Глава 23

- Итак, - мяукнул Фриц, пристально глядя на Чёрного Хвоста. - Зачем вы ищете Соколиное Крыло? Лунный мягколап сузил глаза, борясь с неистовым желанием отвести их в сторону. "Что будет, если я ему всё расскажу? - лихорадочно думал он. - Фриц поклялся Солнечному Сердцу и Лунный Цветок оставить наш лес в покое, но теперь они оба мертвы, и его больше ничего не сдерживает. Если он узнает, что наши кланы ослаблены, может произойти всё, что угодно". - Что, язык отсох? - ухмыльнулся тем временем бродячий вожак. - Говори же, иначе я тебя заставлю. Чёрный Хвост открыл рот и, на миг призадумавшись, ответил: - Мы пришли, чтобы вернуть Соколиное Крыло обратно в клан Ясного Солнца. - Так отчего же он вообще сбежал? - подозрительно сощурился Фриц. - А может, он и не сам убежал, а вы его изгнали? - Он, - выдавил Чёрный Хвост, чувствуя, как у него похолодело в животе от страха за каждое сказанное слово. "Нельзя рассказывать Фрицу чистую правду! - уверенно проговорил про себя белый чернохвостый кот. - Лишь Небесные предки знают, чем это может для нас обернуться". - Ну, - нетерпеливо взмахнул хвостом чёрно-белый кот. - Продолжай, иначе я попрошу Вулкана растрепать шкуру твоему дружку, - тут он повернулся к усевшемуся у одной из стен пушистому рыжему коту с тремя шрамами на морде. Проследив за взглядом вожака, Чёрный Хвост увидел, как бродяга выпустил длинные острые когти на передних лапах и принялся демонстративно обтачивать их о древесную землю логова. Вновь повернувшись к Фрицу, Чёрный Хвост едва не вздрогнул от его взгляда, однако, сглотнув собравшуюся у горла слюну, продолжил, стараясь сохранить в голосе уверенность: - Полторы луны назад он потерял подругу в битве, и это его сильно подкосило. - Настолько сильно, что он сбежал в земли Двуногих? - недоверчиво сузил глаза Фриц. - Я не знаю подробностей, - ответил Чёрный Хвост. - Он ведь жил в другом клане. - Так может, мы приведём его в чувства? - задумчиво спросил поджарый чёрно-белый кот, указывая носом на лежащего рядом с Чёрным Хвостом Летящего Орла. - Этот мягколап из клана Ясного Солнца, он-то уж точно должен знать наверняка. Не успел Чёрный Хвост и рта раскрыть, как бродячий вожак повернулся к сидящей в какой-то странной коричневой штуковине серой полосатой кошке и кивнул ей. Когда она направилась к мягколапам, Чёрный Хвост загородил собой Летящего Орла и угрожающе зарычал. - Пожалуйста, - шепнула ему на ухо кошка. - Будет только хуже. Белый чернохвостый кот окинул быстрым взглядом разошедшихся по логову бродяг, не сводящих с него внимательного взгляда, и, досадливо хлестнув себя хвостом по боку, отступил чуть назад. Серая полосатая кошка уселась напротив Летящего Орла и, склонившись к нему, принялась осторожно вылизывать его лицо. Вскоре послышался тихий хрипловатый стон и солнечный мягколап, медленно разлепив свои карие глаза, тут же округлил их и судорожно вскочил на лапы, поднимая дыбом шерсть. - Чёрный Хвост, - прошипел он, повернувшись к белому чернохвостому коту. - Что происходит? Тут он болезненно зажмурился и пару раз мотнул головой. - Голова раскалывается, - сипло прошептал он, оседая на задние лапы. - Я тебя не обижу, - мягко промяукала серая кошка, медленно приближаясь к нему. - Ты, кажется, ударился головой обо что-то, дай посмотрю. - Деваться тебе всё равно некуда, - ухмыльнулся Фриц. - Так что не сопротивляйся. Чёрный Хвост быстро это понял, поэтому жив до сих пор. Ты же, - на последнем слове он неопределённо пожал плечами. Летящий Орёл опустил взгляд