Глава 25

Перепрыгнув Пограничную реку, Чёрный Хвост понёсся вглубь родной территории, петляя среди растущих рядом друг с другом древесных стволов. Когда впереди показался выдающийся вперёд из ограды лунного лагеря ежевичный туннель, белый чернохвостый кот замедлил бег и, пробравшись внутрь меж колючих ежевичных кустов, направился в палатку врачевателей. Внутри на стоящих рядом гнёздышках для больных спали Побег Одуванчика и Лунный Волк, неподалёку от них прямо на земле лежал Орлиный Крик, а в дальнем углу палатки на несвежем моховом гнёздышке находился Пепельная Лапа. - Лунный Волк! - прошипел на ухо вождю Чёрный Хвост, остановившись рядом с ним. Поджарый серый кот тут же распахнул зелёные глаза и, повернувшись к мягколапу, хрипловато промяукал: - Чёрный Хвост, ты всё-таки решил вернуться. Поймал чего-нибудь? - Нет, - мотнул головой в ответ тот. - Но я принёс послание от солнечных котов. Их вождь хочет устроить срочную Встречу. - Срочную Встречу, говоришь, - задумчиво промяукал Лунный Волк, присаживаясь на гнёздышке и неуклюже вытягивая прямую, будто ветка, переднюю лапу вбок. - Должно быть, предки поведали Солнечному Тигру, что означает знамение в виде соколиных перьев. Чёрный Хвост согласно кивнул и помог поджарому серому коту подняться с гнёздышка. - Орлиный Крик, - презрительно позвал он, опустив взгляд на дремлющего перед ним растрёпанного бурого кота. - Просыпайся, мы идём на срочную Встречу. Ученик врачевателя разлепил свои зеленоватые глаза и, пару раз моргнув, принялся устало вылизывать свою пушистую шёрстку. Выбравшись из палатки врачевателей, Чёрный Хвост с Лунным Волком вместе вышли к самому центру лагеря и серый поджарый кот призывно замяукал. Вскоре из палаток вокруг донеслось приглушённое ворчание разбуженных посреди сна котов, и на поляну постепенно выбрались многие из них. - Клан Бледной Луны! - громко промяукал Лунный Волк, оглядывая их. – Солнечный Тигр созывает срочную Встречу. Думаю, с нашей стороны будет невежливо не явиться. Столпившиеся вокруг них с Чёрным Хвостом коты хмуро переглянулись между собой, однако покорно закивали вождю и, когда тот, прильнув боком к боку белого чернохвостого кота, заковылял к ежевичному туннелю, засеменили следом. - Интересно, - заспанным голосом прохрипел кто-то из них. - Чего это наши предки удумали насчёт Соколиного Крыла? Через некоторое время среди древесных стволов показалось смутное очертание противоположного берега Пограничной реки. Выбравшись на песчаное побережье, лунные коты направились к Островку вождей, у которого уже столпились солнечные. - Странно, - прохрипел себе под нос Лунный Волк. - Я не вижу Солнечного Тигра. Приблизившись к каменному перешейку, соклановцы Чёрного Хвоста ошеломлённо уставились на вышедшего к ним из толпы чужаков Соколиное Крыло и подняли тихий ропот. - А он что здесь делает?! - прошипел Лунный Волк, пристально посмотрев в чуть раскосые голубые глаза Соколиного Крыла. Чёрный Хвост в ответ только пошевелил усами и подвёл его к Островку вождей. Поджарый серый кот покачал бёдрами и, совершив неуклюжий прыжок, приземлился на возвышающийся над несущимся вниз по течению водным потоком клочок земли. - Клан Ясного Солнца! - насторожённо прорычал он, оглядывая солнечных котов. - Что это значит? Где Солнечный Тигр?! - Он сбежал в земли Двуногих, - ответил ему Соколиное