Глава 2. Королевство гнили

Развернув уже несколько раз перечитанное письмо, Фэй пробежалась глазами по тексту. Королевская печать, изображение дракона вытесненное на плотном пергаменте - знак королевства Хэйнан, и от руки каллиграфично выведенные слова: «Дорогая властительница мертвых, Вы должно было знаете о горе, которое настигло мои земли. Гниль разрастается с каждым днем, захватывая урожай, отравляя реки и обрекая людей на мучительную гибель. Эта информация держится в тайне, но есть причина этой напасти: дух, поселившийся в моей королевской резиденции. Он причина всех бед королевства. Я прошу вас, как единственную, кто способен подчинить себе это чудовище, как можно скорее прибыть во дворец и спасти мой народ от страшной участи. В долгу я не останусь, мы обсудим плату при встрече. Королевство Хэйнан навеки запомнит вашу добродетель. Искренне, Король Валир.» Полученное некоторое время назад письмо, валялось с другой корреспонденцией у нее на столе. Она не планировала отвечать на просьбу короля. Ведь ее мало заботило состояние его земель. Но в свете недавних событий, это стало необходимостью. Упомянутый Орденом «король гнили» оказался как-то связан с ее родителями, и хотя прямо боец ей этого не сказал, намек она уловила. В его королевстве, она могла найти те ответы, которые ей не мог дать Шариин. Последним пазлом в поиске истины должен был стать информатор. Встреча, которая была назначена в разрушенном городе Облитусе оказалось ловушкой. И она едва в нее не угодила. Ее подвело здоровье. Еще на прошлой неделе внезапная болезнь подкосила ее. Жар и боль истощили тело. Она не могла противостоять Ордену Света, еще не окрепшая магия не могла ее защитить. Фэй вынуждена была бежать, пока воин пустоши задерживал их, сражаясь на смерть. С того дня прошло ровно тринадцать ночей, которые потребовались ей на обдумывание плана, подготовку к поездке и на долгий путь до Хэйнана. Теперь она сидела в экипаже, приближаясь к столице, где ожидала получить волнующие ее ответы. Шариин остался далеко позади, королевство, что презирало ее и ее силу. Орден Света не скоро отыщет ее на соседних землях. А значит у нее было достаточно времени, чтобы погрузится в расследование. Она помнит, что провела детство в Хэйнане, при королевством дворце. Но самого короля она видела едва ли больше пары раз. И даже тогда издалека. Родители держали ее как можно дальше от дворцовых интриг и заговоров. Больше одиннадцати лет назад, они в спешке покинули королевство. Едва ли ей тогда исполнилось десять. Маленькая Фэй не понимала, почему они бросили вещи и предались бегству. Но это было раньше, теперь она ясно видела нависшую в то время угрозу над ними - Орден Света. Они долгие годы преследовали ее семью и других магов, чьи способности были связаны с миром мертвых. Каждый был предан «священному» огню. Родители знали, какая участь их ждет, и чтобы защитить дочь от Ордена, спрятали ее в доме обычных горожан. Те люди были славными, но даже несмотря на полученное от ее родителей золото, относились к ней холодно. Они не знали всей правды, но словно чувствовали своим нутром тьму, которой она истекала. В тайне от чужих глаз, она обучалась магии: медетировала, исследуя Теневую Пустошь, практиковала призыв теней. Одинокая и изолированная от общества. У нее не всегда получалось, но каждое поражение заставляло ее стараться больше. И в конце концов она добилась того, что ее имя вызывало страх у людей, жители королевства боялись обявившейся повелительницы мертвых, чье лицо не было им известно. Ускользать у Ордена из под носа стало ее рутиной. Чем-то, что она делала сотни раз. Но не в последний. Обещанная встреча с информатором оказалась ловушкой. Тот мужчина предал ее и сдал ордену. Жадный сукин сын решил нажиться на каждой из сторон, а ведь она неплохо ему заплатила. Но искать его не входило в ее планы. Более важные дела ждали девушку. Справедливость всегда найдет свой путь и вернется беспощадным бумерангом. В ответ ты всегда получаешь то, что несешь миру. Экипаж подскочил на камне и кучер громко выругался. Фэй высунулась в окно, чтобы окликнуть его и уточнить сколько еще потребуется времени, чтобы добраться до города. Но нужда отпала сразу, как только она увидела что творится снаружи. Выстроившиеся в ряд перекошенные домики с разваливающимся фасадом выглядели грустно и мрачно. Никаких узоров, никаких клумб у крыльца. Все серо, жутко и бедно. Покрытые слоем плесени и пузырящейся гнили пустые земельные участки тянулись километрами к