Глава 5

Крис, прижимаясь спиной к холодной, покрытой штукатуркоц стене, кралась по пустынным коридорам комплекса. Свет здесь был тусклым, мигающим, отбрасывая прыгающие тени от вентиляционных труб, проложенных под потолком. Каждый её шаг отдавался эхом по бетонному полу, и она замирала, прислушиваясь к отдалённым звукам — гудению двигателей, скрежету механизмов и редким, размытым голосам из динамиков.       "Налево, сейчас. Жди, пока патруль гетов пройдёт мимо перекрёстка. Они на маршруте каждые три минуты сорок семь секунд." Она вжалась в нишу с пожарным щитом, её дыхание стало тихим и ровным. Через мгновение мимо, не замедляя хода, проплыли три гета, их оптические сенсоры методично сканировали коридор. Белые огоньки промелькнули в сантиметре от её ноги.       "Теперь быстро — к лифтовой шахте в конце. Не беги слишком шумно" Крис выбралась из укрытия, лёгким бегом она проходила коридоры рассматриваясь по сторонам держа крепко в руке единственное добытое ею оружие. Она миновала несколько запертых дверей с тревожными знаками «Опасно. Высокое напряжение» и «Доступ только для персонала 4-го уровня». Лифт, старый, с потёртыми кнопками, оказался на удивление рабочим. Спуск сопровождался скрежетом и лязгом, но призрак в её голове молчал, подтверждая правильность пути. Подвал встретил её полной темнотой и запахом сырости, плесени и машинного масла. Фонари здесь давно перегорели, и только аварийные индикаторы на стенах отбрасывали кроваво-красные блики на лужицы конденсата. Дверь в склад была тяжёлой, ржавой и не заперта — видимо, никто не считал здешний хлам ценным. Крис толкнула её плечом, и та с пронзительным скрипом отъехала. Склад был похож на свалку истории технологий. Горы ящиков, покрытых пылью и паутиной, обломки старого оборудования, коробки с непонятными деталями. Но её знакомая не подвела.       "Прямо. За горой ящиков с маркировкой «TX-78». Твой вещи." Крис пробралась в указанный угол, и её сердце ёкнуло. Среди хлама стоял её потертый ящик с данной нумерацией. Замок был взломан, все что было на ней в Феросе было в какой то слизи.       — А почему ты не сказала что одежда чем-то покрыта? — взяв бывшую майку за два пальца у Крис пошёл рвотный рефлекс. Бросив обратно вещь в ящик она теперь не знала что делать.       "Принято. Посмотри ящик слева с маркировкой «GR-16»."       — Надеюсь там не будет что-то в таком же духе. Найдя другой ящик с данной маркировкой Крис нашла там черный комбез с перчатками и сапогами. Такие надевают азари чтоб броня им не натирала в некоторых местах.       — Нашла, — прошептала она, хоть это были не её вещи но полу раздетой бродить неизвестно где не хотелось. Она быстро расстегнула защёлки, скинув окровавленную одежду, и холодный, сырой воздух прикоснулся к её коже, покрытой мурашками. Быстрыми, отточенными движениями она натянула чёрный, облегающий, усиленный кевларовыми нитями комбинезон, ощутив непривычное давление на плечах и груди. Застегнула молнию, поправила высокий воротник. Затем — тактический жилет, проверка карманов. Её пистолеты, старые добрые «Кобры», лежали в первом ящике, хорошо что не покрылись не известной слизью. Вес в кобурах на бёдрах был как долгожданное рукопожатие старого друга. Она вставила в ухо знакомый комлинк (молчащий, но сам факт), проверила заряд универсального инструмента на запястье — его голубой индикатор тускло светился, требуя подзарядки, но был жив. Она взяла в руки инструмент, палец потянулся к кнопке запуска взлома, чтобы сканировать помещение на предмет скрытых камер или маячков.       "Стой! Не делай этого здесь." Рука замерла.       — Почему? — тихо спросила она, оглядываясь.       "Комплекс напичкан подавителями и детекторами активного сканирования. Сигнатура уникальна. Как только ты запустишь взлом на полную, системы безопасности флагмана засекут аномалию и локализуют источник в радиусе трёх метров. Сигнал SOS или попытка взломать сеть отсюда не дойдёт — помехи от силовых щитов и двигателей "Властелина" слишком велики."       — Властелин? — Крис присела на корточки, инстинктивно приняв менее заметную позу. — Ты знаешь что-то про корабль Сарена? Где мы? Молчание в её голове длилось дольше обычного, и когда голос зазвучал снова, в нём была тяжесть.       "Я сейчас… в нём. В самом его ядре."       — Что? — Крис прошептала, не веря ушам. — Ты имеешь в виду, ты — это корабль? ИИ?       "Не совсем. Не время для объяснений, Кристабель. Ты должна меня вытащить. Физически. Иначе я… мы обе погибнем."       — Эй, потише с командами в таком тоне, — огрызнулась Крис, но её разум лихорадочно работал. Она отложила инструмент и принялась обыскивать соседние ящики, надеясь найти патроны, гранаты, что угодно. — Говори, куда идти. Конкретно.       "Сначала — выбраться из этого подвала. Через вентиляцию на северной стене. Я подсвечу тебе путь в сети, пока смогу. Тебе нужно будет проползти около пятидесяти метров по вентшахте, затем спуститься вниз к земле . Потом будет сложнее."       — Так, стоп, — Крис остановилась с пачкой энергетических ячеек в руках. — Что будет «сложнее», как ты сказала?       "Флагман «Властелин» — не просто корабль. Он… живой. Его системы защиты включают не только технические помехи. Есть пси-экраны, подавляющие посторонние ментальные связи. Чем ближе ты будешь подбираться к зоне, и чем активнее я буду с тобой говорить, тем быстрее он поймёт, что я установила контакт.       — Кто поймёт? Сарен? Какой ещё «контакт»? Ты говоришь загадками! — её шепот стал злым.       "Я же сказала — все детали позже! Сейчас главное — выбраться на относительную свободу, пока они ищут тебя в медицинском блоке! — мысленный голос прозвучал резко, с оттенком паники, которую он не смог скрыть. — Каждая секунда на счёту!" Крис замерла, сжала челюсти. Призрак был прав.       —Ладно, — выдохнула она, хватая с верстака запылившийся, но рабочий шуруповёрт. — Веди. Она подошла к решётке вентиляции. Винты были старые, покрытые ржавчиной. Она упёрлась, нажала на курок. Дрель с противным визгом вгрызлась в металл, рассылая сноп искр, которые на секунду озарили её решительное, испещрённое новыми седыми полосами лицо. Где-то вдалеке, как эхо её действий, послышался новый, тревожный гул сирен. Охота началась. Крис выбралась из полуразрушенного здания комплекса на свободу, и в нос ударил запах пыли и плесени. Не на столько приятно пахла забота, но надо было шевелиться. После подземного ада это было почти болезненно приятно знать что скоро выберется из этого кошмара, но вот такого сюрприза она точно не ждала. Оказалась она на высоте примерно пяти метров от земли, на узком карнизе полуразрушенной стены. Под ней простиралась заводская зона — ржавые трубы, брошенные платформы, всё это утопало в агрессивной зелени в Вермайре. Лианы обвивали конструкции, яркие, ядовитые цветы пробивались сквозь трещины в бетоне. Чтобы спуститься, нужно было пройти по карнизу до места, где обвал образовал нечто вроде опасной, наклонной «горки» из щебня и арматуры. Ветер, тёплый и порывистый, гулял между зданием, пытаясь сорвать её с уступа. Каждый шаг требовал концентрации. Камни под ногами были скользкими от влаги и мха. Она двигалась медленно, прижимаясь к шершавой стене, ощущая, как сердце колотится не только от усилий, но и от высоты. Чтобы отвлечься от мысли о том, что одно неверное движение — и история закончится всплеском в густой тропической грязи внизу, она решила разрядить обстановку.       — Слушай, а как Сарен вообще нашёл этот… флагман? «Властелина»? — спросила она, цепляясь пальцами за выступ. В её голове прозвучал вздох, полный не столько раздражения, сколько усталой терпимости.       "Ты очень упрямая… Или просто пытаешься заглушить страх болтовнёй. Ладно. Его нашёл не Сарен. Его нашёл четырёхглазый — тот, кого вы называете батарианцами. Эдан Хад'дах." Голос принял отстранённо-повествовательную интонацию, как будто зачитывал справку.       "Это было в 2162-м. Исследовательская группа Хад'даха наткнулась на флагман, дрейфовавшего на орбите забытой всеми планеты в Вуали Персея. Как я выяснила Хад'дах был обычным стервятником — рылся в древностях, выдирал технологии, продавал коллекционерам. Но даже он понял, что в его руки попало нечто… грандиозное. И очень опасное. Он изолировал своих же людей на планете, чтобы слухи не просочились, и стал искать эксперта. Его выбор пал на доктора Шу Чианя, гения по ИИ, который сбежал от людей." Крис осторожно перенесла вес, сделав ещё шаг.       — И что, этот Чиань смог его разбудить?       "Скорее, «Властелин» смог разбудить в нём самое тёмное, — голос прозвучал мрачно. — Чиань оказался одурманен практически мгновенно. Даже краткий визит Хад'даха к артефакту превратил обоих в одержимых фанатиков. Они бросили все силы на его изучение. А потом, чтобы обезопасить свою находку, Чиань приказал убить своих бывших коллег из Альянса. Именно это убийство и вывело на его след — Сарена Артериуса.       — И Сарен просто… забрал игрушку себе, — заключила Крис, уже подбираясь к началу "горки".       "Именно. Он посчитал гигантский дредноут идеальным орудием, чтобы «поставить человечество на колени», как он выразился. Он убил и Чианя, и Хад'даха, стёр все следы и присвоил «Властелина» себе. Так что нет, он не «нашел» его. Он его украл, предварительно заливая пол кровью."       — То есть он тогда ещё не знал об особенностях флагмана? Об этом… одурманивании? — Крис начала осторожно спускаться по наклонной плоскости, цепляясь за торчащие прутья арматуры.       "Точного ответа у меня нет на тот срок времени. Но я вижу его сейчас. Он пытается бороться с влиянием. Отрицает его. Строит в этом комплексе пси-экраны, принимает химические блокаторы. Но это как пытаться остановить прилив плотиной из песка. Чем дольше он рядом, тем больше «Властелин» вплетается в его мысли, подменяя его собственные цели своими. И Сарен уже не всегда понимает, где кончаются его амбиции и начинаются приказы Властелина."       — А ты… Сарену не хочешь помочь? — спросила Крис, наконец спрыгнув на мягкую, влажную землю. Она оказалась на краю узкого канала, по которому стекала ржавая вода с вышек. Молчание в голове было красноречивее слов. "Я видела его мысли, Кристабель. И они… разочаровали."       — То есть? — настаивала Крис, оглядываясь в поисках того самого люка.       "Я не собираюсь обсуждать содержание чужих кошмаров. Это низко."       — Хочешь сказать, тебе не нравится, как он «долюбливает» человеческую расу? — Крис нашла люк — круглую, тяжелую крышку, почти заросшую папоротником. Мысленный голос прозвучал сухо. "Если ты и так видела отблески его мыслей, зачем спрашивать?"       — Скажу тебе честно, — Крис пнула люк, но он не поддался. — Добрая часть галактики относится к людям с прохладой. Кто-то скрывает это, кто-то выставляет напоказ. Сарен, судя по всему, из первых. Холодный, расчётливый тип ненависти.       "Я не понимаю смысла ненавидеть целый народ за поступки некоторых его представителей. Это… иррационально. Если только сам ненавидящий не совершает те же ошибки."       — Хочешь сказать, турианцы не лучше? — с усмешкой пробормотала Крис, наконец сдвинув люк с помощью лома, валявшегося рядом. Под ним зияла темнота и слышался шум воды. — Ладно, философию оставим. Куда дальше?       "Запомни сейчас маршрут, — голос зазвучал чётко, как команда. — Спускаешься вниз по этому стоку. Найдешь отводной коллектор, но не заходи в него. Справа будет обрыв — спрыгни. Ты окажешься на берегу подземной реки. Беги вниз по течению, по правому берегу. Примерно через полкилометра растительность рассеется, и ты увидишь его. «Властелина». Сейчас у него открыт главный погрузочный док для приёма грузов с планеты. Это твой шанс." Голос начал сыпать инструкциями, как автомат: «Проникнешь внутрь. Первое пересечение — направо. Потом спуск по аварийной лестнице в технический туннель, там одни трубы. Будет резкий поворот налево, пройдёшь помещение со стабилизационными шпилями огромные, вращающиеся колонны, не подходи близко. Проход будет справа. Иди прямо, никуда не сворачивая, пока не упрёшься в лифт. На панели нажми среднюю кнопку, не верхнюю и не нижнюю. Он доставит тебя прямо в мое… в ядро управления. Туда, где я нахожусь. Запомнила?» Крис мысленно повторила: вниз, берег, флагман, направо, лестница, трубы, налево, шпили, прямо, лифт, средняя кнопка. Маршрут был настолько сложен и точен, что отдавал безумием.       — Вниз по течению, люк, обрыв, берег, проход, и тысяча поворотов… Я за… — она не договорила. Воздух над её головой внезапно взревел. Рев был мощным. Крис резко запрокинула голову. В разрыве между серыми и темными тучами, озарённый вспышками далёкой молнии, пронёсся стремительный силуэт. Длинный, изящный, с характерными очертаниями корпуса и едва видимым дрожанием массивных двигателей Tantalus. Это была «Нормандия». Её корабль. Корабль Шепард. На секунду сердце сжалось от дикой, иррациональной надежды.       "Знакомые? — немедленно поинтересовался голос. — Враги? Друзья?"       — Друзья, — выдохнула Крис, и в её голосе смешались облегчение и новая тревога. — Очень вовремя. И теперь нам пора сваливать отсюда ещё быстрее. Если они здесь, значит, Сарен уже поднял тревогу на всю систему. Не раздумывая больше, она прыгнула в тёмный колодец, навстречу шуму воды и мраку, оставив позади рёв «Нормандии», вписывающейся в смертельно опасную атмосферу Вермайра. Её новый путь лежал в самое логово зверя, но теперь у неё появился шанс не просто на спасение, а на удар в спину тому, кто посмел обидеть ее ближних В голове Крис воцарилась оглушительная, непривычная тишина. Не та тишина, что была до знакомого голоса, а новая, тяжёлая — как будто кто-то выключил свет в комнате, где она только что ориентировалась.       "Властелин почуял её", — промелькнула леденящая мысль. Или помехи от силовых полей флагмана стали непреодолимы. Неважно. Теперь она была одна. Прыжок в темноту оказался короче, чем она ожидала. Она приземлилась с глухим всплеском по колено в ледяную, быструю воду. Вода пахла ржавчиной, тиной и чем-то химически-едким. Над головой сомкнулось круглое отверстие люка, оставив её в кромешной тьме, нарушаемой лишь слабым, фосфоресцирующим свечением странных подземных грибов на стенах. Воспоминание о маршруте вспыхнуло в уме яркой, чёткой картой. Вниз по течению. Она двинулась против вязкого сопротивления воды. Течение пыталось сбить её с ног, а под ногами скользили какие-то мягкие, отвратительные на ощупь отложения. Воздух был спёртым, насыщенным влагой, каждый вдох обжигал лёгкие. Она шла, почти на ощупь, цепляясь за шершавые, покрытые слизью стены коллектора. Единственными звуками были её собственное тяжёлое дыхание, плеск воды и где-то вдали — монотонное, угрожающее капанье. Через несколько десятков метров туннель разделился. Слева — широкий проход, откуда доносился усилившийся шум воды. Справа — узкий, заброшенный отвод, заваленный мусором. Инструкция была железной: найдешь отводной коллектор, но не заходи в него. Крис, едва не поддавшись искушению свернуть в более лёгкий путь, сжала зубы и продолжила движение прямо, мимо соблазнительного ответвления. Вскоре впереди забрезжил тусклый свет. И шум воды перешёл в оглушительный рёв. Туннель обрывался внезапно, превращаясь в устье, из которого вода низвергалась вниз широким, пенистым потоком. В свете, проникающем сверху (пробивался ли он сквозь разлом в скале или это были искусственные прожектора комплекса — было непонятно), Крис увидела то, о чём говорил голос: обрыв. Внизу, метров на семь-восемь, бурлила подземная река, несущая свои воды куда-то в недра Вермайра. Не было времени на раздумья или поиск безопасного пути. Где-то снаружи рыскала «Нормандия», и каждый потерянный момент увеличивал шансы быть пойманной между молотом Сарена и наковальней его врагов. Крис отступила на пару шагов назад, сделала неглубокий вдох и прыгнула вниз, в клокочущую пену. Удар о воду был жёстким, холод пронзил до костей. Она погрузилась в мутную темноту, но её тактический комбинезон, хоть и промок, не тянул ко дну. Вынырнув, откашлявшись, она увидела, что течение уже