Глава 22

Воспользовавшись тем, что Летящий Орёл на миг замешкался, Чёрный Хвост судорожно выбросил голову назад и почувствовал, что угодил ему прямо в нос. Пушистый белоснежный котик содрогнулся всем телом и, ослабив хватку, отпрянул от лунного мягколапа. Тот сипло вдохнул и принялся переводить дух, глядя куда-то перед собой. - Тоже слышал их, - повторил его слова Летящий Орёл. - Ты ведь это о Небесных предках, верно? - Я откликнулся на их зов в Свистящей пещере, - прохрипел Чёрный Хвост, кое-как поднявшись на лапы и помотав головой. - Выходит, не меня одного они послали за Соколиным Крылом, - выпалил Летящий Орёл, уставившись ошеломлённым взглядом в его зелёные глаза. - Представь себе, - хмыкнул в ответ Чёрный Хвост. - Ладно, прости, что накинулся на тебя. Я подумал, Солнечный Тигр отправил к Соколиному Крылу убийцу. - Завтрашним утром он должен объявить клану волю предков, - встав рядом с ним, проговорил Летящий Орёл. - Но зачем тогда они попросили нас о помощи, раз скоро вожди должны будут разрешить всё сами? - Не знаю, - бросил Чёрный Хвост, рассеянно глядя на дворы Двуногих. - Но мы с тобой должны поторопиться. Найдём твоего отца до утра и приведём его в лес. - А если он не захочет идти? - серьёзно спросил белоснежный котик, когда они вместе засеменили по пшеничному полю. - Мы заставим его, - твёрдо ответил Чёрный Хвост. - Мне всё равно, чего он хочет. Если его возвращение спасёт наших соклановцев, значит так тому и быть. Вскоре шуршащие под лапами и щекочущие живот колосья отступили перед тропой из твёрдой на вид земли, бегущей далеко за горизонт. - Давай сразу всё проясним, - угрюмо промяукал Чёрный Хвост. - Мы оба практически ничего не знаем о землях Двуногих кроме того, что тут живёт целая куча бродяг, а Чудовища на Гремящих тропах сулят смерть. Поэтому будем, несмотря ни на что, держаться вместе. Не вздумай никуда лезть без моего ведома. - Ты, кажется, не мой наставник, - бросил в ответ Летящий Орёл, когда они перебежали Гремящую тропу и остановились на светлой каменной земле, испещрённой причудливыми неглубокими трещинами. - А ты не мой ученик, - огрызнулся в ответ Чёрный Хвост, внимательно оглядывая обступившие их со всех сторон громадные гнёзда Двуногих. - Поэтому я не собираюсь постоянно следить за каждым твоим чихом. Летящий Орёл молча нахмурился и приблизился к Чёрному Хвосту на расстояние в пару шагов. - И где же нам искать Соколиное Крыло? - не выдержав повисшей между ними тишины, вскоре спросил пушистый белый котик. - После изгнания он мог попасть куда угодно, - пошевелил ушами Чёрный Хвост. - Думаю, нам стоит начать с гнёзд Двуногих. - И мы что же, будем обходить каждое? - ошеломлённо выпалил Летящий Орёл. - Но такими темпами к рассвету нам точно не успеть. - Луна только недавно проснулась, - уверенно ответил Чёрный Хвост. - А насчёт гнёзд Двуногих, попробуем проверить ближайшие к полю. Не мог же Соколиное Крыло забежать от него слишком далеко. Летящий Орёл задумчиво кивнул и вскоре они направились к ближайшей невысокой ограде. Запрыгнув на неё с разбега, Чёрный Хвост внимательно оглядел каменное гнездо Двуногих и, обернувшись через плечо к стоящему на земле Летящему орлу, кивнул ему. Когда мягколапы из двух разных кланов спрыгнули во двор, белый чернохвостый кот взобрался на какой-то странный выступ и направился прямо к зияющей в стене дыре, однако с глухим стуком ударился обо что-то твёрдое и от неожиданности едва не свалился на землю. Демонстративно не замечая, как следивший за ним всё это время Летящий Орёл тихо прыснул со смеху, лунный мягколап осторожно приблизил лицо обратно к дыре и, упёршись носом в холодную невидимую преграду, выпустил когти на передних лапах и стал лихорадочно ими по ней скрести. - Брось ты это дело, - зевнул Летящий Орёл. -- У нас нет времени. Проберёмся внутрь как-нибудь