Глава 13.4

Иван Иванов Исюань-шифу предупредила, что собирается спровоцировать его подопечного на сражение. Идея в целом была неплохая. Тут и посмотреть на реакции Астара можно, и уровень сил оценить в адекватных условий. Причем не только самого мага, про которого все же было немало известно, как выяснилось. Но и сравнить его с главой школы. Получить более полные данные и о ней дорогого стоило. Интересно, понимала ли это шифу? Открытым оставался вопрос: а не будет ли реакция Астара слишком… жесткой и опасной? Судя по собранному аналитиками портрету, подопечный имел отточенный набор рефлексов в сфере сражений и слишком мало тормозов в комплекте. Что будет по его мнению “адекватной реакцией” на магическую атаку, предсказать было непросто. Потому Иван занял удобную позицию на краю площадки, всем видом демонстрируя внимание и порядочность… а на деле готовясь пустить в ход свой пистолет. Оружие подбирали: исходя из известных параметров защиты подопечного — нечто, способное вывести его из строя с высоким шансом. Инструкции были получены недвусмысленные: жизни учеников школы выше по приоритету, чем сохранность Астара. Школа Юнькуй предсказуема и имеет отличную репутацию. Иметь с ними хорошие отношения гораздо выгоднее, чем с одним, пусть и уникальным, боевиком. Логично. Не то, чтобы Иван не выполнил бы приказ, если бы считал его нелогичным… Первые мгновения начавшегося поединка заставили мужчину напрячься. Астар отреагировал очень быстро, явно заученной комбинацией. Но вскоре Иван смог выдохнуть. Маг точно умел бить сильнее и быстрее. Запись провальной диверсионной миссии была изучена от и до. Но раз этого не происходило, можно было сделать вывод, что Астар сдерживается. Это ему в плюс. Первые десять секунд поединка вела Исюань-шифу. Похоже, ее атаки оказались для иномирца неожиданными. Обычно маг предпочитал принимать удары на щиты, но сейчас был вынужден двигаться. Да и попытка навязать ближний бой, похоже, тоже удивила Астара. И казалось, сейчас поединок завершится, но… что произошло дальше, Иван разобрать не смог. Обычно атаки мага выглядели не особо удивительно: эфирные преобразователи в штатном армейском снаряжении тоже могли выдавать огонь или электричество. Но сейчас… Сначала вокруг мага во все стороны разошлась едва уловимая зрением волна, рассеявшая все подачи, отправленные в него шифу, и заставившая последнюю уйти в глухую оборону. А после и стремительно разорвать дистанцию. Потом, по маневрам Исюань, Иван понял: та избегает неких атак… Сам он их не видел и не ощущал. Ситуация на площадке кардинально переменилась — теперь шифу начали давить… и маг теперь даже не двигался с места. Вспыхнувшие в воздухе печати Исюань выглядели внушительно, но эффекта не дали. И спустя еще секунд двадцать девушка остановила бой. — Достаточно, — громко сказала шифу. Астар среагировал мгновенно: поток странного черного пламени, повинуясь резкому жесту, ударил в землю, не дойдя до Исюань пару метров. Камень площадки в месте попадания пошел волнами, будто мгновенно оплавившись. Если в начале поединка по лицу мага можно было прочитать удивление, то сейчас Астар был абсолютно спокоен. Хотя… блестевший от пота лоб намекал, что ему тоже пришлось поднапрячься. Похоже, оценка Исюань-шифу касательно сил мага была несколько… оторвана от реальности. Маг точно был сильнее… или опытнее в прямом противостоянии. И это даже не его полная сила. Иван не спешил убирать руку с оружия. Астар агрессии не проявлял, но поспешных выводов делать не стоило. — Как я и говорил, — пожал плечами маг, когда поединщики снова встали напротив друг друга в центре. — Сражение это моя специализация. Твои приемы необычны, но не более. — Да, ты прав, — легко согласилась Исюань. — В бою ты лучше… Но что на счет остального? — Я и не претендую, — отмахнулся Астар расслабленно. — Учиться всему — удел гениев. Которых потом назовут великими, либо никто и не вспомнит. — То есть, тебе не интересны наши техники? — Нет. Я выяснил, как противостоять вашей вариации использования энергии. Сами заклинания ничего стоящего не представляют. Они устарели, либо просто неэффективны. — Хм… Я рассчитывала, что нам обоим есть чему поучиться друг у друга, — задумчиво протянула шифу. Иван внутренне поморщился. Игра девушки в равноценный обмен изначально была плохой идеей. Астар не в том положении, чтобы чего-то требовать. Этим стоило пользоваться намного больше… например, повышая тому “комфорт заключения” за хорошее поведение, а не обещая знания. С другой стороны, ему по большей части было все равно. Пусть взаимодействуют как хотят. А вот то, что Астар настолько сильнее как боевик, стоило внимания. С учетом того, что он вроде как может этому обучить… Свою пользу вооруженные силы получат, если командование решит использовать такой актив. — Мне не нужны ваши знания, меня устраивает то, что есть, — тем временем продолжил маг. — А точнее, я хочу вернуть свое. Свою магию. — И для