горизонту. Когда-то столица Хэйнана была центральным торговым городом, объединяющим соседние королевства. Но теперь это лишь призрак былой славы. Фэй с разочарованием разглядывала сменявшиеся постройки. К сердцу столицы они приобретали более свежий и жилой вид, но все так же оставались грубым напоминанием об утраченном. Позолоченные статуи и фигурные фонтаны перекрыл зеленый плющ, а здания покрылись вековой пылью и трещинами. Город казался мертвым. На протяжении всего пути их преследовала разруха и забытие. Чем ближе к замку они приближались, тем оживленнее становились узкие улочки, по которым беззвучно передвигались горожане. Словно заблудшие души, что не покинули мертвый город. Не было привычного шума и гомона. Даже рынок оставался тихой полупустой площадью, вырезанной в центре столицы. Наконец они остановились у дворцовых ворот. Стражники перегородили им дорогу, загораживая проезд к резиденции. Словно бабочка из банки, она выпорхнула на каменную мостовую. Фэй медленно выпрямилась, потянув уставшие мышцы. Отбросив за спину волосы, она поправила смявшееся платье и громко цокая каблуками подошла к страже. Влажный, пахнущий мхом воздух мог показаться неприятным. Но она все равно с довольной улыбкой глубоко вдохнула в легкие сырость. - Я прибыла по просьбе его величества. - обратилась она к страже, пока те насторожено поглядывали то на нее, то на побледневшего кучера. - Кто такая? - резко бросил один из них, крепко обхватывая рукоять меча. - Фэй Равенмор. - представилась она приседая в элегантном, но явно насмешливом реверансе. - Поскорее сообщите королю о моем прибытии. Крайне негостеприимно держать даму у ворот. Стражник лениво, почти издевательски, окинул ее взглядом с головы до ног и фыркнул. Он повернулся и маленький ушленький мужичек подскочил к воротам с той стороны. Они перекинулись кивками, и тот бросился ко дворцу, быстро скрываясь в его стенах. Усмехнувшись, Фэй шагнула вперед, тут же остановленная острием меча, направленным прямо в ее грудь. Она коснулась кончиком пальца его вершины и покачала головой. - Как грубо. - Я с радостью всажу это лезвие прямо в твое сердце, когда подтвердится, что король не ждет тебя. - выплюнул мужчина, подталкивая лезвие еще ближе, задевая ткань ее платья. Она наклонилась ближе, практически насаживая саму себя на меч и улыбнулась еще шире. Тени зашевелились под ногами, принимая причудливые формы. Стражники напряглись, но тот, что удерживал меч у ее груди не опустил его, а только крепче перехватил рукоять. - Я бы посмотрела на это. - ответила Фэй. Она отступила назад и повернулась к кучеру, который застыл как изваяние. Бедный мужчина впервые столкнулся с королевской стражей. Она подумывала сказать ему что-то утешающее, но двери дворца распахнулись. Спотыкаясь и грузно дыша, мужичек бежал обратно к воротам. Он подозвал стражника ближе и тот опустив меч подошел к нему. Не отворачивая от нее взгляда он прислонился спиной к металическим прутьям и стал слушать то, что тот зашептал ему на ухо. Эмоции на лице стражника сменялись одна за другой. Сначала он напрягся, потом его глаза расширились и рот приоткрылся. В конечном итоге его щеки покраснели и он склонился в низком поклоне. - Прошу прощения за мою грубость. - в голосе слышалось нерешительность, словно он не знал как извиниться. - Король ожидает вас. Она усмехнулась и взмахнув волосами вернулась обратно в экипаж. Ее веселило поведение стражников. Они едва ли представляли для нее угрозу, чего не сказать о ней. Вытвори они что глупое, ближайшая тень тут же вгрызлась бы в их глотки. - Тогда мне следует поспешить. - приоткрыв шторку улыбнулась она, в открытую насмехалась над ними. Но делала это она не со злостью, а с некой толикой иронии. Стражники тут же распахнули перед ними ворота и разошлись по сторонам, сгибаясь в глубоком поклоне. На грани потери сознания, несчастный кучер довез ее до парадной лестницы, по которой уже сбегало несколько слуг. Один открыл ей дверь и пригласил выйти. Ступив на гравий, Фэй поморщилась и перешагнула на мраморные ступени. Паутина трещин охватывала все видимое пространство дворца. Серая пыль и вьюнок словно проклятие, преследовали даже такое величественное здание. Двое других слуг вытащили ее багаж и потащили тяжелый сундук в замок. Она могла видеть как от натуги вздуваются их вены на шеях. Еще один слуга направлял кучера к стойлам. Объясняя ему дорогу. Слуга около нее еще раз поклонился и представился: - Добрый день. Мое имя Рэй. - приветливо сказал молодой мужчина. - Король направил