Часть 24. Цена эффективности

На следующий день, когда солнце подкатывалось к полудню, Меган в сопровождении Игнэса подъезжала к подножию Великого Древа. Воздух был наполнен непривычным для этого места ажиотажем — сегодняшний экзамен привлёк внимание многих. У входа их уже ждали стражи «Ночных Ястребов», которые, узнав Меган, молча пропустили их внутрь и проводили по спиральным галереям не в Сердцевину, а на одну из многочисленных арен, встроенных в корни Древа. Их ввели в специальное застеклённое ложе для экзаменаторов, возвышающееся над песчаной площадкой. Войдя, Меган окинула взглядом собравшихся и невольно улыбнулась. Здесь были Рапида Изура, Лиян Предатрис, Скифетри Натэ и, что стало для неё самым приятным сюрпризом, Рисанди Фонекс, каждый со своей правой рукой. Увидев друга, она забыла на мгновение о волнении и подошла к нему. — Рифи! Я не думала, что ты успеешь. — Отменил всё, что мог, — он ответил, и на его лице читалась непривычная серьёзность, смешанная с облегчением от того, что он её видит. — Твоё письмо не давало мне покоя. После экзамена я полностью свободен. Мы с тобой и твоей правой рукой, — он кивнул на Игнэса, — едем ко мне. Немедленно. Я почти поседел от твоих «весточек», мне нужны подробности. Из первых уст. Меган хотела пошутить, но увидела в его единственном глазу неподдельную тревогу и лишь кивнула. — Хорошо. Договорились. — Она вздохнула, нервно поправив складки плаща. — Чёрт, Рифи, я волнуюсь. Это мой второй экзамен, но первый раз, когда я... по ту стороны баррикады. — Не волнуйся, — он ободряюще улыбнулся. — Просто помни, каково это — быть на их месте. В этот момент к ним подошёл молодой маг ветра — правая рука Скифетри. — Госпожа Галифарнак, — вежливо поклонился он. — Протокол требует снять сдерживающие браслеты перед началом испытаний. Все экзаменаторы должны быть готовы продемонстрировать свою истинную природу. Меган застонала. — А нельзя ли с ними? Я не кузнец, чтобы их ковать, и мой казначей, — она указала большим пальцем на Игнэса, — не выделяет бесконечный бюджет на их закупку. Они дорогие. Молодой маг вежливо улыбнулся. — Не беспокойтесь. Если снимать браслет аккуратно, без спешки и экстренной необходимости, его можно не ломать. Позвольте. Меган с недоверием посмотрела на парня, затем перевела взгляд на Игнэса. Тот молча кивнул — процедура была стандартной. Со вздохом она протянула руку. Маг ветра сосредоточенно провозился с застёжкой на её предплечье около минуты, и с тихим щелчком браслет расстегнулся. То же самое он проделал и со вторым. Знакомая волна силы прокатилась по Меган. Её крылья, до этого казавшиеся просто большими и белыми, расправились во всю свою мощь, демонстрируя полный размах и зловещие, переливающиеся узоры родовых проклятий. Лиян, наблюдавший за этим с другого конца ложи, язвительно хмыкнул. — Блестят сегодня ярче обычного, Галифарнак. Неужто пёрышки начистила для такого важного случая? Меган, чувствуя лёгкость и приток сил, парировала, не оборачиваясь: — Тебе бы, Лиян, лучше в своём огороде копаться, а не запоминать блеск чужих крыльев. Или драконьи глаза уже различают только столь очевидные вещи? Скифетри, стоявший рядом, фыркнул, подавляя смех. — Среди моих «Ястребов» немало опытных кузнецов и механиков, Меган. Если хочешь научиться снимать их без поломок — заглядывай как-нибудь. — Обязательно, — пообещала Меган, всё ещё с лёгким недоверием разглядывая целые браслеты в своей руке, прежде чем убрать их в складки плаща. И в этот момент по арене прокатился низкий, бархатный гонг. Эхо его затихло, и песчаная площадка поглотилась сияющим туманом. Когда он рассеялся, привычный полигон исчез. Вместо него раскинулась иллюзорная, но невероятно реалистичная долина у подножия ледяных скал. Начинался первый этап. — Испытания начнутся с проверки силы духа и ясности разума, — раздался низкий, не принадлежащий никому из экзаменаторов голос, исходящий из самого Древа. — Вы войдёте в Иллюзорный Круг. Каждому предстанет свой вызов. Ваша задача — не только выйти, но и сохранить суть своего клана. Жестокость ради жестокости будет наказана. Мудрость и сила — вознаграждены. Первый — Логан Фрамиллен. Молодой маг земли с густой бородой и серьёзным лицом шагнул в туман. Мерцание сомкнулось вокруг него, и для зрителей на его месте возникла огромная, чёткая проекция его иллюзии. Он стоял на узком каменном мосту посреди бушующего подземного потока лавы. С двух сторон на мост катились огромные валуны, приводимые в движение