Глава 4. План

Рассвет только начинал окрашивать небо в тусклые серые тона, когда у ворот заставы появились два всадника. Дорик весело сидел в седле, покачиваясь от усталости и остатков вчерашнего хмеля. Рыжие волосы были растрепаны, рубашка расстёгнута, но на лице — довольная, пьяная улыбка. Лукас ехал рядом, выглядел чуть лучше, но тоже помятый. Запах вина, дешёвых духов и конского пота витал вокруг них плотным облаком — того, что обычно остаётся после бурной ночи в борделе. — Надо было остаться ещё на час, — пробормотал Дорик, зевая. — Рыжая была почти готова на второй раунд. — Заткнись, — буркнул Лукас. — Нам повезло, что мы вообще живы. Ты видел, сколько демонов шляется в лесу? — Хватит меня пилить. Ты мне — жена, что ли? Лукас фыркнул. Но в его взгляде мелькнуло что-то тёплое — почти признание, что ночь и правда удалась. Ворота заставы открылись с натужным скрипом — звук отдавался эхом по каменным стенам. На стенах стояли дозорные — двое темноволосых близнецов Пирманов. Алик, старший на три минуты, серьёзный и насупленный, окинул их строгим взглядом. Скот, младший, наоборот, ухмыльнулся во весь рот. — Ого! — протянул Скот, перегибаясь через зубец стены. — Смотри, Алик, наши герои вернулись! Живые! И даже на ногах стоят! — Заткнись, Скот, — буркнул Алик, но уголки губ дрогнули. Дорик приветствовал их так, словно Цезарь. — Доброе утро, близнецы! Как дела на стенах? — Скучно, — Скот вздохнул театрально. — Демоны не нападают, девок нет, вино кончилось. Завидуем вам до чёртиков. — Скот! — рявкнул Алик. — На пост! — Иду, иду, брат. Не кипятись. Дорик и Лукас спешились у конюшни. Кони фыркали, отряхиваясь от утренней изморози. Воздух царапал горло — резкий, с запахом сырости и старого сена. Лукас похлопал свою лошадь по шее, проверяя седельные сумки. — Думаешь, Касдор заметил? — спросил он тихо. — Касдор? — Дорик хмыкнул. — Он был занят. Своей женой. Очень занят. Поверь, он нас даже не.. — Хорошо провели время? Голос прозвучал из-за спины — низкий, холодный, режущий, как лезвие по стеклу. Оба обернулись разом. Касдор стоял в трёх шагах — неподвижный, как изваяние. Руки скрещены на груди, кудрявые волосы растрепаны, на скулах — щетина. Лукас почувствовал, как холодок пробежал по спине. Пальцы непроизвольно сжались на поводьях. Дорик облизал губы — сухие, словно обожжённые. Чёрт. Дорик попытался улыбнуться — получилось жалко. — Командир! Мы... мы просто... — В мой кабинет, — Касдор развернулся, не дожидаясь ответа. — Сейчас. Шаги эхом били по камням — жёсткие, методичные, словно отсчёт. Лукас и Дорик переглянулись. В серых глазах мага мелькнула паника. — Мы в дерьме, — прошептал он. — Да уж, — Лукас вздохнул. — Пошли. Они поплелись следом, как провинившиеся дети.

