Глава 11.1 И вдруг дорогу перешла…

Внимательно прислушавшись, Астар осторожно двинулся дальше. Любой шум означал противника — своих здесь не могло быть. Рядом раздался хруст бетонной крошки. Поправка: один условно свой все-таки был… — Тише, — одними губами проговорил Астар, повернувшись к напарнику. — Да не могу я тише! Тут же темно, как в гробу! — Зак прошептал с экспрессией. И слишком громко. Астар снова зашипел на парня. С каждой минутой идея взять его с собой казалась все более опрометчивой. Может, вернуться прямо сейчас? В очередной раз взвесив все за и против, Астар бесшумно вздохнул и двинулся дальше. Зак последовал за ним, заставляя мага дергаться от каждого хруста. Неужели ему не хватает лунного света? Да, в каверне он не так ярок, как снаружи. Ну и что? Покрепче сжав метровый стальной прут, Астар попытался не обращать внимания на напарника. Оставалось лишь надеяться, что их не услышит ничто опасное. На вылазку собрались лишь спустя три смены после принятия решения. Остро встал вопрос наличия оружия. Нормального, а не… Астар покосился на стальной прут. Но, чтобы его добыть, нужны были либо деньги, либо… Раздобыть бесплатно. Денег не было. Оставался только вариант найти. Воровать ни Зак, ни Астар не умели. Это, неожиданно, было единственным, что останавливало парня от данного вида преступлений. Хотя он, почему-то, рассматривал только вариант обокрасть банду рейдеров или подобных им нелегалов. Впрочем, обокрасть какой-то магазин, склад или мастерскую не было вариантом уже для Астара. Официальное наказание будет для него неприятнее, чем угроза мести от неорганизованного сброда. Ведь возможностей для поиска воров у первых намного больше. Отбросив вариант украсть и отложив вариант купить до получения зарплаты, разработали план найти бесхозное оружие. В каверны периодически попадали люди. И если гражданских, оказавшихся там по несчастной случайности, спасали, то вот тех, кто пришел сам, часто никто потом и не искал. Но без оружия туда совались только совсем ненормальные… Астар успокоил себя мыслью, что в его руках даже стального прута хватит, чтобы отбиться и сбежать. Для выполнения заказа не пойдет, а вот для пробной вылазки норма. В любом случае, найти неудачников и разжиться их снаряжением было неплохой идеей. Вот только искать что-либо в каверне… Для них это было скорее невозможно. Радовало только что заблудиться им тоже не грозило. Пусть Астар больше не мог прокладывать путь, но чтобы не угодить в пространственную ловушку хватит даже жалких остатков его сил. Астар не рассчитывал что-то найти, пусть они и собрали в Интерноте разные слухи и наметили пару потенциальных областей. Но зато можно было проверить напарника в деле. Клинком тот орудовал неплохо, хотя и чувствовалось отсутствие реального опыта. А вот как он поведет себя в каверне… Астару пришлось раскрыть больше информации о себе. Как минимум, чтобы убедить Зака, что заражение им не грозит. Так что для похода оставалось только одеться и пойти. Вот только с этим напарник не справился! На встречу пришел с открытым лицом и светлой куртке. “Потому что ее не жалко порвать”. Про то, что светить лицом на камеры кому бы то ни было, будучи в каверне, это тупая идея, парень даже не подумал. Хотя казалось бы, кто здесь местный житель... Пришлось переносить выход на следующую ночь. Пусть Зак утверждал, что ночью заходящие в каверну люди намного заметнее, Астар своему плану не изменил. В темноте их труднее обнаружить уже внутри. Да, условные военные имели бы преимущество за счет оборудования. Но, как успел за время работы с ними узнать Астар, те работали в основном в крупных, опасных аномалиях, с высоким уровнем эфира. Те каверны, что периодически появлялись в городе не могли похвастаться ничем из списка. Некоторые закрывали сразу, некоторые откладывали до лучших времен. Были каверны, для которых лучшие времена не наступали годами. Правда, к чести силовиков, такие аномалии в основном были вне актуальных районов города. — Это место? — в свете луны было не особо понятно, вышли ли они туда, куда планировали. Чтобы вычислить эту точку, пришлось долго копаться в старых фотографиях, изучать карты, особенно те, где неизвестные отмечали данные о пространственных искажениях. Зацепкой служил снимок, опубликованный заказчиком в Интерноте. Тот пост был на удивление прямолинеен. И, судя по комментариям, минимум одна группа рейдеров не справилась с заданием — принести заказчику некий семейный альбом. — А черт его разберет, — раздраженно отозвался Зак. — Не видно ж нифига. Мысленно