этого ты идешь на сделку с тем существом, — нахмурилась шифу. — В любом случае его придется уничтожить, — пожал плечами Астар. — Не верю, что вернув свою силу, тварь решит оставить меня в покое. Или хотя бы даст уйти с места “сделки”. — И для этого тебе нужно готовиться, — покивала Исюань, бросив взгляд на Ивана. Мужчина, верно истолковав ее взгляд, подошел к говорившим. Ему-то и так все было слышно, но вот разговаривать было бы… некомфортно. — Мое начальство больше заинтересовано в противостоянии с Зиждителем, — нацепив на лицо привычную улыбку начал Иван. — Демон Ночи, конечно, тоже желанная цель, но он активности последнюю сотню лет не проявлял, насколько мне известно. Если от него получится избавиться относительно дешево, то мы в деле. Но, как я понимаю, для этого тебе, Астар, нужно что-то подготовить? — Я бы еще раз послушала, что ты собираешься сделать, — кивнула Исюань. — Почему ты считаешь, что есть способ уничтожить этого эфириала? В наших записях говорится, что один из глав школы Юнькуй уже пытался добить его, но ничего не вышло. — Полный сил Лорд Эфира, тварь… — по лицу мага пробежала тень, — скорее всего неубиваемая. Но Демон Ночи ослаблен, скорее, почти уничтожен. Могу лишь догадываться, что для этого было сделано… А значит, если он покажет ядро, то его можно пробить. А его тварь обязана показать во время переданного мне ритуала. — Получается, в нашем мире люди сделали то, чего вы не смогли у себя? — внезапно улыбнулась Исюань. — А ты знаешь, что именно произошло? — скривился Астар. — Если много магов сожгут свои души, то выброс энергии будет… колоссальным. И с ее помощью можно сделать многое. Но целесообразность такого поступка… — Давайте пока отложим выяснение, чья система лучше, — вклинился Иван в диалог, уводя его в другое русло. — Я так и не понял, в чем именно должна заключаться твоя подготовка, Астар. Что от тебя хочет этот Демон Ночи? — Нужно много энергии. Я думал набрать эфирных батарей, — судя по лицу мага, свою магию он считал круче, но все таки сдержался и ответил по теме: — В то же время мне нужно либо придумать, как перехватить контроль над ритуалом, либо подготовиться к бою после. — А что мешает убить эфириала до того, как ты его усилишь? — поинтересовался Иван. — Существа такого уровня не могут находиться на нашем уровне реальности полноценно. Им нужно гораздо больше эфира в окружающей среде. В том числе здесь и кроется ответ, почему Демона Ночи не смогли уничтожить окончательно: он, скорее всего, никогда и не был в этом мире. А значит, атаки не могли достичь ядра, — менторским тоном начал рассказывать Астар. В отличие от Исюань, предпочитавшей во время лекций пройтись туда-сюда, маг, наоборот, вытягивался в струнку, как будто на докладе. — Во время ритуала тварь будет набирать силу, и из-за концентрации эфира в месте проведения, проявится здесь… тем более, что так точно должно быть меньше паразитных потерь. И в конце концов, ближе к концу ритуала она станет уязвима. — А ты как раз обретешь всю свою силу, — задумчиво пробормотала Исюань. Иван мысленно с ней согласился. Слепо полагаться на слова мага было чревато. Он мог сказать чистую правду… а мог и приукрасить, если не полностью соврать. — Я предлагаю вам уничтожить вашего врага, — спокойно добавил Астар. — Что делать с этим предложением — решать вам. — Тогда я хочу взглянуть на ритуал, о котором ты говоришь, — сообщила Исюань, смерив мага внимательным взглядом. — Ты говоришь, что его тебе передал Лорд. Выглядит не очень надежно, зато подозрительно. Наша школа имеет обширный опыт работы с печатями. — Как скажешь, — поморщился Астар, осознавая обязательность данной “просьбы”. — Но я не уверен… в твоих фундаментальных знаниях. Мы будем говорить в разных терминах… — Времени у нас предостаточно, — отбрила Исюань. — Мы никуда не торопимся. — Демон Ночи не будет ждать вечно… — Ты сам на допросе говорил, что тебе нужно еще минимум двое участников. А значит их нужно готовить. Где ты в Нью-Эриду собрался найти людей, с, как ты выразился, фундаментальными знаниями? — Это все замечательно, господа, но не кажется ли вам, что мы можем пропустить обед? — когда в разговоре повисла пауза, поинтересовался Иван. Передышка была необходима не только магам. Ему предстояло отправить данные в штаб. За один разговор ключевых вопросов все равно не решить. И что с этим делать… пусть лучше этим займутся те, чья это прямая обязанность. А его дело — информацию собирать. Западный штаб вооруженных сил. Кабинет номер семь. — Итак, хочу услышать твои мысли на этот счет, — оставаясь внешне спокойным осведомился Брэдли у сидящего перед ним полковника Теппея. На деле же ситуация была одной из самых неприятных за последние годы. То, что не все военные были довольны событиями падения старого Эриду, не было для генерала новостью. Но вот масштаб вопроса… Если бы все ограничилось уходом из рядов вооруженных сил небольшой части состава, то проблем бы не было. Но