Глава 11.4

Гашетка Маршрут был построен заранее. Пройти им не составило проблем. Кейс с винтовкой занял свое место в очередной камере хранения, как и боевой костюм. На смену пришли чистые, гражданские вещи. Впрочем, штаны и куртка от военных отличались не сильно. В основном расцветкой. Гашетка ловила себя на мысли, что наряжаться во что-то иное ей просто некомфортно. Хотя, помнится, Ахерон говорила, что ей идут платья… Поставленный на беззвучный телефон занял свое место в кармане. Девушка направилась к остановке метро, параллельно копаясь в устройстве. Техники подключили мобильник к визору, закрыв основное неудобство. Теперь ей даже не нужно держать экран в прямой видимости: все равно картинка будет перед глазами. Пропущенных не было. Хорошо это или плохо? Девушка отправила сообщение капитану. “Все ок”. Через сотню шагов пришел такой же нейтральный ответ. Значит, можно сосредоточиться на остатках выходного. Пока эскалатор вез ее вниз, Гашетка задумчиво листала контакты. Написать? Позвонить? Но тогда она рискует выдать себя. Ей же не положено знать, что Астар уже покинул каверну? Может, стоило проследить за ним и после каверны? Нет, это уже перебор. Метро довезло ее до площади Люмины. Гашетка, покинув станцию, задумчиво осмотрелась. Чем бы заняться… Девушка наугад пошла по улице. Аптека, участок собеза, молочный чай… Взяв напиток, девушка продолжила путь вдаль от оживленной площади. В одиночку там быть не хотелось. Тихо пискнул телефон. Звонил Астар. Наконец-то. Из всего снаряжения в город Гашетка надевала только визор. Так что мобильник все таки пришлось вытащить из кармана и поднести к уху. — Да? — Я закончил, — раздался с той стороны уставший голос. Астар пытался звучать, как обычно, но с потерей нормального зрения у нее постепенно улучшились другие чувства. Разницу она расслышала. — Где встречаемся? — Мне кажется, тебе лучше взять перерыв… Может, в другой день? — теперь уже Гашетка попыталась скрыть разочарование. — Нет, я в норме, — почти убедительно ответил мужчина. — Тогда, давай, как обычно. Я… не знала, когда ты освободишься, потому уже здесь гуляю. Жду? — Буду через полчаса, — закончил звонок Астар. Девушка оглянулась, вспоминая, куда забрела. Не так уж и далеко. До условленного места быстрым шагом за двадцать минут. Легко. Астар опоздал на полторы минуты. И, вопреки обычному, Гашетка почувствовала товарища только когда он ее окликнул. — Привет, Рита, — сипло сказал мужчина. Голос, шаги, дыхание... — Астар! — девушка быстро прикоснулась ко лбу товарища. Горячий. — Ты что! У тебя же температура, зачем ты?... — Как я и думал, — усмехнулся тот и закашлялся, перехватывая ее руку своей. — Это была ты, да? — О чем ты? — сбилась Гашетка, но тут же продолжила. — Так, не важно. Едем... сразу в больницу. Хотя стой, тут рядом аптека, сейчас я... — Расслабься, — вновь перебил Астар. — Не помру. В любом случае, я твой должник. Хотя мне и неприятно это признавать, но сами бы мы... — Астар, — девушка выдернула руку и схватила товарища за плечи. — Мы. Сейчас. Едем. В больницу. — Никаких больниц, — недовольно ответил мужчина. — Домой и отлежаться. Таблетки я принял, если верить инструкциям, вскоре подействуют. — Зачем ты вообще в таком состоянии... Просто позвонил бы и перенес?! — возмутилась Гашетка, хватая товарища за руку и утаскивая к проезжей части. Второй рукой вызывая такси. — Нужно было удостовериться, — судя по всему мужчина хотел пожать плечами, но в очередной раз закашлялся. — Кха, почему-то сразу подумал, что это ты... — Потом поговорим, — нахмурилась девушка, "осматриваясь". Тема была не из тех, что стоит обсуждать на людной улице... Но как Астар догадался? Хотя... — Ага, — вяло кивнул тот. В машине мужчина не разговаривал и, вообще, похоже, задремал. Гашетка не отпускала его руку, внимательно прислушиваясь к дыханию товарища. Хорошо хоть такси было беспилотным: никто лишних и ненужных вопросов не задавал. — Стой, а откуда ты знаешь, где я живу? — вскинулся Астар, когда оказался