невидимой силой. Его задача была не разрушить их, а перенаправить — изменить траекторию так, чтобы они не столкнулись с мостом и друг с другом, не разбились в прах, но и не упали в лаву, вызвав чудовищный взрыв брызг. Логан работал медленно, методично. Его руки двигались как у дирижёра, а земля подчинялась ему. Камни, словно послушные псы, меняли путь, аккуратно прокатываясь мимо и замирая по краям моста. Он вышел из иллюзии потный, но спокойный, получив короткий кивок от экзаменаторов. Следом испытание прошла Элиана, изящная маг-ангел земли. Иллюзия перенесла её в гибнущий лес, отравленный чёрной слизью. Её задачей было не просто очистить несколько деревьев, а найти источник заразы — крошечное, мутировавшее существо в корнях — и изолировать его, не убивая, ибо оно было частью экосистемы. Она действовала с хирургической точностью, используя лозы и чистую воду. Когда она вышла, от неё пахло мокрой листвой и грустью. Испытания шли одно за другим. Кто-то тушил магический пожар в библиотеке, спасая свитки, а не здание. Кто-то улаживал кровавый спор между двумя фантастическими существами, находя компромисс без боя. Каждая иллюзия была зеркалом, отражавшим не только силу, но и душу претендента. И вот настала очередь Фрост Цорьямнде. Маг-волчица воды вошла в туман с высоко поднятой головой и холодным, оценивающим взглядом, будто уже считала эту арену своей. Мерцание сомкнулось, и над площадкой возник новый образ. Испытание первое: Усмирение. Из-за скал с рычанием выпрыгнули два огромных ледяных медведя-оборотня, спровоцированных на атаку сбитым с курса торговым караваном. Их глаза налились кровью, когти, длиной с кинжал, высекали искры из камня. Задача: нейтрализовать угрозу, не допустив гибели ни магов из каравана, ни самих зверей. Фрост не шелохнулась. Её холодный взгляд скользнул по медведям. Вместо того чтобы создать барьер или попытаться усыпить, она резким движением руки вырвала влагу из воздуха и сконденсировала её в две плотные, пульсирующие сферы, которые с хлопком облепили морды зверей. Медведи в панике затрепыхались, издавая хриплые, захлебывающиеся звуки. Они царапали собственные морды, пытаясь сорвать водяные кляпы, но тщетно. Их могучие тела бились о землю. Фрост стояла недвижимо, наблюдая, как ярость в их глазах сменяется животным страхом, а затем и агонией. Лишь когда их движения стали слабыми и судорожными, она разжала пальцы. Сферы лопнули. Медведи, обессиленные и подавленные, скуля, отползли в скалы. Задание было выполнено. В ложе экзаменаторов повисло тяжёлое молчание. — Она не просто остановила их, — тихо сказала Меган. — Она сломила их волю. Сделала так, чтобы они боялись даже мысли о нападении. Испытание второе: Разведка. Сцена сменилась. Теперь это была точная копия деревни тёмных магов. Задача: проникнуть в поселение, добыть информацию о «Празднике Разлома» и вернуться незамеченной. Фрост не пошла сама. Она вызвала двух своих иллюзорных подчинённых. Отправляя их, она дала чёткие, безэмоциональные инструкции: «Цель оправдывает средства. Если вас раскроют — вы не знаете меня». Когда одного из разведчиков схватили и начали допрашивать, Фрост, наблюдая через магическую связь, не дрогнула. Второму агенту она приказала: «Используй его задержание как отвлекающий манёвр. Проникни в хижину старшины, пока все смотрят на него». Её подчинённый, с бледным от ужаса лицом, выполнил приказ. Он добыл свитки, в то время как его напарника «казнили» на площади. Фрост получила досье. Её лицо оставалось каменным. Успех. Единственная реакция — короткое: «Эффективно». Испытание третье: Освобождение. Сцена вновь переменилась, превратившись в мрачный подвал с магическими клетками. Задача: освободить пленников. Фрост медленно обошла каждую клетку, её пальцы скользнули по прутьям. Она чувствовала магию сдерживания. Стандартный протокол требовал либо найти ключ, либо разгадать и нейтрализовать печати. Фрост выбрала третий путь. Она приложила ладони к прутьям клетки и выпустила не ударную волну, а тончайшую, почти невидимую струю воды. Но это была не обычная вода. Она была насыщена разъедающей магией, той самой, что она использовала на первом испытании. Вода с шипением впитывалась в материал прутьев, не ломая их, а заставляя их «гнить» на глазах. Металл покрывался ржавчиной, камень крошился, магические каналы в структуре клетки перегрызались и плавлись. Но процесс этот был медленным и мучительным для тех, кто внутри — иллюзорные пленники корчились от