Глава 3

      — Да, Джокер, свяжите.       — Устанавливаю связь, капитан. Перед Шепард материализовались три голограммы членов Совета Цитадели. Их фигуры мерцали в прохладном воздухе командного отсека «Нормандии», отбрасывая синеватые блики на полированные панели.       — Доклад точен, капитан? Вы нашли на Новерии рахни? — Советница азари Тевос первой нарушила молчание. Её голос был, как всегда, спокоен и вежлив, но в нём сквозила стальная нить официальности.       — А потом — выпустили на волю царицу! Вы вообще понимаете, что вы сделали? — тут же врезал турианец Спаратус. Его мандалоские пластины от гнева слегка приподнялись. Он с момента первой встречи взирал на Шепард с подозрением, словно во всём человечестве его раздражала именно она. — Через сколько поколений они захватят Галактику? Шепард спрятала руки за спиной, сжимая их в кулаки так, что костяшки побелели. Лицо её оставалось каменной маской спокойствия, выученной за годы службы.       — Эта царица — не такая, — голос Шепард был ровным и уверенным, контрастируя с напряжением во всём теле. — Она понимает, почему в прошлый раз её расу пришлось уничтожить.       — Надеюсь, что вы правы, Шепард, — слова Спаратуса прозвучали тяжело и осмысленно. Каждый в командном отсеке почувствовал их вес. — Если нет — за это заплатят дети наших детей.       — Мы будем ждать вашего следующего рапорта, капитан, — Тевос кивнула, и все трое разом отключились, оставив в воздухе лёгкое потрескивание статики. Шепард провела рукой по лицу, выпустив долгий, раздражённый выдох. Было ясно как день, что общение с Советом выматывало её сильнее, чем любой бой, а один его член вызывал желание пробить кулаком стену.       — Вот же сволочи! В медотсеке Лейрана вводила лекарство в капельницу Зака. Тот, полулёжа на койке, смотрел на импровизированный экран, спроецированный уни-инструментом Талии. А та, в свою очередь, перед отправкой из гаража попросила Марка подкинуть на корабль пару своих мини-робокамер. Теперь у них был свой «первый канал» с прямой трансляцией Нормандии.       — Не забывай, что он советник, — без особого энтузиазма заметила Лейрана, вводя шприц.       — В жопу то, кто он! Только и могут, что на кого-то повесить свои проблемы, — Зак не унимался, жестикулируя здоровой рукой. Шепард подошла к Джокеру, приказав заполнить баки и готовиться к вылету с орбиты. Пилот что-то буркнул себе под нос, выражая своё недовольство на всю Новерию.       — Я смотрю, не только у нас есть недовольные, — Талия, удобно устроившись на ящике с припасами в своей странной, похожей на лотос, турианской позе, решила разрядить обстановку.       — Кто здесь недоволен? Это я недоволен! Не надо мне тут… АЙ! Врач! — Лейране надоело слушать нытьё, и она несильно, но метко ткнула его в перевязанное ребро.       — Больной, перестать буянить, — отчеканила она и отошла, пряча улыбку. Зак зашипел от боли, а Талия тихо хихикнула. На экране Шепард как раз спускалась в столовую, где её заметил лейтенант Алэнко.       — А тут попкорн нужен, — с интересом заметила Талия, подбираясь поближе.       — Ох, фу… — скривилась Лейрана, наблюдая, как Кайден заводит с командиром разговор.       — Ты чего? Он вроде ничего, — удивилась турианка.       — Не симпатяга. Слишком уж правильный.       — Женщины… — рыкнул Зак, пытаясь найти удобную позу.       — Он к ней по имени обратился!? — Талия аж подпрыгнула, услышав, как Алэнко говорит Джейн.       — Так в Альянсе же не всегда по уставу… Ооооу… — начала объяснять Лейрана и тут же поняла намёк. Обе дамы переглянулись и захихикали, а потом разом заткнулись, осознав глубину открывшейся им интимной детали.       — Хорошо, что его не услышала Крис, — мрачно констатировал Зак, понимая, что парню, будь он здесь, пришлось бы туго.       — Это личное наблюдение, Кайден? — Шепард, стоя у кофемашины, подняла бровь. Запах свежесмолотых зёрен наполнял столовую.       — Я, м-м… Я… не хочу никому перебегать дорогу. Особенно если вы… Уф. Если я неправильно вас понял, — он выглядел смущённым до крайности.       — Хорошо… Без протокола, — Шепард протянула ему кружку с дымящимся кофе. — Можете говорить откровенно. И ничего не стесняйтесь. Что вы хотите сказать?       — Доктор Т'Сони. У них там что групповуха? — спросил Зак с отвращением, но сам не отрывал глаз от экрана.       — Т'Сони? Это разве не та азари-учёная? — переспросила Лейрана.       — Дааа… — протянула Талия с нескрываемым омерзением. — Бедная, холодная и вся из себя интеллектуальная.       — А потом говорят, что у наемников не все дома, — фыркнул Зак, откладывая айпад и окончательно теряя интерес к мыльной опере. — Ладно, спать.       — Знаете, я даже рада, что наше сотрудничество с ними прекратится, как найдём своих, — Талия выключила трансляцию, и экран погас. — Вот только куда мы отправимся — непонятно.       — Бенезия правда не сказала ничего важного? — спросила Лейрана, возвращаясь к обязанностям и наводя порядок на инструментальном столике.       — Боюсь, что нет. Особо ничего, кроме «корабль-призрак», «корабль-внушитель» и «мю-ретранслятор». Так что, ничего конкретного.       — И это по-твоему «ничего»? — с лёгким раздражением ответила Лейрана. — Это целые зацепки!       — Угу, — Талия безучастно махнула рукой. Лейране ничего не оставалось, как достать откуда-то из-под стола длинную пластиковую лопатку-чесалку, в некоторых местах особенно неприятную для турианцев любого пола. Талия, увидев грозный инструмент, попыталась было сбежать, но её рана и близость стены оставили ей мало шансов.       — Кьяяяяя! Не надо! Я всё расскажу! ДАВАЙТЕ МИРНО! ААА! Из данных, переданных Шепард после миссии на Новерии, Талия выудила не так много, но достаточно. Теперь, сидя за креслом второго пилота и поправляя на боку прохладный компресс, она изучала карты. Следующей точкой на карте «Нормандии» стала планета Ферос. Талия знала, что там обосновалась корпорация «Экзо-Гени» с экспериментальными колониями, ведущая раскопки протеанских руин. Место было негостеприимное, пыльное и, по слухам, кишащее разрушениями. Вбив координаты, первый пилот Пол принял данные, лениво запивая из кружки какао.       — Ферос. Ещё одна планета с мусором.       — Почему с мусором, Пол? — Талия не отрывала взгляда от карты.       — Ты хотя бы знаешь, что там за корпо…       — А, вот ты о чём, — перебила его турианка, наконец поняв. «Экзо-Гени» имела не самую лучшую репутацию.       — Слушай, это не у меня деньги забирают. Да и место напоминает помойку, а мы только улетели с ледника. Хоть бы на пляж какой отправили.       — Смотри, чтобы твои желания не исполнились, — усмехнулась Талия. — Как показывает практика, галактика обладает чёрным чувством юмора. «Нормандия» мягко вздрогнула, выходя из варп-прыжка. За иллюминатором проплывала испещрённая древними шрамами поверхность Фероса, окутанная блёклой зелёной дымкой. А внизу, у подножия гигантского протеанского небоскрёба, уже виднелись вспышки взрывов и следы трассирующих очередей. Шепард, уже облачённая в броню, вышла из лифта на командный мостик. Её взгляд был тяжёлым и сосредоточенным.       — Джокер, доложите обстановку.       — Капитан, колония «Экзо Гени» шлёт сигналы бедствия. Что-то о «нападении… гетов». Но сканеры показывают аномальную активность. Что-то… не так с местной фауной.       — Готовим штурмовой отряд, — отчеканила Шепард. Талия, слушая это по прямой видео связи, с горькой усмешкой посмотрела на Зака, который поправлял на себе перчатки.       — Ну что, Пол? Получил свой «пляж»?       — Да иди ты, Талия, — послал тот через связь.       — Хватит болтать, идём искать, — Аелия запустила своих дронов для скана здания. Здание, к которому они приближались, было гигантским протеанским сооружением, к одному из шпилей которого причудливо прикрепился, словно паразит, корабль гетов. Талия предположила, что на этом корабле вряд ли будут Крис с Талой, но точное их местонахождение, возможно, удастся выяснить. Запущенные дроны создавали карту местности, пока группа приближалась к входу. Аелия синхронизировала сканы с уни-инструментом. Талия проверяла связь с внешним миром. Зак замыкал их, положив ладонь на рукоять массивного пулемётного пистолета. Добравшись до входа, у Аелии и Талии случился сбой систем.       — Чтоб их побери, — Аелия отключила связь с дронами, дав перед этим команду вернуться.       — У нас есть часть того, что получили, а это уже большее, — Зак первым прошел через поваленные постройки, былого величия. За ним последовали Талия и Аелия. Аелия достала пистолет, а Зак сменил оружие на тяжёлую винтовку.       — Похоже, в прошлом это был проездной пункт, — предположил Зак, рассматривая уцелевшие фрагменты архитектуры.       — А протеанцы, похоже, любили просторы, — Аелия изучала составленную карту. — Верхние уровни заблокированы обломками и закрыты. Основные пути идут через низ, а дальше уже смотрим, что куда.       — Почему только нижние части остались открыты? — Талия нашла взорванный проход по нижнему этажу.       — Возможно, геты любят прыгать, — предположила Аелия.       — Скорее, на съедение валланам. Я успела засечь следы кроганов в этом здании.       — Ачуметь, блин, — Зак наклонил голову назад, ударив себя ладонью по лбу. — То геты, то азари, теперь и кроганы. Чёрт тебя побери! Талия с Аелией осталось только скривиться от его возмущённых воплей.       — Давайте идти дальше, — Аелия прыгнула первой в пролом. За ней последовали Талия и Зак. Были слышны звуки пролетающих кораблей сквозь стены, а точнее — вся станция содрогалась от вибраций двигателей гетов.       — Похоже, геты не сидят сложа руки, — мрачно констатировал Зак, прислушиваясь к нарастающему гулу.       — Ну, тогда мы можем расслабиться, — с ложной бравадой произнесла Аелия.       — Я бы не советовала, — резко оборвала её Талия, её голос был напряжённым. — Ощущение, будто за нами следят.       — Ой, Талия, прекрати быть такой... Ааа! Ракета, выпущенная из темноты, с рёвом пронеслась над их головами и врезалась в стену позади. Ослепительная вспышка, оглушительный грохот, дождь обломков и едкий дым. Талия и Зак инстинктивно швырнули себя за груду искорёженного металла, служившую укрытием.       — Аелия! — крикнула Талия, с трудом различая в пыли и дыму фигуру подруги.       — Жива! — донёсся слегка дрожащий, но злой голос. Аелия отползла к ним, отряхивая с брони осколки. Её кинетический щит мигнул, с трудом восстанавливаясь. — Предупреждать надо было вежливее!       — Ты думаешь у них есть, такое понятие как этикет, — буркнул наёмник, уже меняя магазин в своей тяжёлой винтовке. Его глаза, привыкшие к боям в подземельях, сузились, сканируя темноту впереди. — Видишь? Дрон-охотник. Засел на балке справа. Любят прыгать, говорила? Тебе и карты в руки. Аелия, прижавшись спиной к холодному металлу, запустила экстренный скан своим уни-инструментом.       — Я не понимаю... Сканеры почти чистые. Он должен был светиться, как ёлка на День Победы!       — У них новый тип маскировки, — сквозь зубы процедила Талия, продолжая вводить команды. — Подавление теплового и энергетического сигнала. Почти идеально.       — Ладно, клубок распутываем потом, — Зак прицелился. — Сейчас — танцы. Тали, ослепи его. Аелия, фланг. Я буду грузить свинец в его хромированный зад. Талия кивнула, пальцы замелькали на интерфейсе. Секунда — и мощный электромагнитный импульс на мгновение сорвал маскировку с дрона, обнажив его угловатый, смертоносный силуэт.       — Контакт! — крикнула Аелия, выскакивая из укрытия и открывая точный огонь из пистолета. Зак не промахнулся. Очередь из винтовки строчила по корпусу дрона, высекая снопы искр. Машина яростно огрызнулась шквалом огня, но скоординированная атака троицы сделала своё дело. Дрон, издав пронзительный предсмертный вой, рухнул с балки и разбился о пол с оглушительным лязгом. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящей проводки и тяжёлым дыханием команды.       — Все целы? — Талия первая нарушила молчание, снова проверяя показания сканеров. На этот раз они засекли ещё три слабых, но отчётливых сигнала, приближающихся с нижних уровней. — Проклятье. Идут на шум.       — Пока да, — Аелия снова достала пистолет, её лицо стало серьёзным и сосредоточенным. — Но этот был всего лишь разведчиком. Похоже, мы наткнулись на нечто большее, чем просто заброшенный пост.       — Кроганы, геты... и дроны с продвинутой маскировкой, — Зак мрачно усмехнулся, похлопывая по стволу винтовки. — Весёлый же у нас тут «пляжный отдых». Ладно, красотки, не задерживаемся. Придётся пробиваться через низ. Аелия, веди. Аелия, сделав глубокий вдох, снова активировала карту на своём уни-инструменте. Красные метки сигналов медленно, но верно приближались по извилистым туннелям.       — Прямой путь отрезан. Но сканеры показывают систему вентиляционных шахт, ведущих в главный комплекс, где пристыкован корабль гетов. Тесно, грязно, но это наш лучший шанс.       — Встретим ещё одного такого красавца — и мне попкорна захочется, — проворчал Зак, но беззлобно. — Веди, штурман. Пора выяснить, что тут происходит на самом деле. Троица двинулась вглубь башни, оставив позади дымящиеся обломки дрона. Воздух в вентиляционных шахтах был спёртым и пах озоном, пылью и чем-то ещё — органическим, что резало обоняние. Они продвигались в густой тишине, нарушаемой лишь скрежетом их брони о стенки узкого тоннеля и навязчивым, низкочастотным гудением, исходившим из самых недр станции.       — Держитесь настороже, — шёпотом предупредила Талия, её мандибулы слегка вздрагивали от каждого звука. — Их сканеры тоже работают. Они могут знать, что мы здесь. Наконец, впереди показался слабый свет, пробивавшийся сквозь решётку вентиляции. Аелия замедлила шаг и жестом приказала остановиться. Осторожно выглянув наружу, она замерла.       — Богиня... — выдохнула она. Зак и Талия поспешили к ней. То, что они увидели в щель, заставило их кровь похолодеть. За решёткой открывался вид на огромный ангар. В центре, подобно хищной птице, покоился корабль гетов — угловатый и молчаливый. Но дело было не в нём. Вокруг прохода в корабль кипела деятельность. Десятки дронов перемещались в строгом порядке, словно муравьи. Они загружали на борт массивные контейнеры, испускавшие слабое голубое свечение.       — Это... руда с нулевым элементом? — удивился Зак. — Зачем гетам столько?       — Смотрите туда, — Талия указала на дальний угол ангара. Там, в гигантских энергетических клетках, содержались пленные колонисты «Экзо Гени». Они стояли апатично, с пустыми, невидящими взглядами, их движения были вялыми и механическими.       — Боже правый... Скольких же они похитили? — прошептала Аелия с ужасом.       — Не могу сказать, — Зак достал бинокль и настроил фокус. — По виду похоже на внушение... но точно не азарийское. Слишком... примитивно. Азари тоньше работают. Здесь же... словно мозги вынули и заменили простой программой.       — Почему ты так уверен? — спросила его Талия, принимая бинокль.       — Повидал много разного внушения за свою карьеру, — мрачно ответил Зак. — Но эти больше похожи на зомби. Никакой... искры, только пустота.       — Может, это корабль так на них влияет? — предположила Аелия.       — Вряд ли корабль, — поправил её Зак. — Бенезия говорила, что внушение происходит долгое время, так?       — Ты забыл, кем была Бенезия... Хотя стоп. А ведь Зак прав, — Талия передала бинокль обратно. — Мы сейчас на Феросе. За тот период, что здесь орудуют геты, такое массовое и глубокое внушение было бы невозможно. Да и корабль, судя по записям, чертовски огромный, но он — инструмент, а не источник.       — Помолчи, Тали, — Зак резко выхватил бинокль, заметив, как группа гетов-солдат в сопровождении двух дронов-охотников направилась к дальнему выходу из ангара. — Что-то происходит.       — Что случилось? — Аелия потянулась за биноклем.       — Геты куда-то уходят. Срочно. Проверь карту на наличие посторонних сигнатур, — скомандовал Зак, не отрывая взгляда от происходящего. Аелия запустила глубокое сканирование на своём уни-инструменте, просматривая каждый этаж в радиусе нескольких сотен метров.       — Есть! Три точки. Активные, сигнатуры человека, турианца и кварианца.       — Это Шепард, — уверенно констатировала Талия.       — Её нам тут не хватало для полного счастья, — проворчал Зак. — Погодите! Он стал крутить кольцо на бинокле, увеличивая приближение на корабль гетов.       — Что там? — Аелия продолжала следить за передвижением команды Шепард на карте.       — Колонистов... погружают в корабль. Партия за партией. Как скот.       — Тогда мы должны идти за ними! — Талия сжала кулаки, её голос дрожал от ярости. — Мы не можем позволить им увезти этих людей!       — Не думаю, что стоит в этот корабль заходить вслепую, — холодно возразила Аелия. Оба посмотрели на неё. — Шепард со своей командой движется не к ангару. Они идут к некоему строению, похожему на... «когти» этого корабля, как ты сказал, Зак. Похоже, у них своя цель.       — А если этот «коготь» — система управления, и они его отключат, то тот бум, — Зак посмотрел ещё раз в бинокль, затем отдал его Талии. — Взорвётся нахрен вместе со всеми на борту. Со всеми колонистами.       — Тогда что делать? Нам нужно узнать, где наши! — Талия в отчаянии водила биноклем по ангару, выискивая хоть какую-то зацепку. В этот момент её уни-инструмент издал тихий, но настойчивый сигнал. На экране появилось уведомление о перехвате незашифрованного сообщения — обрывка радиопереговоров между гетами. «...перенаправить партию... в Лабораторный комплекс... башня... Приоритет... подпитка Старого Корня...»       — Лабораторный комплекс? Башня... — прошептала Талия. — «Старый Корень»... Зак, Аелия, я кое-что нашла. Она быстро передала им данные. Пока они изучали сообщение, Талия быстрым движением руки вызвала на экран справочную базу, успев по пути набрать значительные данные. На экране появилась лаконичная научная справка: ТОРИАНИН (Вид 37, кодовое название: «Старый Корень») Таксономия: Разумный неподвижный организм растительного происхождения. Место обитания: Ферос, руины Протеан. Способности: Телепатия высокой мощности, позволяющая устанавливать ментальный контакт с разумными существами на большой дистанции. Обширная сенсорная сеть, пронизывающая мицелиеподобной структурой почву и руины планеты. Генерация паразитических спор. При вдыхании споры прорастают в нервную систему жертвы, подчиняя её волю Торианину и превращая в послушного «раба». Подавление сопротивления путём индукции мучительных болевых приступов. Для противостояния прямому приказу Торианина требуется исключительная сила воли. Примечание: Считается, что Торианин является последним выжившим представителем древней экосистемы Фероса и обладает знаниями о Протеанах. В течение столетий оказывал скрытое влияние на колонию «Экзо Гени», постепенно подчиняя её своей воле.       — Так вот в чём дело... — Аелия смотрела на текст с растущим ужасом. — Это не геты. Вернее, не только они. Это... это что-то новое. Это Торианин контролирует колонистов. Геты просто пользуются этим. Они либо сотрудничают с ним, либо... тоже находятся под его влиянием.       — «Свежий биоматериал»... — Зак с ненавистью посмотрел в сторону корабля, где продолжалась погрузка людей. — Они ведут их к этому монстру-растению на корм. Или для чего-то похуже.       — Если Шепард узнает о нём, то пойдёт к нему в лоб, — Талия посмотрела на товарищей, и в её глазах загорелась решимость. — Она не знает, с чем имеет дело. Мы должны быть первыми.       — Думаешь, Сарен мог сделать то же самое с нашими дамами? Хотя он точно... Ебучие валланы! Внезапно клешни, что цеплялись к стенам, стали слабеть. Металлические конструкции с грохотом посыпались вниз, сама комната начала трястись.       — Быстро отсюда! — скомандовал Зак, укладывая девушек на пол и накрывая их собой от падающих обломков. Выбежав из комнаты в коридор, они влетели в густое облако пыли.       — Гребошь вашу мать! — Зак отряхивал грязь с брони.       — Надо поспешить... Кха-кха... Пока Шепард не стала первой, — прокашлялась Талия, её рана ныла от перенапряжения.       — Лабораторный комплекс, говоришь? — Зак посмотрел на карту, которую Аелия снова активировала. — Вот он, слева, за этим обрушившимся мостом. Похоже, нам придётся пройти через самое пекло.       — Альтернативы нет, — Аелия проверила оружие. — Если Торианин — ключ ко всему этому кошмару, то мы должны добраться до него раньше Шепард. У неё свой план, а у нас — свой. Пробегая по пыльным коридорам в сторону, противоположную той, откуда они вошли, Талия на бегу ловила связь. Воздух за стенами был густым и раскалённым, сквозь трещины в плитах сочилась желтоватая феросская пыль.       — ПОДОЖДИТЕ! Зак и Аелия резко остановились, прижимаясь к стенам.       — Повторяю, "Нормандия" вызывает группу высадки. Вы слышите меня? Это "Нормандия". Группа высадки, приём! Капитан, не пугайте меня, отзовитесь! — голос Джокера звучал нараспев, сквозь помехи.       — Это вы, Джокер? Как обстановка? — послышался ровный голос Шепард.       — У нас непредвиденная ситуация, капитан. Колонисты все как с ума посходили! Долбят по корпусу, пытаются внутрь залезть. По виду чистые зомбяки!       — Вреда они не причинят. Мы возвращаемся... Талия отключила перехват. Её взгляд встретился с взглядами товарищей, в нем читалось одно: время на исходе.       — Бежим к выходу, быстро! Шепард уже на поверхности! Выбежав на ослепительный свет и подставив лица пепельному ветру, они заметили знакомый корпус «Мако», стоявший неподалёку.       — Это транспорт Шепард? — уточнила Талия, уже доставая свой уни-инструмент.       — Быстро цепляемся снизу! Талия, запускай «Призрака»! — скомандовал Зак. Пока Зак и Аелия находили точку опоры на днище багги, Талия за секунды активировала протокол маскировки «Призрак» — сложную помеху, которая на короткое время должна была сделать их невидиками для стандартных сканеров «Мако». В этот самый момент из руин вышла Шепард со своим отрядом и какой-то женщиной в форме «Экзо Гени». Поездка оказалась сущим адом. «Мако» прыгала по ухабам, резко тормозила и разворачивалась, от оглушительных ударов о корпус звенело в ушах. Внезапно транспорт резко замер, дверь распахнулась, и кто-то выскочил наружу, за кем-то Шепард со своим отрядом.       — Похоже, мы пойдём пешком, — пробормотала Аелия, с облегчением отцепившись от днища.       — Я на такую поездку больше не соглашусь, даже если мне заплатят, — возмутилась Талия, потирая ушибленный бок. Пока Шепард с командой скрылись в туннеле, разбираться с очередной угрозой, Зак с девушками рванули дальше, в обход. На мосту они увидели отряд гетов, возводящих баррикаду.       — Надо было «Мако» забрать, — с тоской в голосе прошептала Аелия.       — Придётся проходить аккуратно, чтобы не заметили, — Зак жестом указал на груду обломков. Используя завалы и полуразрушенные колонны как укрытие, они начали обходной манёвр. И почти сразу услышали нарастающий рёв знакомого двигателя. «Мако», словно разъярённый носорог, ворвалась на мост, смела баррикаду гетов и расчистила путь, даже не подозревая, каким подарком это стало для трёх «безбилетников». Добравшись до массивного протеанского архива, который служил логовом Торианину, они увидели нечто новое. Из щелей в полу выползали существа, напоминающие искажённые, растительные версии людей, с поблёкшей кожей и пустыми глазницами.       — Это ещё что? — Зак с отвращением достал сигару, но так и не зажёг её.       — Похоже, мутированный колонист. Биологический носитель, — с холодной яростью в голосе предположила Талия, глядя на жуткие творения.       — Я много уродов видела, но этот... — Аелия содрогнулась.       — Дадим Шепард разобраться с зачисткой, а мы пойдём за ней по пятам, — принял решение Зак. — Наша цель — наши. Остальное — фон. Пока отряд Шепард с грохотом вступал в бой с первыми ползунами, наша троица, пользуясь маскировочными системами Талии и данными сканов Аелии, скользнула в обход, вглубь альтернативных туннелей, надеясь, что основное внимание чудовища приковано к капитану. Но Торианин, чье сознание пронизывало всю станцию, не оставляло слепых зон. Первый ползун, больше похожий на оживший корень с обрывками человеческой одежды, вырос из-под плит прямо перед Заком. Тот, не моргнув глазом, всадил в него очередь из винтовки. Тварь с визгом отлетела, но на её месте из вентиляции выползли ещё две.       — Так и знал, что наш «тихий» маршрут окажется курортом! — рявкнул Зак, отступая к стене и прикрывая девушек.       — Они везде! — крикнула Аелия, её пистолет безошибочно находил цели в полумраке. — Сканеры зашкаливают! Он чувствует нас! Внезапно по комплексу прокатился оглушительный, нечеловеческий вопль — смесь скрежета камня и предсмертного рёва. Стены содрогнулись, с потолка посыпалась пыль и мелкие осколки.       — Похоже, Шепард нашла его слабость, — Зак, воспользовавшись паузой, наконец закурил, его руки были чуть заметно тряслись от адреналина.       — Идём дальше, пока он отвлечён! — скомандовала Талия, её голос был напряжённым, как струна. Они пробивались через залы, усеянные яйцевидными коконами, из которых на свет выбирались новые ползуны. И вот, ворвавшись в очередную круглую камеру, они замерли. В центре, окружённая сонмом мутированных людей, сидевших в почти молитвенной позе, лежала Та’Лана. Её тело обволакивало слабое, но устойчивое биотическое поле — последний бастион её воли.       — ТАЛА! — крик Талии сорвался, прежде чем она успела подумать. Она рванулась вперёд, не обращая внимания на тварей, которые с рычанием начали подниматься. Биополе пропустило её, словно узнавая своего, и сомкнулось вновь, отсекая преследователей. Зак и Аелия открыли шквальный огонь, оттягивая на себя внимание уродливой паствы Торианина. Талия упала на колени рядом с подругой. Та’Лана медленно, с нечеловеческим усилием повернула голову. Её веки приподнялись, открывая мутные, безжизненные глаза, в которых лишь на дне тлела искра осознания. Увидев Талию, азари слабо дрогнула губами, и биотический щит погас, испустив последнюю искру. Она была истощена до крайности, её кожа, обычно отливающая перламутром, была серой и безжизненной.       — Держись, Тала, мы тебя вытащим, — прошептала Талия, сжимая её холодную руку. В этот момент по комплексу прокатился новый, финальный вопль Торианина — протяжный, полный агонии и ярости. Пол под ногами качнулся, словно от удара гигантского молота где-то в самых низинах. С потолка посыпались камни.       — Аелия, что с ней?! — закричала Талия, не в силах оторвать взгляд от обессиленного тела подруги. Аелия, отстреливаясь на ходу, подбежала и, достав сканер, провела им над телом азари. Её лицо вытянулось.       — В неё что-то вкололи... Очень мощный нейро-паралитик. Целенаправленного действия — подавление биотики.       — Как ей помочь? — в голосе Талии звенела отчаянная мольба.       — Только на корабле! У Лейраны есть всё необходимое! Здесь мы ничего не сделаем!       — ...Крииисс... — слабый, едва слышный стон вырвался из губ Та’Ланы.       — Что? Тала, что с Крис? — Зак, пригнувшись, подскочил к ним, его лицо было искажено гримасой ужаса. Она с трудом сфокусировала на нём взгляд, в её глазах плескался немой ужас.       — Он... забрал её... Ахаа... — её глаза закатились, и сознание окончательно её покинуло.       — Тала! Чёрт! — Талия трясла её за плечо, но та была безответна.       — Всё, тащим её отсюда! Немедленно! — приказал Зак, с силой сбрасывая с руки ошмёток ползуна. — Пока это чёртово дерево не рухнуло нам на головы! Вернувшись на «Стриг», медотсек превратился в эпицентр тихой бури. Воздух был густ от запаха антисептика, озона и непроговариваемого напряжения, витавшего тяжелее свинца. Свет был приглушён, оставляя в полумраке бледное, как полотно, лицо Та’Ланы, подсвеченное лишь мерцающими экранами мониторов. Лейрана и профессор Зингер, словно два хирурга на поле боя, пытались стабилизировать азари. Пальцы Лейраны летали по интерфейсу медицинского сканера с выверенной точностью, в то время как дрожащие руки профессора готовили антидот. Результаты анализа крови вывели на экран шокирующие данные: сложнейший коктейль из высокотоксичных ингибиторов, блокирующих нервные импульсы и подавляющих биотические способности на фундаментальном уровне.       — Сарен не дурак, — прошипел Зак, впиваясь взглядом в показания, будто пытаясь силой воли сжечь эти цифры. — Он знал, с кем имеет дело. Он не просто обезвредил её, он... калечил. Издевался. На изящной шее азари, там, где кожа от природы была прочнее стали, красовались жутковатые, почти кольцевой след — опечаток специального ошейника, созданного для усмирения биотиков. Сарен, очевидно, снял его, бросив Талу на растерзание ментальной силе Торианина, надеясь сломить её волю. Но она выстояла. Ценой невероятных усилий, почти полного истощения и, возможно, частицы собственного разума. Лейрана с профессором смогли прочистить тело от препаратов. Оставалось только ждать, подействуют ли лекарства, или нервная система азари уже получила необратимые повреждения. Но профессора Зингера, с его вечно дрожащими руками и пронзительным, всевидящим взглядом, волновало нечто иное. Его старый, морщинестый взгляд был прикован к другой панели — к архивным данным Крис.       — Она не может столько времени быть без стабилизаторов, Зак! — профессор, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, сидел перед наёмником, его обычно спокойное лицо было искажено маской ярости и беспомощности. — Кха-кха-кхо! Её нервная система будет необратимо повреждена! Курс лекарств, который я разработал для неё... При такой дозировке, в стрессе... — его голос дрожал, но не от старости, а от сдерживаемого годами ужаса. — Турианская составляющая в её крови... она непредсказуема, как плазма! Главный вопрос не в том, может ли она взять верх, а в том, не взяла ли уже?       — Вы всегда давали ей лекарства вовремя! За этот срок ничего не могло случиться! — Зак не выдержал, его громоподобный голос заставил звенеть стеклянные колбы на полках. Он не мог видеть, как этот старик терзает себя и всех вокруг призрачными опасностями, пока рядом, в двух шагах, беспомощно лежала их боевая подруга, едва дыша.       — Кха-кха-кха! — профессор закашлялся, будто пытаясь выплюнуть накопленный годами страх и вину. Он обернулся к Заку, и в его мутных глазах горел огонь фанатичной, почти отцовской ответственности. — По последним данным... метаболизм Крис всё больше подчиняется турианской матрице! Мы не знаем, в какой момент произойдёт коллапс! — его голос сорвался на высокую, почти истеричную ноту, непривычную для всегда сдержанного учёного.       — Откуда вам вообще известно, что это опасно?! — Зак шагнул вперёд, его массивная тушка нависла над тщедушным профессором, отбрасывая на него огромную тень. — Она первая в своём роде! Уникальный случай! Вы не можете этого знать наверняка! Вы просто гадаете!       — Не смей! — прохрипел старик, и его хриплый крик был полон такой первобытной силы, что Зак на мгновение отступил. — Кха-кха! Я поклялся её матери... я дал слово, что не позволю девочке превратиться в монстра! Я видел... я видел, к чему ведут неконтролируемые мутации!       — Откуда вы это взяли?! — Зака будто подменили. Он схватил с ближайшего столика пустую металлическую банку из-под медикаментов и с немой яростью швырнул её в противоположную стену. Грохот был оглушительным, банка отскочила и покатилась по полу с жалким лязгом. — Крис скорее станет монстром из-за этих ваших ядов, которые вы в неё вливаете годами, чем из-за своей крови! В наступившей оглушительной тишине, нарушаемой лишь ровным гудением медицинской аппаратуры и прерывистым, хриплым дыханием Та’Ланы, было ясно как день: профессор, Та’Лана и Зак — все они до дрожи боялись потерять девочку. Каждый по-своему. Каждый из-за своей боли, своего страха и своей, пусть и странной, но любви. Зак, тяжело дыша, подошёл к самому краю койки Та’Ланы и посмотрел на профессора, но уже без злобы, а с горьким, усталым пониманием.       — Послушайте, старик, — его голос стал тихим и хриплым, каким бывает после крика. — Я тоже желаю Крис только добра. Но это... — он не стал кивать на доску с формулами, а просто провёл рукой по воздуху, очерчивая всё пространство медотсека, всю эту удушливую атмосферу страха, контроля и предопределённого несчастья, — ...это её не спасёт. Это её только погубит. Мы должны верить в неё. А не в ваши формулы, предсказывающие ей гибель. Многие после Фероса пребывали в шоке. Каждый из них повидал многое, но та бездна отчаяния и извращённости, что открылась им там, и то, что случилось с их подругой, стало последней каплей. Зак, отойдя от гнева, попросил всех собраться в столовой. Профессор не пришёл, заточившись в своей лаборатории. Тала, к всеобщему удивлению и против прямых указаний Лейраны, нашла в себе силы подняться с койки и, закутавшись в плед, бледная, но несломленная, присоединилась к ним. Талия молча запустила запись перехваченного разговора. ...Соединить с Советом?       — Да, Джокер. Свяжите.       — Устанавливаю связь, капитан. Перед Шепард вновь появились мерцающие голограммы Совета.       — Капитан, — первой начала Тевос, её голос был сладким, как сироп, но с примесью стали. — Руководство "ЭкзоГени" должно было сообщить нам о Торианине. Это сделало бы вашу задачу намного проще.       — Вы смогли бы захватить его для изучения вместо того, чтобы уничтожать, — заговорил Валерн, его слова были сухими и безэмоциональными, как научный отчёт. — Неоценимые знания были бы потеряны. Шепард убрала руки за спину, собравшись с мыслями.       — Торианину нравилось порабощать разумы. Всякий, кто стал бы его изучать, в конце концов оказался бы его рабом.       — В таком случае, возможно, всё к лучшему, — либо звук поломался, но голос Тевос прозвучал подчёркнуто весело и легкомысленно. — По крайней мере, вы спасли колонию. Спаратус, который смотрел на Тевос во время её речи, медленно перевёл взгляд на Шепард. Его взгляд был тяжёлым, как удар молота.       — Ну, разумеется. Шепард пойдёт на всё, чтобы помочь человеческой колонии, — его голос прозвучал с ледяной, ничем не прикрытой издевкой. От услышанных слов Шепард расслабила руки, сделав резкий наклон вперёд туловища в сторону советника-турианца.       — То, что я человек, здесь не при чём, — её слова прозвучали чётко и выверено, как удар клинка. — Колонии требовалась помощь. Я её оказала.       — Восхитительно, — решил встать между ними Валерн, словно разнимая детей. — Но порой Спектрам приходится идти на жертвы ради большей картины. Надеюсь, вы будете готовы к этому, когда придет время.       — До свидания, капитан, — Тевос поспешно завершила разговор, её голос вновь стал гладким и бесстрастным. — Мы будем ждать вашего следующего рапорта. Запись окончилась. В столовой повисла тягостная пауза. У каждого была своя реакция. Тала с силой потирала лоб, будто пытаясь втереть в себя реальность. Зак сидел, сжимая и разжимая кулаки, его скулы ходили ходуном. Талия молчала, уставившись в стол, но по напряжённым сжатым мандибулам было ясно, что внутри у неё кипит. Аелия откровенно надула губы, расширив глаза в немом возмущении от такой наглой лицемерности.       — Если у Совета появится возможность сдохнуть... кто будет «за», чтобы это случилось? — с фальшивой невинностью поинтересовалась Аелия, а затем тут же подняла руку. За ней, после секундного замешательства, медленно, но единогласно подняли руки все остальные.       — Вот вопрос у меня... — Та’Лана убрала ладонь со лба, её голос был слабым, но ясным. — Зачем такое правительство, если оно ничего из себя не представляет? Каждый из них видит только своё. Валерн — только науку, даже если она несёт гибель. Тевос... хоть и дипломат, но её дипломатия — это плевок в душу. А Спаратус... он словно всё человечество возненавидел из-за одной ошибки в прошлом. Идиот. Зак посмотрел на Та’Лану большими, круглыми глазами, а та, встретив его взгляд, поняла, что сказала лишнее.       — Из-за какой такой ошибки? — тут же встрепенулась Аелия, как сыщик, учуявший добычу.       — Похоже, вам двоим что-то известно, — Талия тоже подняла голову, её взгляд перешёл с Та’Ланы на Зака.       — Слушайте, это не моя тайна... И я не могу...       — Та-Ла-а-а... — Лейрана произнесла её имя протяжно, с лёгким укором и намёком, что скрывать сейчас — не лучшая идея. Та’Лана закрыла глаза, сделав глубокий вдох, будто собираясь с силами для исповеди.       — Хорошо... Только, умоляю, при Крис это не обсуждайте. Никогда. — Все невольно придвинулись ближе, создав тесный, доверительный круг. — Крис... его дочь. От услышанного в столовой воцарилась гробовая тишина. Казалось, даже вездесущий гул двигателей «Стрига» на мгновение стих. Зак с грохотом откинулся на спинку стула и с силой ударил себя ладонью по лицу.       — В прошлом, перед тем как стать советником... У него был роман с одной женщиной-человеком, супер скажем так агентом... Она пропала. Он не знал причину. Да и я была по сути врагом для него. Я и сама не знала, где она, пока... пока спустя годы не получила засекреченное письмо с просьбой оказаться на одной колонизированной планете... Той самой, где погибли родители Шепард... Все переваривали услышанное. Лейрана бессознательно прикрыла рот рукой. Зак лишь монотонно выдыхал, раскрывая глаза всё шире и шире, будто заново осознавая весь ужас этой истории.       — Ты... ты знал об этом? — Талия посмотрела на Зака, ища подтверждения.       — Конечно, я знал! После того как эта стерва свалилась на мою голову, как снег на жару! — он мотнул головой в сторону Та’Ланы.       — Так её... её неадекватное поведение... её вспышки... — Лейрана говорила отрывисто, по слогам, пытаясь осмыслить неосмыслимое. — Это связано... с тем, что она гибрид... с этой борьбой внутри неё? Да я в это не поверю! Это невозможно!       — Как видишь, возможно, — тихо, но твёрдо ответила Тала, поправляя плед на плечах. — И сейчас она в лапах Сарена. Со всей своей болью, гневом и нестабильностью.       — А почему у него? — наконец выдохнула Аелия, задав главный вопрос, витавший в воздухе. — Почему Сарену понадобилась именно она? Не только как заложница. Та’Лана и Зак переглянулись. В их глазах читался один и тот же, леденящий душу ответ, который Зак и озвучил, его голос прозвучал зловеще и тихо:       — Потому что Сарен не ищет солдат. Он ищет оружие. А что может быть страшнее и разрушительнее, чем идеальное, яростное, неконтролируемое оружие, которым сама себя считает монстром? Он не будет её ломать. Он будет её... направлять.