Глава 9.2

Универсальный щит — вещь хорошая. Быстрая, экономная, простая. Но если его уничтожают настолько легко, то новый ставить нет ни малейшего смысла. А значит появляется два классических варианта: выставлять щит мощнее или атаковать в ответ, забыв про защиту. Астар предпочитал второй вариант, да и в данный момент он виделся единственно верным. Времени подобрать подходящую защиту не оставалось. Маг начал формировать атаку сразу, как только определил цель. Удар тьмой на полную мощность. По площади, ведь превосходящий его в скорости враг может уклониться. Полудемон за доли секунды сблизился с Асболом, шедшем впереди. В схватке недооборотня и о´ни последний победил с подавляющим перевесом. По сути схватки не было: Асбол даже не успел среагировать, оказавшись разрубленным от плеча до бедра. Если бы маг был менее опытным… Все могло закончиться за несколько секунд. Товарищи только поднимали оружие в сторону врага, когда тот приблизился к Рыси. Попасть они в любом случае не смогли бы. Астар ударил не думая, на рефлексах, вбитых множеством схваток. Полудемон успел пронзить капитана длинным выпадом, в последний момент попытавшись отступить, среагировав на устремившееся в его сторону облако тьмы. Но Астар ударил с запасом, в то же время успев учесть расположение стоящей перед ним Рыси. Как бы ни была хороша атака полудемона, но живучестью он от обычного человека не отличался. Волна задела его лишь краем, но даже этого хватило, чтобы почти полностью развоплотить его тело… кроме руки с клинком, в последний момент убранной сторону. Сейчас Астару нужен был перерыв, после таких мощных, и самое главное, быстрых чар. — Еще трое! — но вместо этого ему пришлось схватиться за автомат. К группе спешили собратья уничтоженного. Их отряд встретил дружным огнем… который те не пережили. Их скорость не шла ни в какое сравнение с ведущим. — Твою ж! — ругнулся Лаки. — Назад, в каверну! Колдун, помоги! — снайпер бросился к рухнувшему капитану. Вдвоем подхватив женщину, они, под прикрытием Гашетки отступили под прикрытие аномалии… — Я больше не почувствовал врагов, — сообщил Астар. — Я тоже никого не заметила… Противник не мог быть на большом расстоянии: точку выхода закрывают деревья, — добавила Гашетка. — Док? — окликнул медика снайпер. — Сама справлюсь, — бросила женщина, уже склонившаяся над капитаном. — Что это было? — задал риторический вопрос Лаки. — Нас приняли прямо на выходе! Они точно знали, где мы будем. Так. Я, Колдун и Карамелька идем обратно. Не хватало еще, чтобы к нам в упор подошли… второй раз. Гашетка, прикрой Док. — Так точно, — кивнула девушка. Снаружи ничего не изменилось. — Все так же никого, — покачал головой маг, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. — Надо осмотреться. Карамелька, ищи источники сигналов. Колдун, говори, если кого почуешь. — Я могу спросить у вон того, — маг показал на одного из напавших на них полудемонов. — Он пока еще живой… — Живой? — противник сразу оказался взят на прицел. — Еще да. Но это дело десятка минут, — пожал плечами маг, не видя смысла в том, чтобы дергаться. Полудемон уже был не опасен. — Спросить, да? — Лаки подошел к едва живому противнику и с расстояния осмотрел его раны. — Это что-то из того, что Рысь бы не одобрила? Ладно, валяй. Мне этих тварей жалеть не за что. Кивнув, маг присел вплотную к полудемону и положил руку на его лоб. Существо не отреагировало. Астар быстро настроился. Быстрее, чем хотелось, но полудемон мог отдать концы в любой момент. Контакт. Чтобы получать пользу от чтения мыслей, их нужно уметь расшифровывать. К сожалению, большинство разумных думают не текстом и процесс на чтение книги не похож. В голове у мага замелькали образы. Путаные, туманные, почти сразу уплывающие из памяти. Подопытный застонал. — Кто вас послал? Где ваш лидер? Кто про нас знает? Когда вы должны вернуться? — Астар задавал вопросы, помогая себе формулировать импульсы, посылаемые в ауру полудемона. Это в свою очередь вызывало ответную реакцию, вызывая в памяти жертвы схожие фрагменты. К сожалению, до мастерства в данной сфере было очень далеко. Импульсы получались слишком прямолинейные, разрушающие мозг полудемона. Тот пару раз срывался на крик. Маг упорно потрошил его разум, пока образы не перестали появляться. Пожав плечами, Астар разорвал контакт и добил оболочку ударом выхваченного ножа. — Н-да, мерзость какая, — ровным голосом прокомментировал Лаки, стоявший