*****

Войдя в кабинет, эти двое почувствовали холод. Касдор стоял у распахнутого окна, спиной к ним. Он не обернулся, но плечи его были напряжено, что явно выдавало едва сдерживаемый гнев. Морозный воздух из окна разгонял затхлость ночи. На массивном столе разложены карты, исчерканные красными линиями. Дорик и Лукас остановились у двери. Явно ждали разрешения войти. Повисла тиша, что стало трудно дышать. Где-то за окном прокричала ворона, нагнетая атмосферу еще больше. Наконец Касдор заговорил. — Идиоты. Дорога идёт через лес, полный демонов. Вас могли убить. — Но не убили, — Дорик пожал плечами, стараясь звучать небрежно. — На этот раз. — Касдор резко обернулся. Касдор выпрямился. Провёл рукой по лицу — жест измотанного человека, который давно перестал спать. — Я дал вам выходной. Потому что знаю — людям надо выпускать пар. — Он сделал паузу. — Но если бы вас сожрали, я потерял бы двоих лучших бойцов. Понимаете? — Понимаем, командир, — выдавил Лукас сквозь сжатые зубы. Касдор кивнул. Закрыл окно и снова заговорил: — Садитесь. У нас дела. Серьёзные. Дорик и Лукас переглянулись словно наказанные юнцы. Сели молча без возражений. Касдор склонился над массивным столом, заваленным картами. Линии обороны были прочерчены так густо, что некоторые места почти слились в сплошное пятно. Отдельные участки подчёркнуты кроваво-красным — те, что уже не удержать. Он провёл пальцем по одной из линий. Остановился на чёрном пятне за высокими холмами. Чернила въелись в пергамент — словно рана на карте. — Нам пора действовать, — произнёс он глухо. — Если мы будем ждать следующей атаки, потом ещё одной, то насс сотрут в порошок. Так больше нельзя. Лукас встряхнулся после утреннего похмелья, словно оно испарилось и в его взгляде появилась настороженность. — Что ты задумал? — У меня есть план, — Касдор выпрямился, окинув их тяжёлым взглядом. — Но он рискованный. И, возможно, самоубийственный. Дорик хмыкнул, откидываясь на спинку стула, что дерево жалобно заскрипело. — Самоубийственный? Звучит интересно. Продолжай. Касдор не улыбнулся. Он лишь взял со стола свёрнутый пергамент — тот самый, с королевской печатью, что ранее прислал Элрик. — Король не поверил словам. Ему нужны доказательства. Конкретные. Неопровержимые. — И где мы их возьмём? — Лукас нахмурился. — Там, — Касдор ткнул пальцем в чёрное пятно на карте. — За холмами. В мёртвых землях. Тяжелая тишина повисла в комнате, что слышно было, как потрескивает полено в камине. Дорик медленно наклонился вперёд, всматриваясь в карту. Потом поднял взгляд. — Ты шутишь? — Нет. — Ты хочешь отправить людей... туда? — Тон мага стал тише, острее, как лезвие ножа. — Откуда приходит Туман? Где гнездятся демоны? — Да. — Это... — Дорик встал, оперевшись ладонями о стол, дерево протестующе затрещало. — Это смерть. Чистое самоубийство. — Знаю. — И ты всё равно отправишь туда людей? Касдор встретил его твердым взглядом. И Дорик знал это выражение лица, он был решительно настроен. — Да. Потому что если я НЕ отправлю, мы все умрём. Здесь. На этой гнилой заставе. Дорик застыл. В его серых глазах мелькнуло что-то — понимание? согласие? — но он промолчал. Медленно опустился обратно на стул. — Кого? — спросил Лукас негромко. Касдор поднял голову. — Эван Лейк. — Он кивнул в сторону двери. — Зайди. — Дверь открылась без звука, и в кабинет вошел он. Это был Эван - следопыт. Невысокий мужчина в потрёпанной коже. Лицо обычное — такое, что взгляд скользил мимо, не задерживаясь. Но его движения были бесшумными, как у хищника, крадущегося в ночи. Эван шагнул вперёд и тихо остановился у стола, не издав ни звука, ни скрипа половиц. — Наш лучший следопыт, — Касдор представил его. — Если кто и может пройти по их землям незамеченным, так это он. Дорик окинул Эвана оценивающим взором. Нахмурился, разглядывая. — И что он найдёт там? — То, что заставит короля поверить, — Касдор снова склонился над картой. — Артефакт. Ритуальное место. Того, кто ими командует. Что угодно, что докажет — демоны готовятся к войне. Настоящей войне. — А если он не вернётся? — Дорик произнёс это тихо, почти безразлично, но в тоне слышалось напряжение. Касдор замер. Ладони сжались в кулаки под столом, но не кто этого не видел. — Тогда мы попытаемся найти другой способ. — Он поднял голову. Посмотрел Дорику прямо в глаза. — Но это наш лучший шанс. Повисла тишина. Лукас смотрел на карту, губы сжались в тонкую линию. Дорик барабанил пальцами по столешнице — нервная привычка, выдающая волнение. Эван стоял неподвижно, словно изваяние. — Кого возьмёшь с собой? — Лукас посмотрел на Эвана. — Брендана. Алвину. Ричарда. — Почему они? — Брендан — меток и молчалив. Алвина — быстрая, как тень в лесу. Ричард — силён, если придётся прорываться с добычей. — Он сделал паузу. — Трое. Не больше. Чем меньше группа, тем меньше шума. Касдор кивнул. — Хороший выбор. Он подошёл ближе к Эвану, положил руку на его плечо — короткий жест, но в нём была благодарность и напутствие. — Ваша задача не геройство. Цель — увидеть. Запомнить. Вернуться живыми. Понял? — Понял, командир. Лицо Эвана не выражало ни страха, ни энтузиазма. Только готовность. — Когда выдвигаемся? — Завтра с первыми лучами рассвета. Эван кивнул. Развернулся и бесшумно вышел — словно растворился в воздухе. Дверь закрылась почти беззвучно — лишь тихий щелчок замка. Касдор смотрел на закрытую дверь, а вголове пробежла мысль. Я отправляю их умирать. Но выбора нет. Горло сдавило — будто кто-то сжал пальцы вокруг шеи, не давая дышать. Желудок свело. Во рту появился кислый привкус — едкий, мерзкий. Мужчина сглотнул — с трудом, через боль. Он положил ладони на край стола и холодное дерево помогло переключить чувство тошноты на сидящих за столом. — Касдор, — произнёс Лукас осторожно. — Ты уверен? — Нет, — Касдор обернулся. В глазах было отчаяние, которое сложно скрыть, даже ему. Но все понимали, что выбирать им не приходится. Касдор сново устремил взгляд на карты. — Ещё одно. Я отправлю гонцов на другие заставы. Узнаем, не заметили ли они чего-то странного. Новых видов демонов. Изменений в поведении. — И что это даст? — спросил Дорик. — Картину. — Касдор посмотрел на него. — Разрозненные детали могут сложиться в единое целое. Если повезёт. — А если не повезёт? — Тогда хотя бы попытаемся. Дорик медленно кивнул. Достал из кармана флягу и сделал глоток. Вино было дешевое и кислое, увы в этом мете не было других альтернатив. Потом протянул Касдору. — За попытки. Касдор посмотрел на флягу, поколебавшись секунду, взял и выпил одним большим глотком. Отвратительный вкус. — За попытки, — повторил он негромко. Лукас тоже взял флягу, но выпил молча. Вытер губы тыльной стороной ладони. Они сидели втроём у стола, окружённые картами и планами, пропитанными отчаянием и последней надеждой. Надеюсь у нас получится.

