Часть 2: Первый взгляд

В сумерках, когда последние лучи солнца почти растворились в нагромождениях ветвей, я вдруг ощутил странное движение справа от себя. Именно «ощутил» — всё внутри словно обдало холодом, прежде чем я осознал, что вижу: рядом, среди густых теней леса, мелькнула фигура. На миг мне показалось, что это просто оптическая иллюзия: ведь не раз уже я принимал за что-то зловещее шевеление веток. Но в этот раз… всё было иначе. Я прищурился и всмотрелся в полумрак, надеясь, что глаза быстро привыкнут к тусклому свету. Сердце колотилось, а воздух будто застрял в горле. Фигура была нереально высокая, словно кто-то вытянул её по вертикали, точно в детской страшной сказке. Даже в сумерках я заметил, насколько непропорционально длинными кажутся руки и ноги. Вместо плавных шагов существо шло неуклюже, как если бы оно впервые осваивало, что значит «идти». Вместо лица — только серая полутьма под шляпой. Я пытался уловить хотя бы намёк на черты, но безуспешно. От этого становилось только хуже: неизвестность пугает сильнее всего. Под шляпой должна была быть голова, но я не видел ни глаз, ни носа, ни рта. Ничего. Лишь провал, зловеще тёмный, как воронка. И пусть существо держалось на расстоянии, каждое очертание его фигуры неумолимо нашёптывало об опасности. Казалось, что весь окружающий мир вдруг утратил краски и смысл, и я стоял один перед чем-то непостижимым. Я судорожно втянул воздух, чувствуя, как в груди разгорается ледяной огонь страха. Двигаться или замереть? Я силился успокоить себя мысленно: «Это может быть просто человек, забредший в лес… может, ему тоже страшно…» Но интуиция, а заодно и каждое внутреннее чувство кричали, что это не обычный человек. Слишком уж неестественно оно выглядело и двигалось. Бесшумно ступало по опавшим листьям, но при этом казалось, что лес сам отступает, пропуская чужака. Не в силах вынести эту тягучую паузу, я начал ускорять шаг. Может, если я просто пойду быстрее, оно отстанет или, как минимум, не решится преследовать меня так открыто. Но стоило мне сделать пару торопливых шагов, как таинственная фигура тоже двинулась вперёд. Я услышал хруст сучьев — медленный, но настойчивый, словно это «что-то» знало, что я уже вижу его и боюсь. И оно не торопилось меня догонять: казалось, ему нравилась эта игра в страх. Горло пересохло, а рука, в которой я держал телефон, начала покалывать от напряжения. Все органы чувств обострились до предела, в ушах стоял стук собственного сердца. «Нет, хватит, надо бежать», — мелькнула мысль, но я не решился: а вдруг это вызовет у монстра дополнительный интерес? В лесу некуда особо скрыться, а все тропинки в сумерках похожи одна на другую. Вдруг я заблужусь ещё сильнее? Пытаясь собраться, я обернулся через плечо: вдруг поймаю взгляд этого существа, пойму, человек ли это… Но нет. Лицо по-прежнему оставалось скрытым тенью шляпы, вытянутая, неестественная фигура лишь чуть наклонила голову набок, словно прислушиваясь к моему дыханию или ощущая мой запах. От этого жеста сердце почти выскочило из груди. Это что-то было разумным, без сомнений. И оно смотрело на меня. Я снова ускорил шаг, почти переходя на бег. И тогда я услышал, как фигура зашагала быстрее — не спеша, но уверенно. Моё сознание разрывалось между желанием бежать без оглядки и страхом, что бег сделает меня уязвимей. Вдобавок телефон в кармане точно сковывал мои движения: «Вызови ещё раз полицию!» — кричал внутренний голос. Но я уже попробовал. Их голос в трубке, холодный и раздражённый, всё ещё эхом отдавался в памяти. Если я сорвусь и начну орать им в трубку о монстре в лесу, кто поверит? Тем временем тьма окончательно сгустилась, будто лес принял в свои объятия эту жуткую фигуру, а меня выталкивал прочь. Я отступал вглубь тропы, желая как можно быстрее выбраться туда, где есть хоть крохотное уличное освещение. Но ноги уже не слушались нормально, и каждый шаг отдавался судорогой в коленях. Существо не делало резких выпадов, не бежало за мной — просто шло, сохраняя небольшую дистанцию, и при этом явно не отставало. Как зверь, который знает, что жертва уже загнана в ловушку, и теперь можно медленно, с извращённым удовольствием, вселять в неё отчаяние. Я понимал: если остановлюсь, оно остановится тоже, в нескольких шагах. И эта чудовищная близость рождала панический ужас. В какой-то момент я понял, что страх становится невыносимым. Секунда — и я сорвался с места, побежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и вваливаясь в мокрую листву. Сердце гремело в груди, как безумное. Я старался не думать ни о чём, только бы оказаться от него подальше. Но за каждым деревом мне мерещилась та самая тень в шляпе. Словно она одновременно и здесь, и там, повсюду. Казалось, я слышу хриплое дыхание или шорох одежды за спиной. Может, это моя собственная паника играла со мной злую шутку, но каждый нерв вопил: «Спасайся!» Я бежал, пока лёгкие не стали обжигать болью, а в висках не зазвенело. Стоило мне позволить себе хоть на секунду перевести дыхание — я краем глаза снова заметил мерцание движущейся фигуры между стволами деревьев. Она не отставала. И словно бы не уставала вовсе. Мысль о том, что за мной идёт неизвестный монстр, уже не казалась паранойей. Я видел его собственными глазами. Видел эти длинные конечности, шляпу, поглотившую черты лица, и невозможную пустоту там, где у живого человека должны быть эмоции. Бежать казалось единственным выходом. Но и в голову закрадывалась обречённость: «А вдруг это бесполезно? Что, если он найдёт меня в любом укрытии, а я всего лишь измотаю себя до изнеможения?» Каждая секунда становилась испытанием, а ноги норовили сдаться от усталости. Мне оставалось лишь одно: вырваться из этого проклятого леса, добраться до деревни, спрятаться в доме, запереть окна и двери и, как я надеялся, переждать там эту жуткую ночь. Но каким-то извращённым чутьём я понимал: оно пойдёт за мной. И если захочет, найдёт. Я глянул вперёд, где меж тёмных стволов сквозь лёгкий просвет виделись очертания поляны. «Там, возможно, уже будут видны огни», — мелькнула надежда. Надо выбежать из леса как можно скорее. Я бросил взгляд через плечо: тень опять наклонила голову, будто в насмешке, и вскинула одну из длинных рук. Мне почудилось или я действительно увидел странный жест, напоминающий приветствие? От этой картины меня замутило, а мысли почти слиплись от ужаса. Я не понимал, что это. Дружеский знак? Издевка? Или начало чего-то ещё более страшного? Знаю лишь одно: в тот миг я не переставал бежать, как будто сама жизнь зависела от скорости моих ног. А за плечами неотступно следовало таинственное зло, высоченное и непостижимое, с лицом, поглощённым тенью шляпы. И каждый мой скачок вперёд обретал всё меньше смысла, потому что проклятая тень не спешила, но и не отставала ни на шаг.