иначе. Внезапно каменная стена гнезда Двуногих разверзлась и наружу из него выбрался огромный зверь без шерсти на голове и передних лапах. Увидев котов, он с грозным рыком двинулся к Чёрному Хвосту и замахнулся на него для удара. Белый чернохвостый кот спрыгнул на землю и они с Летящим Орлом вместе перепрыгнули ограду, однако Двуногий продолжил громогласно ворчать из-за их неожиданного вторжения. Переглянувшись меж собой, Чёрный Хвост и его невольный спутник направились к следующему гнезду Двуногих. - Может, нам просто позвать его? - спросил Летящий Орёл, ненадолго подняв взгляд на ночное небо. - Если рассказы Хлои правдивы, то я бы не рискнул бегать по землям Двуногих, постоянно выкрикивая имя Соколиного Крыла, - проворчал в ответ Чёрный Хвост. - Так мы уж точно привлечём кого угодно, но только не его самого. Когда мягколапы спрыгнули во второй двор Двуногих и направились к двум дырам в огромном каменном гнезде, заслонённым невидимой холодной преградой, из какой-то странной штуковины, похожей на очень маленькую палатку, послышалось чьё-то высокое рычание. Развернувшись на месте, Чёрный Хвост увидел, как на него и Летящего Орла с громким лаем бежит какой-то коренастый зверь с белой в коричневых пятнах шкурой, вытянутой мордой и вислыми ушами. Белоснежный солнечный мягколап выгнул спину и со звонким рыком выбросил вперёд когтистую лапу. Коренастый зверь болезненно рыкнул от нанесённых в переносицу царапин и, распахнув зубастую пасть, рванулся к Летящему Орлу, однако тут на него сбоку с грозным рёвом налетел Чёрный Хвост. От неожиданности тварь недоумённо тявкнула и неуклюже свалилась с лап. Когда лунный мягколап обрушился на бок странного зверя, тот лихорадочно засучил лапами и, судорожно вытянув морду к Чёрному Хвосту, клацнул мощными клыками в мышином волоске от его лица. Тот вскоре почувствовал, как его живот быстро полосуют когти на передних лапах белого с коричневым противника и болезненно отпрянул от него. Подобравшись, Чёрный Хвост вновь ринулся к перевернувшейся на живот твари и с торжествующим рыком вцепился клыками в её горло. Неведомый вислоухий зверь стал брыкаться в отчаянной попытке высвободиться из мёртвой хватки, однако белый чернохвостый кот только крепче сжал челюсти и услышал, как досадливый рык противника перешёл в жалобный скулёж. - Чёрный Хвост! - рявкнул прямо ему в ухо Летящий Орёл. - Хватит! Когда эти слова долетели до слуха лунного мягколапа, тот замешкался, что дало возможность скулящему зверю лихорадочно садануть его передними лапами в грудь и, высвободившись, вскочить на крепкие белые лапы. - Мы пришли сюда не убивать, - не дрогнув, промяукал Летящий Орёл, когда Чёрный Хвост резко перевёл на него свирепый взгляд своих пылающих зелёных глаз. Белый чернохвостый кот повернулся обратно к пятящемуся от него задом вислоухому зверю и бросился ему навстречу. Тот испуганно взвизгнул и, упёршись спиной в каменную стену гнезда Двуногих, затрясся и заскулил с новой силой. Чёрный Хвост же, вплотную приблизившись к нему, встал на дыбы и, уперев когтистые передние лапы в твёрдый камень с обеих сторон от шеи бело-коричневого зверя, обдал его грозным рёвом. Судорожно вздохнув, он приблизил лицо к его вытянутой морде и процедил прямо на коричневое вислое ухо: - Я не впечатлён. С этими словами он опустился обратно на четвереньки и отошёл назад. Когда коричневая с белым тварь быстро скрылась в гнезде Двуногих, Чёрный Хвост обернулся к Летящему Орлу и посмотрел в его округлившиеся карие глаза. - Можешь ничего не говорить, - вздохнул он, как только белый пушистый котик открыл рот. - Я знаю, о чём ты думаешь. Летящий Орёл в ответ пожал плечами и молча направился следом за ним к большой дыре в ограде двора Двуногих. - Послушай, - вдруг заговорил он, когда мягколапы направились по каменистой земле, испещрённой