Глава II. Роза.

      Лесная поляна, освещенная холодным лунным светом, казалась неестественно тихой после недавней схватки. Высокие сосны, словно молчаливые стражи, окружали небольшой участок земли, усеянный обломками веток и следами когтистых лап минотавра. Вид окровавленного товарища, держащего в руках отрубленную голову минотавра, всерьёз напугал девушек из его группы. Лунный свет, пробивавшийся сквозь кроны деревьев, скользил по застывшим каплям крови на его обнажённой груди, а тень от рогов монстра рисовала на земле причудливые узоры. В воздухе витал едкий запах звериной крови и свежесрубленной хвои. Мегумин даже невольно вскрикнула при таком зрелище. Разумеется, их тревожил не вид поверженного монстра — к этому они давно привыкли. Нет, первое, что пришло им на ум — шатен снова получил тяжёлые ранения и сейчас умрёт.              Конечно, ничего подобного не случилось. Вся кровь принадлежала побеждённому врагу, а не охотнику. Но откуда им было об этом знать? Казума лишь радостно улыбнулся, гордо приветствуя соратниц рукой, в которой не было зловещего трофея.              — Девочки! Что вы так перепугались? Всё в порядке. — Из-за холодного лесного воздуха его дыхание превращалось в лёгкие облачка пара, растворяющиеся в ночи. — Лучше взгляните, кого я одолел! Теперь мы точно получим награду в гильдии завтра утром!              Смущённая крестоносец, едва сдерживая волнение, выдавила из себя вопрос. Её белые доспехи, обычно сияющие, сейчас казались тусклыми под звёздным небом, а пальцы нервно сжимали край плаща.              — К-Казума! Что здесь произошло? Почему ты весь в крови?!              — А... Кровь. Вот из-за чего паника. Не беспокойтесь, я в порядке. Это всё тот бычара меня измазал во время схватки! — Он не мог сдержать улыбку — адреналин ещё не отпускал, а в глазах светился тот самый огонь, который они раньше не замечали.              Мегумин, обычно такая уверенная в себе, сейчас выглядела по-детски растерянной. Её широкополая шляпа съехала набок, открывая взъерошенные чёрные волосы.              — Но как? Ты же не воин и слишком слаб для такого противника. В прошлый раз он тебя убил! — Глаза ведьмочки расширились от беспокойства, её алые зрачки, словно тлеющие угольки, отражали тревогу. — Ты точно в порядке? Объясни, что случилось!              — Да, Казума. Расскажи подробнее, — вмешалась Аква, скрестив руки на груди. Её голубые волосы, обычно переливающиеся, как морская гладь при солнце, сейчас казались тусклыми и безжизненными в лунном свете. — Откуда у тебя взялись силы победить минотавра? Может, это иллюзия, и кто-то тебя обманул? Хотя не понимаю, зачем...              Ослабленная богиня чувствовала подвох в поведении авантюриста после его воскрешения. В воздухе витал лёгкий непонятный запах — след магии, который она не могла игнорировать. Она не могла до конца понять причину — реинкарнатор искусно подменил себя прежним Сато Казумой, воспользовавшись их договором. Даже полноценные боги или демоны не сразу распознали бы подмену — на духовном уровне Казума выглядел абсолютно естественным. Но различия были, и Богиня Воды это ощущала.              