рядом. — Ну, туда ему и дорога. Что узнал? — Этот мало знает. Их… капитан, который шустрый самый был, позвал их куда-то… Насколько я понял, ничего не объясняя. Чем-то он особенный был… Выходили тайно, не через ворота… Этому показалось странным, но капитан… чемпион? Герой? Ему нельзя было не подчиниться, — путанно пересказал крохи вычлененной информации Астар. В голове стойко поселилось неприятное ощущение чужих мыслей. Полученная информация быстро исчезала, забываясь как сон. — Мало полезного, — нахмурился Лаки. — Сматываться надо отсюда, короче. — Задачу не выполняем? — уточнил маг, потирая виски. Мысли двигались неприятно медленно. — Не вижу возможностей. Нас приняли идеально на точке выхода. В жизни не поверю в такую случайность. Кто-то слил инфу. — Понял, — кивнул маг, медленно направляясь к одной заинтересовавшей его вещи. — Так, я пробегусь, проверю окрестности. Пять минут, тоже смотри своими методами, на связь выходи в крайнем случае, — Лаки устремился в лес. — Ага, — отмахнулся маг, подходя к сохранившемуся клинку главного полудемона. Предмет ощущался как артефакт. На всякий случай проверив дальний радиус, маг полностью сосредоточился на изучении меча. — Чисто, возвращаемся, — Лаки вернулся и сразу же подошел к Астару. — Чего застыл? — Интересная штука, — поделился маг, заканчивая анализ и осторожно беря клинок в руки. В ответ сидящая внутри конструкция из чьей-то души потянулась к его ауре. За что получила направленный импульс. — Ты что творишь! — возмущенно ответил ему узник клинка. — Ты будешь делать свою работу только по моей команде, — раздраженный косорукостью создателя артефакта маг еще раз ударил агрессивной энергией. — И будешь молчать. Иначе я тебя выжгу, — Астар подкрепил угрозу еще одним ударом. — С кем это ты? — подозрительно осведомился Лаки, отходя от мага. — Руки бы поотрывать тому, кто делает артефакты из душ без предохранительных блоков и управляющих конструкций, — проворчал Астар. — Не опасно… для меня. Вам руками лучше не трогать. — Ладно, потом разберемся, — махнул рукой снайпер и зашагал к каверне. — Идем. — Док, что у вас? — осведомился Лаки. — Состояние тяжелое, нужна операция. У нас часа три, не больше, — мрачно заключила медик, проводя неясные магу манипуляции. — У нас еще два часа до начала, — напомнил снайпер. — Я знаю, — огрызнулась Док. — Тихо, тихо, — успокаивающе приподнял руки Лаки. — Двигаемся на точку… И молимся, чтобы нас не ждали еще и там. — Я закончила, — сообщила Гашетка, положив рядом с Рысью носилки. — Какой план? — Забираем Асбола и выдвигаемся. Док, транспортировка? — Выбора нет. Но несете максимально бережно. — Понял. Гашетка, проверяешь дорогу. Мы с Колдуном с носилками. Все лишнее снаряжение оставляем здесь. Если до этого маг проклинал ползанье по камням, то теперь у него появился новое самое нелюбимое занятие. Переноска раненого. И более того: погибшего Асбола тоже пришлось тащить! Тяга местных к трупам товарищей поражала. Но Астар решил воздержаться от комментариев. Насколько он успел заметить, для людей этого мира это много значило. Что-то говорить и так нервной Док было опасно для здоровья. Хорошо хоть до снегоступов местные додумались. Хоть на скальных участках это был лишний груз, но шляться по заснеженному лесу было намного удобнее. Но даже так приятного было ноль. Носилки врезались в руки, да еще и необходимость соблюдать строгие правила переноски. Голова впереди, голова выше, синхронные шаги… Насколько же проще было раньше: раненого нужно доставить до целителя, а тот разберется. А не все эти… протоколы. — девяносто девять, сто. Ставим, — отсчитывала идущая рядом Док. Когда раненную осторожно опустили на землю, медик быстро поменяла пакет на конце трубки, тянущейся до локтя Рыси. Подождав пару минут, Док устало махнула рукой. — Поднимаем. Раз, два, три… — Смена, — прохрипел Лаки на очередной остановке. — Колдун, ты как? — Пойдет, — выдохнул маг, растирая руки. — Гашетка, подмени меня. Я сменю Колдуна через две сотни… — решил снайпер. — Меня можно не менять. Есть идея, — Астар потянулся к кое-как закрепленному на поясе мечу. Не хотелось прибегать к неопробованному артефакту, но ситуация располагала. Клинок был создан с нарушением кучи норм, но работу делать мог. Артефакт мог усиливать владельца, за счет накопленной энергии или прямо передаваемой пользователем. Свою отдавать маг не спешил. — Усиль меня, — для души в артефакте его легкие