трещинами. - А что думают на этот счёт твои соклановцы? - Какая разница? - не оборачиваясь, раздражённо процедил идущий чуть впереди Чёрный Хвост. - Мне нет дела до того, что они там себе воображают. Пусть считают меня безумцем, идущим по стопам своего кровожадного предка. Однажды они увидят, как сильно ошибались, и может даже Хлоя прекратит наконец бояться меня и начнёт гордиться мной. Хотя бы тогда, когда узнает, что я помог тебе вернуть Соколиное Крыло обратно в лес. Внезапно в нос его ударил незнакомый кошачий запах, а мерный перестук лап Летящего Орла сменила какая-то возня, которую тут же перекрыло грозное кошачье шипение. Молниеносно развернувшись назад, Чёрный Хвост увидел, как на спину тщетно брыкающегося солнечного мягколапа навалился какой-то поджарый палевый кот. - Бу! - раздалось у самого уха белого чернохвостого кота, заставляя его судорожно отпрянуть и, оскалившись выгнуть спину. Тем временем из темноты раздалось чьё-то заинтересованное фырканье и прямо напротив Чёрного Хвоста в кромешной тьме блеснули яркие зелёные глаза. Белый чернохвостый кот рефлекторно выбросил вперёд когтистую переднюю лапу, однако лишь задел ухо тут же уклонившегося от удара бродяги. - Покажись, трусливая крыса! - рявкнул Чёрный Хвост, осторожно разворачиваясь по кругу в ожидании нападения с любой стороны. - Сразись со мной лицом к лицу! - Я, кажется, и так у тебя на виду, - издевательски ухмыльнулся совсем рядом голос бродяги. - Не моя вина, что ты не видишь моей шкуры в темноте! Чёрный Хвост с тихим рычанием прыгнул на голос, однако лишь тяжело рухнул на каменистую землю. Не успел он подобраться и отпрянуть в сторону, как почувствовал, будто в его затылок упёрлись когти всех пяти пальцев одной из передних лап невидимого противника. - Мне надоело с тобой играться, - прорычал тот совсем рядом. - Шевельнёшься и тебе конец. Чёрный Хвост досадливо зашипел, однако понял, что проиграл этот бой, и теперь его жизнь и жизнь Летящего Орла висят на волоске. - Забавно, - фыркнул тот же голос. - Зима подходит к концу, однако эти два сугробика никак не хотят таять. Может, мы поможем им с этим нелёгким делом, как думаешь, Чак? - Я не против, - сурово кивнул в ответ палевый кот, крепче приставив к затылку Летящего Орла острые когти. - Что вам от нас нужно?! - прохрипел солнечный мягколап, свирепо сверкнув своими карими глазами. - Зачем вы ищете Соколиное Крыло? - прошипел на ухо Чёрному Хвосту невидимый бродяга. - Не твоего ума дело, - окрысился тот и почувствовал, как острые когти ощутимо вдались в его шею. - Вон оно как, - с расстановкой промяукал бродяга. - Так поведай мне, чьего же? Хотя нет, молчи. Кажется, я понял, чьего. Тут палевый кот, которого назвали Чаком, внимательно посмотрел на находящегося позади Чёрного Хвоста кота и согласно кивнул. - Отведём их в логово, - утвердительно мяукнул он и с глухим стуком ударил Летящего Орла головой о каменистую землю. - Нет! - рявкнул Чёрный Хвост, отчаянно рванувшись к обмякшему и закатившему карие глаза белоснежному котику, однако бродяга позади крепко прижал его передними лапами к земле. - Не вздумай, - предупредил он, вгоняя острые изогнутые когти в шерсть на лопатках лунного мягколапа. - Если Летящий Орёл погибнет, - судорожно просипел Чёрный Хвост, уставившись в его зелёные глаза, выделяющиеся на чёрном лице. - Клянусь, я обеспечу каждому из вас самую ужасную смерть, какая только может быть, куски мышиного помёта! - Ужас, - осклабившись, выдавил в ответ молодой бродяга, ненамного старше самого Чёрного Хвоста, наклонившись к нему. - У меня от страха вся шерсть встала дыбом. Что скажешь, Чак? - поднял он взгляд на своего палевого товарища. - Ещё бы, - бросил тот, деловито обнюхивая голову неподвижно лежащего под ним Летящего Орла. - Прямо поджилки трясутся. - Пощади нас, жалких бродяг, - притворно