Понимая серьёзность вопроса, отшутиться привычными фразами не вышло. Свободной рукой шатен почесал затылок, и его улыбка стала более спокойной. Ветер шевелил его растрёпанные волосы, а на плечах уже подсыхали тёмные пятна крови.              — Как бы сказать... — Он сделал паузу, глядя на звёзды, будто ища среди них ответ. — Всё именно так, как выглядит. Я победил эту тварь сам. Откуда силы? Скажем, в чистилище мне... помогли высшие силы. Поверьте на слово.              Этот ответ всех удивил. Казума кратко списал всё на божественное вмешательство. Учитывая недавнюю смерть и воскрешение, такое было возможно, но верилось с трудом. Однако другого объяснения не находилось. Вид полуобнажённого шатена, полного энергии на фоне ночного леса и озера, явно свидетельствовал о чём-то необычном. Тени от деревьев, будто живые, обволакивали его фигуру, подчёркивая контраст между его обыденной внешностью и внезапно проявленной силой. С неохотой команде пришлось принять, что их скрытник-стрелок изменился после возрождения — хотелось верить, в лучшую сторону.              Лишь Аква, их «архижрица», была возмущена. Ослабленная богиня кипела от мысли, что другие боги вмешались без её разрешения. Её пальцы сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели. В королевстве Белзерг и почти во всём мире почитали двух основных божеств. Если это не она и не её главная соперница Эрис (которую Казума наверняка знал, прожив здесь какое-то время), значит, вмешался кто-то посторонний! Будь то бог из их пантеона или чужеродное божество — это было неслыханно!              Стоит отметить, что реинкарнатор даже не солгал. Часть его силы, особенно как воина, действительно была получена благодаря божественной помощи. Только произошло это много инкарнаций назад, и он не собирался снова становиться чьим-то слугой. Но это не имело значения, да и Акве не стоило об этом знать.              Пока целительница отвлекалась, бурля от гнева, блондинка и алая Мазоку осторожно подошли к товарищу. Крестоносец тихо забрала голову минотавра из рук шатена, её доспехи мягко звенели при каждом шаге, а миниатюрная волшебница пристально вглядывалась в его лицо, проверяя, всё ли в порядке. Обе выглядели встревоженными, опасаясь за его состояние. Всё-таки они не были уверены, что он не ранен.              Даркнесс неожиданно мягко обратилась к нему, что странно контрастировало с громыханием её белых доспехов:              — Хорошо, Казума. Молодец, награда наша. Но давай уже отдыхать — больше не рискуй без предупреждения. Мы в опасном магическом лесу. Если выдохнешься здесь — это смерть.              — Да, вернёмся в лагерь! Может, даже перекусим. Всё равно сон как рукой сняло. А утром — домой. Шагай! — Мегумин попыталась дёрнуть его за руку, но её сил хватило лишь на то, чтобы колыхнулась её широкополая шляпа, отбрасывая на землю причудливую тень.              Казума, немного подумав, пожал плечами и послушался подруг. Вскоре они вернулись в укрытие, разожгли костёр и приготовили походную еду. Пламя трещало, отбрасывая тени на стены пещеры, а запах дыма смешивался с ароматом подогретого мяса. Несколько часов прошли в обсуждении прошедшего дня и задания, а под конец — в привычных шутках.              Перед рассветом команда немного поспала, затем собрала лагерь в пещере. Впереди был долгий путь через лес и тропинки обратно в город.                     