с него на полосатую кошку и, тихо рыча, всё же подпустил её к себе. Та обнюхала один из его висков и осторожно дотронулась до него носом. Тут белоснежный котик содрогнулся от боли и с высоким рыком отпрянул от неё. - Как твоё имя? - вкрадчиво спросил его Фриц. - Летящий Орёл, - бросил в ответ солнечный мягколап. - Летящий Орёл, - обратился к нему по имени бродячий вожак. - Чёрный Хвост сказал мне, что вы не желаете смерти Соколиному Крылу, а хотите вернуть его в лес. Летящий Орёл посмотрел на Чёрного Хвоста ошеломлённым взглядом. - Он говорит, Соколиное Крыло сбежал из-за потрясения после смерти подруги, - проговорил тем временем Фриц. - Скажи, это правда? Тут солнечный мягколап перевёл взгляд на поджарого чёрно-белого кота и попытался что-то сказать, но у него так ничего и не вышло. - Да что же это! - раздосадованно прорычал Фриц. - Какие вы оба мнительные. Я, кажется, объяснил Чёрному Хвосту, теперь объясняю тебе: будешь медлить - прикажу моим котам принудить тебя ускориться. Но разве тебе нужны лишние шрамы на теле? Я думаю, нет. Когда он замолчал и выжидающе посмотрел в карие глаза Летящего Орла, тот болезненно мотнул головой и промяукал: - Чёрный Хвост говорит правду. Соколиное Крыло отчаялся из-за смерти Солнечной Бури и сбежал втайне от нас всех. - Так зачем же вам его возвращать? - заинтересованно пошевелил ушами Фриц. - Нашему клану не хватает охотников, - выпалил Летящий Орёл. - Предки хотят, чтобы он вернулся и помог нам усмирить голод. - А почему именно ты отправился за ним? - вопросил бродячий вожак. - И какой прок от возвращения Соколиного Крыла Чёрному Хвосту? Он же чужак. - Соколиное Крыло - мой отец, - ответил Летящий Орёл. - Наш вождь послал меня в расчёте на то, что мне удастся его уговорить. А Чёрный Хвост решил помочь мне по старой дружбе. - Вон оно как, - задумчиво покачал головой Фриц. - Перед лицом опасности вы, лесные коты, напрочь забываете, что разделены на два соперничающих клана, и готовы пойти на всё, чтобы выжить. Остальные бродяги в логове переглянулись меж собой и согласно заворчали. - Что ж, - вздохнул, наконец, бродячий вожак, спрыгивая на твёрдую землю. - Вы не желаете Соколиному Крылу смерти, а это главное. Вернётся он в лес или же останется здесь, для меня не важно, поэтому я отведу вас к его дому. Чёрный Хвост переглянулся с Летящим Орлом и они оба, развернувшись к высокому проёму, засеменили следом за идущим к нему Фрицем. Когда все трое выбрались на улицу, лунный мягколап окинул белоснежного пушистого котика взглядом и, заметив, как его лапы судорожно подрагивают при ходьбе, на ходу прижался боком к его боку. - По старой дружбе, - еле слышно шепнул он на ухо Летящему Орлу, когда Фриц отошёл от них на большое расстояние. - Хорошо это ты придумал. - Выбора не было, - выдохнул в ответ солнечный мягколап, глядя перед собой замутнёнными от головной боли карими глазами. - Теперь будем надеяться, что он не раскусит нашу ложь. Чёрный Хвост согласно кивнул и повёл своего спутника за свернувшим за какое-то гнездо Двуногих Фрицем. Мягколапы и бродячий вожак в полном молчании миновали две Гремящие тропы подряд, быстро ступая по каменистой земле до тех пор, пока Фриц через какое-то время не остановился. - Соколиное Крыло живёт вон в том гнезде Двуногих, - махнул он кончиком своего чёрного хвоста на возвышающуюся впереди древесную ограду. - Вместе со своей матерью, Соней. Тут чёрно-белый кот повернулся к мягколапам и, оглядев их, добавил: - Что бы там ни было, думаю, возвращение в