меня вам помочь. Желаете сразу встретиться с его величеством, или предпочтете отдохнуть с дороги? - Для начала я бы хотела принять горячую ванну и сменить наряд. - она отряхнула несуществующую грязь с платья. Оно уже было изможденным, но по правде ее это мало заботило. - Не предстало появляться перед королем в уставшей от долгой дороги одежде. - Конечно. - вежливо склонил он голову и пригласительно махнул рукой в сторону дворца. - Прошу. Я сопровожу вас в вашу комнату и распоряжусь набрать ванну. - Прекрасно. - Фэй улыбнулась ему и подхватив короткую юбку платья, стала подниматься по ступеням. Каблуки ее туфель громко стучали по камню, словно единственный живой звук в этом мертвом месте. Слуга следовал прямо позади нее, не спеша вырываться вперед. Только когда она остановилась перед массивной дверью, он придержал ее, а после повел длинными коридорами в сторону ее покоев. Внутри замок едва ли был лучше чем снаружи. Серый и обветренный, словно скелет прошлого. Высокие колоны, полотна картин на стенах, прикрепленные канделябры и мягкие ковры должны были бы создавать уют. Но они словно наоборот, выглядели неуместно и вычурно, на фоне разлагающегося дворца. Мужчина провел ее в конец коридора второго этажа. - Ваши покои. - склонил он голову, не смея смотреть ей в глаза. - Ванна будет готова в соседней комнате не позже, чем через тридцать минут. - Благодарю. - сказала Фэй и не дожидаясь ответа открыла скрипучую дверь, проскальзывая через небольшую щель. Внутри комната была такой же безжизненной как и все остальное в этом королевстве. Величественная кровать с балдахином расположенная по центру комнаты, привлекала внимание своими размерами. Широкий шкаф у стены и столик с зеркалом придавали хоть какой-то жилой вид. Ее сундук уже стоял у подножья кровати. Закрытый и слишком кукольный на фоне местного декора. Аромат старины витал как дорогой парфюм. Она подошла к столу и провела пальцем по лакированному дереву, собирая остатки пыли. Девушка вздохнула на неутешительную новость: прибирались недавно, но не так уж и тщательно, как хотелось бы. Посильнее распахнув шторы из плотной бордовой ткани, она раскрыла дверцы окна. Прохладный ветерок тут же ворвался внутрь, принося за собой аромат плесени. Высунувшись наружу, она оглядела печальный вид: улицы голода. Холодные и забытые. Вернувшись к сундуку Фэй открыла замки и откинула крышку. Первыми лежали ее платья, она взяла самое верхнее, насыщенного изумрудного цвета шелк был единственным ярким пятном на местном фоне. Пышный фатиновый подъюбник шел с ним в комплекте. Она положила их на чехол, покрывающий кровать и расправила складки. Еще покопавшись в сундуке она вытащила щетку для волос и подошла к зеркалу, разглядывая себя. Тень усталости приклеилась к ее лицу. Едва уловимая, но весомая. Причесав спутавшиеся волосы, Фэй бросила расческу на кровать рядом с платьем. Ее взгляд спустился вниз по телу: покрасневшие колени и следы от обувных шлеек на молочной коже она отметила мгновенно. Тонкая чувствительная кожа легко покрывалась уродливыми синяками, от любого неосторожного воздействия. Поморщившись, она от себя отвернулась, принимая, что долгий путь отпечатался на ней. Она не слишком устала от дороги, но тело все равно казалось помятым. Снова обойдя комнату, на этот раз заглядывая в каждый угол и каждый шкафчик, она поняла, что ничего указывающего на то, что когда-то эта комната была жилой не осталось. Ни забытого украшения, ни брошенной книги. Ни, даже, следа от цветочного горшка. Неожиданно ее тело вздрогнуло. Словно электрическая волна прошла сквозь неё, заставляя остановиться. Чувство чужого присутствия затопило комнату, хотя она оставалась одна. Тень мелькнула за углом шкафа. Её движения были плавными, почти ленивыми, прежде чем она растворилась в солнечном луче. Дрожь пробежала по коже, оседая странным предчувствием. Её собственные эмоции смешались с чем-то чужим — отчуждённым, не принадлежащим ей. Фэй осмотрелась вокруг, но ничего странного не нашла. Только паук, лениво качающийся на паутине под потолком. - ..искал… наконец… здесь… — шёпот был тихим, но чётким. Он ударил ей в ухо, как ледяной ветер, оставляя после себя пульсирующий звон. Никогда прежде она не слышала голосов столь ясно. Обычно это было невнятное бормотание теней, гул множества голосов, сплетающихся в какофонию. Но этот был одиноким, точным, и его появление заставило её сердце замереть. Что-то изменилось. Фэй не знала наверняка, но была уверена: это связано с ее прибытием в Хэйнан.