понесло её вдоль правого берега. Берег представлял собой узкую полоску крупного, скользкого песка и пена от волн. Она поплыла к берегу, ощутив под ногами землю Крис продолжила путь ходьбой, её одежда тяжело обвисла, издавая хлюпающие звуки. Выбравшись на сушу, отжимая волосы просматривая окрестность. Беги по правому берегу. Она побежала. Ноги скользили по мокрыму песку, спина ныла от удара о воду, но адреналин гнал её вперёд. Пещера, по которой несла свои воды река, была огромной, естественной, её своды терялись во тьме. Постепенно свет усиливался — сперва от солнца со стороны синего неба, потом к нему добавился холодный воздух пробивающий до костей. И вот, через сотню метров бега, пробравшись через деревья с папоротниками, а затем открылся вид на «Властелина». Флагман не просто стоял на поверхности планеты. Он устрашал с первого взгляда. Гигантский, чёрный, как ночь без звёзд, флагман покоился в огромном, выжженном до стекловидного состояния кратере. Его форма была одновременно напоминала по строению органического осьминога и механическую структуру. От него исходило слабое, пульсирующее багровое свечение, и воздух над ним дрожал, как над раскалённым асфальтом. Вокруг кипела деятельность: сновали геты, тянулись грузовые транспортеры. И как и предсказывал голос, в его колоссальном борту зияло открытое отверстие погрузочного дока — гигантская чёрная пасть, поглощающая ресурсы с планеты. От этого зрелища по спине пробежал холодный пот, не связанный с влажностью одежды. Это было не просто средство передвижения. А нечто большее за гранью воображения. Но иного пути не было. Собрав волю в кулак, Крис вышла с укрытия и, пригнувшись, бросилась бежать по берегу к краю кратера. Она была всего лишь маленьким, мокрым, тёмным пятнышком на фоне этого грандиозного кошмара. Но она была пятнышком с чёткой целью и пистолетом у бедра. Её путь лежал прямо в пасть чудовища. Погрузочный док был гигантским и почти безлюдным. Машины, похоже, работали на автономном режиме — геты управляли погрузчиками, а те складывали ящики с неизвестным содержимым в штабеля, уходящие в темноту ангара. Воздух здесь был густым и тяжёлым. Чувствовалась вся тяжесть, не только с тем что она была настолько близко, но и то что исходило из «Властелина». Призрак говорила про "Одурманивание", — вспомнив о предупреждении. Оно начиналось с проникновения голову, почти с незаметного физического дискомфорта в голове. И чем больше ты находишься с «Властелином» тем больше ты становишься его рабом. Она проскользнула внутрь, прижимаясь к тени массивной опорной колонны. Свет здесь был призрачным, исходящим от полос на стенах, которые пульсировали тем же багровым светом, что и внешняя обшивка корабля. Структура корабля была непостижимой — углы казались неверными, плоскости изгибались под невозможными углами, создавая ощущение, что ты находишься внутри гигантского железного органа, а не машины.       "Первое пересечение — направо." Карта, вбитая ей в память, всплыла перед внутренним взором. Она метнулась в указанном направлении, в узкий проход между двумя рядами ящиков с тревожными маркировками на неизвестном языке. Проход вывел её в коридор. Точнее, в нечто, напоминающее артерию — стены были гладкими, живыми на вид, с пульсирующими тёмными прожилками. На перекрёстке она свернула направо, как и было приказано. Дальнейший путь превратился в кошмарное ориентирование в лабиринте чужого разума. Она спустилась по аварийной лестнице, чьи ступени казались вырезанными из единого куска чёрного, холодного материала, в технический туннель. Здесь не было стен в привычном понимании — лишь сплетение гигантских, тёплых на ощупь труб, по которым с глухим гулом циркулировали жидкости разных цветов — от ядовито-зелёного до тёмно-багрового. Воздух звенел от низкочастотной вибрации. Её собственные шаги звучали кощунственно громко. Поворот налево. Она вышла в помещение, от которого захватило дух. Это был зал со стабилизационными шпилями. Множественно колоссальные шпили уходящие вверх, их концы были на столько заострёнными что могли не только человека, но и турианца проткнуть. Но больше ужаснуло как с конца к полу шпиль становился все шире. Не представляя для чего нужен данные шпили которых тут было больше сотни. Крис стала делать шаги назад, возвращая свой разум на место, но что-то так тянуло к ним. Но она была сильнее этого... Или призрак что-то сделала с её головой. Проход, как и обещали, был справа — узкая щель между основанием одного шпиля и стеной. Пробираясь по ней, Крис чувствовала, как волосы на её голове и руках встают дыбом от статического заряда.       "Иди прямо." Она вышла в ещё один коридор, длинный и абсолютно прямой. Здесь не было ни дверей, ни ответвлений, лишь бесконечная перспектива, теряющаяся в туманной дымке. Она побежала. Её отражение мелькало в отполированных до зеркального блеска стенах — мокрая, перепачканная грязью и слизью, с безумными белыми полосами в волосах фигура, несущаяся по коридору инопланетного корабля. И вот, в конце — лифт. Не привычная кабина, а некая капсула из того же чёрного материала, встроенная в стену. Панель управления была простой: три выпуклых, пульсирующих сферы, расположенных вертикально.       "Средняя кнопка." Её палец потянулся к ней, но замер в сантиметре от поверхности. Что, если это ловушка? Что, если голос был частью одурманивания, и эта кнопка отправит её прямиком в живодёрню Сарена или в центр реактора? Тишина в голове давила. Но иного выбора не было. «Нормандия» где-то рядом, время истекает, а сбежать с этой планеты без понимания, что происходит, было бы равносильно поражению. Она нажала. Сфера под её пальцем мягко провалилась, и капсула беззвучно закрылась. Не было привычного движения вверх или вниз. Был лишь мягкий толчок, и стены капсулы… растворились. Вернее, стали прозрачными. Она увидела, что несётся сквозь сердце корабля по какому-то энергетическому каналу, мимо вспышек непостижимых данных и структур, напоминающих нейронные сети гигантского мозга. Путешествие длилось несколько секунд. Капсула снова материализовалась, и её дверь исчезла перед предстал коридор. Воздух гудел от мощи, само помещение давило на неё, словно стены со сплетением многочисленных тёплых труб сжимали её в спичечный коробок. Но она шла дальше — ей нужно было найти ту незнакомку, голос, что вёл её сквозь кошмар. Перед ней предстала дверь, радикально отличавшаяся от всего, что она видела. Она не была частью органической архитектуры. Она была правильной геометрической формы, сделана из тёмного, матового металла. На её поверхности был выгравирован барельеф: существо, отдалённо напоминающее человека, но невероятно худое, с вытянутыми пропорциями тела и черепа. Вместо пяти пальцев на руках — четыре. Существо было ей абсолютно незнакомо. Но главная загадка была в другом — никаких видимых механизмов для открытия. Ни кнопок, ни панелей, ни рычагов.       — И как, блин, пройти? — пробормотала Крис, в отчаянии водя ладонями по холодной поверхности. Она так увлеклась поисками, что не почувствовала, как сзади к ней кто-то подкрался. Она обернулась на лёгкое прикосновение и обомлела.       — Тала! Перед ней стояла Та'Лана. Броня её была исцарапана и покрыта кровью, на лице — свежий синяк, но она была жива. Крис, не веря глазам, бросилась к ней в объятия. Азари ответила ей с такой силой, что у Крис чуть не хрустнули рёбра.       — Крис... — прошептала Та'Лана, почти сразу отстраняясь и начиная лихорадочно ощупывать её лицо, шею, плечи. — Ты цела? Говори!       — Я в порядке, Тала. Жива.       — Пока не проверю, не буду уверена. Ты три дня была в лапах этого гада, — голос Та'Ланы дрожал от сдержанной ярости и… страха.       — Три дня? Я что, так долго спала?       — В смысле, «спала»? ТЫ БЫЛА В КОМЕ!? — Та'Лана вновь схватила её за плечи, её пальцы впивались в ткань комбинезона.       — Возможно… Точно ответить не могу, — прошептала Крис, и к ней вернулось осознание цели. — Тала, слушай, мне кто-то помог выбраться, и сейчас он… она… находится за этой дверью. Если это, конечно, дверь. Та'Лана перевела взгляд на металлическую плиту, и её лицо исказилось. На ее лице отобразился ужас, смешанный со страхом       — Это… невозможно… — она отпустила Крис и медленно подошла к барельефу, проводя пальцами по выгравированным линиям существа. — Так он… говорил правду…       — Кто говорил правду? — Крис впервые видела Та'Лану в таком состоянии — не просто напуганной. Та'Лана резко отпрянула от двери, снова схватила Крис за руку и потянула прочь.       — Нам нужно уходить. Сейчас же.       — Стой, Тала! Тот, кто там, помог мне! Я должна помочь в ответ!       — А если, помогая тому, что там, ты погубишь всех в галактике? — голос Та'Ланы стал низким и опасным. Крис выдернула руку из её захвата.       —Сарен и так собирается погубить галактику при помощи этого флагмана! Тот, кто за дверью, знает больше нас! Если мы освободим его или её, мы сможем остановить это!       — Нельзя быть такой… сентиментальной наивной дурочкой! — выкрикнула Та'Лана, подбирая нужное слово. — Ты не видела, на что они способны! А я видела! И… — она опустила голову словно была виновна в чём-то — Я обучалась у одного из них...       — Что? — Крис замерла. Та'Лана отвернулась, её взгляд уставился в тёмный проход, откуда она пришла.       — Я знаю, что там. И тот, кого я встретила давным-давно, заклинал: никогда не позволять такому же, как он, выбраться. Иначе… придёт большая беда. Хуже, чем этот флагман.       — А я её не оставлю, — тихо, но твёрдо сказала Крис. — Ты сама говорила: лучше выполнить долг сразу, чем корить себя потом. Она повернулась к двери, возобновив поиски. Услышав за спиной тяжёлый, сдавленный вздох, а затем шаги, она приготовилась к сопротивлению. Но Та'Лана не схватила её. Вместо этого она встала рядом и тоже начала изучать поверхность.       — Долг… — пробормотала азари. — Проклятый долг. И её взгляд, острый, привыкший замечать то, что скрыто от человеческого глаза, уловил едва заметный выступ сбоку, на стыке стены и двери. Она нажала ладонью. Секция стены бесшумно сдвинулась, открыв скрытую консоль. На ней вспыхнула голограмма — сложный, трёхмерный пазл, напоминающий искажённый кубик Рубика, состоящий из светящихся сегментов.       — А это ещё что за хрень? — Крис присела рядом, разглядывая загадочную конструкцию.       — Думаю… надо сделать так, — Та'Лана сконцентрировалась. Её пальцы замедленно двигались в воздухе, управляя голограммой. Она нажала на сегмент в нижнем правом углу, затем на левый в верхнем ряду, перевернула целый блок, снова коснулась центра… Её движения были не случайными, а словно следовали невидимой, заученной схеме. Система мигнула и загорелась ровным синим светом, который тут же погас. Дверь открылась не так, как обычная. Барельефное существо «съехало» целиком вправо, а оставшаяся часть двери — влево, открывая проход.       — Как ты узнала? — Крис смотрела на подругу с неподдельным изумлением.       — Для человеческих глаз паттерны невидимы, — коротко ответила Та'Лана. — У тех, кто сильно связан с биотикой, восприятие… иное. Мы видим энергетические потоки, узоры. Это был ключ, а не замок. За дверью их ждала комната, не похожая ни на что в флагмане. Стены были гладкими, из тёмного камня или керамики, и покрыты изящными, словно вытравленными, фресками и иероглифами, излучавшими мягкое свечение. В центре, повёрнутая к ним боком, стояла капсула — технологичная, но явно иного, нежели «Властелин», происхождения. К ней с одной стороны тянулся пучок толстых трубок, которые светились ровными синими, белыми и тревожными красными полосами. Подойдя ближе, Крис увидела, что стекло капсулы замутнено толстым слоем инея и пыли. Она провела ладонью, очищая участок. За стеклом — лишь непроницаемая белая пелена.       — Что дальше? — спросила она, чувствуя нарастающее беспокойство.       — А то, что там, не сказало? — Та'Лана не отрывала заворожённого взгляда от капсулы.       — Нет. Только как дойти… — Крис оглянулась. Консоли управления не было видно.       — Должна быть где-то здесь, — Та'Лана принялась осматривать стены. Крис же изучала саму капсулу. И заметила на её поверхности, ближе к основанию, глубокие царапины и вмятины.       — Её кто-то пытался вскрыть. Силовым способом.       — Плохо, по всей видимости, получилось, — отметила Та'Лана. Взгляд Крис упал на пучок трубок. Синие и белые светились ровно, а красная — прерывисто, мигая. Она опустилась на колени, заглянула под капсулу, туда, где трубки соединялись с её корпусом. И увидела: часть соединений была грубо оторвана, провода болтались, некоторые микросхемы обуглены.       — Тала, у тебя есть мультитул? Плазмарез? Хоть что-нибудь?       — Есть кое-что, — Та'Лана достала из ножен на бедре компактный, но точный инструмент для тонкой пайки. — Ты что-то нашла?       — Не уверена, но попытка — не пытка, — Крис взяла инструмент. Работа была кропотливой и медленной. Она, полагаясь больше на интуицию, чем на знание, пыталась восстановить разорванные связи, зачистить контакты. В какой-то момент она заметила закономерность: мигание красной трубки совпадало с короткими замыканиями в одной из повреждённых цепей.       — Думаю, нашла проблему, — она выключила плазменную дугу и, зажав рукоятку в зубах, двумя руками подключила несколько оборванных проводов к пустующим клеммам. Раздалось тихое шипение-щёлк. Красное мигание прекратилось, и на его месте загорелся ровный зелёный свет. Сверху, из капсулы, послышалось громкое шипение выпускаемого газа. Быстро выползав из по капсулы Крис с Та'Ланой смотрели на происходящее. Стекло не сдвинулось в сторону. Оно просто… рассыпалось. Не на осколки, а на миллионы мельчайших кристалликов, которые испарились в воздухе, не долетев до пола. То, что они принимали за матовое стекло, оказалось густым, неподвижным туманом, запертым внутри. Белая трубка погасла. Туман, однако, не рассеивался, оставаясь плотной завесой. И тут до Крис дошло. Холод. Абсолютная тишина из капсулы. Отсутствие каких-либо признаков жизни. — Мне очень жаль, — тихо сказала Та'Лана. Эти слова пронзили Крис ледяной иглой. Та, кто была здесь… была мертва. Не осознавая до конца, Крис позволила Та'Лане взять себя за руку и потянуть назад, к выходу. Она не хотела верить. Не могла. И в этот момент раздался звук. Глухой, металлический стук, как будто что-то ударило изнутри по корпусу капсулы. Девушки замерли, обернувшись. Из густого тумана, по краю капсулы, медленно потекла струйка прозрачной жидкости. Затем из белой пелены появилась ладонь — с бледной, почти серой кожей и четырьмя невероятно длинными, тонкими пальцами. Оно ухватилась за борт. Шлёп. Ещё одна ладонь. Что-то тяжело поднялось внутри, и туман стал редеть. Фигура, медленно, с нечеловеческой грацией, поднялась и села на краю капсулы. На её лице была странная респираторная маска — та самая, треугольной формы (носо-ротовая маска), которую используют врачи для искусственной вентиляции лёгких. Но сделана она была из тёмного, матового пластика. Существо подняло вторую руку, дрожащими пальцами нашло защёлки у себя на затылке и сняло маску через голову. Раздался резкий, хриплый звук — долгий, мучительный вдох, а затем выдох, будто лёгкие впервые за бесконечность наполнились настоящим воздухом. Оно подняло голову. Это было то самое существо с барельефа. Невероятно худое, с вытянутым черепом. Кожа — бело-серая, почти прозрачная. И там, где у людей был лоб и макушка, у него светилась сложная, встроенная в ткань плоти, тиарой — орган или имплант — испускающая приглушённое серое и зелёное сияние. Огромные, полностью чёрные, миндалевидные глаза без зрачков медленно сфокусировались на них. В голове у Крис и, судя по вздрогу, у Та'Ланы, прозвучало одно-единственное, ясное слово, наполненное невероятной усталостью и благодарностью:       "Спасибо…" И тут существо, словно исчерпав последние силы, потеряло равновесие и бесшумно соскользнуло с бортика капсулы на металлический пол. В тот же миг бортик капсулы, казавшийся высоким, с мягким шипением втянулся внутрь, опустившись почти до уровня пола.