лес ему точно не повредит. Когда он отвернулся от них и зашагал в направлении своего логова, Чёрный Хвост с Летящим Орлом дождались, пока его поджарый силуэт не растворится далеко за горизонтом, и вместе засеменили к высокому гнезду Двуногих. Пробравшись через ограду, они обошли его с обеих сторон в поисках дыр, защищённых прозрачной преградой. Заскочив на край одной из таких, Чёрный Хвост обнаружил в тёмном помещении стоящее у самой стены причудливое гнёздышко, а на нём спящих на расстоянии в полхвоста друг от друга пушистую бурую кошку и огромного бежевого кота. - Летящий Орёл! - позвал свистящим шёпотом Чёрный Хвост. - Я его нашёл. Когда белоснежный котик вышел к нему из-за угла каменного гнезда Двуногих, он обратно повернулся к Соколиному Крылу с Соней и, втянув когти на передней лапе, настойчиво застучал ею по прозрачной преграде. Вскоре бежевый кот с бурой кошкой почти одновременно проснулись и, повернувшись к дыре в стене, недоумённо уставились на Чёрного Хвоста. Тот опустил взгляд на Летящего Орла и кивком указал ему на место рядом с собой. Увидев вставшего рядом с лунным мягколапом белоснежного пушистого котика, Соколиное Крыло ошеломлённо округлил свои чуть раскосые голубые глаза и быстро выбрался из помещения. Чёрный Хвост с Летящим Орлом вместе спрыгнули на землю и подошли к тёмной части стены гнезда Двуногих, из которой вскоре появился огромный бежевый кот с бурыми лицом, лапами, хвостом и ушами. Повернувшись к своему сыну, он бросился к нему и, присев на задние лапы, крепко прижал к себе передними. - Летящий Орёл, - свистящим шёпотом промяукал он, зарывшись чёрным носом в шерсть на его шее. - Неужели, это и вправду ты, или я просто вижу очередной сон? - Это я, - тихо проурчал на его бурое ухо Летящий Орёл. Тут бежевый кот зажмурился и тихо всхлипнул. - Я не смел и надеяться снова тебя увидеть, - выдавил он, когда Летящий Орёл лизнул его в лицо. Тем временем стоящий чуть в стороне от них Чёрный Хвост увидел, как из стены гнезда Двуногих выбралась Соня и растерянно уставилась на него. - Соколиное Крыло, - повернулась она к сыну. - Что происходит? Кто они такие? - Меня зовут Летящий Орёл, - представился ей белоснежный котик, мягко высвободившись из объятий отца. - Я Чёрный Хвост, - сухо кивнул повернувшейся к нему бурой домашней кошке лунный мягколап. Соня посмотрела в карие глаза солнечного мягколапа и с умилённым урчанием потёрлась носом о его нос. - Но что же вы делаете здесь на ночь глядя? - спросила она. - Мы пришли за Соколиным Крылом, - ответил ей Чёрный Хвост, встав напротив бежевого кота. - Что? - выдавил тот, когда бурая кошка удивлённо уставилась на лунного мягколапа. - Небесные предки послали нам с Чёрным Хвостом знамение, - пояснил отцу Летящий Орёл. - Они хотят, чтобы ты вернулся, разрушил наши кланы и тем самым их спас. - Что за мышиный бред? - выпалил толстый бежевый кот. - Разве не Небесные предки настроили Лунного Льда против меня из-за пророчества, которое я даже не исполнил? - Какая разница? - раздражённо проворчал Чёрный Хвост. - Может, вожди не так поняли это пророчество. Для нас важно далеко не это. - Пожалуйста, - мяукнул Летящий Орёл, глядя в потемневшие голубые глаза своего отца. - После твоего ухода у нас разразился Зелёный кашель, который еле удалось усмирить, а клан Бледной Луны и вовсе голодает. Мы отчаялись и не знаем, сможем ли дожить до Поры зелёных листьев. - Даже если я соглашусь пойти с вами, - горько ответил Соколиное Крыло. - Говорите, предки послали знамение лично