Глава 3

Мари

      Пора экзаменов подошла к концу, и теперь можно было выдохнуть спокойно. Оставалось лишь дождаться результатов, но, если быть предельно честной, они меня мало волновали. Мои желания при выборе профессии никто не учитывал. На этой почве у нас с Хелен было немало ссор. К тому же я точно не знала, кем хочу быть, четкой цели перед собой я никогда не видела. Из-за давления матери мне пришлось отказаться от журналистики, дизайна и географии, хотя последняя всегда была для меня одной из самых привлекательных сфер. Я не могла ответить твердым «нет», и, по настоянию семьи, передо мной замаячил лишь один вариант: преподавание, несмотря на то что таланта доносить материал другим людям у меня не было.       Джулия тревожилась почти каждую минуту, и это немного выводило из себя, особенно ее «Как ты можешь быть такой спокойной? Это же твое будущее!». С другой стороны, ее можно было понять, потому как она собралась поступать в Брайт-Вэлли в какое-то крутое место, а баллы там требуют заоблачные.       Что же касается Лестера, то после нашего последнего разговора на краю обрыва он исчез. И это как раз тогда, когда я хотела выбить из него всю правду! Однако и среди бела дня я стала ловить себя на мысли, что все-таки ощущаю на себе его взгляд. На одном из экзаменов мне даже почудилось, что вампир совсем рядом. Представьте, как тяжело было потом сосредоточиться на заданиях!       Внутри боролись любопытство и страх. Разумеется, мне было не по себе от всех этих странностей, но просто отмахнуться от них не получалось. Практически каждый вечер я садилась на кровать и брала в руки кулон, надеясь, что он подскажет мне что-нибудь, но ничего не происходило… Кроме ощущения странной пульсации скрытой от глаз энергии, что таилась в этом драгоценном камне.       Пару дней назад я сидела на кухне и пила чай из собственноручно собранных смородиновых листьев. Этот напиток всегда приводил меня в тонус, и потому в верхнем шкафчике у меня были щедрые запасы засушенных листочков и мяты. В очередной раз склонившись над чашкой, я зажмурилась в наслаждении. Все мысли ушли на второй план. Казалось, я стою где-то в лесу, в кронах деревьев переговариваются птицы, а со всех сторон вьются ароматы ольхи и диких ягод.       И вдруг среди этих чудесных картинок промелькнули темно-синие локоны, ниспадающие к шее, белой, точно фарфор. Образ Лестера.       Я вздрогнула всем телом и открыла глаза. Чашка чуть не вывалилась из моих дрожащих пальцев. Сердце прерывисто толкнулось с такой силой, что еще немного — и оно бы остановилось. Пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы сбавить напор адреналина.       — Так, Мари, тебе нужно успокоиться, — прошептала я в пустоту комнаты, проходя мимо зеркала в коридоре.       Вместо нашептывания каких-нибудь мантр по типу «все хорошо», я принялась рассматривать свое отражение. Провела пальцами по округлым щекам, по высоким скулам, по пухлому носу, после чего повернулась в профиль, тут же скривившись в отвращении. Маленький подбородок, которого практически не было видно, портил весь вид, из-за него губы казались вытянутыми вперед, как утиный клюв. Уродство.       Оценивающий взгляд прошелся по остальным частям тела. Не выделяющиеся ключицы, широкие плечи, довольно крупные руки, после локтя вдруг резко теряющие свою толщину. Талия не отличалась тонкостью, как и лодыжки с запястьями. В общем и целом, можно было сделать вывод, что до хрупкой феи из сказок мне очень и очень далеко. На таких, как я, вряд ли засмотрится хоть один парень.       Я нахмурилась и с раздражённым рыком отвернулась от зеркала. Все вокруг пытаются доказать, что каждый человек красив, но сама я не могу в это поверить. Не в свою красоту. Я весьма редко чувствовала себя уверенной в своем внешнем виде.       До меня дошло, что я, вообще-то, не успокоила себя, а только испортила себе настроение, поэтому я решила прогуляться. За окном жарило июльское солнце, температура подобралась к тридцати пяти градусам по Цельсию. Такая жара в нашей местности — явление довольно редкое. Не было слышно ни машин, ни людских голосов, ни даже птиц. Все впали в дремоту и попрятались в тень. Меня это, естественно, не остановило.       