Глава 7

Киран. Тогда       Выйдя из портала, Киран ненадолго прикрыла глаза — она впервые перемещалась с его помощью, и внутри теперь словно бушевал ураган. Раньше она бы вызнала все, что только можно и нельзя о портальном устройстве, зарылась в Архив, чтобы узнать, когда и кем были открыты и изучены порталы… Что ж, теперь ей придется довольствоваться общей информацией.       Ее перенесло в военный гарнизон. Однотипные каменные дома, звон тренировочных мечей, трескучие магические молнии и ледяные копья… Все это теперь станет ее новым домом вместо тихой торжественности Архивов. Пусть так. Киран выпрямилась, открывая глаза, и сразу увидела женщину в легком кожаном доспехе. Темноволосая и темноглазая, она стояла возле стола, опираясь на него бедром и сложив руки на груди. Волосы, заплетенные в косу, короной лежали на голове, в глазах ни капли тепла.       — Значит, это тебя выгнали из Цитадели, — сухо произнесла женщина. — Странно, что магистры были так добры, сослав тебя сюда. Я — Мэхис, мастер над магией и клинком. Идем за мной.       Киран, молча и бесстрастно выслушав теплое приветствие, пошла за Мэхис. Ей было глубоко безразлично все, что сейчас происходило. Она лишилась магии, ее предали и растоптали, есть ли смысл трепыхаться? Они прошли в оружейную, и Мэхис, обернувшись, смерила Киран придирчивым взглядом.       — Нет, тяжелый доспех отметаем сразу… Средние… нет. Бери.       Она сунула Киран плотный сверток, и кивком головы велела развернуть; внутри оказалась прочная кожаная куртка с металлическим пластинами, нашитыми на груди, плечах и запястьях, штаны, точно так же укрепленные металлом и высокие, до середины икры, сапоги с металлическими носками.       — На случай, если ты не знаешь — доспехи не надевают на голое тело, — произнесла Мэхис, чуть изогнув губы в бледной улыбке. — Если, конечно, ты не хочешь обзавестись кровавыми ранами по всему телу.       Киран молчаливо кивнула.       — Ты вообще говорить умеешь, или на тебя кроме всего прочего еще наложили печать молчания? — в голосе Мэхис теперь явно слышалось раздражение.       — Прошу прощения…       — Мастер Мэхис.       — … мастер Мэхис. Спасибо за доспехи и предупреждение.       — Хорошо. — Мэхис отвернулась. — Переодевайся — и пойдем на арену. Надо понять, чего ты стоишь.       Киран могла бы и сразу сказать — ничего. Она всю жизнь провела в стенах Цитадели, видя чудовищ Барлора и Опустошенных только на иллюстрациях в книгах. Кажется, магистры просто предпочли быстрой казни медленную. Доспех казался неудобным и явно не по размеру. Мэхис, обернувшись, нахмурила темные брови и, шагнув, дернула за ремешки, затягивая и подтягивая. По-крайней мере, теперь ничего не болталось, и Киран выдавила тихое:       — Спасибо, мастер.       Мэхис молча шагнула к выходу.       Через несколько часов, когда Киран была готова просто упасть на песок и лежать так до возрождения Барлора, Мэхис прекратила пытку, которую по недоразумению называла тренировкой.       — Ужасно, — сухо сказала мастер, покачивая головой. — Физическая подготовка просто хуже некуда, но реакции неплохие. Иди в купальни, потом — в женские казармы. Пока будешь жить там.       Киран тяжело дышала, чувствуя колющую боль где-то под ребрами. Идти куда-то… Как, если ноги словно заковало в ледяную глыбу, и не шевельнуться? Мэхис требовала от нее нереального — сражаться с мечом и щитом, и при этом еще использовать разрешенную магию в бою. Она сделала шаг вперед и поняла, что падает. Кто-то подхватил ее у самой земли и поставил на ноги.       — Мэхис, ну как тебе не стыдно! Загоняла девчонку, она же сейчас прямиком в объятия Матери Даани отправится! — сурово произнес однорукий, крепко сбитый мужчина с короткими, наполовину седыми волосами.       — Скоро эта, как ты говоришь, «девочка» отправится в лес, а Опустошенным и прочим тварям плевать на усталость.       — Мэхис, колючка, — мужчина хитро прищурил глаз. — Убери шипы. Сначала надо нарастить мясо на этих костях.       — Отлично, — Мэхис вогнала меч в ножны. — В таком случае, Гриал, она твоя на ближайшую пару месяцев.       Мастер магии и клинка отвесила насмешливый поклон и удалилась с тренировочного поля. Киран, почувствовав, что ноги перестали дрожать, с опаской взглянула на своего нежданного защитника. Тот дружелюбно улыбнулся ей.       — Ничего, девочка, мы начнем потихоньку, а там ты уже будешь соколом летать. А пока, прислушайся к совету Мэхис — иди в купальни и отдыхай. Столовая там, — он указал рукой в сторону длинного каменного дома, ничем не отличавшегося от казарм… да и от купален тоже.       На следующее утро все мышцы в ее теле просто вопили от боли, и Киран пришлось поднимать себя с кровати рывками. На арену для тренировок она вползла, обливаясь потом при одной мысли, что сейчас все повторится — опять брать в руки меч и щит, опять уворачиваться от молний и ледяных шипов, и при этом еще попытаться достать своего мучителя-учителя…       Гриал, однако, кивнул на оружие и посоветовал:       — Снимай и положи куда в сторонку. Начинать будем с самого простого. Давай, два круга вокруг арены.       Киран, прикусив язык, с которого так и рвался стон, побежала. Теперь она не знала, что хуже — тренировки с оружием, или эта… физическая подготовка. После того, как она из последних сил добила второй круг, Гриал не дал ей даже присесть.       — Ходи, не стой. Лошадей после скачки тоже расхаживают, а ты чем хуже? Давай, шагом, шагом, не рыси!       После бега настало время иных тренировок: Киран подтягивалась и карабкалась на деревянную стену с крохотными, не толще пальца выступами, ползла на животе под натянутыми веревками… Вечером она чуть не заснула в купальне, благо что ее соратницы вовремя заметили и растолкали ее, пока не нырнула головой под воду.       Она потеряла счет дням — все они слились в единое монотонное «сегодня». Сегодня ты бежишь пять кругов. Сегодня ты бежишь семь кругов. Сегодня… в одно из таких «сегодня» она отрезала косу, которая во время тренировок ощущалась лишней ношей. Короткие волосы было легче мыть, да и шлем они не мешали надевать.       Неожиданное появление Керидвен разрубило плотную паутину однообразных дней, словно острый меч. Киран оторопело смотрела на подругу, неожиданно появившуюся в гарнизоне. Керидвен — все такая же смешливая и светлая, будто весенняя птичка, охнула и прижала ладони ко рту.       — Киран! Ох, клянусь пламенем Даани, если я встречу это порождение барлоровых чресл — я его лично убью! — не дав вымолвить ни слова, Керидвен подбежала к ней и порывисто обняла. — Я не знала, прости, прости меня!       — Кери… все в порядке, — Киран неуверенно приобняла подругу в ответ, и та горько вздохнула.       — Нет, Киран, не в порядке. Ты словно… прости, но ты словно стала Пустой.       — Может, так оно и есть? — предположила Киран со слабой улыбкой, но Керидвен тут же гневно замотала головой.       — Даже в шутку не говори такого! Киран… если бы не магистр Инир, я бы так ничего и не узнала — где ты и что с тобой.       Керидвен каким-то чудом уговорила Гриала отпустить Киран с ней в город. Старый мастер меча только посмеивался, но разрешение дал. После блеска и пышности Асги, Эрлис показался Киран бледной тенью столицы — маленький, тихий городок на севере королевства. И вот теперь, медленно прогуливаясь по центральной площади, Керидвен рассказывала о том, что происходило в столице.       — Я писала тебе письма, Киран. Кажется, почти сотню писем — и ни на одно не было ответа! Я не выдержала и отправилась в Цитадель, где магистр Лоренс… — Керидвен задохнулась, но уже не от обожания, как раньше, а от возмущения. — Он заявил, что не знает никакой Киран. Я чуть с ума не сошла, пытаясь доказать ему, что ты есть!       Киран, не выдержав, рассмеялась. Словно солнечный лучик, Керидвен потихоньку растапливала ту ледяную глыбу, которая теперь была у нее в груди.       — Меня практически вытолкали из Цитадели, представляешь?! — Керидвен гневно встряхнула головой. — Так и сказали, мол, «Созидательница Керидвен, займитесь своими делами и не мешайте магистрам». Но я не успокоилась, мне удалось поймать магистра Инира, когда он заходил в наш квартал, чтобы пополнить запасы алхимических реагентов… И вот там я уже вцепилась в него, как виверна в оленя. Как только узнала, где ты теперь — сразу отправилась к порталу.       — Керидвен… Ты лучшая, — Киран улыбалась, чувствуя, как глаза начинает щипать. Керидвен, заметив это, обняла ее и погладила по голове.       — Не сдавайся только, — попросила она. — Выдержи все это, пусть магистры смотрят на великую героиню Киран, которая найдет и пронзит Сердце Тумана, и кусают себе локти.       — Твои бы слова… — вздохнула Киран. Но сдаваться она и не собиралась.       После этой встречи внутри что-то словно дрогнуло, оживая. А тренировки с Гриалом дали свои плоды — она окрепла, перестала напоминать вырванный с корнем росток. Гриал, заметив это, перешел к тренировкам с оружием — вот только вместо меча и щита он протянул ей два кинжала.       — Так ты, конечно, будешь более уязвимой, но с другой стороны — реакция у тебя быстрая, осталось только скорость подтянуть, и будешь летать по полю боя…       — Как сокол? — слабо улыбнувшись, спросила Киран. Гриал хмыкнул.       — Нет, девочка, не сокол ты. Скорее оса — мелкая, юркая, а если ужалит — даже медведь заорет.       Мэхис, увидев ее спустя пару месяцев, ничего не сказала — только одобрительно хмыкнула. Она научила Киран пропускать магию через клинки, отчего те на несколько мгновений окутывались льдом или молнией, учила уходить от чужих ударов и наносить собственные. Весна сменилась летом, лето перевалило за середину, когда Мэхис и Гриал, переглянувшись, вынесли вердикт:       — Мы сделали все, что в наших силах.       — Особо не задирай нос, — тут же добавила Мэхис. — Первый же бой с огненным пауком или Опустошенным покажет тебе, что ты еще ничего не умеешь. Но теперь у тебя хотя бы есть шанс выжить, чтобы научиться.       Лес всегда патрулировало несколько квадр — боевых четверок. Одним из главных условий квадры была полная и безоговорочная поддержка друг друга. Это всем — и матерым Лесным Стражам, и вчерашним новичкам, — постоянно напоминал Гриал. Иногда приходилось перетасовывать квадры, особенно если возникала сильная неприязнь, грозившая перерасти в откровенную вражду.       — Вы должны доверять тем, кто прикрывает вам спины в бою! — сердито говорил Гриал. — Вы друг для друга роднее братьев и сестер должны стать!       Предстоящее распределение Киран не волновало — для себя она решила, что будет верно прикрывать спину своим боевым товарищам, но открывать душу или сближаться больше необходимого — нет.       В тот день она сидела в женском корпусе, читая очередное письмо от Керидвен — подруга писала каждую неделю, рассказывала обо всем, что происходило в столице, а сейчас подробно пересказывала уличные представления, сезон которых был в самом разгаре.       — Киран, — Мэхис остановилась в дверях, как всегда — холодная, прямая, будто клинок. — За мной.       Киран торопливо встала с кровати, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. В прошлый раз это говорил магистр Лоренс… Страхи развеялись, стоило выйти следом за Мэхис на арену. Возле Гриала стояли трое мужчин, судя по всему — ее будущая квадра. Киран сглотнула, стараясь успокоить зачастившее сердце. Ее никто ни в чем не обвинит, прошлое остается в прошлом…       — Вот. Надеюсь, вы сработаетесь, — устало сказала Мэхис, слегка подтолкнув Киран вперед. Она настороженно разглядывала тех, с кем ей предстояло сражаться бок о бок. Первым, конечно, в глаза бросался высокий светловолосый парень с добродушной улыбкой на лице. Он кивнул ей, будто старой знакомой. В глазах самого старшего — сухощавого, с темно-рыжими волосами, читался вежливый интерес. Третий улыбнулся краем рта, прищурив зеленые глаза.       — Ортвиг. Капитан квадры. — Рыжеволосый прижал левую ладонь к правому плечу — старый жест воинского уважения. — Ты владеешь кинжалами?       — И магией, — добавила Мэхис, глядя куда-то вдаль. Ортвиг уважительно хмыкнул.       — Это отличное подспорье в бою…       — Киран.       — Хорошо, — Ортвиг кивнул и повернулся к двум другим. — Вот этот, самый незаметный член нашего отряда, — Гаур.       Киран прикусила губу, чтобы не хихикнуть — на старом наречии это имя означало «малыш». Гаур с наигранной обидой проворчал:       — Что поделать, матушка опасалась, что Барлор взглянет на меня своим злым глазом, вот и защитила как могла.       — Честь и хвала твоей матушке, — Ортвиг улыбнулся. — А это…       — Варстан. — Он тоже прижал руку к плечу.       — Вы давно знаете друг друга? — спросила Киран, борясь с желанием сложить руки на груди, словно защищаясь от них. Ортвиг покачал головой.       — Раньше мы все были в разных квадрах. Просто…       — Просто характер у этой троицы — Праматерь Даани доведут, — ехидно прокомментировал Гриал. — Вот мы и спихнули всех этих колючек в один букет.       — Попрошу, мой характер очень даже ничего, — возразил Гаур.       — Значит, будешь единственным светлым пятном на нашей репутации, — весело сказал Варстан. — Я вот точно то еще… наказание.       Киран неуверенно улыбнулась. Пожалуй, с этими людьми будет не так сложно, как она опасалась.       — Предлагаю приступать к тренировкам, — сказал Ортвиг, окинув их взглядом. — Нужно понимать слабые и сильные стороны друг друга, чтобы верно распределить силы в бою. Киран, ты со мной, Варстан и Гаур — вы вместе. Двое на двое.       Впервые тренировка оставила после себя ощущение бодрости, а не выжатости. Ортвиг предпочитал орудовать длинным копьем с крепкой рогатиной у основания наконечника, Варстан был настоящим мастером меча и щита, а вот Гаур, помимо лука, тоже владел кинжалами, как и сама Киран — правда, гораздо лучше. Они кружили по арене, приноравливаясь друг к другу, и впервые в душе Киран зажегся слабый огонек азарта. Варстан сделал вид, что пытается атаковать Ортвига, но еще на середине замаха резко развернулся и направил меч к Киран. Та отшатнулась, все наставления Гриала и Мэхис смешались и перепутались… и она сделала то, что показалось лучшим: пустила слабенькую молнию в руку Варстена, перекатываясь по земле от удара и забегая ему за спину.       — Ошибочка! — бодро крикнул Гаур, возникнув за ее плечом, словно из ниоткуда.       — А с молнией хорошо придумала, — одобрительно бросил Варстан, разминая руку. — Для новичка так даже отлично.       Несколько часов пролетели, как несколько минут, и Киран, непривычно бодрая и оживленная, уже направилась было к женскому корпусу, как ее окликнул Ортвиг.       — Ты можешь теперь жить с нами. Если хочешь.       Помедлив, она кивнула. Ее личная комната члена отряда была, конечно, несравнима с комнатами в Цитадели, но все-таки лучше, чем общая спальня на пятерых в женском корпусе.       Так пролетело еще несколько дней, и этот отряд все больше нравился Киран. Строгий и справедливый Ортвиг, добродушный Гаур, зубоскал-язва Варстан… И сама Киран. Подойдет ли она им?       После завтрака она ненадолго заглянула к целительнице, за «лунным» зельем, и направилась к оружейной. Уже закончила переодеваться, затягивала последние ремни, как услышала голоса на арене.       — Значит, через неделю отправляетесь в лес? — с ленцой в голосе спросил кто-то незнакомый.       — Именно так, — а этого она узнала — Варстан.       — Странные вы… Не боитесь, с новичком-то за спиной?       — Все мы были новичками, Эадвин. А она дерется получше тебя.       В ответ раздалось сердитое сопение. Киран уже хотела шагнуть к выходу, как следующая фраза просто превратила ее в ледяную статую.       — А вы хоть знаете, что это — бывшая полюбовница магистра, которая продала их мудреные заклятья кариссцам, чтобы свергнуть короля? Не боитесь идти в бой с предательницей?       — Знаешь, Эд, меня больше пугает идиот за спиной, но, к счастью, ты не в нашей квадре.       