Глава 1

Покинув сияющую, но душную Цитадель и собрав команду после их вынужденной «прогулки», «Стриг» устремился в сторону Новерии. Корабль, казалось, разделял напряжение своих пассажиров, его двигатели гудели чуть громче обычного, а корпус слегка потрескивал при маневрах. В основной жилой зоне царила атмосфера, которую можно было резать ножом. Саларианец по имени Гэллон Тин, их главный «менеджер по продажам» и специалист по приобретению всего, что плохо лежит, уже почти час не умолкал. Его высокий, скороговоркой произносимый голос доносился из динамиков коммуникатора, установленного на столе.       —...и могу предложить наше фирменное кинетическое ружье «Буревестник» с системой самонаведения! Или, если вы предпочитаете тонкость, у нас есть партия стелс-устройств последней модели, абсолютно не отслеживаемых! Скидка двадцать процентов при покупке партии от десяти штук! Или, возможно, вас заинтересуют...       — Матриарх Бенезия не нуждается в вашем оружии, — холодный, мелодичный голос ее помощницы, другой азари, раздался в ответ, полный нескрываемого раздражения. — Повторяю в последний раз. Отключите канал.       — Но-но-но, уважаемая! Позвольте я как раз предложу...       — Богиня. Заткни мне уши, — простонала Лейрана, отставив в сторону свою кружку. Она решила отвлечься, приготовив свой фирменный кофе — ритуал, требовавший терпения, тонкого помола и специального нагревателя. Но даже ароматный запах не мог заглушить назойливый голос саларианца.       — И не говори, — мрачно поддержала Кристабель, сжимая в руках свою собственную кружку. Ее подход к кофе был простым и неизменным: две ложки сахара, четверть кружки крепкого, почти горького кофе, и остаток — молока. Для Лейраны это была «кофейная пародия», но для Крис это был вкус памяти. Вкус дома. Вкус, который ей заваривала мама. Воспоминания накатывали, сладкие и горькие одновременно. Сначала — радостные: солнечные пляжи райской планеты, где они жили, теплый песок под босыми ногами, смех матери, такой же яркой и безрассудной, как она сама. А потом — ужасная реальность, ворвавшаяся в их идиллию. Резкий запах гари, звуки выстрелов, мама, вся в крови, с силой заталкивающая ее, маленькую и перепуганную, в капсулу спасения. Огонь, пожирающий их дом, и последнее, что она видела — как фигура матери дернулась и упала, сраженная снарядом... Для Крис эта простая чашка кофе была всегда напоминанием. Напоминанием о потере. О том, что ее маму убили, пока она, Крис, отдалялась в своем детском бунте. И о том, что ее отец... а что отец? Для нее он навсегда остался жалким бюрократом Цитадели, который предпочел свои принципы и карьеру спасению собственной семьи... Хоть она говорила: " если бы он только знал..."       — Гэллон, — резко оборвала его Кристабель, ее голос прозвучал как хлопок. — Хватит. Ты их уже достал.       — Но, я почти... — начал было саларианец.       — Почти нас всех подвел! Молчи и слушай! На другом конце на секунду воцарилась тишина, и затем Гэллон, наконец, сменил тактику. Послышался быстрый, шепчущий разговор, обмен какими-то данными через защищенные каналы. Спустя несколько минут он снова вышел на связь, и в его голосе звучала осторожная надежда.       — Ребята, есть прогресс. Они не согласны на продажу, но... согласились на демонстрацию. Один образец. «Буревестник». Только для того, чтобы «оценить качество работы неизвестных им поставщиков». Кристабель и Лейрана переглянулись. Это была не победа. Это была крошечная брешь. Но в их положении и это было уже достижением.       — Хорошо, — кивнула Крис. — Договорись о времени и месте. И, Гэллон...       — Да?       — На этот раз без твоих «фирменных» скидок и допов. Просто покажи товар. Понял?       — Понял, понял! Будет исполнено! — саларианец тут же отключился, видимо, боясь, что она передумает. «Стриг» летел дальше, к Новерии. Теперь у них был шанс — шаткий, ненадежный, но шанс оказаться в одном пространстве с кораблем Бенезии. А там... там они уже придумают, как превратить демонстрацию оружия в возможность поговорить с самой матриархом. Или, по крайней мере, узнать, куда ведет ее след. «Стриг» вышел на орбиту Новерии, небольшая холодная планета, находится во владении Новерианской корпорации развития, сдающей в аренду лаборатории для проведения исследований, которые невозможно провести в другом месте ввиду их опасности или противоречивости. Учитывая её уникальное местоположение, Новерия часто становится частью различных нелепых теорий заговора.       — Не могу поверить, что данная планета до сих пор может быть хоть сколь-нибудь пригодна, — Крис, повиснув на рукоятях под потолком кабины, наблюдала, как Талия и Пол выводят «Стриг» на подходную траекторию к Новерии.       — Поправка, Крис, — не отрываясь от показаний датчиков, произнес Пол. — Новерия по сути непригодная планета. Она больше напоминает кусок ледника, случайно ставший планетой.       — Тебе же в академии объясняли, Пол, — решила вступить в разговор Талия, ее пальцы летали над панелью навигации. — Это планетоид, сформированный в ледяном поясе системы. Он изначально был непригоден для жизни. — Она на секунду задумалась. — А вот если заглядывать в далекое прошлое... Ну, например, 50 000 лет назад... данная планета теоретически могла быть раем во всей галактике.       — С чего такая гипотеза у нашей подруги? — поинтересовалась Крис, не ожидая, что их прекрасная взломщица систем может знать и такие темы.       — Пока жила дома, тетя моей матери изучала вероятности, насколько данные планеты могли быть пригодны в прошлом, — объяснила Талия. — Даже ваша Земля раньше была не особо пригодна и могла остаться полностью покрытой льдом, если бы не стечение обстоятельств.       — Ну, наша планетка выстояла, как и те, кто выжил после ледникового периода, — философски ответил Пол, запивая какой-то напиток из контейнера. — Вот! И возможно, что с Новерией произошло примерно 50 000 лет назад какая-то «катастрофа», из-за чего та и стала ледником, — заработалась Талия, увлекшись своей теорией.       — И пару идиотов с придурками решили устроить тут раскопки по поиску утерянных видов, — Пол с Талией почти синхронно повернулись к Крис, которая продолжала висеть, словно ее все устраивало. — Что вы так смотрите? Скажите еще, что я не права. Мы и так живем в свое время благодаря обрывкам знаний протеан, а те, наверняка, жили благодаря кому-то другому. И вымерли по какой-то неведомой причине, оставив после себя БОЛЬШИЕ пробелы.       — Ну, если так рассуждать, то Крис права, — пожал плечами Пол.       — Эй! — возмутилась Талия.       — А что? — парировал он. — Мало того что раскопки проводят якобы в «интересных» местах, используя финансы из налогов или «инвестиций», так еще и... Лучше бы оставляли эти раскопки на потом. — Он ткнул пальцем в экран с картой планеты. — Вот, например, взять Иден Прайм. Собирались использовать просто для жизни, а тут вон какое «открытие» — РАСКОПКИ. Так что скажу одно: лучше вообще ничего не раскапывать, а то потом задница выйдет.       — Вот вы, люди, и гады, — с притворным презрением констатировала Талия.       — Слышим от турианки, — подытожила Крис, наконец спрыгнув на пол. Наступила мгновенная тишина, которую нарушил приглушенный человеческий смех Пола. Затем к нему присоединился сдержанный, напоминающий стрекот смех Талии, и вот уже вся кабина пилота огласилась общим, снимающим напряжение хохотом. Смех стих так же внезапно, как и начался, когда на главном экране замигал предупреждающий сигнал.       — Ну, приехали, — выдохнул Пол, его пальцы снова заскользили по панели управления. — Готовьтесь к теплому приему в этом ледяном аду.       — Передавай коды, которые дала Бенезия, — распорядилась Крис, ее лицо вновь стало серьезным. Веселье кончилось. Впереди была работа, опасность и, если повезет, ответы на вопросы, ради которых они зашли так далеко. Внутри царила странная, диссонирующая атмосфера. Пространство, предназначенное для тренировок, было загромождено ящиками с амуницией, сканерами и разобранным оборудованием. В воздухе витали запах пота, озон от работающих генераторов и сладковатый аромат саларианских энергетиков. В углу, под стендом с гантелями разного веса, раскинулся Зак. Его массивная фигура, казалось, поглощала пространство вокруг. Он медленно и методично потягивался, выполняя комплекс упражнений, отточенный за годы его прошлых работ. Мышцы на его спине и плечах напрягались, словно стальные канаты, а низкий рык, который он издавал при особом усилии, был слышен даже через общий гул. Это был не просто разминка — это был ритуал, подготовка тела к возможному бою. Рядом, в луче искусственного света, падающего с высокого потолка, сидела Та'Лана. Она не занималась спортом. Она медитировала. Азари сидела в позе лотоса, ее спина была идеально пряма, а руки покоились на коленях ладонями вверх. Но в этой позе не было ни спокойствия, ни умиротворения. Она была подобна сжатой пружине, обсидиановому клинку, замершему в ожидании. Ее биотическая аура, обычно невидимая, слегка искажала воздух вокруг нее, словно жар от раскаленного асфальта. Она не просто медитировала — она копила энергию. Фокусировала свою боль, свою ярость и свою клятву мести в единую, сконцентрированную точку. Напротив, у гимнастических брусьев, другая азари выполняла комплекс плавных, но невероятно точных движений. Ее звали Аелия. Каждое ее движение было выверено до миллиметра, будто она не просто занималась гимнастикой, а отрабатывала боевые приемы. Ее тело изгибалось с грацией, недоступной большинству гуманоидов, демонстрируя невероятную гибкость и силу. Это был танец, в котором каждый взмах рукой мог быть ударом, а каждый поворот — уклонением. В центре зала, у импровизированного стрелкового тира, стоял человек по имени Марк. Бывший солдат Альянса, судя по выправке и шраму на щеке. Он держал в руках то самое демонстрационное ружье — «Буревестник». Его движения были резкими, экономичными. Он вскидывал оружие, проверяя прикладку, вес, баланс, и делал несколько выстрелов по голографической мишени.       — Отдача смещена вправо на три процента, — отрывисто бросил он, не отрывая глаз от прицела. — Прицел сбивается после серии больше пяти залпов. Болтается. Хлипкая конструкция. Рядом с ним, нервно переминаясь с ноги на ногу, стоял Гэллон. Саларианец лихорадочно записывал каждое слово в свой планшет, его длинные пальцы летали по экрану.       — Да-да-да, смещение вправо, — бормотал он. — Прицел... хлипкий... Это же демонстрационная модель, понимаете? Серийная будет куда надежнее! Мы используем сплавы с...       — Заткнись, Гэллон, — не повышая голоса, сказал Марк, перезаряжая оружие. — Я не для твоего маркетинга здесь. Я проверяю, что нам придется продавать. Ты что не мог продать что-то раз пять перепроверенное? — Он снова прицелился и выпустил короткую очередь. Но Марк перед тем как проводить экстро-проверку разузнал заранее чтобы не так сильно давить на Гэллона, но пушка была готова только на 74%. — Кучность приемлемая. Но если этот «хлипкий прицел» отвалится в перестрелке, никакая кучность не спасет. Наблюдая за этой разрозненной, но сосредоточенной картиной можно было заметить как все они, каждый по-своему, готовились к буре, что должна была обрушиться на них после визита к Бенезии. И в этой напряженной тишине, нарушаемой лишь выстрелами, рыком Зака и шепотом Гэллона, чувствовалась не просто команда, а группа хищников, затаившая дыхание перед решающей атакой. Посадку совершили в Порту Ханьшань, и команда направилась в указанное Гэллоном место — арендованный ангар на отшибе. Только тех встретила внутренняя охрана порта. Несколько допросов в адрес причины прибытия, что везут и для чего. Ответом стала - матриарх Бенезия. Хотя она мала в чем помогла. Осталось только ждать в стоянке у таможни когда примут. Дверь в проход таможню с шипением отъехала, впуская внутрь высокую фигуру в темных одеждах. В центре данного сбора воительниц была не Бенезия. Перед ребятами предстала одна из азари что больше выделялась на фоне остальных, похоже была одной доверенных азар Бенезии. Ее взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по каждому из присутствующих, надолго задержавшись на Та'Лане, будто ощущая исходящую от нее бурю... Ну или вспомнила ту что прошлом чуть не называли королевой сознаний.       — Матриарх Бенезия соизволила проявить интерес к вашему предложению, — ее голос был мелодичным, но лишенным всякой теплоты. — Она примет вас на своем корабле. «Кибэну» на орбитальной стоянке семь-девять-ноль. У вас есть один стандартный час. Гэллон, сияя, уже готов был засыпать ее благодарностями, но Кристабель шагнула вперед, перехватив инициативу.       — Передайте матриарху, что мы будем. — Ее тон был ровным и деловым, без подобострастия. — И что мы ценим ее время. Азари кивнула, ее взгляд на мгновение встретился с взглядом Крис, и в нем мелькнуло что-то — не уважение, но возможно признание равного. Затем она развернулась и вышла, оставив за собой тяжелую тишину. Дверь закрылась.       — Ну что ж, — Кристабель обернулась к команде. — Шоу начинается. Гэллон, ты везешь «Буревестник» и играешь роль продавца. Марк — твой эксперт по технической части. Задача — затянуть демонстрацию, создать возможность для диалога.       — А если они просто посмотрят на ствол и выставят нас за дверь? — хмуро спросил Марк, все еще недовольный прицелом.       — Тогда мы импровизируем, — холодно парировала Крис. Ее взгляд упал на Та'Лану, которая медленно оттолкнулась от контейнера. Ее медитация закончилась как она услышала большое количество ног. В ее глазах больше не было отрешенности — лишь ледяная, сфокусированная ярость. — Тала, ты и Аелия — с нами. Как... сопровождающие. Ваша задача — оценить обстановку, запомнить все, что возможно. Любые детали.       — Я оценю лишь одно — насколько хорошо охраняется Сарен, когда мы его найдем, — тихо, но отчетливо произнесла Та'Лана. Талия, остававшаяся в тени, сделала шаг вперед. — Я останусь на «Стриге». Подготовлю системы к быстрому отходу данных. Зак молча подошел к стеллажу и снял тяжелую тактическую безрукавку, на ходу натягивая ее на могучую грудь. Четыре его глаза встретились с взглядом Крис. Он не произнес ни слова, но все поняли — он будет тенью Кристабель, ее последним рубежом обороны. Ровно через час товары с «Стриги» переместился к изящному, похожему на хищную рыбу, кораблю азари — «Кибэну». Внутри их встретила все та же доверенная служительница и, не говоря ни слова, провела по стерильным, сияющим коридорам в просторный зал для аудиенций. Матриарх Бенезия просматривала какие-то документы при помощи уни-стола. Стоя спиной к гостям она была воплощением величия и спокойной силы. Ее доверенная азари подошла к ней сказав что-то тихо. Отключив стол, матриарх Бенезия повернулась к гостям. Ее взгляд был проницательным, мудрым, и в нем читалась бездна знаний. Но Кристабель, привыкшая видеть фальшь за масками власти, уловила нечто иное — тень фанатизма в глубине ее глаз, легкое напряжение вокруг рта. Доверенная получив кивок пригласила гостей в комнату для стрельбы. Гэллон, дрожа от волнения, запустил свою заученную презентацию, демонстрируя «Буревестник». Марк молча собирал и разбирал оружие, его движения были точны и быстры. Она видела в глазах Бенезии холодную оценку и понимала — матриарх не настолько вдохновлена, чтобы покупать этот рядовой вид оружия. Ее взгляд уже начал терять интерес, губы готовились произнести вежливый отказ.       — Достаточно, — сказала Бенезия ледяным голосом, подтверждая догадки Крис. — Я увидела ваше творение и не вижу смысла его приобретать. Довольно примитивно. В этот момент все могло закончиться. Но Кристабель была готова.       — Тогда вас, возможно, устроит это. Она сделала шаг к одному из ящиков, который специально подготовила на «черный момент» ото всех. Ну как ото всех она даже не демонстрировала новый ею проект. Команда замерла, не понимая ее хода. Даже Гэллон перестал дышать. Крис щелкнула замками и откинула тяжелую крышку. Внутри, в мягких креплениях из формованного пенопласта, лежало оружие необычного вида. Его форма была одновременно утилитарной и инопланетной, с двумя видами спусковых крючков — для пятипалой и трехпалой кисти. Магазин казался непропорционально маленьким для такого массивного ствола, а общий вес угадывался просто по виду.       — Что это? — спросила одна из служанок Бенезии, ее голос выдал проблеск любопытства.       — Уважаемые дамы, — Кристабель уверенным движением извлекла оружие, демонстрируя, как оно ложится в ее руку. Ее пальцы легли на больший спусковой крючок. — Наша новая, эксклюзивная разработка — «Сарамон». Универсальная система. К нему подходит магазин как от пистолета большего калибра, так и от винтовки малого. Вытаскивается и вставляется... — она щелкнула магазином, и тот вошел с идеальным, металлическим щелчком, — как по маслу. Она развернулась к заранее установленному новому баллистическому щиту. — Стрельба с пистолетного магазина. — Раздалась короткая очередь. Затем — длинная. Звук был глухим, но мощным. — Как видите, отдача в плече не столь сильная, как кажется на первый взгляд. Теперь переходим к винтовочным. — Она сменила магазин на более длинный. — Целимся, спускаем... — Одиночный выстрел пробил щит с более глубоким, резонирующим ударом. — Отдача, конечно, чувствуется, но разница не критична. Представьте: у вас закончились патроны в снайперской винтовке, а дистанция не позволяет использовать пистолет. «Сарамон» решает проблему. Она перехватила оружие, и ее палец нажал на кнопку сбоку от цевья.       — Но если цель уворачивается... выпускаем «следопыта». — С легким шипением из-под ствола вылетел маленький метательный гарпун на микрореактивной тяге и вонзился в манекен-мишень. — Он цепляется к цели, — продолжала Крис, — и вот что главное... — Она снова подняла оружие и выстрелила в сторону, почти не целясь. Патрон, выпущенный из ствола, изменил траекторию, описал в воздухе дугу и с резким звуком врезался точно в манекен с гарпуном.       — Специально разработанные нами самонаводящиеся патроны. Летят к цели как по магниту. Если вы любите что-то... поострее, — Крис открыла верхнюю часть оружия, обнажив компактный баллон с голубоватой жидкостью.       — Органическая огнеметная система. Переход происходит при нажатии... — ее палец лег на маленький рычажок с правой стороны, — для пятипалых — здесь. Для трехпалых — прямо на торец баллона. Раздался низкий гул. Стволы оружия слегка сдвинулись, выдвинувшись вперед. — И во-ля!       — Из ствола вырвался контролируемый сгусток пламени, опаливший воздух перед баллистическим щитом. Жара волной докатилась до Бенезии.       — Вес данной красавицы — семь килограмм. Если любите вставлять свои модификации, вес будет расти. Уменьшать его, используя более легкие материалы, не советую — рискуете повредить внутреннюю начинку. — Кристабель повернулась к Бенезии, держа «Сарамон» в руках. — Можем доставить с доставкой на дом. Бесплатно. И дать максимальную скидку... в обмен на мое маленькое любопытство. Команда Крис напряглась, пытаясь скрыть это. Воздух на корабле «Кибэну» снова стал густым и тяжелым.       — И какое же? — спросила Бенезия. Ее голос был ровным, но в ее глазах вспыхнула опасная искра интереса.       — Я узнала из слухов, — Крис передав ружье Зак активировала свой омни-тул, и в воздухе возникло фото и видео корабля Сарена, сделанное на Иден Прайм. — Что некий Спектр Сарен... пользуется поддержкой данного корабля.       — А можно поинтересоваться, откуда такие слухи? — голос Бенезии стал шелковисто-опасным.       — Свои каналы связи, ничего более, — парировала Крис, делая вид, что не замечает угрозы. — А мое любопытство простое: из какого материала построен корпус его корабля? Для наших... баллистических расчетов. Чтобы понять, на какие цели наше оружие может быть действительно эффективно. Бенезия смотрела на нее несколько долгих секунд. Молчание затягивалось. Затем уголки ее губ дрогнули в слабой, почти невидимой улыбке. Это не была улыбка одобрения. Это была улыбка хищника, увидевшего, как в его клетку бросили новую, неожиданно интересную игрушку.       — Любопытно, — наконец произнесла она. — Очень любопытно. Возможно, нам есть что обсудить... подробнее. Она сделала несколько шагов в направлении Кристабель, ее длинные одежды бесшумно скользили по полированному полу. Она остановилась так близко, что Крис могла разглядеть мельчайшие узоры на ее коже, похожие на морозные кристаллы.       — «Сарамон»... — произнесла она, и слово зазвучало на ее языке как сладкий яд. — Интересная игрушка. Дерзкая. Как и его презентация. - Бенезия взяла в свои руки данное ружье проверяя на себе вес. В данном образе с ружьем она была не столь соблазнительно... хотя Зак прокашлялся словно в горле запершило. - Вы спрашиваете о материале корабля Спектра Сарена, — продолжила Бенезия, ее голос стал тише, почти интимным, но от этого не менее опасным. — Это не просто металл. Это когерентный сплав, выращенный в магнитных печах на заре Турианской Иерархии. Его структура саморегенерируется под воздействием энергии нулевого элемента. Пробить его... сложно. Ее глаза, пронзительные и бездонные, буравили Кристабель.       — Но не невозможно, — парировала Крис, не отводя взгляда. Она чувствовала, как по спине у нее бегут мурашки.       — Для того, кто знает, где искать слабые точки... ничего не невозможно, — согласилась Бенезия, и в ее взгляде мелькнуло нечто, похожее на одобрение. — Ваша наглость либо погубит вас, дитя мое, либо вознесет на самые вершины. Я еще не решила, какой исход мне интереснее наблюдать. Она повернулась, отбрасывая их взглядом, как надоевших насекомых.       — Оставьте вашу «игрушку». Мои инженеры изучат ее. Что касается вашего «любопытства»... — она бросила на Крис взгляд через плечо, — возможно, наши пути еще пересекутся. Капитан. Вы знаете, как меня найти. Это было не приглашение. Это было испытание. И отказ. Служанки Бенезии, поняв жест, плавно, но недвусмысленно начали выпроваживать команду Крис. Демонстрация была окончена. Вернувшись на шаттл, в гнетущей тишине, первым не выдержал Гэллон.       — Мы... мы отдали прототип! Без оплаты! Без контракта! Это катастрофа!       — Заткнись, Гэллон, — устало бросила Кристабель, упираясь лбом в холодное стекло иллюминатора. «Кибэна» медленно удалялась за ее спиной. — Мы получили куда больше, чем прототип.       — Мы получили плевок в лицо и потерю уникальной разработки! — не унимался саларианец.       — Мы получили подтверждение, — тихо сказала Та'Лана. Все взгляды обратились к ней. Она сидела сгорбившись, ее пальцы сжимали подлокотники кресла до побеления костяшек.       — Она знает Сарена. Знает о его корабле. Знает о его делах. Она не просто наблюдатель. Она... соучастница.       — И она заинтересовалась нами, — мрачно добавил Зак. — Это хуже, чем если бы она просто вышвырнула нас. Заинтересованный хищник — самый опасный.       — Именно, — Крис наконец оторвалась от иллюминатора. В ее глазах снова горел тот самый неоновый огонь, но теперь он был холодным и расчетливым. — Она считает нас дерзкими щенками. Игрушками. Хорошо. — Она повернулась к команде. — Мы будем игрушками. Игрушками, которые вцепятся ей в глотку и не разожмут зубов, пока не вырвут правду. Она сказала, мы знаем, как ее найти. Что ж... — На ее лице появилась опасная, оскаленная улыбка. — Значит, будем искать. Лейрана, на «Стриге» все данные, все следы, все слухи о Бенезии и ее связях — становятся нашим приоритетом номер один. Мы только что ткнули палкой в гнездо шершня. Теперь надо быть готовыми к тому, что они вылетят. И мы встретим их во всеоружии. Шаттл летел к «Стригу», оставляя за собой сияющую «Владычицу». Они проиграли эту битву, не получив прямых ответов. Но они зацепились. И теперь охота, настоящая охота, начиналась. И они были уже не просто целью, а охотниками, осмелившимися бросить вызов самой тени, отбрасываемой Сареном. На следующее утро на «Стриге» царила не радость, а напряженная собранность. Приглашение от Бенезии на согласование контакта с корпорацией «Байнери Хеликс» висело в воздухе не как возможность, а как ловушка, в которую тем не менее нужно было сунуть руку. Команда молча готовилась, проверяя оружие и снаряжение. Эйфории от вчерашней дерзкой выходки не осталось и следа — ее сменила трезвая уверенность в надвигающейся буре. Перед вылетом Кристабель направилась в каюту Та'Ланы. Из-за двери доносились приглушенные, искаженные помехами голоса. Крис замерла, узнавая двухтональный голос Найлуса. «...Колонии сильно пострадали, капитан. Повсюду враги. Надо смотреть в оба.» «Шепард, здесь несколько сгоревших зданий. И много трупов. Я разведаю обстановку. Постараюсь встретиться с вами у места раскопок.» Короткая пауза, и снова его голос, но уже с нотой тревоги: «Капитан! Это Найлус.»... Настала тишина, густая и давящая, а затем его сменил другой, нервный голос, полный статики: «...Тот, другой, пришел сюда первым. Он ждал, пока появится ваш...бррр... Ваш друг назвал его Сареном. Похоже, они... бррр...друг расслабил, потерял бдительность... и Сарен замочил его. Выстрелил ему в спину...» Крис сжала кулаки. Она никогда не встречала Найлуса, но слышала о нем от Та'Ланы. Слышать его последние, полные решимости слова, а затем леденящее душу описание его гибели... это было по-настоящему жутко. Она понимала — Та'Лана перематывала эти записи снова и снова, впитывая каждую деталь, каждую помеху, пытаясь прожить его последние мгновения и запечатлеть в себе имя убийцы.       — Я знаю, что ты за дверью. Дверь со щелчком отперлась сама собой, без физического контакта — чистое проявление биотической силы. Та'Лана стояла на пороге. Ее лицо было бледным, синие губы сжаты в тонкую ниточку. Глаза, обычно такие выразительные, теперь были пусты, как глубокий космос. Но в этой пустоте клокотала такая концентрация ярости, что воздух вокруг нее казался плотнее.       — Если пора собираться, то я готова, — ее голос был ровным и монотонным, как зачитывание приговора. Крис посмотрела на нее, на эту живую, дышащую боль, и старые инстинкты подсказывали, пытающегося защитить своих, взяли верх.       — Тала, послушай... Может, не стоит тебе лететь? Останься на корабле. Это... будет тяжело. Глаза Та'Ланы вспыхнули. Она сделала шаг вперед, и ее биотическая аувара с силой толкнула Крис, заставив ее сделать шаг назад. Это не было атакой. Это был выплеск неконтролируемой эмоции.       — А будь на его месте твоя мать, — прошипела она, и каждый звук был отточен, как бритва, — ты бы сидела сложа руки на месте? Слова повисли в воздухе, острые и ядовитые. Они ударили Кристабель прямо в сердце, в ту самую, никогда не заживающую рану. Она отшатнулась, словно от физического удара. Она ничего не могла ответить. Потому что Та'Лана была права. Крис не знала всей правды о гибели матери, не знала имен, не знала, за кем охотиться. Ее месть была слепой, направленной на абстрактную «систему» и на отца. А у Та'Ланы был конкретный враг. Имя. Лицо. Она не знала, что сказать. Любые слова утешения были бы оскорблением. Любые приказы — проявлением слабости. Молча, Крис лишь кивнула. Кивнула в знак понимания. Не согласия, не одобрения, а горького, тяжелого понимания. Она отвернулась и пошла по коридору, оставив Та'Лану на пороге ее каюты — одинокий страж у гроба, который она несла в своем сердце, готовый превратить свою боль в оружие. Они летели на встречу с «Байнери Хеликс», но Крис понимала: настоящая миссия началась не сейчас. Она началась в тот момент, когда Та'Лана решила, что жить ей больше незачем, кроме как для того, чтобы умереть, успев перед этим дотянуться до горла Сарена. И теперь Крис предстояло не просто выполнить контракт, а любой ценой попытаться удержать свою подругу от самоубийственного прыжка в пропасть, которую та сама для себя вырыла. Данный день встретил их стерильным холодом. Искусственное освещение, имитирующее тусклое полярное солнце, отражалось от отполированного до зеркального блеска металла пола. Воздух был густым от запаха озона, антисептика и едва уловимой примеси металлической пыли. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции и отдаленными шагами по пустым коридорам. Команда выдвинулась компактной, хорошо скоординированной группой. Марк и Талия, облаченные в утепленные тактические костюмы, взяли на себя перемещение тяжелого груза с демонстрационными образцами. Талия, несмотря на многослойную экипировку «по самое не могу» по турианским меркам, ежилась от холода, ее мандибулы были плотно сжаты.       — Давайте поскорее, а то я мёрзну, — прошипела она, конденсат от ее дыхания тут же замерзал в воздухе.       — Работаем, — буркнул Марк, его внимание было приковано к погрузочным дроидам. Зак, заняв позицию сзади, неотрывно следил за окружающей обстановкой и за ящиками, его четыре глаза методично сканировали пространство. Он был грозной, неподвижной скалой в этом потоке холода и стали. Аелия, используя свое аристократическое превосходство и врожденное умение владеть словами, вела переговоры с офицером таможни. Ее голос был ровным и вежливым, но в ее осанке и взгляде сквозила непререкаемая авторитетность, которая заставляла даже закоренелых бюрократов подчиняться. А Кристабель, пока команда работала, изучала складское помещение. И ее взгляд зацепился за стеллаж в дальнем углу. Пара ящиков, сложенных штабелем, помеченных знакомыми шестнадцатеричными кодами и логотипом их старого, ныне расформированного подрядчика с Терры. Эти ребята не просто не вели дел на Новерии — они не специализировались на таких ружьях. Значит, их груз либо перепродали, что было обычной практикой на черном рынке, либо... украли. И теперь кто-то пытался сбыть его здесь, на отшибе, подальше от глаз законных владельцев.       — Вот же дела... — тихо прошептала Крис, наклонив голову и с силой потерев затылок. Это была не просто досада. Это был тревожный звонок. Если здесь так вольно обращаются с краденым, то их собственный «Сарамон» мог исчезнуть в подобных «серых» схемах, не доехав до Бенезии. Или, что хуже, сама эта «утечка» могла быть частью чьего-то плана. В этот момент к ней подошла Та'Лана, закончив с таможней.       — Крис. Бенезия здесь. Сейчас ждет, когда местный управляющий лично передаст ей допуск на беспрепятственный пропуск на станцию "Вершина 15".       — Куда? Она же собиралась к «Байнери Хеликс» — нахмурилась Кристабель.       — «Байнери Хеликс» - это компания, а "Вершина 15" одна из их станций к разным подразделениям. - Крис только сжала губы и подбородок. - Похоже, у нее тут дела поважнее нашего контракта, — сухо заметила Та'Лана. — Давай поторопимся. Крис кивнула, на секунду задержав взгляд на злополучных ящиках. Проблема с кражей оборудования меркла на фоне поведения Бенезии.       — Зак! — позвала она. Батарианец тут же вышел из тени, его массивная фигура заслонила проход.       — Я здесь.       — Проследи, чтобы наш груз погрузили в назначенный ангар. Мы с Та'Ланой идем на встречу. Марк, Талия — с тобой. Как сдадите образцы, присоединяйтесь.       — Понял, — кивнул Зак. — Только поторапливайтесь. Место тут... нездоровое. Кристина кивнула Заку, бросая последний настороженный взгляд на подозрительные ящики. Возня с ворованным грузом могла подождать — сейчас важнее было не упустить Бенезию. Они двинулись по указателю к приемной управляющего, их шаги отдавались эхом в пустынных коридорах. Чем ближе они подходили, тем "роскошней" становилась отделка. Пол покрытый плиткой из камня, серый стены и потолки... хотя тут все серое, кроме местных. Ну пару растений толи для вида или для воздуха. Дверь в приемную была открыта. Внутри, возле массивного прозрачного стола, стояла Бенезия. Она была одна. Ее пальцы с длинными ухоженными ногтями медленно перебирали кристаллический шар — устройство для голографических проекций. Рядом на столе лежала цифровая панель с мигающим значком «ДОПУСК ПОДТВЕРЖДЕН». Управляющий станции, саларианец в строгом костюме, почтительно кланялся.       — Все формальности соблюдены, матриарх. Вашу команду готовы пропустить в любое удобное для вас время. Бенезия не удостоила его взглядом. Ее глаза были прикованы к голографическому изображению — схеме звездной системы с помеченной одной из планет. Но когда в дверном проеме возникли Крис и Та'Лания, она медленно подняла голову. Взгляд ее скользнул по Крис и уставился на Та'Ланию.       — А, — произнесла она, и это короткое слово прозвучало как приговор. — Королева промывания мозгов и контрабандного мира. Или, быть может, вдвойне бывшая? Та'Лана застыла на месте, ее тело напряглось, как струна. Она не сказала ни слова, но ненависть, исходившая от нее, была почти осязаемой. Бенезия слабо улыбнулась, словно реагируя на неслышную шутку.       — Напрасная трата энергии, дитя мое. Ярость ослепляет. А слепой охотник — всего лишь дичь, бредущая навстречу своей погибели. Она отпустила голографический шар, и изображение погасло. Взгляд ее снова вернулся к Крис.       — Ваше оружие... «Сарамон»... будет доставлено моим людям для окончательной проверки. Ждите инструкций. Не заставляйте себя ждать. С этими словами она плавно развернулась и вышла через противоположную дверь, не оглядываясь. Управляющий, бросив на Крис растерянный взгляд, поспешил за ней. Приемная опустела. Давление, витавшее в воздухе, спало, оставив после себя горький привкус.       — Она знает, — прошептала Та'Лана. Ее голос дрожал, но не от страха, а от ярости. — Она знает, кто я.       — И играет с нами. «Ждите инструкций»... Звучит как приглашение на казнь. В этот момент к ним подошел Зак.       — Груз сдан. Все формальности... — Он замолк, оглядев их лица. — Что случилось? Выглядите так, будто видели призрака.       — Хуже, — коротко бросила Крис. — Будем теперь ждать нашей погибели, — ответила Крис, с преувеличенной небрежностью развалившись в кресле и закинув ноги на идеально отполированный стол управляющего. Зак и Та'Лана, словно отражая ее показное спокойствие, молча приняли свои места. Зак откинулся на спинку, скрестив мощные руки на груди, а Та'Лана устроилась с невозмутимым видом, будто ожидала подачу чая, а не вердикта могущественной матриарх. Они дожидались. И это ожидание было красноречивее любых угроз. Бенезия вернулась в приемную так же бесшумно, как и покинула ее. На ее лице промелькнуло неподдельное, легкое удивление.       — А я думала, вы уже сменили обстановку на более... отдаленную.       — С чего бы нам бежать? — Крис пожала плечами, не меняя позы. — Даже если и умрем, деньги хоть переведите родственникам. А за «Сарамон» нам никто не платил.       — Как я помню, мы договаривались о... — начала Бенезия, но Крис тут же перебила ее, нарочито грубо.       — На «Сарамон» — бесплатно. А то, что было до него, — плата. — Она медленно, с подчеркнутой театральностью, опустила ноги со стола. Ее движения стали плавными, кошачьими. Хищник, до этого притворявшийся сонным, начал подниматься. — А вот услуга «бесплатная доставка» была на условии, что я увижу корабль и узнаю, что за материал.       — Я же дала вам ответ, — холодно парировала Бенезия, но в ее глазах вспыхнул опасный интерес. — Он сделан из...       — Это бред собачий, — отрезала Крис, ее голос стал тише, но острее. — Ладно, вы бы списали это на технологии гетов, но вы решили воспользоваться турианской культурой. — Она сделала шаг вперед. — Да и, если брать турианцев, они вряд ли стали бы строить что-то, отдаленно напоминающее осьминога. Их эстетика — это строгость, функциональность, углы. А не... щупальца. В комнате воцарилась гробовая тишина. Команда Крис сидела с каменными лицами, излучая ледяную, уверенную решимость. Бенезия не демонстрировала недовольства, но ее обычная маска всеведения дала трещину, обнажив удивление. Неожиданно матриарх тихо рассмеялась. Это был не веселый, а скорее уставший и циничный звук.       — Ха-а-а... Вы правы. Я и сама не знаю, что это за корабль. Но то, что его зовут «Властелин»... И что долгое нахождение на нем лишает рассудка... Услышав это, Зак не смог сдержаться — все четыре его глаза расширились в немом шоке. Дамы же сохраняли суровую серьезность.       — За тот период, что я провела на его борту, — продолжила Бенезия, и ее голос на мгновение стал откровенным, почти уязвимым, — я чувствовала, как... нечто... проникало в мое сознание. Оно требовало подчинения. Сейчас, вдали от корабля, я могу себя хоть как-то контролировать, но эффект остается. Так что... Дверь в приемную с шипением распахнулась, и внутрь ворвалась одна из азари в экипировке, ее грудь тяжело вздымалась.       — Матриарх... хах... — она явно бежала без остановки. — Лиара Т'Сони... сбежала! С «Нормандией»! От услышанного даже каменные лица Крис и Та'Ланы дрогнули от удивления. Та'Лана знала, кто такая Лиара Т'Сони — профессор, специалист по протеанским технологиям. Крис имя ничего не говорило, но контекст был ясен: кто-то только что нанес удар по планам Бенезии... Хотя она Крис могла предполагать кто именно. Сама же матриарх, услышав новость, лишь улыбнулась. Но на этот раз ее улыбка была иной — не холодной и не снисходительной, а... довольной.       — Хорошо, — мягко сказала она служанке. — Можешь идти. Когда дверь закрылась, Бенезия повернулась к Крис. Ее взгляд был теперь другим — в нем появилось нечто, отдаленно напоминающее уважение.       — Кажется, — произнесла она, — наши интересы начали пересекаться куда более... интересным образом. Ваша наглость, капитан, внезапно обрела ценность. Возможно, вам стоит задержаться ненадолго. У меня появилось для вас... новое предложение.