Крыло. От его слов лунные коты опешили и опасливо округлили глаза. - Он не смог смириться с тем, что я пришёл сюда не для того, чтобы убивать вас всех, а чтобы разрушить кланы, - продолжил тем временем бежевый кот. - Разве есть разница? - угрожающе спросил Лунный Волк. - Не знаю, чего ты наплёл солнечным котам, но нас тебе не провести, Соколиное Крыло. - Он и не пытается, - мяукнул Чёрный Хвост, мигом приковав к себе пристальный взгляд соклановцев. - Что ты сказал? - не поверил своим ушам Лунный Волк, посмотрев в его зелёные глаза. Чёрный Хвост обвёл тяжёлым взглядом стоящих рядом соклановцев и промяукал, вновь повернувшись к вождю: - Сегодняшней ночью я услышал зов Небесных предков, доносившийся из Свистящей пещеры. Они призвали меня найти Соколиное Крыло и вернуть его в наш лес, чтобы он оборвал жизнь кланов солнца и луны и спас тем самым нас всех. - Что за вздор? - раздосадованно мяукнул Ночной Мороз. - Чёрный Хвост, а ты случайно не ударился головой обо что-то на охоте? - Он говорит правду, - уверенно ответил Соколиное Крыло, когда белый чернохвостый кот нахмурился и замолчал. - Все эти полторы луны я жил на земле Двуногих, даже не помышляя вернуться, ведь Солнечный Тигр пообещал меня убить, если я решу пробраться обратно в наш лес, - тут он оглядел растерянных лунных котов на другом берегу. - Но сегодня Чёрный Хвост с Летящим Орлом рискнули собой и отправились по моему следу. Узнав, что от меня зависит выживание тех, кто мне дорог, я решил вернуться, несмотря на угрозу смерти. - И чего же ты хочешь? - прошипел Лунный Волк. - Чтобы ты признался своим котам, Лунный Волк, - ответил бежевый кот, не дрогнув выдержав его взгляд. Поджарый серый кот едва слышно скрипнул клыками, а его коты непонимающе уставились на своего вождя. - Предки ведь не приходили к тебе во снах, - вздохнул Соколиное Крыло. - И не посылали видений. Всё это время ты притворялся тем, кем не являешься на самом деле. - Ещё хоть слово, - прервал его Лунный Волк, обнажая острые желтоватые клыки. - И ты устроишь битву прямо на Встрече? - раздосадованно взмахнул хвостом Соколиное Крыло. - Да как ты смеешь говорить такое о чужом вожде?! - возмущённо прорычала Еловая Ветвь. - Ты не достоин даже находиться здесь, жалкая домашняя киска! Остальные лунные коты согласно зарычали, а Чёрный Хвост, завидев, как его сестра, протолкнувшись между ними, ринулась к перешейку, одним рывком преградил ей путь. - Уйди! - раздражённо прошипела белая пятнистая кошка ему в лицо. - Ты, видимо, окончательно сбрендил, Чёрный Хвост. Как ты мог рисковать своей жизнью в землях Двуногих ради того, кто повинен в смерти нашего отца?! - Не вижу смысла отвечать, - бросил в ответ Чёрный Хвост, выгибая спину дугой. - Вряд ли твоя мышиная голова в состоянии будет это понять. Еловая Ветвь звонко зарычала и выпустила когти, как вдруг над Пограничной рекой разнёсся голос Лунного Волка: - Еловая Ветвь, Чёрный Хвост, угомонитесь. Чего нам сейчас не хватало, так это драки брата с сестрой на Встрече! Остальные лунные коты тут же усмирили тихий рык, а Еловая Ветвь пристыженно съёжилась. Чёрный Хвост выдержал испепеляющий взгляд её голубых глаз и повернулся к вождю. - Мы находимся в шаге от бездонной пропасти, - горько промяукал тот, оглядывая своих котов. - В которую несомненно рухнем если всё останется как прежде. Тут он повернулся