импульсы были очень опасны. Увеличь он мощность, душа не выдержит и, как минимум, повредиться. И она это ощущала. Как местные умудрялись пользоваться артефактом без этого, Астар не понимал. По телу пробежалась теплая волна, смывая усталость, давая ощущение всемогущества. Маг не спешил радоваться: за все нужно платить. В лучшем случае, повреждением мышц, которые потом ему вылечат. С усиливающими приемами всегда стоило быть осторожным. Нередки были случаи, когда воины ломали сами себе кости. Не все усиления одинаково полезны и качественны. — Готовы? — осведомилась Док. Получив кивки от Астара и Гашетки, она скомандовала. — Поднимаем. Раз, два… Дело пошло. Лаки и Гашетка периодически сменяли друг друга. Пару раз магу пришлось проложить дорогу: лес был весьма густой и препятствий хватало. Не все удавалось обойти быстро. Спасало то, что в какой-то момент путь пошел немного вниз. С их текущей скоростью догнать бы отряд смог даже ребенок. Да и следы они не маскировали, но погони не было. Маг не ощущал живых. — Стоп, — остановил группу Лаки, в данный момент бывший в дозоре. Астар и Гашетка аккуратно опустили носилки. Девушка тут же присела на колено и принялась растирать запястья. Маг чувствовал себя отлично. Осторожное применение артефакта пока что помогало. К сожалению, он не мог так же усилить товарищей, ведь для этого нужно подключить меч к их аурам. И тогда ему придется идти рядом и контролировать потенциально опасную вещь — нести носилки он не сможет. А эффект усиления не сохранялся без постоянного воздействия клинка. — Мы вошли в примерную зону возможной эвакуации. Нужно найти подходящую площадку. Колдун, оставайся с Док. Мы с Гашеткой осмотримся, — сообщил Лаки, приблизившись к товарищам. — Поняла, — неловко поднявшись, кивнула Гашетка. Снайпера обменялись парой жестов и разошлись в разные стороны. Когда хруст снега под ногами ушедших затих, вокруг сгустилась тишина, нарушаемая тяжелым дыханием Рыси. Маг отдыхал. Каждая секунда может иметь решающее значение. После медленного, но тяжелого перехода бездействие оглушало. В дали раздался грохот. Потом еще и еще. Взрывы. С ветвей посыпался снег. — Началось, — безэмоционально прокомментировала Док. Канонада заглушила шаги, но маг отслеживал снайперов не по звуку. — Есть вариант, можем двигаться, когда Гашетка вернется, — первым пришел Лаки. Девушке было тоже уже недалеко. В этот раз переход не затянулся, но последние триста метров дались снайперам тяжелее всего. Док много раз шипела на нёсших за лишнюю тряску, но сделать с этим никто ничего не мог. Небольшая, метров десять в диаметре, полянка серебрилась в лунном свете. Выходить на нее отряд не стал, остановившись в тени деревьев. — Так. Расставить маячки, — пробормотал Лаки, доставая небольшие кругляши из рюкзака. — Карамелька, посылай запрос на эвакуацию. Гашетка, помоги. Относительно быстро снайпера расставили предметы по краям поляны. Один был установлен прямо в центре. — Теперь только ждать, — устало опустился возле ствола дерева Лаки. — Колдун, следи, чтобы к нам не подобрались. — Понял. Снова тишина, в этот раз тяжело дышали все четверо, кроме мага. Вдалеке изредка что-то взрывалось, но никто даже не вздрагивал. Лично Астар ничего необычного во взрывах не видел. Остальные… либо тоже привычны, либо слишком устали. Маг довольно провел рукой по рукояти клинка. Полезная вещичка, спасибо полудемонам. Артефакт с душой можно было сделать только из мага. Поэтому в его мире таким похвастаться могли немногие. Хотя бы потому, что никто не хотел становиться артефактом и все активно с этим боролись. Звук летящего вертолета Астар уже мог опознать. Логично: как еще вывезти отряд из такого места, куда они забрались… Машина появилась на свободном от ветвей деревьев клочке неба внезапно. — Двигаем в центр, — скомандовал Лаки и тут же по связи бросил пилоту. — У нас тяжелый, спускай корзину. — Вас понял, выполняю, — был дан ответ. Вертолет начал было замедляться, но вдруг резко завалился на борт и, рассыпав по небу множество ярких точек, исчез из виду. — Черт! Ракета! — Да что ж… — сплюнул Лаки и кивнул Астару. — Ставим. Осторожно. Где-то над головой громко бахнуло. Мужчины чудом удержали равновесие и аккуратно поставили носилки. — Семнадцать дробь два, живой? — напряженно спросил снайпер. — Да! Но забрать вас не могу! Ублюдки дали по мне из ПЗРК. Убирайте расчет, примерно юго-восток от вас. Могу ждать не больше двадцати