Глава 13.3

Вопреки подспудным опасениям Астара, ночь прошла абсолютно мирно. Утром их разбудила все та же женщина и отвела в столовую. По дороге Иван не стеснялся расспрашивать Микото о происходящем, так маг узнал, что женщина к ученикам не относится, а является кем-то вроде прислуги. Про запрет на разговоры с ними Исюань ничего не говорила. Впрочем, Астару пока что расспрашивать было не о чем. Его куратор отлично с этим справлялся и сам. Завтракать им предстояло вместе со всеми. То ли кормить их в другом месте или в другое время было сложно, либо существовали иные предпосылки. Разве что стол у них был в стороне. Магу в сущности было все равно. Так что в процессе поглощения пищи маг “познакомился” и с остальными учениками. Никаких разговоров: только взаимный осмотр. Местный контингент был на удивление… молод. Кроме Исюань, сидевшей во главе стола, никого, кто не тянул на звание “ребенка”, здесь не было. Это было странно по меркам Астара, но, может, норма для их процесса обучения? Под конец завтрака ученики начали разбредаться. Кто-то подходил к Исюань, кто-то просто уходил. Астар и Иван остались на месте: шифу подала им недвусмысленный знак. — Не будем откладывать, — кивнула, приблизившись, Исюань, закончив относительно долгий разговор с Фуфу. — Следуйте за мной. Лидер школы повела их в еще неизведанное место. Старая каменная, в отличие от большинства других, постройка ютилась на самом краю огороженной территории. Соседняя, более высокая гора, казалось, нависала над этим местом. Солнце сюда, скорее всего, не заглядывало. Исюань толкнула толстые двери, которые, на удивление, открылись плавно и почти бесшумно. Шифу показала им проходить, но Астар застыл на пороге. В здании не было ни одной активной конструкции, но что-то… — Тебе здесь ничего не грозит, — спокойно сообщила девушка, заметив его заминку. — Печати внутри созданы не для того, чтобы нести вред. Взгляд Астара пробежался по стенам. Это были… не украшения? Каждый свободный участок был исписан символами. Слишком сложными и… в них была система. Неизвестная, чуждая его восприятию, но система. Заходить внутрь не хотелось. Был ли у него выбор? Хорошо, он зайдет. Но при нужде разнесет здесь все. Чужие ритуальные комнаты ничего хорошего не несут… но раз уж решил играть роль послушного арестанта, то выбора, по сути и нет. Астар подготовил атаку и шагнул внутрь. — Входить в чужой дом с оружием невежливо, — казалось, чуть раздраженно прокомментировала происходящее Исюань. — Убери. Одновременно со словами девушки Астар почувствовал, что теряет контроль над заклинанием. Энергия, плавно текущая между его аурой и готовой конструкцией, замерла. Еще немного — и намеченные границы распадутся. Можно подать больше энергии, доводя атаку до конца. Заслон был хрупкий, показательно слабый — вровень с силой заготовки. Но… — Эй, Астар, ты чег… — обеспокоенно начал Иван, почувствовав напряжение между магами. Астар отпустил остававшийся контроль. Он… одичал. В его мире за подобные угрозы могли бы и убить. Если пришел на чужую территорию добровольно, то следуй указаниям хозяев. — Приношу свои извинения, — слегка поклонился маг в сторону Исюань. — Проехали, — слегка пожала плечами шифу. — Проходи и садись вон туда, — Тонкий палец указал в центр… нет, точку фокуса огромной печати, занимавшей половину зала. — Повторюсь, все будет в полном порядке… если не будешь совершать необдуманных поступков. Мы начнем нашу работу с исследования, — Размеренно говоря, Исюань проследовала к ведущей точке печати. По ее жесту откуда-то из угла зала прилетела стопка бумаг, испещеренных символами. Закружившись по залу, листки спустя пару секунд повисли в воздухе в соответствии с задумкой хозяйки. — Все, что было до этого, не может претендовать на нормальную точность