возле дверей квартиры. До этого момента мужчина шел, полностью ведомый девушкой. — Это не важно, — немного смутилась Гашетка, тут же переводя тему. — Открывай. — Сейчас, сейчас, — пробормотал Астар и со второй попытки выудил из кармана ключи. В квартиру мужчина зашел уже самостоятельно. Не раздеваясь, дошел и рухнул на кровать, что-то неразборчиво пробурчав. Гашетка вздохнула, закрыла дверь, зажгла свет, прошла на маленькую кухню. План заварить чай провалился в самом начале: заварки не было. Похоже, Астар его не пил. Да и вообще... на кухне царил порядок. По причине аккуратности мужчины или из-за отсутствия многих вещей — еще предстояло выяснить. Убедившись, что товарищ спит и, судя по дыханию, не умер, девушка быстро сходила в магазин. Потом все-таки сварила чай. — Астар, проснись, — сначала измерив ладонью температуру и, убедившись, что она немного спала, потрясла мужчину Гашетка. — Рита? — удивленно и хрипло уточнил Астар. Потом с усилием потер лицо. — Ага... А почему ты здесь? — А как я тебя оставлю? — слегка улыбнулась Гашетка. — Ты ж совсем плох. На вот, чай. Попей. И переоденься. — Зачем? — спросил мужчина, чашку, все же, забирая. Отпив, он закашлялся. — Кха, и так жарко же! — Ты вообще раньше болел? — участливо осведомилась Гашетка, находя некое подобие домашней одежды. По крайней мере этот комплект не был в пыли и земле. — Уже не помню, — пожал плечами Астар. — Понятно. Тогда слушай, что тебе опытные люди говорят, — с тихим смешком девушка положила рядом с мужчиной одежду. — Допей и переоденься. Есть хочешь? — Нет, — коротко ответил Астар, быстро допивая напиток. — Ух, ну и гадость... Что это такое? — Чай? — удивилась Гашетка. — У вас его не было? — Что-то похожее на кофе было, а вот такого... Вообще нет, — мужчина, оглянувшись, поставил чашку прямо на пол, рядом с кроватью. В единственной комнате кроме спального места и весьма крупного шкафа мебели не было. — Переодевайся, — кивнула Гашетка на одежду и, забрав чашку, отправилась на кухню. — Задавать вопрос "зачем", я так понимаю, бесполезно... — донеслось ей в спину ворчание, на что девушка лишь хмыкнула. Пусть Астар от еды и отказался, но Гашетка все равно приготовила кашу. Пусть практики готовки у нее было не очень много, но в приюте, в том числе, были уроки домоводства. Получилось, по крайней мере, съедобно. А значит товарищ с голоду не умрет. — Не спишь? — тихо спросила девушка, вернувшись в комнату. — Нет, — кашлянул Астар. За неимением иной мебели, девушка села на край кровати. — Хорошо. Тогда каша в холодильнике. Захочешь — разогрей и поешь. Понял? — Да... спасибо. И за сейчас, и за помощь днем. — О чем ты? — решила не сдаваться без боя Гашетка. — Звук знакомый... и эфир в тебе был, по времени примерно так бы и ощущалось, — усмехнулся Астар. — Не думаю, что ты в свой выходной просто так решила побывать в каверне... в то же самое время. И с тем же эфиром, что и в той, где был я. — Ну, ты прав... — смутилась девушка, но тут же перешла в наступление. — А если бы меня там не было? Что бы с тоб… с вами было? — Отмахались бы как-то... Правда от Зака пользы... Думает долго, — недовольно ответил мужчина. — Кстати, как он? — Жить будет... Наш проводник знал место, там его подлатали, потом дотащил его до дома. — Поняла. В любом случае, больше так не... — Гашетки и без зрения почувствовала взгляд Астара. — Уже обсуждали, — недовольно ответил Астар. — Буду должен за сегодня. Но не более. В целом наша вылазка удачная. Ошибки я учту. — Астар… — вздохнула Гашетка. — Я больше не хочу терять... никого. Какая бы ни была причина. Пусть мы сейчас не работаем плечо к плечу... Но ты мой боевой товарищ. И просто... друг. Я переживаю. — Поверь, я тоже не тороплюсь умирать, — усмехнулся Астар. — Но мой план вполне неплох… — закашлявшись, мужчина прервался, но, восстановив дыхание, продолжил. — Хотя, я, похоже, все-таки переоценил свои силы. Нужно делать перерывы между вылазками побольше… — Сообщай мне про свои планы, я попробую… — Нет, — твердо