Эадвин несколько мгновений молчал, осознавая услышанное, а затем, разразившись бранью, бросился прочь под искренний хохот Варстана. Киран не могла сделать даже шага. Значит, вот какие слухи о ней ходят… Тогда ясно, почему изредка она ловила на себе на редкость странные и презрительные взгляды. Она глубоко вдохнула, задержав воздух в груди на несколько мгновений, и, резко выдохнув, легким шагом вышла из оружейной.       Не глядя по сторонам, она подошла к мишени и, прищурившись, выпустила в нее слабенькую молнию. На мгновение в груди вновь кольнуло обидой — как же ей не хватало сильных заклинаний… Необязательно высшая магия Светочей, но просто что-то сильнее простеньких и слабых заклятий, которым их обучили еще в первый год учебы…       — Не обращай внимания на идиотов, — вдруг сказал Варстан, сидевший на скамейке Гриала, разглядывая свой меч.       — Ты о чем? — она попыталась изобразить удивление, но сдалась под пристальным укоризненным взглядом. — А вдруг в слухах есть и доля правды?       — Тогда бы ты была в Кариссе, а не здесь.       Ответить на это было нечего, и Киран отведя взгляд, с преувеличенной тщательностью стала разглядывать мишень, в центре которой темнел след от ее заклинания. Варстан легко поднялся на ноги и шагнул к соломенному чучелу, поднимая меч.       Сражался он красиво. Просто глаз не отвести.       Уже на подходе к лесу Киран стало жутко. Темный и мрачный, он зеленой стеной возвышался над ними, подчеркивая их ничтожность.       — Гляди в оба, — негромко посоветовал ей Гаур. — Некоторые из здешних тварей могут притаиться среди ветвей.       — Противоядие, мазь от ожогов у всех есть? Амулеты щита? — строго спросил Ортвиг. Киран, еще с вечера раз пять проверившая свою сумку, бросила взгляд на мерцающий перламутром камень, висевший на шее, и кивнула. — Особо не расслабляться, он смягчит удар, но не поглотит его полностью, и с переломанными ребрами много не навоюешь.       — Как нам повезло с таким заботливым и добрым капитаном, — сказал Варстан, мечтательно улыбаясь. — Ну чисто мать родная…       — Тебе так и отцом стану, если надо. Собрались и вперед.       Лес приглушал их шаги, но это работало в обе стороны; да, они были незаметны, но среди листвы и переплетения ветвей тоже мог притаится кто-то опасный и бесшумный. Небо скрылось за густой листвой, в нос ударил запах земли и перегноя. Причудливо изогнутые стволы изгибались под немыслимыми углами, и Киран однажды даже показалось, что она увидела не дерево, а одеревеневшего гиганта, из тех, кого Барлор Злоглазый создал для войны с Праматерью Даани и ее детьми…       Ортвиг вдруг резко вскинул руку, и их отряд послушно замер. Киран почувствовала, как по спине поползли мурашки: что-то двигалось там, за деревьями, надежно скрытое толстыми стволами и листвой.       — Гаур. — Ортвиг еле слышно окликнул лучника и махнул рукой в сторону источника шума. Гаур кивнул и совершенно бесшумно, даже листа не потревожив, скользнул за кусты. Киран положила ладони на рукояти клинков, до боли вслушиваясь и вглядываясь в царящий в лесу сумрак. Тишину расколол истошный, нечеловеческий вопль, который могло издать только одно существо: Опустошенный.       — Вперед! — крикнул Ортвиг, вскидывая копье. У Киран все замелькало перед глазами, когда они пробегали через кусты, уворачиваясь от опущенных ветвей. Опустошенный — тварь, все еще похожая на человека, высохшего, умершего, лишенного глаз и разума, но человека, слепо дернулась на звук и вновь издала вопль. На груди у него чернел выжженный круг, испускающий слабые струйки дыма.       — Следи за руками! — крикнул Варстан, выставляя щит. Почему за руками, Киран не поняла — из пасти существа хлынуло пламя. Темно-рыжее, почти багровое, оно плеснуло волной, разбиваясь о зачарованный щит. Она швырнула в Опустошенного ледяным сгустком, но он истаял еще на подлете, и Опустошенный, заревев, вскинул руки. Между ладоней вспыхнул огненный шар, но в голову твари вонзилась стрела. Затем другая, третья… Опустошенный дернулся в сторону, взмахнул руками, за которыми потянулся огненный хлыст. Варстан, прикрывая их с Ортвигом щитом, медленно подбирался ближе. Киран встряхнулась и, закусив губу, принялась швырять в Опустошенного молнии. Вот только слабые золотистые стрелы не причиняли ему боли — хорошо хоть, отвлекли внимание от Отвига. Блеснуло солнечным лучом копье, пробивая грудь Опустошенного — как раз там, где чернел ожог. Тварь издала визг, дернулась — и обвисла. Дым из груди повалил гуще, вот уже задымились провалы глаз и открытый рот… Тварь рассыпалась пеплом.       — Поздравляю с первым Опустошенным, — Ортвиг, тяжело дыша, встряхнул копье, с которого свалились обугленные, рассыпающиеся пеплом ребра. Киран молча кивнула, чувствуя, как сжимается желудок.       — Ты молодец, — Гаур вышел из кустов и ободряюще хлопнул ее по плечу. — Меня наизнанку вывернуло, когда я их в первый раз увидел.       — Я, кажется, последую твоему примеру, — Киран сама не знала, почему у нее сорвались эти слова. Она же хотела не сближаться с ними больше необходимого… зачем эта откровенность, ненужная, лишняя, глупая?..       — Не расслабляемся, — напомнил Ортвиг. — Киран, ты действительно молодец, но отложим чествования до возвращения в город.       — Ну, за месяц-то у нас еще поводов наберется, — Варстан улыбнулся ей, и Киран поспешно отвернулась.       К счастью, больше Опустошенных они не встретили за весь месяц своего патрулирования леса. Но вот иных тварей было в достатке. Хуже всех были кобольды — мелкие, черные, лохматые твари, нечто среднее между человеком и зверем. Они набрасывались целой стаей, и представляли серьезную угрозу. Киран от всего сердца пожалела, что на нее навесили магическую печать: если бы можно было призвать с неба молнии, они бы их живо испепелили, а так приходилось драться — и кинжалами, и магией, уворачиваться от острых когтей, которые даже на камнях оставляли глубокие борозды, и не менее острых клыков.       Через пару недель они вышли на прогалину, в центре которой возвышалась разрушенная сторожевая башня.       — Башня? Здесь? — удивилась Киран, даже на цыпочки привстав, чтобы лучше разглядеть древнее строение.       — Остатки прекрасного Бранхилдиса, города чудес, на который рухнул Барлор, пронзенный мечом Праматери Даани. — Варстан подошел ближе к камням и похлопал их. — Точнее, это одна из дозорных башен, ровно на середине пути от Эрлиса в Бранхилдис.       — Я думала, это только легенда… — пораженно сказала Киран, глядя на осыпающиеся стены с невольным восхищением. — А сам город?..       — Он там… за границей тумана. Провалившийся под землю, — тихо сказал Ортвиг. — До него теперь не добраться.       — Вы как хотите, а я предлагаю привал. Заодно и на карту нанесем, — решил Гаур, вытаскивая из заплечного мешка самодельную карту и уголь. Киран, покачав головой, полезла на развалины башни. Пусть она уже не Светоч, но тяги к знаниям у нее никто не отнимал. Камни крошились под ногами, и ступать приходилось аккуратно. На внутренних стенах башни еще можно было разглядеть полустертые рисунки — Луан Копьеносец, протягивающий копья из солнечных лучей людям. Ортвиг и Варстан, пользуясь передышкой, просто стояли, глядя по сторонам. Киран осторожно подняла голову к небу и глубоко вздохнула полной грудью — здесь дышалось гораздо легче, чем под пологом темного леса. Деревья на другой стороне прогалины дрогнули и Киран издала предупреждающий крик.       Из леса зеленой стрелой мчалась виверна. Длинная, гибкая, больше похожая на змею, чем на своего дальнего родича — дракона, это была самая опасная тварь из тех, что встречались в лесу. Она легко, парой скачков, преодолела расстояние до башни. Гаур взлетел к Киран с такой скоростью, будто у него отросли крылья, и схватился за лук. Виверна, не обращая внимания на них, бросилась к Ортвигу и Варстану.       