и глубину. Здесь… я сделаю все, как нужно. От тебя требуется сидеть спокойно и не сопротивляться. А вас, Иван, я попрошу присесть вон там, — Шифу махнула рукой в сторону низких тумб возле входа. — И воздержаться от комментариев. Мы здесь надолго, так что если пожелаете… — Девушка кивнула на дверь. — О, не переживайте, шифу, я не доставлю вам проблем, — улыбнулся Иван и показательно прилежно занял указанное место. — Сначала я проведу свою проверку, — теперь Исюань обращалась только к Астару, сев напротив него на свое место в печати. — Потом, чтобы было честно, сможешь задать свои вопросы. Меня в большей степени интересует плодотворное сотрудничество, а значит, будет честно, если выгоду получат обе стороны. Договорились? — Да, — кивнул маг. Что ж, ему как минимум интересно будет разузнать, как работает местная школа магии. Действия Исюань были одновременно и примитивными, и… не до конца понятными ему. И если работу вероятно лучших печатей местных мастеров он будет наблюдать из первых рядов, то вот кое-что ускользало от разумения мага. Если посмотрев на Исюань в бою при первой встрече, он удивлен или впечатлен не был, то вот ее и ее ученицы Фуфу работа в быту… не показывала положенной энергонасыщенности для наблюдаемого эффекта. А значит, в чем-то местные… превосходили его систему? Неприятная мысль быстро ускользнула, ведь началось действие не менее интересное. Окружающая реальность вспыхнула даже в обычном восприятии. Астару не пришлось подключать дополнительные техники сканирования: происходящее с ним ощущалось и так. Да и мешать работе чего-то столь сложного… не хотелось. Энергия, что потекла через него была на удивление легкой. Даже медицинские вариации не давали схожего эффекта… тем удивительнее, что местные были способны на что-то подобное. Астар все никак не мог определить, к какой же стихии или концепции относится данный тип… Как будто сам мир вокруг стал им, а он стал миром… — Хорошо, на этом закончим, — вырвал Астара женский голос из… а сколько прошло времени? Маг дернулся, приходя в себя. Что произошло? Он не спал. Но и не… Так, энергия привычно текла по каналам, сдерживая рост проклятия. Это хорошо. А вот так расслабляться — плохо. Но почему он не заметил этой грани между реальностью и небытием? Исюань… выглядела уставшей. Лоб девушки блестел от пота, аура была неожиданно тусклой. Но спустя мгновение она плавно поднялась. По легчайшему мановению руки шифу до сих пор продолжавшие висеть в воздухе листки печатей собрались в аккуратную стопку, скрывшуюся на своем месте. — О, а вы быстро, — раздался неприлично бодрый голос Ивана. Маг дернулся и принялся заново калибровать разом засбоившие чувства. Мир вокруг ощущался непривычно. Как будто в тумане… цветном тумане. И цвета эти были совершенно непривычны, что дополнительно сбивало с толку. Благо под усиленным давлением пущенной по ауре энергии мерзкое ощущение быстро начало рассасываться. — И тебе нравится этим заниматься? — проигнорировав куратора, спросила у Астара Исюань. Девушка смотрела на него с… жалостью? — Не понял. — То… что ты делаешь сейчас. Твоя магия вообще. Она… приносит боль, не так ли? — Только необученным новичкам, — фыркнул маг. Конечно, применение энергонасыщенных заклинаний приносило дискомфорт, но он не шел ни в какое сравнение с тем, что проходят неофиты во время первых занятий. Впрочем, вполне адекватная цена за силу. — … — шифу молча покачала головой и обратилась к собиравшемуся что-то спросить Ивану: — Через час вас позовут, тогда и обсудим результаты. Сейчас нам всем нужно привести себя в порядок. — Ну, что наша шифу с тобой делала, что ты такой бледный? — поинтересовался куратор, когда Исюань скрылась за поворотом, а мужчины оказались предоставлены сами себе. — Сам ничего не понял, — пытаясь