поставив напарнику очередной минус, Астар внимательно вгляделся в улицу перед ними. Вроде похоже на тот магазинчик со снимка… К сожалению, ничего необычного видно не было. Ни следов боя, ни тел. Внутрь соваться Астар не собирался. В кромешной темноте замкнутых пространств преимущество было бы на стороне тех, кто внутри. Тварей, устроивших засаду рейдеров — неважно. Риск и так был слишком велик. Переходить границу разумного не стоило. — Давай немного пройдемся по округе и вернемся, — тихо озвучил решение Астар. Зак послушно кивнул. Хорошо хоть, парень не пытался спорить и согласился четко выполнять команды. Далеко уйти не удалось: Астар вовремя заметил эфириала, тупившего возле стены. Оставив того в неведении о возможной встрече, мужчина решил поворачивать назад. На сегодня хватит. Тем более что пара часов ночью — когда на улице, несмотря на весну, заметно похолодало, — имела решающее значение. Астар с трудом сдерживал кашель. Кажется, поднималась температура. Он переоценил свои силы. Нужно возвращаться. — Ну что, еще не передумал? — поинтересовался Астар у притихшего напарника, когда они уже были в нескольких кварталах от каверны. Обратный путь предстоял неблизкий: только до остановки автобуса идти полчаса. — Да не так уж там и страшно, — невпопад ответил Зак. — А? Нет, продолжаем по плану… Только мы так и не нашли оружие… — Я уже говорил, насколько это было реалистично, — пожал плечами Астар. — Впрочем, для тебя этот опыт будет полезен, так что мы сходим в каверны еще разок-другой. До зарплаты в любом случае еще неделю ждать. — Я думал, ты меня заставишь с эфириалом драться, — после долгой паузы сказал Зак. — Поверь, без этого никуда, — усмехнулся Астар. — Но пока мы нормально не вооружимся, для нас безопаснее избегать сражений. На следующий день Астару пришлось признать: планы на еще пару походов были излишне оптимистичны. Ему пришлось валяться дома, пытаясь не подохнуть от всех прелестей простуды. А ведь на следующий день предстояло выйти на смену… — Неважно выглядишь, — справедливо заметил Зак, когда они обменялись рукопожатием при встрече возле каморки охраны. — Забей, — пробормотал Астар, высмаркиваясь в одноразовую салфетку. — Само пройдет. — Подменить тебя на обходе? — участливо осведомился парень. — Давай. Завтра тогда я, — после паузы согласился Астар. — Та мне не трудно, — пожал плечами Зак. Смена прошла тяжело. Но Астар не позволил себе расслабиться или прикорнуть, хоть напарник и обещал не сдавать. Дело принципа. За намеченную неделю в каверну так и не сходили. Астар решил, что смысла в данном действии не так уж и много. Да и болезнь отпустила его только к самому ее концу. Обменивать здоровье стоило исключительно на деньги, а не ради призрачного шанса что-то найти. А для этого нужно было найти проводника. Благо в Интерноте периодически появлялись заказы от прокси на сопровождение. Спрос был, осталось лишь разжиться оружием. Все в той же сети было найдено мудрено завуалированное объявление о неком мастере. Зак утверждал, что договорился о встрече и их будут ждать. — Ну и райончик, — поморщился парень, когда напарники отошли от остановки и углубились в узкие улочки. — Навевает воспоминания, — поморщился Астар. Соваться в такие места без возможности залить все огнем не хотелось. Впрочем, до звания трущоб окружающая местность все же не дотягивала, оставаясь на грани. — Смотри в оба. И за кошельком следи. — Все так плохо? — нервно оглянулся Зак. Внешне залитая солнцем улочка не создавала атмосферы опасности. Но Астар пару раз ловил от местных обитателей знакомые взгляды. Скорее всего, их тут не прирежут, но вот от лишних денег избавят за милую душу. — Ничего особенного. Но не расслабляйся. Куда нам? — Сейчас гляну, — Зак уткнулся в телефон. — Так, вот тут направо… — в указанном направлении красовался глухой забор. — Так, может, тогда сюда?... — Так можно долго плутать, — отмахнулся Астар, осмотрев очередной перегороженный проход. Оглянувшись, он заметил то, что нужно и поманил напарника за собой. — Пойдем, не будем усложнять себе жизнь. Группа детей при их приближении затихла и с осторожным любопытством наблюдала за напарников. — Ребятня, кто проведет к мастеру Цвангу? — поинтересовался Астар, продемонстрировав монетку в тысячу денни. — М-р-р-яяя! — первой среагировала мелкая девочка с кошачьими ушками. Ее более медлительные товарищи надулись, но оспаривать кандидатуру не стали. Та, гордо выпятив грудь, зашагала в противоположную от первоначального маршрута напарников сторону. За спиной у девочки обнаружились