*****

Её кабинет в Квелендоре был безмолвным и холодным. Белый мрамор стен, отполированный до зеркального блеска, отражал одинокую фигуру за столом. Аэлария Каэль, Верховная Королева Азамальта, склонилась над донесениями так низко, что белые пряди почти касались пергамента. Бумага шелестела под её пальцами — длинными, лишёнными украшений, если не считать массивной печати верховной власти. Холодный металл давил на безымянный палец, напоминая о бремени, которое она несла каждый день. О короне, которую нельзя снять. Отчёты, сводки, доклады от вассальных королей Малахайда, Гротема, Оулкана и Квинэля. Как же это надоело. Каждый день одно и тоже. Цифры размывались перед её взором. Она читала один и тот же абзац несколько раз, прежде чем понять его смысл. В глазах усталость от ежедневной рутины. К ней бесшумно приблизился Рон Рэйвенкурт, её главный советник и генерал армии. Его тёмные одеяния словно поглощали свет, делая фигуру почти призрачной. Он двигался так тихо, что даже она, обученная с детства замечать малейшие звуки, не услышала его шагов. — Ваше Величество, — произнёс он негромко, но она услышала в нём что-то. И его тон заставил ее напрячся. Аэлария знает Рона с детства, поэтому легко чувствовала любые изменения в его голосе. — Тревожные вести с континента Оку. Из королевства Саларис. Аэлария не подняла головы. Её взор продолжал скользить по строчкам донесения, хотя слова больше не складывались в предложения. Буквы плясали перед глазами. Она чувствовала, как сжимается что-то в груди — медленно, неумолимо. — Король Элрик решил снова расширить свою власть? — её тон прозвучал ровно, без эмоций. — Нет, — Рон сделал паузу. — Наши информаторы сообщают об учащённых атаках демонов на пограничные заставы. Сильнее всего страдает застава Яруш. При этом при дворе Элрика разворачивается борьба за будущее престолонаследие. Он бездействует, игнорируя угрозу. — Бездарность и недальновидность, — холодно произнесла Аэлария. Она наконец подняла голову. Взглянув на него своими светло-голубыми, холодными, как зимнее небо глазами. В них не было ни капли сочувствия, расчёт и ледяная оценка ситуации. — Элрик теряет хватку. Но продолжай. — Командир заставы Яруш, некий Касдор Рейнер, пытается достучаться до короля... Имя. Оно прозвучало словно удар клинка по доспехам. Острым, точным, застающим врасплох. Словно кто-то вонзил нож между рёбер и медленно провернул. Касдор. больше фото и видео в телеграме