минут, потом по топливу край. И тепловых ловушек у меня на еще всего один такой сюрприз, так что права на ошибку у вас нет, — обрисовал ситуацию пилот. — Как будто могло быть так просто… — тяжело вздохнул Лаки. — Гашетка, Колдун, бегом по направлению. Нюхайте, землю ройте, но уберите этих сволочей. Но про время помните! — Так точно, — отозвалась девушка, маг просто кивнул. Направление маг определял уже мгновенно, освоившись с пометками на визоре. Лес закрывал визуальный обзор… по которому маг тоже мог бы ударить в цель. Услужливо выставленная Лаки метка указывала расстояние и направление на группу для возвращения. Семь минут уже прошло. Семьсот метров. Нужно успеть… — И насколько далеко враг может быть? — уточнил маг. Пока что в его восприятии новых целей не появлялось. — До пяти километров, если верить… Ай! — маг резко затормозил, оглядываясь на споткнувшуюся девушку. Астар молча протянул руку, за которую снайпер схватилась, попытавшись встать. Но тут же чуть не упала обратно. — Черт, ногу подвернула… — Тогда давай, двигайся обратно, как сможешь. Я закончу с врагом и подберу тебя, — быстро оценил ситуацию маг. — Прости. Астар развернулся и побежал и изо всех сил напрягался в попытках засечь противника. Ударить он сможет, как только поймет куда. Десять минут. Если сейчас не найдет, то обратно… придется на полную подключать меч. Двенадцать минут. — Колдун, что у тебя? — напряженно спросил Лаки. — Цели не вижу.  — Работай.  Маг продолжал бежать. Четырнадцать минут. Есть! Три существа, на самой границе восприятия. Маг остановился и сразу же начал готовить атаку. На расстояние бить тяжелее. Но не сильно. Зато дольше. В отличие от мгновенных атак ближнего радиуса приходиться учитывать сложные поправки на пространство. Готово. В отдалении бахнуло. Три души погасли почти одновременно, Астар пошатнулся. Ради гарантии пришлось выложиться. — Цель уничтожена, — доложил маг. — Обратно успеешь? — голос снайпера прозвучал спокойно. — Нет. — Тогда соединяйся с Гашеткой. Семнадцать дробь два потянет время в безопасной зоне и потом подберет нас по очереди.  — Понял. Астар развернулся и вновь побежал. Пробежки по зимнему лесу до первого места не дотягивали. Переноска раненого все еще было самым ненавистным занятием. Но приятного все равно было мало. Гашетку маг нашел совсем недалеко от места, где они разделились. Идти она явно не могла. — Оставайтесь на месте, сейчас подберем вас, — маг только подошел к девушке, как в наушниках раздался голос Лаки. Над головой зашумел вертолет, посыпая их снегом с ветвей. — Слишком густая растительность, надеюсь, трос не запутается, — пробурчал пилот. Маг подал энергию в клинок и одним взмахом срубил дерево. Пилот тут же отреагировал. — О, какие у тебя полезные ребятки, Лаки. Спуска… Бл… Астар с каким-то внутренним осознанием неизбежности произошедшего наблюдал точь-в-точь произошедшую двадцать с небольшим минут назад картину. — Еще один! Да откуда их тут столько! — в наушниках раздалась ругань пилота. — Успеешь до перезарядки? — тут же осведомился Лаки. — Выбирай, рискуем все здесь остаться или уходим сейчас? — раздраженно огрызнулся пилот. — Уходите, — подала голос Гашетка, оглянувшись на мага. Астар пожал плечами. Прогремевший над головой взрыв намекал, что скорее всего произойдет, при попытке их забрать. Уж лучше… Маг поморщился. Кажется, ему придется снова лезть по горам. Маг посмотрел на сидевшую на земле девушку. И скомбинировать это с переноской раненого. Чудесно. — Колдун, Гашетка… уходите по экстренному варианту. Снаряжение мы оставили в конце маршрута… Отправим за вами отряд с той стороны как только сможем. Выживите, — судя по голосу, Лаки был очень недоволен сложившейся ситуацией. Но приказ отдал четко. — Сделаем, — отозвался маг и сел спиной к напарнице. — Залезай. — Астар, давай лучше спрячемся и подождем, пока я снова не смогу идти. Ты не унесешь меня далеко… — Полудемоны подарили мне отличную вещь, — маг огладил рукоять. — Я смогу тебя донести до каверны и поднять на последнем спуске. Там будет безопаснее. — Уверен? — Да. — Тогда… Спасибо, — девушка крепко обхватила мага, скрестив руки у него на груди. Маг приказал клинку усилить себя и поддал энергии. Артефакт свой запас уже почти израсходовал. Это было неприятно, но хватить должно. Хорошо, что других живых в радиусе восприятия не было. Маг двинулся, сначала медленно, потом все ускоряясь. Стоило подобрать оптимальный темп.