ответил Астар. — Я не собираюсь растить долг перед тобой еще больше. Справимся сами. — Астар… — Гашетка собиралась продолжить убеждение, но был ли смысл? Все же у нее нет надежных инструментов контроля над товарищем. — Ладно. Я с этим не согласна, но раз ты решил… Тогда, будешь мне писать после каждого похода. И если вдруг нужна помощь — тоже зови. — Буду иметь в виду, — согласился Астар. — Что ж, тогда отдыхай… Не буду тебе мешать, — встала девушка. — Спасибо… за все, — кивнул мужчина. — Закроешь за мной? — уточнила Гашетка, накидывая оставленную в прихожей куртку. — Там на полке вторая пара ключей. Можешь взять, — отмахнулся Астар. Девушка довольно кивнула. Значит, не придется делать копию тайно… на всякий случай. Исследовательский центр вооруженных сил номер три. — Майор Айнберг, покороче, пожалуйста, — взмолился генерал Брэдли. К сожалению, этот проект нужно было курировать лично. И остальные подчиненные заняты, и слишком… щекотливая тема. Так что выбора у мужчины не было. К его неудовольствию, майор Айнберг была фанатиком от науки. И про предмет обожания готова была говорить во всех подробностях. И если на совещаниях ее удавалось держать в узде, как минимум потому, что доклады готовила в основном ее помощница, то в своей вотчине женщина давала своим порывам волю. — Кхм, да, конечно, — смутилась Айнберг, быстро перелистнув несколько распечаток. Женщина с тоской посмотрела на оставшиеся и, с глубоким вздохом, подвела итоги. — Если коротко, то клоны женского пола получаются на сорок процентов стабильнее, чем мужского. В остальном, на операциях против настоящих эфириалов общая картина далека от удовлетворительной. Если на тестах, которые были проведены в вирте, бойцы показывали результаты, отклоненные, в среднем, на пять процентов от эталона, то в реальности все намного хуже. До пятидесяти процентов разброса у мужчин и тридцати шести у женщин. Так же… — Сколько вам нужно на доработку? — пока майор снова ушла в дебри подробностей, остановил ее генерал. — Если продолжать в тех же объемах, то… — Айнберг начала копаться в бумагах. Те, под ее напором смешались, некоторые полетели на пол. Женщина в панике посмотрела на них, потом, взяв себя в руки, прокашлялась. — В общем, в месяц выйдет на процентов десять больше, чем до этого. — Вы обещали быстрый и, что главное, качественный результат, — нахмурился Брэдли. — Отчеты времен Старой цивилизации оказались… преувеличенны, — напряглась Айнберг. — В процессе реальной имплементации технологии выяснились неожиданные неточности… — Мы не можем выделить сопоставимый объем средств, — отмахнулся генерал. Не то, чтобы он был сильно удивлен. Но теперь ему придется объясняться со спонсорами. Нужно попросить помощницу Айнберг… как там ее звали? Подготовить ему отчет по теме. Чтобы звучало внушительнее и в то же время не оторвано от реальности: некоторые из покровителей имели реальные научные степени. — И сколько нужно времени на достойный результат? — Если мы говорим про всестороннее развитие технологии… — с надеждой начала Айнберг, но, не уловив во взгляде Брэдли понимания, со вздохом продолжила. — Мы можем сосредоточиться на стабилизации отдельно мужских или женских клонов. Либо на удешевлении создания юнитов. Качество таким образом не повысить, но, можно попробовать получать больше единиц, а значит, количество удачных образцов возрастет… — Составьте отчет по всем возможным направлениям, — прервал ученую Брэдли. — Рассчитайте требуемое финансирование и конечный результат… В этот раз тот, который сможете получить. Пока что цели не достигнуты. Работайте. На сегодня все. — Майор Айнберг, — кивнула начальницу девушка, вернувшаяся в кабинет после ухода генерала. — Лиза, нет времени, срочно пишем отчет! — привычно отбросив словесную шелуху махнула ученая, включая мониторы. — Проект горит, финансирование грозят урезать! — Как мы и предполагали, — вздохнула помощница, неторопливо включая свой компьютер. — Поэтому я уже начала набрасывать возможные варианты, осталось