сопоставить внутреннее ощущение времени и внезапно наступивший вечер, отмахнулся Астар. Такого оглушающего эффекта не было, даже когда его допрашивали менталисты, не особо церемонясь с одним из немногих выживших в экспедиции. Чем же местные умельцы его таким приложили… и не оставили ли каких закладок? — Выглядело на редкость загадочно, — хмыкнул Иван, демонстартивно разминаясь. — Все мерцало, переливалось, свечи то загорались, то гасли… Ух, расскажу кому — не поверят. Магу оставалось только фыркать. Сюрпризов ни в ауре, ни в голове не было… насколько он мог судить. С другой стороны, самостоятельно найти что-либо подобного рода… маловероятно. Но в данном случае лучше, чем ничего. — Кажется, дождь собирается, — немного невпопад добавил куратор, бросив взгляд на небо, которое на глазах затягивало тучами. — Бывает, — безразлично отозвался Астар и, смирившись, спросил: — Который час? — Самое время для ужина, — оживился Иван, быстро глянув на часы, и, почувствовав недовольство собеседника, добавил: — Восемь тридцать одна. — Понял… — задумчиво кивнул Астар и, после короткой паузы, закончив настройку, переключил тему: — Помыться бы. — Хм? — удивленно поднял бровь Иван. — У нас не так много времени, только поужинать успеем. Неизвестно ведь, как у них тут помывка происходит. Вдруг, в лучших традициях жанра — за пару километров, в глухом лесу, в горном ручье… — Я не голоден, — поморщился маг. Не то чтобы он предпочитал чистоту сытости, но за время жизни с Гашеткой, взамен утерянному зрению обострившей остальные чувства, у него появились определенные привычки, чтобы не раздражать… бывшую сожительницу. В любом случае, у него сложилось впечатление, что в местном обществе внешний вид ценится порой больше, чем сила. А значит, придется соответствовать. — Ну, как знаешь… — усмехнулся Иван и, оглянувшись, свернул на ближайшем перекрестке. — Идем, спросим кого, может, не все так плохо… Через пару минут поисков мужчинам повезло наткнуться на Фуфу, которая выдала подробную инструкцию, как добраться до нужного им места. Как и угадал куратор, для учеников предназначался горный ручей, впрочем, находившийся совсем недалеко. Купальни с горячей водой тоже были, но предназначались, в основном, для обычных людей при школе и только по редким случаям — для практиков. Вода в ручье была ледяной, но ни для Астара, ни для Ивана проблемой не была. Маг сжульничал, согревшись простым приемом, куратор же, похоже, был более крепким, чем казался. На ужин все равно не успели, но для Астара особых неудобств это не несло. А Иван только немного поворчал по этому поводу, но, похоже, тоже был не против такой расстановки приоритетов. Когда мужчины вернулись на территорию, их выловила Микото и отвела к тому же зданию, где вчера произошла встреча с шифу, но в этот раз они были приглашены внутрь. Судя по всему, разговор предполагался конфиденциальный, потому что помощница почти сразу покинула их. — Что ж, давайте сразу к делу, — когда, повинуясь жестам девушки, чайник закончил разливать присутствующим чай, начала Исюань. — Я обследовала Астара настолько полно, насколько это возможно, — шифу прервалась, сделав глоток и посмотрела на Ивана. — Можешь передать своему командованию: Астар не находится под контролем ни Демона Ночи, ни Зиждителя, ни кого бы то ни было. Гарантировано. — Ха, я и не сомневался в этом, — усмехнулся куратор, также пробуя напиток. — Мы знакомы не так давно, но Астар показался мне весьма адекватным человеком. — Тот майор тоже имела отличный послужной список, — намекнула шифу на что-то магу неизвестное. — Но ведь я и не был с ней знаком лично, — горделиво выпрямился Иван. — Ну-ну, — на лице девушки появилась легкая улыбка. — Ладно. В любом случае, мы можем продолжать наше сотрудничество… как человек