Шкура у виверн была крепче камня — даже кобольды не рисковали связываться с ними. Стрелы Гаура, лед и молнии Киран не причиняли ей вреда — виверна, кажется, даже не заметила, что ее кто-то пытается атаковать сверху. На мгновение она замерла, выбирая между двумя воинами, а затем прыгнула к Ортвигу, разевая пасть на лету. Зубы клацнули о металл наконечника копья, и виверна подпрыгнула в воздух, дернув Ортвига, державшего копье, за собой. К счастью, к полетам лесные виверны были неспособны, в отличие от виверн скалистых, и Ортвиг просто рухнул на землю, поспешно перекатываясь в сторону от острых когтей. Варстан с рыком атаковал ее бок, и виверна завертелась на месте, пытаясь поймать сразу двоих. Киран смерила взглядом расстояние до виверны и медленно выдохнула. В голове стало удивительно ясно и спокойно. Она быстро, не давая себе времени на сомнения и страх, спрыгнула с развалин башни и побежала к виверне. Единственное уязвимое место — основание черепа, но пробить его стрелой невозможно. А вот клинками… Она вскочила виверне на спину и в два шага оказалась у головы. Виверна взревела, пытаясь понять, откуда у нее на спине возникла такая тяжесть, и Киран вонзила в толстую шкуру клинки, наваливаясь на них всем весом. Брызнула темно-зеленая кровь, резко пахнущая серой, и виверна, издав булькающий хрип, рухнула. Передние лапы-крылья судорожно дернулись, загребая землю, толстый хвост хлестнул и обмяк.       Воцарившуюся тишину разрушил искренний смех Варстана.       — Сработаемся! — ликующе крикнул он, роняя меч на землю. — Точно сработаемся!       — Да не ори ты, как оглашенный, — проворчал Ортвиг, морщась и растирая плечо. — Киран, это было очень безрассудно… и смело. Но больше — безрассудно!       — А как по мне, она правильно все сделала, — Гаур подошел к ним, на ходу подбирая стрелы.       Киран молча смотрела на собственные руки — пальцы свело судорогой, и она даже при всем желании не могла их разжать.       — Ран! Эй, Ран, ты чего? — Варстан потряс ее за плечо, и Киран поняла, что ее медленно кренит влево.       — Чего-чего... испугалась она, — Ортвиг кивнул на ее пальцы и наклонился, чтобы их разжать. Одновременно с этим наклонился и Варстан, и по прогалине разнесся гулкий звон от двух столкнувшихся шлемов. Киран до боли прикусила губу — вряд ли капитан одобрит ее хохот, который так и клокотал внутри, грозясь прорваться наружу…       — Вот верно моя матушка говорила, пустой горшок завсегда громко звенит… — вдруг задумчиво протянул Гаур, и прогалину затопил хохот. Они смеялись вчетвером, до слез и кашля. Варстан протянул руку и подтащил к ним Гаура, обхватывая его за плечи одной рукой, а второй — Киран. Ортвиг тоже положил им руки на плечи и они стояли, хохоча, как безумцы, над мертвой виверной. Киран сама не заметила, как у нее получилось разжать сведенные пальцы, и крепко обняла своих товарищей.       Тем же вечером они разделили мех с вином на четверых. Киран узнала, как Ортвиг стал Лесным Стражем, каким долгим и извилистым путем пришел в Эрлис Варстан, как легко и просто принял решение Гаур. И сама она тоже рассказала о себе — потому что глупо было бы молчать и таиться в ответ на бесхитростную откровенность. Когда она закончила свой рассказ, у нее в горле было сухо, будто в пустыне Аль-дариаса. Киран, не глядя в глаза своему отряду, опустила голову.       — Лиадан — скотина, — веско сказал Гаур.       — Редкая тварь, — согласно кивнул Варстан.       — Единственное, в чем ты виновна, так это в том, что тебе было всего лишь восемнадцать весен. Во имя Праматери Даани, ты же еще совсем юная девушка! — Ортвиг стукнул себя кулаком по колену.       Они сидели вокруг костра, а за их спинами неподвижной молчаливой громадой замер лес, будто поджидая удобного момента, чтобы напасть, растерзать и утащить во тьму. Киран осторожно подняла голову. Она не увидела ни осуждения, ни горького разочарования — напротив. Ее квадра смотрела на нее с сочувствием и пониманием.       — Выброси из головы любые мысли о том, что ты виновна и заслуживаешь порицания, — Ортвиг наклонился к ней и сжал плечо. — Ты живой человек, а от тебя требовали убить в себе… саму себя.       — В любом случае, не вышло из меня магистра, — слабо улыбнулась Киран.       — Так может, это и неплохо? — спросил Варт, и Киран, вздрогнув, вновь уставилась в костер, скрываясь от его взгляда.