Глава 12.3

С момента расставания с водителем прошло пять часов. Наверное, единственная польза от телефона в данной ситуации — знать точное время. Если возле дороги еще была кое-какая связь, то здесь, в центре ничего, сеть не ловила. Не то чтобы для Астара это что-то меняло. Разве что напомнило родной мир. Даже палящее, не по-весеннему жаркое солнце не могло испортить ему настроение. Маг накинул плащ. От таких небольших неудобств тот все еще отлично защищал. А в остальном… тишина неожиданно оглушала. Оказалось, он уже привык к тому, что город постоянно шумит: звуки двигателей, гул голосов и прочее, прочее. Здесь был только стрекот неизвестных насекомых — судя по отсутствию в радиусе чувствительности аур животных. И даже горячий, сухой воздух… не пах техникой. Обходя очередную каверну, Астар чувствовал себя в своей стихии. Как же давно был последний раз, когда он вот так, своими ногами, шел… Час за часом, километр за километром. Вернулись старые, казалось, забытые за ненадобностью привычки. Скрыть ауру. Проверять наличие активных энерго-конструкций в дальнем радиусе. Следить за потоками энергий. В этом мире это все не имело смысла, но почему-то хотелось. Астар не стал себе отказывать — много сил на это не требуется. В очередной раз отхлебнув из фляжки, маг сверился с распечатанной картой. До подножия гор он добрался, пользуясь старым магическим трюком, позволяющим идти, не сбиваясь с азимута. Теперь предстояло забраться наверх. На карте были соответствующие пометки. Нэкомата свой гонорар отработала сполна. Для каких целей создавалась эта карта — вопрос риторический. Впрочем, это явно были дела дней минувших, а значит, нарваться на кого-либо ему, скорее всего, не грозило. Чтобы найти указанное место, пришлось потратить целый час. Тропка наверх заросла кустами, да и стекавшая по склону дождевая вода сделала свое дело. Но вырубленные кое-где на особо крутых участках ступени все еще угадывались. Взобравшись наверх, Астар осмотрелся. Внизу расстилалось полотно степи, вдалеке виднелась дорога, откуда он пришел. И каверны, каверны… Фиолетовые сферы были щедро рассыпаны по всей видимой площади. Что ж, теперь предстояло подойти к одной конкретной, но с другой, еще неизведанной стороны. Здесь, наверху, рельеф был менее ровным: и обзор хуже, и скорость передвижения упала. По склонам уже не побегаешь — Астар перешел на быстрый шаг. Неприятно, но ожидаемо. Все еще вписывается во временные рамки. К наступлению ночи Астар добрался до знакомой каверны. Нет, с этой стороны местность он не узнавал… Но, во-первых, по всем ощущениям расстояние было пройдено правильное. А, во-вторых, появился слабый сигнал сети, что намекало на близость того самого поселения, что находилось возле искомой каверны. Ну а самым надежным маркером стал эфир: маг осторожно заглядывал во все крупные каверны в течение последних километров. Нужный “вкус” был именно здесь. Сразу лезть внутрь Астар не стал. Перекусил, перевел дух, восстановил силы. Еще раз проверил оружие. К сожалению, меньше всего он был готов именно к профильному виду сражений. С другой стороны, “последний козырь” всегда был при нем — станет весомым аргументом при переговорах. Лорд Эфира. Если это действительно тварь подобного уровня… Готов ли он ко встрече с ней? Нет, к такому нельзя быть готовым. Но, судя по всему, этот конкретный экземпляр… ослаблен? Астар не опознавал в нем тот уровень угрозы, что в двух прошлых случаях, когда встречался с Лордами. Но наличие разума и возможность влиять на его проклятье говорили сами за себя. Пора. Пару раз глубоко вздохнув и настроившись на нужный лад, Астар вошел в каверну. Конкретных указаний, куда идти, у него не было. Но, исходя из банальной логики, следовало для начала найти эфириалов. Лорды ведь могут ими управлять? Самым опасным магу виделось быть замеченным постами военных. Сам он побывал на одном и видел, где второй. Про остальные ему, само собой, никто не сообщал. Да и зашел он с незнакомой стороны. Впрочем, ничего поделать он все равно не мог. Стоило признать, что дальность обнаружения у военных лучше. По крайней мере сейчас — когда его собственная чувствительность доставала максимум метров на пятьсот. Да и пытаться спрятаться в тени бесполезно — тепловизоры. Единственное преимущество