Глава II. Арка II. Древо, что не знает осени

После утренней суеты и кофеинового оживления, штаб наконец притих. Эмбер ушла готовить лекарства на осень, Рой проверял оборудование, Марк — как обычно, глядел куда-то вдаль, будто видел больше, чем остальные. Кросс тем временем лениво растянулся в кресле, потянулся и сказал, глядя на потолок: — Ну… Раз Эмбер нас бить не будет, может, поедем? Проверим, что да как? Хелли тут же вспорхнул, подхватывая: — В смысле — к Древу? — Ага, — кивнул Кросс. — Хочу убедиться, что оно не обиделось на все эти грозы. Поли усмехнулся: — Ну, если даже ты предлагаешь поехать, значит, точно пора. Рой закрыл ящик с инструментами, встал, отряхнул руки. — Поехали. Осень осенью, а Древо само себя не проверит. Дорога была тихой, даже необычно спокойной. Листья уже чуть желтели, но воздух оставался мягким, будто сам лес не хотел прощаться с летом. И когда они, наконец, добрались до той самой поляны, — остановились. Древо стояло всё тем же — могучее, сияющее лёгким розовым светом, будто оно жило в своём времени. Ни один лист не пожелтел. Ни один не упал. Поли выдохнул, чуть улыбнувшись: — Оно не изменилось. Марк шагнул вперёд, посмотрел на Древо внимательно, как смотрят на старого друга: — Может, это оно нас меняет, а не наоборот. Рой хмыкнул, задумчиво проводя рукой по стволу: — Или просто у него своя осень. Кросс стоял чуть в стороне, глядя на розовые ветви сквозь туман. — Знаете, — тихо сказал он, — может, в этом и есть чудо. Всё вокруг меняется, а оно… всё ещё здесь. Эмбер чуть улыбнулась, прислоняясь к Рою: — А значит, и мы ещё здесь. Тишина. Только шорох листвы и лёгкий, еле слышный ветер. Марк задержался у самого ствола. Остальные уже начали отходить чуть в сторону — кто-то любовался ветвями, кто-то болтал вполголоса… А он… замер. Он поднял руку и едва-едва коснулся коры. В ту же секунду из глубины древесины будто прошёл лёгкий импульс — как тёплый ток по пальцам. Не больно. Не страшно. Но настолько неожиданно, что дыхание перехватило. Лёгкий ветер сорвался внезапно — и вопреки осени, с ветвей вместо жёлтых листьев посыпались крошечные, почти светящиеся лепестки, как весной. Розовые. Живые. Тепло скользило по его ладони, и Марк услышал… звуки. Не слова. Не фразы. Просто… голос. Тихий, древний, будто из глубины земли: “Скоро.” Он резко выдохнул — и лепестки зависли. Мир словно задержал дыхание вместе с ним. — Марк? — позвал Хелли первым, заметив, что тот побледнел. — Что такое? — Поли подошёл ближе, но не решился коснуться. Марк медленно отнял ладонь. В глазах — отражение розовых огоньков, и в этот раз там не было угадываемой загадочной улыбки. Только серьёзность. И тень тревоги. — Оно… — голос дрожал едва заметно, — оно говорит. Пауза. — Раньше — шёпотом. Теперь — громче. Рой напрягся: — Опять пророчество? Марк покачал головой: — Не совсем. Это не предупреждение. Это… ожидание. Кросс нахмурился, скрестив руки: — Ожидание чего? Марк расправил плечи, будто набираясь воздуха: — Того, что уже идёт. И добавил тише, почти не своим голосом: — Осень — только начало. На поляне снова воцарилась тишина — теперь другая. Не уютная. Предгрозовая. Марк ещё не успел полностью отнять руку, когда в Древе что-то мягко, но ощутимо вспыхнуло — не огнём, а нежным розовым светом, словно внутри ствола кто-то зажёг lantern. Свет прошёл по ветвям, по первой, второй, третьей — как волна по кровеносной системе живого существа. Лепестки поднялись с земли — вверх, нарушая все законы. Не падали — летели обратно на ветви, будто время на миг пошло вспять. Хелли выдохнул: — Этого раньше не было… Поли даже шагнул назад, ошеломлённый: — Оно… отвечает? А Марк стоял неподвижно, и свет отражался в его стекле глаз — делая его взгляд почти не земным. Свет достиг самой верхушки — и там, на конце тонкой ветви, появилось маленькое ядро