с человеком. Исюань вопросительно посмотрела на мага. Тот, помедлив, кивнул в ответ. — Вот и отлично. Тогда перейдем к практическим вопросам. Астар, насколько ты был силен по меркам своего мира? — Боевой маг третьего ранга, — неосознанно вытянулся мужчина. Давно он не представлялся по форме… — Но это было до проклятия. Сейчас тяну максимум на пятый, если говорить о силе. — Что еще, кроме силы, входит в твои ранги? — Для боевых магов — умение работать в звездах… ну и минимумом сложных заклинаний нужно владеть, — с некоей гордостью ответил Астар. — Третий ранг означает, что я умею направлять звезду. — Что за заклинания? И про звезды тоже, подробнее… Магу пришлось углубиться в детали. Пока что разговор не подразумевал, что он будет что-то спрашивать. Впрочем, многое можно было понять и по вопросам. К сожалению, пока что только подтверждались его предположения о низком уровне развития местной магии. Похоже, командная работа в местной системе была не в ходу — судя по тому, насколько много и каких уточняющих вопросов задала шифу. — Что ж, и последнее, о чем я хотела бы сегодня поговорить, — после небольшой паузы продолжила Исюань. — Твоя магия, Астар… она неестественна. Когда я изучала твою ауру, то не могла не задаться вопросом: что вы в своем мире с собой делаете, чтобы добиться… такого? И зачем? — Наша система эффективна, — недоуменно ответил Астар. — Боевого мага можно обучить основному за пять лет и бросить в бой. — Эффективна? — со странной интонацией переспросила шифу. — Я вижу надругательство над самим людским естеством. Разве твоя магия не приносит тебе самому боль? Не кажется ли это тебе неправильным? — Это норма. Главное — что наша система позволяет боевому магу сражаться максимально эффективно. — Почему ты считаешь, что это правильный путь? — Несколько тысяч лет истории, — улыбнулся Астар. — Мое королевство никем не повержено. А значит, наша армия, важнейшей частью которой являются маги, выполняет свои задачи, и делает это хорошо. А что насчет вас? — Не наше искусство привело мир в текущее состояние, — покачала головой Исюань. — Мы живем с миром в гармонии, не разрушаем, но созидаем. — Ты могла бы быть сильнее, — пожал плечами Астар. Глупый спор. Девушка просто не видит всей картины, некому было ей ее показать. — Небольшие трудности при обучении не идут ни в какое сравнение с получаемым результатом. — Не все измеряется силой, — прохладно отозвалась шифу, задумчиво рассматривая мага. — Но даже если говорить в твоих категориях, я не проиграю тебе в сражении. — Не будь этого проклятия, это утверждение было бы смешно. Но даже сейчас я могу тебя уничтожить. — Да, ты говорил про свой “последний довод”... — нахмурилась Исюань. — И что, разве оно того будет стоить? — … Нет, — настал черед Астара кривиться. — Это не прием, чтобы “красиво поставить точку”. Это способ защититься от участи хуже разрушения души. — Так что лучший способ — не доводить до сражения, — вклинился в повисшую паузу Иван, до этого на удивление тихо сидевший за столом. — Согласна, — кивнула Исюань. — Зачастую это невозможно, — отмахнулся Астар. — Мирный выход есть всегда, — покачала головой Исюань. — Ладно. Сегодня я узнала все, что хотела. У тебя есть ко мне вопросы, Астар? — Да. Что это за энергия, которой ты пользуешься? Я улавливаю гораздо меньший объем, чем нужен для соразмерного эффекта. — Хм?.. — удивилась его вопросу шифу, а потом на ее лице появилась хитрая улыбка. — Любопытно… Похоже, с этого стоило начинать. Но сегодня уже поздно, а потому мы продолжим завтра, на тренировочной площадке. Перейдем к практике. Там и дам тебе ответ. Согласен? — Да, — коротко кивнул маг, не обрадовавшись реакции девушки. Что-то с местной магией было не так, как он ожидал. А неизвестность сулит проблемы. *** Ночью