только привести их в формальный вид… — Где?! — подскочила к столу Лизы Айнберг. — О! Прекрасно, Лизочка, прекрасно! Хм? Нет, нет, вот этот вариант точно лишний… — Почему? — недоуменно подняла бровь помощница. — Самый благоприятный для нас. Позволит нам собрать данные в длительной перспективе, не требует так много денежных вливаний, как текущий темп работ… — Генералу нужны результаты, — скривилась майор. — Боюсь, если мы не сможем ему их пообещать и, что важнее, предоставить, то проект закроют полностью. — Тогда вот этот… — Да, мне тоже нравится, — посмотрев предложенный график согласилась Айнберг. — Вот только клонов мужского пола стоит из расчетов убрать. Тогда будет и быстрее и дешевле. Тем более, что женские лучше показывают себя в ближнем бою. Генерал напомнил нам, что в первую очередь задача — создать бойцов первой линии, чтобы уменьшить потери в основных частях. — Но если не поддерживать клонов-мужчин, то велика вероятность выхода бойцов из строя по причине неучтенных на данном этапе недостатков. — Нам не нужно их содержать, — пожала плечами майор. — Уничтожить ненужные образцы и сосредоточить внимание на развитии… Что? — запнулась ученая, поймав взгляд помощницы. — Уничтожить? — ошарашенно переспросила Лиза. — Ну, да, — кивнула Айнберг. — Мы сократим расходы минимум вдвое, убрав лишнюю инфраструктуру. — Но это же… бесчеловечно! — Ммм… Это клоны, Лиза, — пожала плечами ученая. — Если смотреть на эту сторону вопроса, то с получившимся количеством дефектов намного бесчеловечнее оставлять их в живых. — Но! Но… Мы же можем оставить самый минимум, — не сдавалась девушка. — Если так все посчитать, то нужно… — Вот эти части необходимы, — быстро обвела нужные модули Айнберг. — Считай. — Это… ну… Но ведь…. — расстроилась Лиза, закончив расчеты. — Вот именно. Ладно. Неизвестно, что решит генерал. Давай продумаем все варианты… Западный штаб вооруженных сил. Кабинет номер семь. Вернувшись после визита к ученым, Брэдли не отправился на заслуженный отдых. Нормированный рабочий день — это словосочетание было забыто с момента вступления в должность уже почти двадцать лет назад. Нет, конечно, он мог бы уходить с работы вовремя, откладывая все “не срочные” дела на следующий день… Но это стоило бы жизней его людям и гражданским. К счастью, последний десяток лет такие неожиданности возникали достаточно редко. В остальном, благодаря выстроенной им системе из разделявших его подход и принципы людей, на его стол попадали только самые важные задачи. Только то, что не может быть решено без его одобрения. В остальном же было достаточно поручить задачу подчиненным и выслушать отчет или, в крайнем случае, прочитать доклад. Но Брэдли отдавал предпочтение живому общению. И все его коллеги знали об этом. — Генерал, — формально поприветствовал товарища явившийся в четко назначенный срок Фальк. Наедине старые соратники предпочитали общаться без политесов, но двое оперативников, пришедших вместе со стариком, требовали соблюдения иерархии. — Полковник, — склонил голову Брэдли. — Проходи, присаживайся. Старик кивнул и, улыбнувшись, несмотря на совсем невеселый повод для встречи, сел на предложенное место. Оперативники стали по бокам от двери и замерли, настраиваясь на ожидание. Брэдли вытащил принесенные ему старым другом пару дней назад документы и стал бездумно их перебирать. Он заучил их буквально наизусть. Закаленная память не требовала освежить ту или иную строчку. Пунктуальность, это то, что Брэдли ценил и требовал от своих людей. Потому ровно в назначенный срок в дверь раздался стук и, после небольшой паузы, внутрь зашел человек. — Генерал! Разрешите доложить… — четко отсалютовала женщина и замерла, наткнувшись взглядом на “лишних” в данной обстановке людей. В конце концов, обычный доклад, пусть и лично генералу, не подразумевал наличию посторонних. — Не двигаться. Руки вверх, — резко сказал первый оперативник, сближаясь с женщиной. — Руки! — добавил второй, беря вошедшую на прицел. Женщина медленно