Буквально за минуту я сменила домашний наряд на черные штаны до колен, белую льняную рубашку, перехваченную тонким поясом, и потоптанные синие балетки. На бедре красовался охотничий нож. Он всегда был моим верным спутником во время вылазок на природу, помогая срезать пучки трав или цветов с особенно жесткими стеблями.       Поколебавшись, я все же решила захватить с собой кулон. Он словно обрадовался предстоящей прогулке, обдав меня волной мурашек по руке.       Как только я вышла из дома, тут же вспотела, но ноги продолжали упорно вышагивать вперед. Спустя минут пятнадцать энергичной ходьбы по лесу я наткнулась на незнакомую тропинку. Со всех сторон ее окружали густые заросли ольхи, поэтому проход больше напоминал туннель.       Интересно, что там?       Заблудиться я не боялась от слова совсем, и каждый раз находя неизведанные уголки или тропы, внутри я оставалась абсолютно спокойной. Небесные светила и стороны света всегда были хорошими ориентирами.       Пока я пробиралась сквозь кустарники, мыслями ушла в воспоминания о красочных сновидениях, где за мной тенью следовал Лестер. Фантазия и реальность настолько перепутались в сознании, что я начала думать, что вот-вот увижу вампира, выскакивающего из травы или из-за ствола дерева.       Отогнув еще пару ветвей, я увидела небольшую поляну. Она была уютно окружена все той же ольхой и несколькими березами. Тут и решено было устроить привал. Ноги гудели от напряжения, а по спине ручьями стекал пот. Я уселась на землю, жалея, что не захватила с собой воды.       Стоило об этом подумать, как на языке появилось ощущение чего-то прохладного и мокрого. Я замерла в испуге, совершенно точно понимая, что мой рот наполнен водой, сладковатой на вкус и восхитительно-свежей. Я сглотнула. Фантомная жидкость полилась в желудок.       — Что за черт…       Правое бедро что-то обожгло. Я тут же схватилась за него и нащупала в кармане кулон, про который в дороге и думать забыла. Жажда отступила, и я догадалась, что аквамарин каким-то образом в этом помог. Я вглядывалась в камень, а он как будто отвечал тем же. Его голубая поверхность яростно блестела, отражая солнечные лучи.       Волнение потихоньку ушло, и на поляне, скрытой от глаз посторонних, остались только я и зачарованный аквамарин.       А ведь он чертовски напоминает глаза вампира!       Как только эта мысль прозвучала внутри, камень откликнулся уже знакомой пульсацией.       — Неужели ты понимаешь меня? Мои слова? — я склонилась над украшением, рассматривая его, как ученый подопытную мышь, с таким же азартом и вниманием. — Если так, тогда скажи мне, куда пропал тот парень из снов? И кто он такой?       — Мари…       — О боже!       Я подорвалась с насиженного места, выронив кулон. Он с шелестом приземлился в траву под ногами. Я согнулась на манер зверя и стала бешено крутить головой по сторонам. Ладонь крепко сжала рукоять ножа.       — Кто здесь? — хрипло вырвалось из горла.       Глаза сканировали окружающее пространство, но находили лишь мелких бурундуков да птичек. Снова чей-то мужской голос раздался прямо над моим ухом.       — Ты похожа на волчонка, ха-ха-ха! Забавно!       — Кто ты? И где?       Я с детства была запугана разными историями про маньяков, совершающих свои преступления как раз в подобных местах. Но без боя сдаваться не хотелось.       — Ты не найдешь меня, Мари. Я в твоей голове.       Нет, ну это уже чистое издевательство! И кто только додумался до подобной шутки? Тем не менее, рядом со мной никого не было. Но мало ли… Надо сваливать отсюда, пока дело не дошло до расчлененки…       Я наклонилась, чтобы подобрать кулон, и уже готовилась припустить во весь дух, но голос снова заговорил, и на этот раз его интонация была… Успокаивающей?       — Тише-тише, Мари. Это я, Лестер. Неужели не узнала?       — Что?.. Но я не вижу тебя!       — Потому что это называется «телепатия», общение с помощью мыслей.       — Что за бред…       Тело вдруг стало ватным, и я снова рухнула в траву, поджав под себя ноги. Даже если здесь кто-то и затаился, он точно не мог знать имя, которое знала только я. Это заставило выдохнуть. Чьи-то призрачные руки опустились мне на плечи, но это чувство быстро исчезло.       — Очень распространенная вещь там, откуда я родом.       Осознание настигло резко: ласкающий уши голос раздавался не где-нибудь, а именно в моей черепной коробке, как и сказал вампир. Я даже слышала подобие эха. Остальные мысли, обычно бурным потоком носившиеся туда-сюда, мигом исчезли. Голова наполнилась невероятной легкостью.       — Ладно… Хотя я, знаешь ли, больше привыкла верить глазам. А перед ними только лес.       — Все в порядке, это действительно я. Ты хотела поговорить со мной, верно? К сожалению, в тот раз наша дискуссия прервалась.       — Д-да, кхм, — моя вспотевшая ладонь сжала аквамарин с такой силой, что даже его округлые грани больно впились в кожу. — Если я сейчас не перегрелась на солнце и «на связи» именно ты, тогда напомню: ты сказал, что знаешь обо мне очень много. Но, черт возьми, откуда? Кто ты такой?       На короткое время повисла пауза, заполняемая лишь шелестом листьев и шебуршанием зверьков где-то неподалеку.       — Ну, давай по порядку. Мое имя ты уже знаешь. Родился и вырос я в Гольдиаре. Это одно из государств на нашей планете…       — Минуточку… Планете? Хочешь сказать, что ты — инопланетянин?       — М-м-м… Хорошо, если тебе удобнее считать так, то да. Ваша Земля — далеко не единственное место, где есть жизнь.       — Возможно, но… Ладно, продолжай.       Несмотря на то, что все это звучало как сон, я вся превратилась во внимание.       — Так вот, наша планета называется Айрос. Однако на древнеэльфийском ее название звучит как «Тхиллис», что означает «Первый».       — У вас там еще и эльфы живут? Это что за сказочный мир? — усмехнулась я.       — Мари, помимо вампиров и эльфов у нас также живут люди, демоны и много кто еще. Биология Айроса весьма разнообразна.       — Айрос, Айрос… Кажется, я где-то слышала это слово. Веет от него чем-то очень знакомым.       Я нахмурилась, приложив кулак ко лбу, но как ни напрягалась, не могла вспомнить. Чувства, возникающие при произнесении этого названия, совпадали с ощущениями из тех реалистичных снов, где я бродила по красивым местам.       Мозговой штурм прервал Лестер.       — Думаю, скоро ты все узнаешь. И да, это название тебе точно знакомо.       В голосе юноши слышались заговорщицкие нотки. Я могла поклясться, что сейчас на его губах играет загадочная улыбка.       — А как по-эльфийски называлась бы моя планета?       — Тарио. Красиво, не правда ли? Кстати, ты тоже очень красивая. Особенно, когда пугаешься.       Прошу прощения? Мне не послышалось? Мне только что сделали комплимент? И кто! Парень-вампир из другого мира! Голова идет кругом… Вероятно, я просто слышу то, что хочу услышать.       — С-спасибо, кхм. Ты первый юноша, кто говорит мне такое.       Щеки начали гореть, но не от жарящих лучей, а от краски, разливавшейся по ним. Пульс заметно ускорился.       — Да ну? Не поверю! С такой необычной внешностью ты должна получать комплименты каждый день!       — Решил поиздеваться? И без тебя знаю, что я далеко не идеал, но…       — Но, Мари, я совершенно серьезен. Не понимаю, за что ты так себя не любишь? Ведь ты очень миловидная. Мне нечасто попадаются такие очаровательные девушки.       В уголках глаз появилось что-то горячее. Еще чуть-чуть — и я разревелась бы, как дура, поэтому решила быстро сменить тему.       — Ты так и не ответил на вопрос, откуда ты про меня знаешь.       — Хм-м-м, пускай это пока останется секретом. У нас еще будет время это обсудить.       — Что? В каком смысле?       — Прости, Мари, мне пора. Было очень приятно поболтать с тобой. Мы еще обязательно увидимся.       Голос Лестера растворился, а вместе с ним и такая уютная пустота в голове. Ее место оказалось буквально атаковано различными догадками и предположениями.       Судя из того, что сейчас произошло, вампир вполне себе реален и живет… Как он сказал? В Гольдиаре? Надо запомнить. А соседи у него демоны, эльфы и люди. Нет, это звучит слишком по-идиотски! Если я продолжу в том же духе, то вряд ли эта дорога доведет до добра.       «Ведь ты очень миловидная. Мне нечасто попадаются такие очаровательные девушки.»       Неужели Лестер действительно считает меня красавицей? А может, это действительно всего лишь мое подсознание пытается меня убедить в этом? Хелен часто говорила, что я лишь надумываю себе внешние недостатки, но почему-то поверить я ей не могу. А тут такое!       Поднялась я с трудом. В ногах была жуткая слабость. Неосознанно я прижала кулон к груди, понимая, что улыбаюсь. Наверное, со стороны это выглядело очень глупо…       Я отряхнула одежду от мелкой грязи и побрела домой, в тайне от самой себя мечтая о следующей встрече.