***

                    Город оказался... интересным. Аксель — так называлось это крупное поселение — располагался вдали от основных сражений между Королевством Белзерг и демонической ордой. Утреннее солнце золотило крыши домов, а по мощёным улицам сновали торговцы, расставляя свои лотки с товарами. Воздух был наполнен ароматами свежеиспечённого хлеба, специй, цитрусов и трав — типичный запах оживлённого города.              Тем не менее угроза оставалась серьёзной. Учитывая смертельно опасную флору и фауну этого мира, демоны представляли собой колоссальную опасность для человечества и других рас. Стены города, высокие и крепкие, были испещрены следами прошлых атак — глубокие царапины от когтей и обугленные участки от магических атак напоминали о том, что даже здесь не было полной безопасности.              ​​​​Это государство вместе с союзными державами вело ожесточённую борьбу против Короля Демонов. Судя по сохранившимся воспоминаниям, война отличалась невероятной кровопролитностью и беспощадностью, при этом Белзерг, считавшийся колыбелью величайших героев человечества, с трудом удерживал позиции на передовой. Неудивительно, что именно основатель королевства — Белзерг I — пять веков назад нанёс сокрушительное поражение Владыке Тьмы Сайоросу. Нынешний повелитель демонов, хоть и слабее своего предшественника, провозглашает себя наследником его воли.              Главной целью инферналов было превратить весь мир в гигантскую скотобойню, где они могли бы в промышленных масштабах перерабатывать разумных существ — извлекая из них души для усиления своей мощи, а заодно используя плоть для пропитания. Пять столетий назад Белзерг I остановил этот кошмар, но даже после поражения демоны не были полностью истреблены, и война продолжается по сей день. Многие поколения пленников стали для них пищей, поэтому ни о каком перемирии или мирном соглашении не могло быть и речи. Реинкарнатор отлично понимал повадки инферналов, потому подобное положение вещей его не удивило. Видимо, этот мир пережил демоническое вторжение, и захватчикам удалось закрепиться на части территорий.              Будучи опытным демонологом, лично уничтожившим многих повелителей тёмных измерений и подчинившим себе целый легион этих тварей (из числа сдавшихся в рабство), он решил помочь в борьбе с угрозой. В идеале Казума хотелось за эту жизнь полностью искоренить демоническую чуму, но тут уж как получится.              Сейчас же его волновали куда более приземлённые проблемы. В гильдии авантюристов, а именно в аксельском отделении, команда получила награду за убийство минотавра. Здание гильдии, массивное и немного мрачное, пахло деревом, чернилами и потом многочисленных искателей приключений. Стены украшали трофеи — шкуры, головы монстров и старые карты с пометками. Сумма оказалась солидной — алхимики и травники, заказавшие устранение чудовища, больше не могли спокойно собирать ингредиенты для зелий и эликсиров даже днём. Получив свою долю, Крестоносец помахала им на прощание и удалилась.              — Ладно, ребята! Позовите, когда будет новое задание, а мне пора. Дома кое-что ждёт.              Фигура блондинки быстро скрылась за поворотом, лишь её изящная нога, закованная в металл, мелькнула на прощание. Хмыкнув, Казума и две оставшиеся с ним девушки двинулись дальше по тротуару — прямо к своему... жилищу.              Домом это место точно нельзя было назвать. Простейшая конюшня, где шатен вместе с Аквой и Мегумин ночевали из-за дороговизны нормального жилья в черте города. Запах сена и лошадей витал в воздухе, а сквозь щели в стенах пробивались лучи света, рисуя на полу полосатые узоры. Конечно, у него оставались воспоминания об этом месте, но в любом случае обстоятельства выглядели неприятно. Взгляд шатена скользнул по сокамадницам, устроившимся на импровизированных лежанках из сена и ткани. Если с ослабленной богиней всё было логично — она вынуждена жить с Казумой по воле пантеона, — то ситуация их магессы казалась куда печальнее. Аква буквально была привязана силой своего пантеона и обязана помогать перерожденцу в его миссии против Короля Демонов как избранный инструмент. А алая мазоку… та просто бедствовала. У этой магессы не хватало денег даже на пропитание, поэтому она полностью зависела от команды. Девчонка с колоссальным магическим потенциалом, неспособная обеспечить себя благодаря своему дару? В этом сквозила ирония для реинкарнатора, который сам был магом и встречал многих сильных чародеев — те почти никогда не нищенствовали. Умелый маг всегда востребован, но, видимо, из-за узкой специализации ведьмочка пока не могла реализоваться. В своих планах Казума мысленно отметил необходимость помочь ей. Во многих жизнях у него были ученики, так что обучение Мегумин не стало бы проблемой.              