из застывшей росы. Говорили, такие сети могли удерживать звук или даже мысль. Его волчьи уши были напряжённо наклонены вперёд, а рука невольно тянулась к рукояти катаны, оценивая оборонительный потенциал товара. Сама Меган шла медленно, погружённая в свои мысли, но рынок то и дело выдергивал её из раздумий. В какой-то момент её взгляд встретился с взглядом Игнэса. Тот стоял у лотка с картами, держа в руках сверток с покупками, и его едва заметный кивок говорил ей: «Всё под контролем, Глава. Снабжение обеспечено». Она ответила лёгким вздохом облегчения. В такие моменты она особенно ценила его неустанную практичность. Она купила немного сушёных ягод, которые когда-то любила её бабушка Дзира, и пачку прочных пергаментов для своих заметок. Ничего существенного. Но сам процесс — торг, звон монет, крики торговцев, смех — был лекарством. Внезапно её окликнул улыбчивый торговец из Гильдии Летописцев. — Глава Галифарнак! Слыхал о вашей победе! Позвольте предложить новейшие чернила, настоянные на пыльце Древа! Они меняют цвет в зависимости от настроения пишущего! Идеально для ведения... э-э... личных дневников! Меган вежливо отказалась, но мысленно отметила: даже здесь, в суматохе рынка, её статус и недавняя слава следовали за ней по пятам. Это был островок нормальности, но нормальности, пропущенной через призму их магической, сложной жизни. И в этом была своя, особая уютная правда. Покупки были почти завершены, и клан уже собирался покинуть шумные ряды, когда воздух над рынком внезапно содрогнулся от низкого, тревожного гула. Сначала никто не понял, в чём дело. Птицы в клетках забились, магические огни на лотках померкли. Но потом... У клетки с диким фениксом, существом с перьями цвета расплавленного золота, мощные руны сдерживания вдруг погасли, словно их кто-то сорвал одной точной манипуляцией. Птица, до этого сидевшая сгорбившись, выпрямилась во весь свой двухметровый рост, её глаза вспыхнули ослепительным белым светом, в котором плескалась невыносимая боль и ярость. С оглушительным криком, больше похожим на звон разбитого хрусталя, она взметнулась вверх, разнеся усиленную клетку в щепки. С её крыльев посыпались не искры, а целые капли жидкого огня, которые, падая на тенты и прилавки, вспыхивали яростными, почти живыми кострами. Сделав круг над рынком, феникс устремился прочь, в сторону пылающих Земель Драконов, оставляя за собой дымный шлейф и панику. Следом раздалось громкое, яростное жужжание. Из разворошенного улья, которым торговец хвастался как «неукротимых диких пчёл с мёдом вечных снов», вырвался рой насекомых с изумрудными брюшками. Они не атаковали людей целенаправленно, но их полёт был слепым и яростным; они кружились в растерянной злобе, прежде чем рассеяться по рынку, опускаясь на магические цветы, выставленные у лавки травника, и на сладости у соседнего прилавка, покрывая их мерцающим, гудящим и опасным ковром. Апофеозом хаоса стал аквариум с водяными змеями. Стёкла не просто лопнули — они взорвались внутрь, и несколько существ, похожих на сделанных из жидкого хрусталя, выплеснулись наружу. Но вместо того чтобы исчезнуть, они начали с поразительной скоростью впитывать влагу из воздуха, с луж, даже с пота на лицах перепуганных людей. На глазах у всех они стали раздуваться, из тонких нитей превращаясь в массивных, переливающихся тварей толщиной в мужское бедро, которые начали бесцельно извиваться между рядами, ломая прилавки и сея панику. Одна из них, набухшая до невероятных размеров, с глухим стуком обрушила навес над лавкой со свитками. На мгновение рынок охватила настоящая сумятица. Крики, беготня, шипение огня и треск ломающихся прилавков слились в оглушительную какофонию. Но клан «Ярости Ангела» среагировал мгновенно, как единый организм. — Игнэс, локализуй огонь! Не дай ему перекинуться на деревянные постройки! — скомандовала Меган, её голос, усиленный ветром, прозвучал над хаосом, как удар хлыста. — Андрей, Иниг — эвакуация! Выводите магов из-под обрушивающихся конструкций! Ваанур, Милон — сдерживайте змей! Создайте периметр! Демон огня был уже в движении. Вместо того чтобы тушить пламя — что было бы бесполезно против магического огня феникса — он провёл руками, и бушующие языки пламени послушно потянулись к нему, сливаясь в один контролируемый столб посреди площади. Он сжимал его, уплотнял, не давая расползтись, как пастух, собирающий разбежавшееся стадо. Его рога пылали, принимая на себя избыток энергии. Андрей и Иниг бросились в самую гущу толпы. Целитель ловко уворачивался от падающих балок, его кошачьи рефлексы помогали ему вытаскивать людей из-под завалов, в то время как Иниг использовал потоки воды, чтобы аккуратно, но настойчиво оттеснять растерянную толпу от эпицентра хаоса, создавая безопасный коридор. Его катана так и не была обнажена — он использовал ножны, чтобы отводить паникующих. — Земля, внемли! Стена воздвигнись! — почти в унисон прокричали Ваанур и Милон. Дракон и демон земли синхронно вбили посох и руки в землю. Каменные плиты рынка с грохотом вздыбились, образуя не просто барьер, а настоящий круговой вал вокруг раздувшихся существ, сдерживая их яростные броски. Жилы Великого Древа под землёй слабо пульсировали, усиливая их магию, наделяя камень древней силой. Змеи бились о каменную преграду, но не могли её проломить. Сама Меган, расправив крылья, взмыла на несколько метров над землёй, чтобы лучше видеть общую картину. Её взгляд метался, оценивая угрозы, её разум работал, как шахматная доска. Она видела, как торговец, заливаясь слезами, пытается спасти свой горящий товар, и коротким, точным порывом ветра сдула его в сторону, от опасности. Она видела ребёнка, прижавшегося к колонне, и жестом направила к нему Андрея. Происшествие было локализовано за считанные минуты, но эти минуты показались вечностью. Феникс улетел, пчёлы, обессилев, осели роем на ближайшей крыше, а водяные змеи, лишённые доступа к новой влаге, постепенно начали сжиматься, словно сдуваясь. Но хаос, испуг и разрушения на рынке остались. Скифетри и его «Ночные Ястребы» появились через мгновение, чтобы навести порядок, но основную работу уже сделал клан. — Что это было, Меган? — спросил он, подходя к ней, его лицо было серьёзным, а взгляд скользил по дымящимся развалинам. — Ничего подобного не происходило... Это не случайность. Руны сдерживания не могли выйти из строя все сразу. Меган медленно опустилась на землю, её крылья сложились за спиной. Она смотрела на небо, в ту сторону, куда умчался феникс. — Не случайность, — тихо, но твёрдо ответила она. — Они почуяли что-то. Что-то, что нарушило саму ткань их магии, их инстинкты. Что-то, что заставило их инстинктивно бежать... или безудержно расти. Как та шелуха. Это не совпадение, Скифетри. Это — симптом. И болезнь приближается.