света, похожее на звезду. Оно пульсировало. Раз. Другой. В такт Маркиному сердцу. — Оно просыпается, — тихо сказал Марк. — Не для того, чтобы напугать… а чтобы мы увидели. Вспышка стала чуть ярче, и по их лицам словно прошла волна тёплого сияния, обнимая всех разом. Кросс медленно поднял голову, поражённый не меньше остальных: — Тогда я так понимаю… осень будет жаркой. Рой только сжал кулаки — не от злости, а от предчувствия: — Что бы ни шло… мы встретим. Сияние держалось всего несколько мгновений — почти нереальных. И так же внезапно, как проснулось, угасло. Будто кто-то прикоснулся к выключателю: розовый свет с ветвей стекал вниз, собирался в стволе и… тух. Всё вернулось в первозданную тишину. Лепестки, которые зависли в воздухе, опустились обратно на землю — мягко, как снег. Несколько секунд никто даже не дышал. Поли медленно выдохнул: — …И всё? Это что вообще сейчас было?.. Хелли полушёпотом: — Такое ощущение, что оно… проверило нас? Эмбер поглядела на свои ладони, будто ожидала увидеть свет там: — Я почувствовала тепло… правда. Рой перевёл взгляд на Марка: — Ты что-то понял из этого? Марк не сразу ответил. Он смотрел на ствол Древа, в котором ещё будто виднелась слабая тень былого света — как эхо. — Оно проснулось, — наконец сказал он. — Но спит не полностью. Это был… вздох. Кросс чуть фыркнул, но не со злостью — скорее, в растерянном уважении: — Ну что ж. Если оно нас “проверяло” — надеюсь, мы сдали экзамен. Поли огляделся — и только сейчас заметил, насколько темнело вокруг. Лес словно слушал их. — Ладно, — сказал он, хлопнув в ладони, чтобы снять напряжение. — Предлагаю этот “вздох” оставить в покое. Пока оно опять не решит чихнуть сиянием. Его попытка разрядить обстановку сработала: на лицах мелькнули короткие улыбки. Рой кивнул в сторону тропы: — Пора. Ночь длинная, но осень только началась. Они двинулись обратно к тропе, один за другим. И никому не хотелось произносить вслух то, что чувствовал каждый: С того момента остров стал другим. Они уже почти вышли из леса, когда Поли внезапно остановился. Рой, шедший рядом, сделал ещё пару шагов по инерции — и только потом обернулся: — Поли? Тот медленно оглядывал деревья. Не просто смотрел — вслушивался. Осень шуршала листвой, но среди привычных звуков будто проскользнул… чужой. Поли нахмурился: — Вы… это слышите? Как будто… шорох, но не ветер. И… ощущение… Эмбер прищурилась, вслушиваясь, но покачала головой: — Тихо. Только листья. Кросс внимательно посмотрел на Поли, словно пытаясь понять, это тревога или интуиция: — Что именно ты чувствуешь? Поли не сразу нашёл слова: — Не опасность. Не сразу. Просто… неправильность. Как будто лес стал… глубже. И чужой. Марк наклонил голову, оценивая: — После таких вспышек “силы” у чувствительных может появляться эхо восприятия. Это может быть и твоё подсознание, Поли. Поли провёл ладонью по шее, словно пытаясь стряхнуть ощущение — но оно не уходило. После короткой паузы он решился: — Ребята, вы возвращайтесь в штаб. Я хочу ещё раз проехать вдоль кромки леса. Просто чтобы убедиться, что всё спокойно. Рой сразу сделал шаг вперёд: — Сам? После этого? Ни за что. Я с тобой. Поли мягко поднял ладонь, останавливая его: — Рой… Если что-то и есть — вы нужны там. В штабе. Скажите Джин, что я задержусь. Я ненадолго. Хелли нервно качнулся в воздухе: — Может, мне хотя бы сверху просканировать?.. — Если что — свяжусь, — Поли попытался улыбнуться. — Честно. Команда ещё мгновение стояла, неуверяясь, но что-то в его голосе было настолько уверенным, что спорить не хотелось. Кросс смотрел на Поли чуть дольше остальных. Тихо сказал, почти не для других: — Береги инстинкты. Они у тебя правильные. Поли кивнул в ответ. Ребята двинулись дальше к дороге, к светам Брумстауна. А Поли медленно свернул обратно в тёмнеющую чащу, и туман будто сомкнулся за его спиной.