было в том, что он мог “наблюдать” через физические преграды, а местные — нет. Оставалось надеяться, что ему повезет. Первые встреченные эфириалы были обычными. Тюрфинги — разобраться с ними проблем не составило. Никаких следов сущности. Что дальше? Астар предположил, что нужно идти куда-то в сторону центра. И постов там точно нет, и уровень эфира выше. В очередной раз, когда маг выбирал, пойти налево или направо, прямо перед ним выскочила мелкая хати. Астар собирался было ударить, но эфириал агрессии не проявлял. И почти сразу маг уловил знакомый след, служивший существу чем-то вроде ауры. Видимо, приглашение. И вправду, как только он сделал шаг вперед, хати бодро развернулась и потрусила впереди, указывая путь. Астар тут же последовал за эфириалом. То, что его заведут в ловушку, было… маловероятным. Если бы Лорд хотел его убить, то сделал бы это гораздо проще. Далеко идти не пришлось. Астар почувствовал пункт назначения раньше, чем увидел. Плотность энергий на небольшой площади была значительно выше, чем во всей остальной каверне. И в ней чувствовалась воля. Уже знакомая. Но увидеть глазами место все равно стоило. Астар в удивлении остановился, когда закончил подъем по едва угадывавшейся каменистой тропке. Эфириал вывел его на более менее ровный участок склона. Бой здесь прошел давно. Это было видно ясно, впрочем как и то, что он здесь был. И, что самое главное, следы… Напоминали Астару места сражений его мира. Хотя, может, у местных раньше было иное оружие. Маг задумчиво рассматривал ветхие… тотемы? Одновременно знакомые и чуждые символы на выцветших полотнах. Улавливаемые, несмотря на инородность, смыслы… Старая, но все еще актуальная магия. Это работа местных? Странно. Не похоже, чтобы в этом мире магия была в почете. В то же время он замечал характерные для технологического оружия отметины на местности. Бой здесь был жаркий. Астар медленно двинулся вперед — к ждущей его хати. — Ты пришел, дитя, — в этот раз сущность говорила через эфириала. Впрочем, здесь, в месте ее силы, это скорее было сделано из уважения к собеседнику. Откуда у столь чуждого разума эти понятия? — Да. Я слушаю тебя. Чего ты хочешь? — оставаться спокойным Астару помогала слабость сущности. Не было обычного для Лордов ощущения подавляющего присутствия. — Сразу к делу? Мне казалось, вы, люди, любите сначала поговорить об отвлеченных вещах, — голос сегодня был словоохотливее. И в нем… чувствовались эмоции? — У нас есть о чем поговорить, кроме сделки? — поднял бровь Астар. Сущность подозрительных действий не предпринимала, эфир вокруг был спокоен. — Поговорить всегда есть о чем. Например, я могла бы рассказать, что здесь произошло. Разве тебе не интересно, маг? — по голосу было неясно, какого пола собеседник, так что Астар сделал для себя выводы. — Что тут рассказывать? — усмехнулся маг. — Ты нарвалась на большое количество самоубийц, откуда-то знающих основы магии душ. К делу, Лорд. Что ты хочешь за полное избавление меня от проклятия твоего дружка? — Любопытно, — казалось, задумчиво протянул голос. — Что ж, к делу так к делу. Помоги мне вернуть мою силу, а я тебе верну твою. Это будет честно, не так ли? — И как ты себе это представляешь? — внешне демонстрируя спокойствие, Астар быстро прикидывал варианты. Это место, следы использованных здесь приемов… Лорд встретила здесь группу пожертвовавших своими душами… магов? Нет, слишком топорно для нормальных специалистов. Да и… глупо? Только не знающие, чем жертвуют, могли так поступить с собой. — У меня таких знаний нет. И магии для ритуалов такого масштаба, к слову. — Зато знаю я. Если согласишься… я верну тебе еще силы. Но не всю, само собой. Вы, люди, не любите держать свое слово. — Я тоже не видел примеров, чтобы твои сородичи держали обещания, — скрестил руки Астар, с насмешкой поглядывая на хати. — Как договариваться будем? — Ритуал. Ты будешь его исполнять, я буду возвращать тебе магию. Закончим одновременно, — похоже, у Лорда уже были идеи на этот счет. — Предположим. Что за ритуал? — Смотри… — Астар без особого волнения позволил эфиру потечь сквозь себя. Удобный способ передачи информации… в его мире мало кто умел подобное. Такое тонкое воздействие далеко не каждый великий маг мог создать… — Хм. Сложно. Слишком сложно, — держась