подняла руки вверх. Подошедший оперативник быстро обыскал задержанную, вытащив из кобуры на поясе табельное оружие. — Чисто, — доложил мужчина, делая шаг в сторону и убирая конфискованный пистолет во внутренний карман формы. — Майор Вега, вы обвиняетесь в предательстве, — сверля коллегу взглядом, холодно сказал Фальк. — Что происходит? Что?... — взгляд женщины заметался между полковником и генералом. — Не нужно изображать вот это… все. У нас есть все необходимые улики, — постучал по стопке бумаг Брэдли. — Прежде чем вами займутся, скажите мне сами. Зачем, майор Вега? Я мог бы понять шпионаж для ТОПа. Я могу предположить работу на о´ни. Но… Ликующие? Вы, боевой офицер и связались с оккультизмом? — Вы не понимаете, — испуг исчез с лица женщины мгновенно, как будто по щелчку. — Люди… пережитки прошлого! Зачем страдать? Бороться за выживание? Ведь эфир… он не несет нам угрозы! Он готов принять нас!... — Ясно, — вздохнул Брэдли, с жалостью глядя на ту, кого лично принял в свой ближний круг. Кому доверял. Нет, ему этого решительно не понять… — Уведите. Когда к Веге шагнул оперативник, та резко дернулась. Его напарник тут же выстрелил, но… женщина успела ударить себя запястьем в живот. Пуля ударила женщину в плечо, роняя на пол. На секунду после падения тела в кабинете воцарилась тишина. По команде Фалька оперативник шагнул проверить майора, но, внезапно, женщина дернулась. Раз, другой. Не скрытая одеждой кожа начала стремительно покрываться… эфирными кристаллами! — Огонь! — резко скомандовал Фальк. — Генерал, срочно покиньте помещение… Раздалось несколько выстрелов. Пули попадали в быстро мутирующее тело, но, казалось, не наносили вреда. Брэдли не стал игнорировать совет товарища. Тот был прав: разбираться с происходящим следовало не ему… — По ядру, — спокойно сказал бойцам полковник, не отрывая взгляд от превращающейся в тварь женщины. Выстрелы эффекта не приносили: формировавшееся ядро не спешило схлопываться и быстро зарастало кристаллами. Фальк медленно отступал в сторону двери, одной рукой сжимая пистолет, а второй держа рацию. — Группа четыре, в кабинет генерала. Объявить тревогу, всем… Закончившая превращение тварь взорвалась движением. Брэдли успел покинуть кабинет. Оперативники и Фальк — нет. Одного из бойцов, разряжавшего обойму в упор, мгновенно разорвало на две части. — Тревога! — крикнул вахтеру генерал. Дикий рев пронесся по коридору, заставляя тех немногих, кто еще оставался в штабе в столь позднее время дернуться за оружием… Таких было меньшинство. Впрочем, Брэдли было не до окружающей обстановки. — Эфириал в штабе! Дежурным — тяжелое вооружение! Вахтер на секунду замешкался, но быстро пришел в себя. В здании раздался вой сирены. Пока дежурный передавал указания, Брэдли отступал от кабинета. Возраст был уже далеко не тот, чтобы делать это быстро. Звуки стрельбы в оставленном кабинете затихли. Генерал выхватил пистолет и развернулся. Вовремя. Из кабинета вырвалась тварь. Оружие Фалька и его людей, отлично работающие против людей, против такого эфириала оказались бесполезны. Но ведь… они же не могут существовать вне каверны?! Тварь, проигнорировав дежурного, рванула к генералу. Быстро. Очередная аномалия: эфириалы всегда старались уничтожить ближайшего к ним человека. Брэдли начал стрелять. Ожидаемо, результата это не принесло. Мелкий калибр не брал кристаллы вокруг ядра… А вот очередь из автомата от вахтера замедлила противника. Тварь была не очень крупной, энергии пуль хватило, чтобы сбить ее с ног. Брэдли, воспользовавшись возможность, снова побежал. Судя по звукам, эфириал отставать не собирался. Обиженный рев прозвучал совсем рядом. Удар бросил генерала на землю. Боль резанула плечо, но Брэдли тут же попытался оттолкнуться от пола и перекатиться, но рука не слушалась. Нового удара не последовало, раздался оглушительный грохот крупнокалиберного пулемета. Тревожные группы имели в составе конструктов, оснащенных тяжелым вооружением. На этой мысли сознание покинуло генерала.