к Соколиному Крылу и смерил его задумчивым взглядом. - Соколиное Крыло прав, - взмахнул он хвостом. - Я не вождь, а всего лишь старый немощный калека. Лунные коты так и застыли на месте, поражённые его словами. - Я хотел вас защитить, - горько продолжил Лунный Волк. - Думал, у меня выйдет до самой смерти скрывать, что предки не благословляли меня в Свистящей пещере. Я делал всё возможное, чтобы продлить жизнь нашего клана ещё хоть на рассвет, и вот к чему это привело. - Не может быть, - пролепетал в ответ Мглистый Холм. - Это какая-то бессмыслица. - Порой правда может быть невероятнее самых абсурдных мыслей, - покачал головой Лунный Волк. - Мне больно смотреть на то, как под моим управлением чахнет клан, в котором я родился и вырос. Лунные коты затаили дыхание и растерянно уставились на его сморщившуюся фигуру. - Я не знаю, что ждёт нас если мы доверимся Соколиному Крылу, - повернулся поджарый серый кот к бежевому коту. - Однако сами Небесные предки благоволят ему, а значит нам нечего бояться. - Небесные коты же бросили нас! - крикнул кто-то в лунной толпе. - Им всё равно, выживем мы или нет. - А зачем же они тогда призвали двух мягколапов из разных кланов на поиски Соколиного Крыла? - выдохнул Лунный Волк. - Если бы ему суждено было уничтожить всех нас, стал бы клан Бескрайнего Неба требовать его возвращения в лес?! Лунные коты неуверенно переглянулись друг с другом. - Предки, не взирая на нерушимые преграды, стремятся спасти нас, - уверенно промяукал Лунный Волк. - И раз они вверяют наше выживание в лапы Соколиного Крыла, значит, так тому и быть! И если им будет угодно, они вручат мне дар вождя, а до тех пор я отрекаюсь от имени Лунный Волк. С этими словами он подобрался и совершил длинный прыжок через Пограничную реку. - Я Волчий Коготь, - прохрипел он, грузно приземлившись на песок и повернувшись к Соколиному Крылу. - Был им до смерти Лунного Льда, остаюсь им и до сих пор. - Н-но, - выдавила Речная Гладь. - Ты не можешь отказаться от предводительства нашим кланом, это же немыслимо! - Немыслимо - отказаться от того, что не моё по праву? - невесело усмехнулся поджарый серый кот. - Я и так надёргал достаточно перьев. - Но что нам тогда делать?! - раздосадованно промяукал Густой Туман. - Клан без вождя ведь и не клан вовсе! - Послушайте! - пророкотал Соколиное Крыло, заходя на перешеек. - Я должен отправиться к святилищу и поговорить с нашими предками. Когда бежевый кот сошёл на противоположный берег Пограничной реки, лунные коты растерянно уставились на него. - Мы поступим так, - промяукал Соколиное Крыло, немного помолчав. - Сейчас я пойду к Свистящей пещере. Лунные коты в ответ распушили шерсть и тихо зашипели, но покосившись на вставшего рядом с бежевым котом Волчьего Когтя, не решились хоть чем-нибудь ответить на такие дерзкие слова. - А проводит меня к вашему святилищу Хлоя, - промяукал Соколиное Крыло, заставляя пушистую рыжую кошку ошеломлённо на него уставиться. - В её словах, думаю, не будет смысла сомневаться. Тут он подошёл к Хлое и, успокаивающе дотронувшись носом до её носа, выдохнул: - Времени у нас мало, так что идём. Пушистая рыжая кошка медленно кивнула и, выбравшись из толпы соклановцев, повела бежевого кота вглубь территории клана Бледной Луны. - Удачи тебе, Соколиное Крыло! - крикнул им вслед Волчий Коготь. - Не подведи нас.