сразу два хвоста, покачивающиеся в такт бодрой походки хозяйки. Девочка оглянулась. — Ня? Вы идете, дяденьки? — Идем, идем, — подмигнув Заку, последовал за проводницей Астар. Спросить дорогу у местных было лучшим способом попасть куда надо. По крайней мере, за адекватное время. Застройка таких районов зачастую не соответствовала официальным данным. К тому же это было безопаснее, чем искать путь самостоятельно. Вероятность, что наугад выбранный проводник заведет их в западню, была куда ниже, чем шанс случайно забрести на "частную" территорию. Девочка быстро завела их вглубь лабиринта улиц и через буквально пять минут остановилась перед ничем не примечательной дверью. — Здесь, ня, — довольно прищурилась девочка. Потом широко раскрыла глаза, прижала ушки к голове и протянула ладошку: — А где м-р-р-яя монетка? — Зак? — уточнил Астар, поигрывая железным кругляшом. Взгляд девочки прилип к деньгам. — Да, похоже, что здесь, — кивнул парень. Астар бросил монетку проводнице. Железка было ловко поймана и тут же исчезла. — Спасибо, дяденьки, м-ня! — девочка неожиданно кинулась к Астару и крепко обняла его за ноги. Мужчина хмыкнул и, не дав ей отпрыгнуть, ловко подхватил под мышки и приподнял. — Ня! Что вы делаете? — взвизгнула она, забарахтавшись. — Кошелек верни, — усмехнулся Астар, легко удерживая ее на весу. Одной рукой он уверенно обыскал складки ее потрепанной курточки и извлек из внутреннего кармана свою пропажу. — О чем вы, дяденька, мя! Вам показалось! — девочка застучала ладошками удерживающей ее руке. — Пустите, а то закричу! — Ну-ну, — Астар поставил мелкую на землю. Та тут же вырвалась и в два прыжка отскочила на приличное расстояние. Астар открыл кошелек. Прыткая мелочь успела стащить пригоршню монет — с десяток железных кругляшей уже перекочевали в другой ее карман. С уважением посмотрев на не спешащую убегать девочку, он сказал: — Круто. — Дя, это н-я! — та довольно прищурилась, с интересом изучая мужчину. — Она успела что-то стащить? — Зак относительно быстро сориентировался и сделал пару шагов в сторону проводницы, но был остановлен жестом Астара. — Ага, — пожал плечами тот, не видя смысла гнаться за еще немного отошедшей девочкой. Он посмотрел ей прямо в глаза: — Будешь должна. — С чего это, ня? — с усмешкой осведомилась девочка, хотя взгляд у нее оставался настороженно-серьезным. — Мы здесь не в последний раз, — пожал плечами Астар. — Да и город у нас не такой уж большой. А память у меня хорошая. Оно тебе надо? — Хм… — девочка картинно прижала пальчик к подбородку, изображая глубокую задумчивость. — Ляяядно, проведу вас еще… — воровка, ничуть не стесняясь, достала из кармана монетки и пересчитала. — Пять раз. Остальные услуги оплачиваются по тому же ценнику… Или рыбкой, ня! — восторженно заключила она и быстро добавила: — Но только свежей-свежей! — По рукам, — кивнул Астар. — Обратно сами выйдете, или мне вас подождать, ня? — улыбнулась девочка. — Сами, — скопировал улыбку мужчина. — Ну, тогда я пошла, ня. Если что, спросите Нэкомату. Особенно, если дело стоит рыбки, ня! — девочка, взмахнув хвостами, развернулась и гордо удалилась в переулок. — Что это было? — осведомился Зак, когда мелочь скрылась из виду. — Почему ты ее взял и отпустил? Она же нас обокрала! — Удачи поймать такую ловкую малявку на ее территории... а устраивать скандал нам здесь не выгодно. Мы тут не последний раз, — усмехнулся Астар. — Считай, дешево отделались. — Ха, сам же говорил, следить за кошельком, — язвительно заметил парень. — Я ж говорю, очень ловкая, — покачал головой мужчина. О произошедшем он не жалел. Нет, имей он возможность припугнуть мелкую магией… то все равно вряд ли бы поступил иначе. Против детей он не воевал. Да и настраивать против себя местных опрометчиво. Особенно, карая девочку на пороге местного мастера. Вряд ли в таком “удачном” районе продают только оружие. Закупаться им, скорее всего, здесь придется не один раз. — Забудь. Мы на месте. — Ага… ну что, пойдем? — слегка неуверенно уточнил Зак и, после кивка Астара, поднялся пол лестничке и толкнул дверь. Астар последовал за напарником. В помещении оказалась мастерская. Такая, какая была привычна мужчине. На военной базе обиталища техников выглядели куда чужероднее. Здесь же витала атмосфера чего-то родного… чего-то примитивного. Астар вздохнул. С каких пор родной мир начал казаться ему примитивным? — Кто такие? — раздраженно спросил при их появлении крепко сбитый мужчина, откладывая непонятного назначения объект. — Эм, здравствуйте, — проявил вежливость