жалобным тоном замяукал чёрный кот, округлив свои зелёные глаза. - О, непобедимый лесной воитель! Тут они с Чаком переглянулись и заливисто засмеялись. - Ладно, - наконец вздохнул чёрный кот, вновь опустив взгляд на лунного мягколапа. - Идём. Тут он крепко сомкнул зубы на загривке Чёрного Хвоста и, рывком поставив его на лапы, прижался боком к его боку. С другой стороны от товарища белого чернохвостого кота обступил палевый бродяга, крепко держащий за кожу на затылке волочащееся между его лап тело Летящего Орла, безвольно свесившего вперёд голову. - Он, - затаив дыхание, выпалил Чёрный Хвост, когда они все сорвались с места и зашагали в неизвестном ему направлении. - Он жив? Идущий с ним лапа в лапу молодой чёрный кот страдальчески на миг закатил яркие зелёные глаза и повернулся к Чаку. - Ты же его осмотрел, - раздражённо промяукал он, обращаясь к палевому коту. - Не проломил ничего? Крови не было? Чак в ответ отрицательно мотнул головой и Чёрный Хвост, заметив это, облегчённо выдохнул. - Видишь? - перевёл на него взгляд чёрный бродяга. - Мы не так кровожадны, как наш прошлый вожак. Это он у нас был не прочь ломать черепа. - Прошлый вожак? - недоумённо переспросил Чёрный Хвост. - О ком это ты? - О Костоломе, конечно! - повысил голос чёрный кот. - Судя по рассказам матери, он был тем ещё безжалостным монстром. Но теперь-то он уж точно никому не навредит. "Выходит, - ошеломлённо подумал Чёрный Хвост - Эти бродяги - члены стаи Фрица?!". Через некоторое время пути взору котов открылось громоздкое сооружение, лишь отдалённо напоминающее прежние гнёзда Двуногих. Вдруг в его огромных проёмах блеснуло несколько пар кошачьих глаз, а из высокого прохода, спускающегося до самой земли неторопливо вышел поджарый чёрно-белый кот. Оглядев Чёрного Хвоста и находящегося без сознания Летящего Орла пристальным взглядом своих холодных зелёных глаз, он приблизился к лунному мягколапу на расстояние в полхвоста и, приоткрыв рот, шумно втянул в себя воздух. - Я думал, мне показалось, - процедил он, развернувшись вбок и направившись к безвольно висящему передней частью тела над землёй в зубах Чака Летящему Орлу. - Однако же нет. Как интересно. Тут он втянул в себя запах солнечного мягколапа и, развернувшись обратно, вновь остановился прямо напротив Чёрного Хвоста. - Мы наткнулись на них у пшеничного поля, - доложил вожаку стоящий рядом с ним поджарый чёрный кот. - Они ошивались у гнёзд Двуногих. - Зачем? - искренне не понял чёрно-белый мускулистый кот, посмотрев в глаза Чёрному Хвосту. - Осточертела лесная жизнь и захотели стать домашними? - Они ищут Соколиное Крыло, - помрачневшим тоном добавил чёрный кот. - Зачем - мы с Чаком, увы, так и не узнали. - А по мне, всё и так очевидно, Ворон, - угрожающе прорычал в лицо Чёрному Хвосту Фриц и, развернувшись на месте, направился к смотрящим на него из гнезда Двуногих бродягам, взмахнув на полпути своим чёрным хвостом. Тут Чак с Вороном, сорвавшись с места, поволокли и повели мягколапов следом за ним. - Неужели, ваши вожди думают, что могут безнаказанно послать по душу того, кто сбежал от них, сразу двух мягколапов? - яростно прорычал Фриц, когда тело Летящего Орла неуклюже распласталось в самом центре тёмного просторного помещения заброшенного гнезда Двуногих. Вставший рядом со своим спутником, находящимся без сознания, Чёрный Хвост поднял взгляд на вожака бродяг, запрыгнувшего на торчащую прямо из стены квадратную ветку, возвышающуюся над обступившей чужаков плотным кругом толпой уличных котов. - Они властвуют в лесу, - продолжил тем временем Фриц, глядя на мягколапов свысока. - Земля Двуногих же всецело принадлежит мне и остальным бродячим вожакам, чьи стаи грызутся между собой, как свора бешеных псов. Так было прежде и так будет до тех пор, пока на небесах не погаснет последняя звезда!