ГЛАВА 15. ЗИМНИЙ БАЛ

Как только первые снега начали падать, в школе нарастала нешуточная суета. Ожидание зимнего бала заполнило все разговоры на переменах, а шум и суета ощущались даже на уроках. Это был год, когда все обсуждали не только возможных претендентов на корону короля и королевы бала, но и загадочные исчезновения, связанные с исчезнувшим художником. Несмотря на все тайны, которые ребята пытались разгадать, бал оказался не менее важным событием в жизни школы. ШКОЛЬНЫЙ КОРИДОР. — Я не могу поверить, что осталось всего две недели до зимнего бала! — сказала Софи, поджимая губы в задоре, пока шла по коридору с Люком. — Как думаешь, тебе понравится, если я выберу для себя платье в стиле ретро? У нас с тобой было бы как в фильмах 50-х. — Ты уже решила, да? — ответил Люк с ухмылкой, слегка поправляя волосы. Он был в своём обычном стиле — футболка с логотипом популярной рок-группы и джинсы, но казалось, что для него зима и бал — это нечто, что нужно воспринимать серьёзно. — Я думал, что ты выберешь что-то более свойственное тебе. Элегантное. — Элегантное? Это ты про тех черлидерш, что за пару часов превращаются в идеальных барышень, а затем обратно в тыкву? — засмеялась Софи, бросая взгляд на группу девчонок, стоящих у окна и обсуждающих костюмы. Это были её главные соперницы на балу, если не считать других популярных девушек из старших классов. Софи и Люк пересекли коридор, но внезапно увидели как к их друзьям подскочила Кэти — Эй, Сью! Ты как, с нами на танцы? — Кэти была радостной, как обычно, но в её глазах заметна была доля насмешки. — Или ты собираешься сидеть на заднем ряду и наблюдать, как я танцую с Эллиотом? Я могу пригласить тебя тоже, если захочешь. Сью чуть поморщилась, но ответила спокойно: — Кэти, ты пригласила меня так, что мне даже не хочется отвечать. Но мне уже есть с кем танцевать, спасибо. Эллиот подал знак Кэти, чтобы та отступила, и, когда она ушла, сказал Сью: — Знаешь, я всё равно думаю, что ты должна быть с нами на танцах. Это будет отличная возможность расслабиться, хоть на какое-то время забыть обо всех этих расследованиях. Сью кивнула, но в её глазах было что-то настороженное. — Всё равно, Эллиот, я не уверена. Мы ведь так и не разгадали, где скрывается Карлайл. А если это связано с чем-то опасным? Что, если он в этом городе, наблюдает за нами? А бал — это всего лишь маскировка для чего-то большего? — Я понимаю тебя, — сказал он мягко, глядя в её глаза. — Но я уверен, что даже если Карлайл где-то рядом, мы с этим справимся. А вот насчёт балов… Ты должна позволить себе немного развеяться. Мы ведь не можем всё время думать о его загадках. Лично я не могу. Мне нужно хотя бы на пару часов забыть обо всех этих тайнах. — Ты прав, — вздохнула Сью, но её взгляд был по-прежнему сосредоточен на чём-то важном, что скрывалось в её голове. — Но всё равно… Бал — это не совсем то, о чём я мечтаю в этот момент. КАФЕТЕРИЯ. Ребята собрались в кафетерии, чтобы обсудить дальнейшие шаги в поисках Карлайла. Несмотря на разговоры о бале и подготовку к празднику, никто из них не мог забыть загадку, которая их мучила. — Думаю, мы недостаточно внимательно следим за уликами, — сказал Эллиот, сидя с тарелкой картошки фри и не обращая внимания на других студентов, которые шумно обсуждали наступающий праздник. — Мы всё время думаем, что Карлайл может скрываться в лесу или в старых заброшенных зданиях, но, возможно, он всё время был прямо здесь, среди нас. Сью взглянула на него с удивлением, но затем кивнула. — Ты прав, Эллиот. Может, нам стоит задуматься о том, что не было раньше очевидным? — сказала она задумчиво, складывая руки на столе. — Нам нужно найти ещё больше мест, где он мог оставить следы. — Это всё хорошо, но давайте не забывать, что у нас всё равно есть бал, — заметил Люк, поглядывая на часы. — И нам нужно найти время для того, чтобы привести всё в порядок. Я согласен, что нужно заниматься расследованием, но не забывайте: если Карлайл продолжает прятаться, то это не значит, что мы должны полностью отдать свою жизнь этому делу. — Мы не можем просто отступить, — Сью покачала головой. — Мы же не те, кто отступает. Мы были готовы рисковать, когда начали искать правду. И сейчас не время сдаваться. Вдруг к ним подошла одна из девушек, состоящая в читательском клубе, Дженнифер, которая обычно предпочитала избегать общения с Сью, но сегодня выглядела как-то обеспокоенно. — Привет, я слышала, вы там… расследуете всякие странные вещи, — сказала она, немного нервничая. — Может быть, вы не помешаете мне, если я тоже буду на вашем следу? Все четверо повернулись к Дженнифер, но Сью посмотрела на неё оценивающе. — Ты имеешь в виду, что хочешь присоединиться к расследованию? — спросила Софи, немного сомневаясь. — Ты же шутишь, правда? — Нет, я серьёзно, — сказала Дженнифер с решимостью в голосе. — У меня есть свои причины. И я уверена, что у вас тоже. Это не просто слухи о Карлайле. Я что-то знаю, может, не всё, но знаю, что я хочу помочь. Просто дайте мне шанс. Все ребята молчали несколько секунд, но Сью, слегка сомневаясь, всё-таки кивнула, дав знак ребятам на соглашение — Ладно, Дженнифер. Но имей в виду, это не шутки. Мы в самом деле ищем правду, а не развлечения. — Я готова, — ответила она решительно. — Дайте мне шанс, и я помогу. Софи, наблюдая за происходящим, поняла, что они немного отходят от цели. Она ощущала себя в центре всего этого, но пока не знала, к чему всё это приведёт. Но одно было ясно: тайна Карлайла — это не то, что можно легко забыть.