Зак. Хозяин лишь раздраженно цыкнул. — Мы договаривались о встрече… Я “Зак3”, из Интер… — Да-да, — отмахнулся мастер. — Доступные варианты вон там. Все в одну цену, как и было сказано. Выбирайте любые. Торга не будет, — хозяин махнул рукой в угол, где на пошарпанной столешнице высилась груда разнообразного… хлама. Астар опять вздохнул. Впрочем, за такие деньги… Опередив нерешительно мнущегося Зака, Астар первым подошел и начал задумчиво копаться в предложенных образцах кустарного производства. Преобладали топоры и нечто вроде пик. Грубые модификации явно доступных гражданским инструментов. По сути, единственным существенным отличием оказались прикрепленные к металлическим частям штуковины и тянущиеся от них по древку провода, уходящие далеко за пределы рукоятей. На концах проводов ничего не было — вторая, необходимая часть местного "оружия" лежала в соседней куче. Астар поморщился: у военных аналогичное оружие и выглядело аккуратнее, и было даже на вид удобнее и надежнее. Выбрав себе из кучи хлама невесть как затесавшийся сюда меч… точнее, кое-как заточенную полоску стали, он перешел к выбору амплификатора. Вот они точно не могли быть собраны местными умельцами. Астар, в числе всего прочего, изучил устройство эфирного оружия. По крайней мере те методички, что были рассчитаны на простых вояк. Местные улучшили бесполезные против серьезных врагов железки по принципу артефактных мечей его мира. Основной урон противнику предполагалось наносить не сталью, а выпускаемым эфиром, переработанным под разные стихии. Армейские варианты делились на два типа: вспомогательные и основные. Базовый вариант предполагал небольшую коробку с прибором, выполнявшим роль одновременно батареи и преобразователя. Продвинутый отличался размерами и мощностью, соответственно. В отряде Каллисто такими никто не пользовался, но при работе с другими группами Астар успел насмотреться на таких специалистов. Вполне разрушительное оружие, хоть и заставляло владельцев сражаться вблизи. А теперь и им придется рисковать собой в ближнем бою. Огнестрельное оружие достать было нереально. А главное, преступников с ним наказывали при поимке гораздо жестче. Астар выбрал более менее прилично выглядевший амплификатор и подсоединил к нему провода. С некоторым трудом нашел кнопку активации: разных моделей существовало какое-то неадекватное количество. Нажал на нее. По лезвию мелькнули разряды. Работает. Тем же образом он выбрал еще пять штук. Если даже сделанные по армейским стандартам экземпляры полагалось носить с одним запасным в комплекте, то что уж говорить про такие дешевые образцы. — Частоты стандартные, или есть сюрпризы? — Астар внимательно посмотрел в глаза хозяину. — Все одинаковые, — отмахнулся тот. Это было весьма ожидаемо. Вряд ли мастер обманывал. Специализирующиеся на таком оружие бойцы, вроде как, настраивали свои амплификаторы под себя, но Астару и Заку это не грозило. На такое развлечение нужно гораздо больше денег, чем для покупки стандартизированных расходников. Взяв в довесок две батареи, маг показал все выбранное хозяину. — С меня… шестьдесят пять, верно? — мысленно поморщился Астар. Больше половины зарплаты уходило на снаряжение. Если они не найдут заказ, то до следующего месяца он будет жрать эфириалов, как единственно доступный источник пищи. Впрочем, рискнуть стоило. — Ага, — без особого интереса кивнул хозяин, пересчитав протянутые деньги. — Я тоже закончил, — Зак выбрал стальную биту с обтянутой резиной рукоятью, в остальном скопировав выбор напарника. — Спасибо за покупку и… короче, валите уже, — указал на дверь мастер и вернулся к своему рабочему месту. — Было приятно иметь дело, — усмехнулся Астар, выходя на улицу. Оглянувшись, он кивнул Заку: — Давай, пакуем все. — Ага, — парень с сомнением посмотрел на свою покупку. — Как-то не внушает, знаешь ли. Чем оно лучше тех кусков арматуры? — Эфириалам больше нравится, — пожал плечами Астар, засовывая покупки в предоставленный напарником чехол от музыкального инструмента. — Все, идем по домам. Я после смены так и не выспался. — Есть такое, — зевнул Зак. — Хм? — парень вытащил звякнувший телефон и уставился в экран. — О, не поверишь, но у нас, похоже, будет подработка. — Что там? — Да вот, ответили мне на одну из заявок, — Зак быстро нашел нужный текст и показал Астару. — Вот. Начинающий прокси ищет сопровождение для выполнения поискового заказа… Готов поработать с нами. — Отлично. Назначай встречу, только не в рабочее время, — довольно кивнул Астар. Похоже, переходить на подножный корм не придется.