все же прошел дождь, потому расположенная под открытым небом площадка блестела мокрыми камнями под первыми лучами солнца. Астар стоял напротив Исюань, сменившей наряд на тот, что маг видел на ней в первую встречу. — … Только находясь в гармонии с собой и окружающим миром, мы можем влиять на него, просить об одолжении, — размеренно вещала девушка, медленно прохаживаясь по площадке взад-вперед. — Управляя своей внутренней энергией, мы обретаем невероятные возможности… Астар слушал шифу пусть и со скептицизмом, но все равно предельно внимательно. Исюань решила прочитать ему лекцию. Зачем? Наверное, в этом был смысл — как минимум, чтобы согласовать терминологию… Но пока что все звучало как красивая сказка, нежели как практические знания. Гармония? Так местные называют свои недоразвитые ауры? — … Ты говоришь, что не можешь понять, почему мои действия вызывают такой эффект? — наконец-то перешла к сути Исюань. — Все потому, что ты, по всей видимости, неспособен разглядеть энергию мира. Это неудивительно с твоей искореженной аурой… — Моя аура сформирована в полном соответствии с наукой, — фыркнул маг. — Максимальная эффективность и гибкость. Устойчивость к нагрузкам. Лучшее оружие, что можно создать. — Человек — не оружие, — покачала головой Исюань. — Люди гораздо сложнее. Нельзя просто отбросить часть себя в погоне за… — Боевые маги — отличное оружие, — раздраженно перебил Астар. — Наш дар огранен для одной единственной задачи и мы прекрасно с ней справляемся. — И к чему это тебя привело? — спокойно спросила девушка, прекращая движение и разворачиваясь в его сторону. — Ты — преступник, в чужом для тебя мире. Не в своем, где “создали прекрасное оружие”, а здесь. Выходит, оружие стало ненужно и от него избавились? — Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Астар, стараясь показать безразличие. — Я здесь, потому что альтернатива — быть ликвидированным. И полностью понимаю и принимаю необходимость такого отношения к себе. Находись я по другую сторону, принял бы такое же решение. — И почему же ты выбрал альтернативу? — с улыбкой уточнила Исюань. — Потому что это логично. Шанс еще пожить против гарантированной смерти. Будто бы кто-то выбрал иначе. — Значит, тебе все же не чуждо человеческое? — … Да, — поморщился Астар. — В конце концов своих желаний не может быть только у артефактов… Нормально сделанных, а не как тут у вас. — Ну вот, сам же согласен, что ты человек. А значит… — Я боевой маг, — раздраженно перебил маг, не желая снова слушать про гармонию. — Моя аура заточена под войну. И эту задачу я выполню лучше, чем ты. Глупо сравнивать меч и мотыгу. — Что ж, ты прав, — легко согласилась шифу. — Но и наши техники ты познать не сможешь. — Мне и не нужно, — отмахнулся Астар. — Гармония, мир, почти незаметная энергия… Наверное, именно так работают наши мастера-разведчики. Их точно готовят иначе, чем нас. — Хм? Выходит, я уже ответила на твой вопрос? — с усмешкой спросила Исюань. — А я ведь подготовила и демонстрацию… По жесту девушки в сторону мага понеслась золотистая рябь. Атака? Астар тут же ответил щитом… и в последний момент ослабил ответный удар. Судя по скорости заклинания девушки, его не хотели убить. Тренировка? Проверка? Скорее всего, да. А значит, стоит сдерживаться. Золотистый свет добрался до щита и… прошел сквозь него, почти не встречая сопротивления? Только хорошая реакция позволила Астару уклониться физически. В то же время контроль над полем боя маг не утратил, успев отметить бесславное исчезновение своей стрелы тьмы в гораздо более яркой вспышке золота и добавившейся к нему черноты. Продолжить огнем или землей? Пока что пришлось продолжать уклоняться от очередных вспышек, понесшихся в его сторону уже намного быстрее. И… Исюань тоже рванула в его сторону?