вам двоим. Значит, вожди не знают, что вы сейчас пытаетесь меня вернуть. Чёрный Хвост и Летящий Орёл согласно кивнули и невольно переглянулись меж собой. - Солнечный Тигр пообещал, что меня ждёт смерть если я попытаюсь вернуться в клан Ясного Солнца, - продолжил Соколиное Крыло. - А ты не заметил ничего странного в том, что предки обратились не к нему с Лунным Волком, а ко мне и Летящему Орлу? - проворчал Чёрный Хвост. - С нашими вождями определённо что-то не так, и мы должны доказать это остальным. Соколиное Крыло перевёл взгляд с него на Летящего Орла, потом на Соню, и вновь на Чёрного Хвоста. - "Помоги нам исправить наши собственные ошибки", - повторил слова одного из Небесных предков лунный мягколап, глядя на него. - Так мне сказали Небесные коты. - Но они ведь не ошибаются, - выпалил Соколиное Крыло. - Утром Солнечный Тигр объявит своим котам "волю предков", - промяукал белый чернохвостый кот, презрительно сплюнув два последних слова. - Только, думается мне, это будет далеко не воля предков, а его собственные россказни. Поэтому нам надо торопиться, пока солнце не проснулось, - тут он коротко перевёл дух и продолжил: - Исполни волю Небесных предков, Соколиное Крыло. Хотя бы ради тех, кого любишь. Бежевый кот перевёл тяжёлый взгляд на Летящего Орла и посмотрел долгим взглядом в его карие глаза, затем повернулся к Соне и, сорвавшись с места, подошёл к ней. - Соня, - мяукнул он, потеревшись щекой о щёку матери. - Я знаю, как тяжко для тебя будет услышать это, но я должен уйти. - Я понимаю, - выдавила бурая кошка, посмотрев в его глаза отчаянным взглядом. - Без тебя кланы просто-напросто пропадут, да и чего скрывать, ты без них тоже. Бежевый кот в ответ недоумённо дёрнул кончиком своего пушистого хвоста. - Всё то время, что ты здесь жил, я пыталась в упор не замечать очевидного, - с горьким вздохом пояснила Соня. - В тебе течёт кровь домашних котов, но твоё сердце принадлежит клану Ясного Солнца, в котором ты рос почти с самого рождения. Мне остаётся только надеяться на то, что Небесные предки сберегут тебя. Тут она поочерёдно потёрлась носом о лбы Летящего Орла с Чёрным Хвостом. - Торопитесь, - мяукнула Соня, когда Соколиное Крыло подошёл к мягколапам. - Солнце скоро встанет. С этими словами она медленно развернулась и на негнущихся лапах направилась к гнезду Двуногих. Когда её бурая фигура скрылась в его стене, Соколиное Крыло повернулся к Чёрному Хвосту и Летящему Орлу. - Послушайте, - промяукал он. - Но как я должен разрушить кланы? - Мы разве похожи на Небесных предков? - раздражённо ответил вопросом на вопрос Чёрный Хвост. - Это у них нужно искать ответ, а не у нас. - Тогда, - выдохнул бежевый кот, разворачиваясь в сторону Гремящей тропы, напрямую ведущей к пшеничному полю. - Для начала мы с вами отправимся в клан Ясного Солнца. - Мы? - насторожился Чёрный Хвост и тут же преградил ему путь. - Я уж лучше вернусь в свой клан. - Нет, Чёрный Хвост, - решительно мотнул головой Соколиное Крыло, чуть склонив к нему лицо. - Подумай, ведь ты сын Лунного Льда. У тебя есть веская причина ненавидеть меня и желать мне смерти, однако же ты рискнул собой, чтобы вернуть меня в лес. Это должно хоть как-то помочь мне убедить остальных. - Верно, - согласно кивнул Летящий Орёл. - Они больше поверят тебе, чем мне. - Ладно, - досадливо процедил Чёрный Хвост. - Я рискнул своей жизнью уже тогда, когда ступил на землю Двуногих. Мне не остаётся ничего другого, как помочь тебе в исполнении пророчества о гибели кланов, Соколиное Крыло.