вот что ушедшие будут вредить… на самом деле тоже читалось. Вот только направление их усилиям кто-то задал… на редкость грамотно. Бывшие коллеги удачно воспользовались напряженными для армии моментами, стащили старую или даже новую технику и оборудование для ее обслуживания… и полностью залегли на дно. Точнее, так выходило из всех поставляемых ему докладов. Как оказалось, отступники не сидели это время сложа руки, а расследовали все, что происходило во время катастрофы. Собирали доказательства, опрашивали или даже допрашивали тех, кто что-то знал… И в итоге вся эта неприятно пахнущая куча оказалась на столе у мэра. Хорошо, хоть не в интернет выложили. Либо понимали, что не стоит пилить сук, на котором сами же сидят, либо… имели вполне определенных “вдохновителей”. — Это… неприятно. Но, в большинстве своем, было ожидаемо, — с голосом полковник справился, но чуть более резкие, чем обычно движения, пока он переворачивал полученные листы, выдавали его с головой. — Такого я в получаемых отчетах не припоминаю, — оттрезал Брэдли, подавив мимолетное желание добавить что-то про свой возраст. С таким бардаком ему еще слишком рано позволять себе мелкие слабости. — В-виноват, генерал, — вытянулся Теппей. Для приличия пробуравив строгим взглядом подчиненного, Брэдли показательно вздохнул и перевел разговор в конструктивное русло: — Варианты? — Предлагаю доработать и привести в исполнение план “Пестицид”, — тут же отозвался полковник. Брэдли мысленно скривился. Старый Фальк однажды предложил решить проблему предателей в их рядах весьма радикально и даже показательно. Совсем не в своем стиле. Скорее всего, тогда старик просто шутил — все же по меркам современного Эриду массовые расстрелы могли бы привести к проблемам намного большим, чем те, что были призваны решить. Но вот текущий глава контрразведки уже больше тяготел к подобным решениям вопросов. План с тех пор был доработан, показательные элементы все же заменены на более приемлемые суицидальные миссии и “потери при захвате”. Не то, чтобы Брэдли был сильно против подобного, но все таки подобная операция, во-первых, подсократит и так немногочисленные кадры, пусть и не слишком лояльные… А, во-вторых, еще больше подорвет доверие личного состава, подтвердив правоту отступников. Но и бездействовать тоже глупо… — Доработай, — все же кивнул генерал. — Но учти: личного состава мало, его нужно беречь, пусть даже придется терпеть потенциально неблагонадежные элементы. Ограничить им доступ к информации, ненавязчиво следить — все как обычно. На устранение идти только в отношении занимающихся откровенной самодеятельностью. И другие варианты не отбрасывай. Проработай все, даже то, что кажется слишком фантастическим. Я рассмотрю и решу. — Так точно! — облегченно и воодушевленно отозвался Теппей. — Хм… — генерал на мгновение задумался. Стоит, все же, больше работать с контрразведчиком. Среди высшего командного состава, к сожалению, было не так много верных именно ему людей, как хотелось бы. — Что думаешь на счет пожеланий мэра? — Брэдли тут же махнул рукой, предвосхищая вопрос: — Этот вопрос будет вынесен на ближайшее собрание. Меня интересует твое мнение. — Кхм, насколько мне известно, у господина Мэйлауэра нет нужных рычагов… чтобы заставить нас выполнить все его требования, — полковник задумчиво уставился на стену с повешенной на нее по-старинному бумажной картой. — Но теперь у него появился компромат на многих ТОПов, — еще раз пробежался глазами по документам генерал. — Так что он может прижать нас… комплексно. А те, кто во всем этом не замазался, с радостью помогут ему в этом благородном деле. — Вот только около… пятидесяти пяти процентов, — очень точно попал Теппей, — бюджета на армию выделяется именно ТОПом. И в большинстве своем вполне конкретными корпорациями. Кроме того, дело не только в бюджете. Господин мэр должен понимать, что мы не имеем права устроить подобную чистку. Иначе останемся с голой… Останемся без большинства позиций номенклатуры. То есть еще хуже, чем вариант развития его “предупреждений”. — Мэйфлауэр предлагает поторговаться, — хмыкнул Брэдли. — Выбить пару-тройку конкурентов… что-то поиметь с этого в процессе. — От нас требуется помочь ему в этом? — скривился полковник. — Чтобы нас все так же начали душить? — Думаю, господин мэр более… привержен своему образу гуманиста, чем тебе кажется. Вот что… подготовь-ка список командиров, которыми мы можем… пожертвовать, в свете произошедших в то время событий. Само собой, для общественности нужно будет предъявлять что-то свежее. А на освободившиеся места продвинуть… ну ты понял. Мэру этого скорее всего хватит… Главное — не переусердствовать. — Так точно. — И да: то, что господин Мэйфлауэр пишет нам, а не выносит сразу на общее собрание, это знак. Догадываешься, какой? — Давить этих повстанцев нужно. И поскорее, — нахмурился полковник. — Верно, Теппей. Жду конкретных планов, два дня у тебя. — Будет сделано.