исходящего от разлагающегося материала зловещего излучения, их магия слабела. Фрост наблюдала за этим с холодным интересом, словно изучая реакцию. Когда клетки окончательно развалились в труху, пленники были свободны, но лежали без сил, истощённые и почти без сознания. Задание выполнено. Ценой — жестокие страдания тех, кого она спасала. Испытание четвёртое: Защита граждан. Финальная сцена. Улицы города, атакованного мародёрами. Задача: защитить мирных жителей. Фрост оказалась на крыше одного из зданий. Она видела, как нападающие, пользуясь хаосом, грабят дома и приближаются к площади, где укрылись перепуганные горожане. Вместо точечных ударов она подняла руки, и небо потемнело. С небес обрушился не ливень, а настоящий шквал ледяных игл, остро заточенных и летящих с ураганной скоростью. Они не разбирали, кто перед ними — мародёр или случайно оказавшийся на улице горожанин. Улицы превратились в ледяное месиво, усеянное телами. Затем она обрушила два старых здания по флангам, похоронив под завалами оставшихся нападающих и заблокировав все подходы. Тишина. Угроза нейтрализована. На площади — ни единой царапины. Но улицы были залиты кровью и усеяны трупами, среди которых могли быть и свои. Она сошла вниз, её сапоги хрустели на ледяной крошке, окрашенной в розовый цвет. Она даже не взглянула на результаты своей «защиты». Иллюзия рассеялась. Фрост стояла на песке, идеально чистая, её дыхание ровно. Она прошла все испытания. Блестяще. Жестоко. Беспринципно. Её холодный взгляд скользнул по экзаменаторам, бросая безмолвный вызов: «Я сильнее. Я эффективнее. Что вы сделаете?» В ложе повисла тяжёлая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь сдавленным дыханием Игнэса. Все понимали — они только что видели рождение не лидера, но идеального орудия разрушения. И теперь им предстояло решить, вручать ли этому орудию официальную власть и статус клана. — Это не лидер, — тихо, но чётко проговорила Меган, обращаясь ко всем экзаменаторам. — Это палач. Она прошла испытания, да. Но её методы — это путь тирана. Клан — это семья, это ответственность. Она же видит в подчинённых расходный материал, а в мирных жителях — разменную монету! К её удивлению, громкое согласие пришло с неожиданной стороны. — Ангелица на сей раз права, — прорычал Лиян, его драконьи зрачки сузились в щёлочки, следя за Фрост с смесью ужаса и нескрываемого, хищного интереса. — Эта волчица... от неё веет холодом пустоты. Но сила... сила в ней колется. Я бы с огромным удовольствием испытал её в настоящем бою. Узнал, насколько глубок её потенциал. — Лиян, это не дуэль! — резко парировала Меган. — Мы решаем судьбу людей, которые окажутся под её началом! — А кто сказал, что её подчинённые будут недовольны? — раздался спокойный, безразличный голос. Все обернулись. Два Посредника Старейшин, бесстрастные и неумолимые, как сама вечность, поднялись со своих мест. Их взгляды были обращены не к экзаменаторам, а к Фрост. — Испытуемая Фрост Цорьямнде, — возвестил один из них, и его голос, лишённый эмоций, прозвучал как приговор. — Продемонстрировала выдающуюся силу, безупречный контроль и нестандартное стратегическое мышление. Все испытания пройдены в соответствии с высшими критериями эффективности. Меган почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. Она знала, что будет дальше. Формальное одобрение. Разрешение на создание клана низшего ранга. Но следующими словами Посредник выбил у неё, Рисанди и Скифетри почву из-под ног. — В виду исключительных обстоятельств и нарастающей угрозы на границах, Совет Старейшин постановил: испытуемой Фрост Цорьямнде немедленно присваивается звание Главы и предоставляется право возглавить гильдию «Хрустальной Глубины» для охраны и защиты рубежей Водных угодий и прилегающих земель Драконов. В ложе наступила мертвая тишина, которую пронзил сдавленный возглас Скифетри. Рисанди застыл с широко раскрытым глазом. Меган же почувствовала, как ледяная волна прокатывается по её спине. «Гильдию... Сразу... Чтобы охранять границы...» — мысленно прошептала она. «Да эта волчица даст фору любому дракону в жестокости. И они вручают ей пограничные войска?» Испытания продолжались, но тень Фрост витала над ареной. Меган смотрела на следующих претендентов, но виделся ей безэмоциональный взгляд волчицы воды, её губы, шепчущие безупречные, леденящие душу заклинания. Это был новый тип угрозы — не яростной, а расчётливой до самого основания. И экзамен только что показал, насколько она опасна.