***

Соколиное Крыло и Хлоя в напряжённом молчании засеменили по промозглой тёмной земле, лавируя между высокими деревьями. Вскоре бежевый кот невольно смутился, заметив, насколько неуютно она чувствует себя рядом с ним, однако прекрасно понял причину. Внезапно он почувствовал, будто бока его стиснуло что-то твёрдое, а в пушистую шёрстку с обеих сторон вонзилась шершавая кора. Оглядевшись кругом, Соколиное Крыло понял, что не смог протиснуться между близко растущими берёзовыми стволами, и с досадливым шипением рванулся вперёд, но у него ничего не вышло. Резко обернувшаяся назад Хлоя недоумённо моргнула и, обойдя Соколиное Крыло по кругу, невольно расплылась в улыбке. - Очень смешно, - пробурчал бежевый кот, совершив очередную попытку вырваться из объятий шершавых древесных стволов. - Помоги мне. - Сейчас-сейчас, - мяукнула Хлоя и, не сдержавшись, тихо фыркнула со смеху. - Я просто не думала, что за полторы луны можно настолько сильно располнеть. Соколиное Крыло нахмурился и оставил бесплодные попытки вырваться, а Хлоя, увидев его лицо, сузила потеплевшие зеленоватые глаза. Обойдя бежевого кота сзади, она поднялась на дыбы и упёрлась передними лапами в его задние. - Ты явно был не бродягой, - натужно промяукала она, резко толкнув Соколиное Крыло вперёд. Бежевый кот выпустил когти на передних лапах и, вгоняя их в землю с каждым шагом, стал до дрожи в мышцах пытаться выбраться из своей ловушки. Внезапно береста с обеих сторон ощутимо сползла назад. Когда Хлоя в очередной раз с силой упёрлась в задние лапы бежевого кота, тот с треском рухнул на землю и, перекатившись через голову, распластался на спине, судорожно переводя дух и глядя куда-то в сплетение бесчисленных веток над головой. Внезапно их от взора бежевого кота загородило лицо Хлои. - Слушай, - мяукнула она. - Ты же сам говорил, что времени у нас нет. - Говорил, - судорожно выдохнул Соколиное Крыло. - А что? - А то, что ты разлёгся на холодной земле, будто на тёплом гнёздышке в палатке, - ответила пушистая рыжая кошка. - Мы должны добраться до святилища и вернуться на Встречу с посланием от Небесных предков, если они, конечно, вообще явятся к тебе. - Иначе просто и быть не может, - кивнул Соколиное Крыло, вскочив на мощные бурые лапы и отряхнувшись. - Идём, надеюсь, Свистящая пещера уже близко. - Да, - окинув лес вокруг задумчивым взглядом, ответила Хлоя. - Скоро уже придём. Тут она сорвалась с места и вновь повела бежевого кота по направлению к пшеничному полю. - Знаешь, Хлоя, - мяукнул он через какое-то время. - Твой сын очень храбр. Пушистая рыжая кошка обернулась и посмотрела в его чуть раскосые голубые глаза. - Я слышал, что думают о нём его соклановцы, - продолжил он. - Кровь от крови Костолома, неуправляемый монстр в шкуре мягколапа. Я считаю, всё это чушь. Твой сын жаждет лишь одного - защитить тех, кто ему дорог, и в этом мы с ним похожи. - Но зачем ты мне об этом говоришь? - выпалила пушистая рыжая кошка. - Больше всех будущее Чёрного Хвоста страшит именно тебя, - хмыкнул в ответ бежевый кот, заставляя Хлою нервно дёрнуть кончиком пушистого хвоста. - Я даже представить не могу, как больно ему это осознавать, - тут Соколиное Крыло судорожно выдохнул и, вновь вдохнув, продолжил: - Не мне давать тебе советы, конечно, но я бы на твоём месте не переживал насчёт судьбы Чёрного Хвоста потому что весь тот гнев, что копится в нём день ото дня, он непременно обрушит на тех, кто попытается навредить его близким. Хлоя открыла было рот, однако не проронила и слова, а вместо того ускорилась и, остановившись, обернулась к Соколиному Крылу. - Пришли, - сухо мяукнула пушистая рыжая кошка, когда взору бежевого кота открылась величественная тёмная скала, уходящая своей вершиной под самые небеса. Соколиное Крыло и Хлоя вместе обошли её сбоку и, встав у входа, переглянулись меж собой. - Я останусь тут, - уверенно мяукнула рыжая кошка и, не дожидаясь ответа, уселась прямо на пороге пещеры. Соколиному Крылу осталось только кивнуть и он, отвернувшись от рыжей пушистой кошки, направился к небольшому овражку почти в самом центре пещеры, обросшему мягким листоватым мхом. "Надо же, - невольно пронеслось в его голове, когда он осторожно улёгся на мягкую естественную подстилку. - Совсем как гнёздышко в клане Падающей Воды". Как только последнее слово отдалось в его голове, он медленно сомкнул веки и, сам того не заметив, умиротворённо заснул.