за голову, Астар сфокусировал поплывшее зрение на спокойно сидящем эфириале. — Не многовато ли работы с моей стороны? — Ты хочешь свои силы назад? Найди кого-то еще, кто сможет их вернуть. Я подожду, — кажется, Лорд насмехалась. — Согласна, тебе придется поработать больше, чем мне… Что ж, тогда я добавлю бонус. Сделаю тебя сильнее… в два раза. — Пожалуй, откажусь, — покачал головой Астар, задавливая робко появившуюся жадность. Принимать подобные подарки было чревато потерей собственной воли. — Верни мне мое, и хватит. — Как скажешь, — легко согласился голос. — У тебя есть вопросы? — Конечно, — кивнул Астар, с недовольством осознавая фронт работ. — Во-первых, энергия. Предположим, я где-то достану нужное количество эфирных батарей или чего-то вроде. Как я буду их сюда тащить? Может, ты не заметила, но в этой каверне полно военных блокпостов, особенно со стороны нормальных дорог. Я даже не уверен, что добрался сюда незамеченным. — Мои подчиненные тебе помогут, — одновременно с голосом хати, до сих пор сидевшая без движения, качнула мордой. — Предположим. Далее, предложенный тобой вариант не исполнить в одиночку… — Это твои проблемы, маг… — То есть тебе это все не нужно? — деланно удивился Астар, перебивая сущность. — Если бы я могла сделать все самостоятельно, то не предлагала бы тебе сделку, — изобразил обиду голос. — В этом мирке у меня нет других готовых сотрудничать магов… нужной силы и умений. — Именно. Для меня это тоже проблема, не так ли? — Для человека найти или создать последователей проще.  — Твоего коллегу это не останавливало, — усмехнулся Астар, вспоминая культистов. Тот Лорд, с которым он уже сталкивался в этом мире, отличался от текущего собеседника. Вряд ли они не могли бы связаться друг с другом, если бы хотели. А значит, единства среди них не было… — У него с набором слуг проблем нет. — Не смей при мне вспоминать его! — злость Лорда отразилась на потоках эфира вокруг. Астар мгновенно закрыл ауру, защищаясь. К счастью, вспышка долго не продлилась. Маг позволил связи восстановиться. — Я разберусь с предателем сама. От тебя требуется только то, что оговорено. — Я еще не согласился, — поморщился Астар. — То, что ты просишь, это перебор. Искать еще пару человек для ритуала, готовить их, убеждать провести его… Да и ресурсы стоят дорого. Слишком дорого для меня. — А ты хотел, чтобы тебе все досталось бесплатно? — спросила с усмешкой Лорд. — Я уже привык жить без магии, — пожал плечами Астар, тщательно контролируя свою ауру. — Чтобы сделать все приготовления, от меня понадобится слишком многое… Но главное — другое. Почему я должен помогать своему врагу? — Между нами нет вражды. — Не знаю, что вам, порождениям Эфира, от этого мира нужно, но, судя по происходящему, мы явно не уживемся. Люди, знаешь ли, в кавернах долго не протянут, — Астару было интересно послушать, что скажет собеседник, сколько правды будет в словах Лорда. Уникальная возможность поговорить с подобным существом, пока то не может ему реально навредить. — Я наблюдаю за людьми уже долгие годы. Вы сами виноваты в том, что Эфир хлынул в ваш мир. А теперь вы пользуетесь им, приспособили его для своих нужд. Кто еще кому враг? Я не собиралась сражаться, но меня пришли убивать. Я просто хочу снова быть и отомстить тому, кто известен вам под именем Зиждитель. — И снова никаких гарантий, — покивал Астар. — Тогда уходи. Сделаем вид, что этого разговора не было. Что же ты медлишь? — Хм… — задумался маг, прислушиваясь к окружающей среде. Угрозы пока не было. С одной стороны, он получит свою магию. С другой — если эта Лорд станет еще одной угрозой, люди могут и не выстоять. Хотя что он вообще знает про текущее состояние человечества? Но стоит ли рисковать? Зачем ему магия, если последний город будет уничтожен? Но будет ли? Не хватало информации. Где только ее взять… — Предположим, я соглашусь. Проблемы, которые я уже озвучил, остаются. Слишком много работы. Даже если я справлюсь, то это может занять очень много времени. Готова ждать десятки лет? — Чего ты хочешь? — казалось, вздохнул голос. — Пусть твои эфириалы помогут мне. Находить путь в кавернах, добывать ресурсы, сражаться. Насколько мне известно, на этом можно неплохо заработать. Тогда я смогу купить те же эфирные батареи и