В любом случае, он присел рядом с девчонками и завязал короткий разговор. Солнечный свет, проникавший через дверь, освещал их лица, делая Мегумин ещё более бледной, а Акву — неестественно сияющей, как будто её кожа была сделана из фарфора.              — Мегумин, Аква… сможете побыть в городе без меня? Нужно кое-куда сходить по гильдейским заданиям.              — Ты что, собрался в одиночку на миссию? — резко отозвалась голубоволосая, её голос прозвучал так громко, что где-то в углу испуганно зашуршала мышь. — Слушай, Казума, не знаю, что с тобой случилось в загробном мире, но не наглей. Если ты умрёшь вдали от меня, я не смогу тебя воскресить!              — Ага! Мы команда, и твоя гибель станет ударом для нас. Хочешь на задание — берёшь нас с собой! — встряла черноволосая маг, насупившись и поправляя короткое одеяние. Её красные глаза сверкали, как раскалённые угольки.              Ему пришлось поднять руки в умиротворяющем жесте, натянув лёгкую улыбку, чтобы их успокоить. Конечно, шатену было приятно их беспокойство, но сейчас оно лишь мешало. Реинкарнатору нужно было срочно заработать. Неужели они вечно будут браться за мелкую работу? Требовались более серьёзные цели и достижения, а для этого — деньги.              — Не переживайте. Всего на пару дней возьму лёгкие задания. Гильдии нужно разведать аномалии в лесной флоре, а моя скрытность идеально подходит. Безопасная работёнка — как раз для меня. Обещаю, всё будет в порядке, а потом купим новое снаряжение. — Парень подмигнул, протянув руку и растрепав причёску Мегумин, которая всё ещё смотрела на него с подозрением.              Пока маг злилась, поправляя волосы, Аква неодобрительно помотала головой. Её голубые локоны колыхнулись, словно волны.              — Ладно… Как хочешь. Но если что-то случится — пеняй на себя. А нам чем заняться?              — Просто отдохните. Вы это заслужили. Оставляю вам большую часть доли за минотавра — купите провиант. Только, Аква, не увлекайся алкоголем и не спаивай нашу заклинательницу.              — Т-ты за кого меня принимаешь?!              — За страстную поклонницу выпивки. — Его слова сопровождались ироничной улыбкой.              Пока архижрица боролась с возмущением (а Казума не врал — богиня действительно любила выпить), его за рукав дёрнула надувшая щёки Мегумин.              — Я вполне могу пить пиво и вино! Не надо меня недооценивать…              — Да? — брови реинкарнатора поползли вверх. — С тем же успехом можно поить хомячка. Не обижайся, но ты слишком хрупкая.              — Хо-мяч-ка? Что? — она растерянно моргнула, услышав незнакомое слово. — И я не хрупкая!              Не выдержав их комичного вида, Казума рассмеялся. Девчонки, поняв, что это была шутка, тоже засмеялись, наполнив конюшню смехом. Атмосфера сразу стала привычной, и магесса с жрицей в итоге отпустили его на задание.              Команде действительно не хватало новой экипировки, да и Казума уверял, что ему ничего не угрожает. Сокамадницы считали его осторожным и поверили. Но всё же чуяли в его словах подвох.              И не зря. Помимо борьбы с монстрами, гильдия авантюристов предлагала контракты куда более… опасные и неприятные.              Если точнее, Казума взял задание на ликвидацию особо опасных преступников и бандитских банд. Эти люди были головной болью Белзерга — сильные, жестокие и неуловимые. Идеальный способ заработка для реинкарнатора, учитывая щедрую оплату. Убийцы, насильники, грабители… Лишать таких жизни было ему не впервой.              Когда Казума вышел за городские стены, на его лице под закатным солнцем расплылась улыбка. Душа мага уже частично восстановилась, а новое тело постепенно адаптировалось. Это означало возвращение части сил. Тень от его фигуры вытянулась, и из неё будто выросла рукоять длинного красного копья, чья поверхность была испещрена узором, напоминающим кровеносные сосуды.              — Гэй Дирг… Моя любимая Багряная Роза изгнания. У нас снова много работы, старый друг.              Спокойный голос разнёсся по округе, никем не услышанный. Если бы рядом были старые знакомые Казумы Сато, они бы отметили, что его лицо выглядело чуть прекраснее обычного.