сосредоточиться на подготовке учеников для ритуала. — Я не позволю тебе пускать моих слуг на ингредиенты, — голос прозвучал ровно, но по движению эфира вокруг Астар понял: идея Лорду пришлась не по душе. — Значит, пустишь слуг этого Зиждителя, — безразлично пожал плечами маг. — Все равно же хочешь отомстить ему. — … Он сильнее меня, — нехотя произнесла Лорд после паузы. — Если я пойду против него, то он легко заблокирует меня… а может, и найдет способ уничтожить окончательно. — Все эфириалы делятся на твоих и его? — уточнил Астар. — … Нет… Я могу помочь тебе со свободными… — нехотя произнес голос. Похоже, убивать своих ему не особо хотелось. — Но моих сил немного. Будет лучше… избегать сражений. Помогу тебе с поиском и перемещением. Согласен? — Почти, — покачал головой Астар, ощущая недовольство Лорда. — Сделай так, чтобы мое проклятие не прогрессировало. Мешает работать. — Я не могу этого сделать, не убрав его полностью, — сообщил голос. — Тогда в случае чего будешь возвращать мне силы обратно, — пожал плечами Астар. — … Согласна. — Что ж. Тогда, договорились. Давай аванс, — сделал шаг вперед маг. — Мои подчиненные будут сопровождать тебя в кавернах… Но учти, при встрече со слугами Зиждителя они будут скрываться и не помогут тебе. А теперь не двигайся… Ночью в пустоши было холодно, поэтому Астар развел костер. До дороги ему теперь будет добираться недолго — тронется в путь уже утром. Лорд… что ж, определенная польза от их соглашения уже была. С помощью разлома, к которому его привела хати, он смог значительно сократить обратный путь. Лорд даже предлагала вернуть его сразу в город, но Астар решил не рисковать. Если вдруг кто-то обратит внимание на его перемещения, то вопросов будет многовато. Да и торопиться ему было некуда. Но самое главное… магия. Лорд вернула ему много. Даже, кажется, немного больше, чем было до той операции — он уже не помнил точно. Но насколько же стало приятнее жить! По сравнению с теми крохами, что были до сделки… Сделать из земли убежище, разжечь костер — Астар сделал все с помощью магии. Пусть у него была зажигалка. Он будет экономить. Потом. Сейчас можно было порадоваться. Насладиться. Как же ему хотелось вернуть все. Астар с трудом себя одернул. Магия — это хорошо. Но нужно помнить об осторожности. Лорд ему не угрожала. Скорее всего, понимала, что маг не побоится пустить в дело самоубийственное заклинание, которое предусмотрительно держал в течение всего разговора. Может, он бы смог даже убить тварь в ее текущем состоянии. Но что будет, если он действительно проведет переданный ему ритуал? Астар задумчиво разбирал полученные знания. Магия работала одинаково, вне зависимости от мира, но создавать заклинания можно было по-разному. Система, которой его обучили, была создана людьми для людей. Этот же ритуал… Наверное, его можно было провести в одиночку. Но он не справится — он понял это сразу. Нужны помощники. Вот эту часть, и эту… Двое точно. Третий… будет не лишним? Нужно проверить пару теорий. Астар не понимал до конца, как работает ритуал. Понимание четкого назначения доброй половины блоков ускользало от него. Плохо. Повторить — легко. Проверить на безопасность для себя — кое-как, но можно. Изменить — нет. Жаль. Он бы не отказался убить тварь. Под конец, чтобы та успела вернуть ему как можно больше сил. Скорее всего, Лорд думала так же. Стоит подумать, как гарантированно пережить момент завершения сделки… Астар был уверен, что Лорд не говорила правду. По крайней мере, не все время. Не верилось, что тварь не хотела расширить каверны на весь мир… С другой стороны, он не знал, что движет подобными существами. К чему они стремятся? Но и способов узнать наверняка у него не было. Оставалось только готовиться ко всему. Маг взглянул на часы. Можно спокойно поспать… скажем, часа четыре. Завести будильник не проблема. И уснуть на земле — как в старые времена. А утром… Утром, после того, как вернется в город, нужно начать подготовку… Стоп. Для начала следует решить, что сказать Гашетке и остальным. Теперь возвращаться в вооруженные силы для него не вариант. Он будет слишком ограничен в передвижениях и времени. Но вызывать подозрения… Нет, у него еще есть время. Нужно все продумать. Спешить некуда. И где бы взять еще одного помощника…