***

      Как только за мной закрылась входная дверь, балетки тут же полетели в сторону, а я, и не думая переодеваться, буквально ворвалась в свою комнату и открыла ноутбук. Я уже неделю откладывала задуманное, но после сегодняшнего неуверенность пропала. Необходимо узнать, что происходит!       Я лихорадочно забила в поиск «телепатия», и глаза полезли на лоб, когда Интернет выдал кучу сайтов, где употреблялось это слово. Раньше я никогда не размышляла об этом явлении, только слышала краем уха из мистических сериалов по телевизору, но, похоже, что-то такое действительно есть. Что ж, это уже говорит в пользу вампира.       Я почитала несколько статей, схожих по содержанию, но тем не менее казавшихся достаточно обоснованными логически, и, убедившись, что такой вид общения имеет место быть, перешла к другим запросам.       Следующими моему обследованию подверглись вампиры, однако разные сайты пестрели откровенным бредом по типу чеснока и осинового кола. И, конечно же, утверждениями, что эти существа — выходцы исключительно из мифов и людского суеверия.       Надо будет узнать у Лестера, как он относится к чесноку, хах!       Про эльфов информации было еще меньше. Про демонов ресурсы были богаче, но от того, что я там вычитала, мне стало не по себе: инкубы, суккубы, князи и так далее… И вот эти существа уживаются на той планете?       Бросив читать про демонов, я стала произвольно забивать в поиск то, что приходило в голову. Спустя минут тридцать такого копания, я наткнулась на сайт с интригующим названием «Потерянный странник». Пожалуй, это идеально меня описывало, поэтому я решила напоследок исследовать именно его.       Страница встретила меня песочно-желтым и оранжевым цветами. Вверху красовались изображения египетских пирамид. Название сайта располагалось ниже и было стилизовано под иероглифы Древнего Египта.       Как чарующе это выглядело! Я не могла не восхититься, ведь данная тематика привлекала меня еще с детских лет. Пожалуй, все мы когда-то жадно поглощали энциклопедии с яркими картинками и увлекательными мифами. Древние цивилизации… Что-то в этом есть, не так ли? Какой-то таинственный зов в неизвестность.       Я быстро заморгала, очухиваясь от внутреннего монолога. Крутанув колесико мыши, я наткнулась на небольшой текст. Он гласил:

«Приветствую тебя, странник, сбившийся с пути. Знай: ты забрел сюда не случайно. Если тебе нужна помощь, я с удовольствием сделаю все, что в моих силах. Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы. И помни, что Магия всегда живет рядом с нами.

P.S. Все статьи написаны мною лично, а информация проверена опытом.

Эвелина Хаксли, администратор и потомственная ведьма»

      — Ведьма… Звучит жутко.       Несколько минут я смотрела на это приветственное послание, словно загипнотизированная, а потом наконец приступила к исследованию сайта.       Разделов здесь было множество. Стрелка на экране, управляемая моей рукой, сперва потянулась к «Видениям». Развернувшееся полотно текста поглотило меня целиком и полностью.        «Видение — это не просто образ. Видение — это маленькая жизнь».       Эта цитата вызвала ступор. А ведь я испытывала похожие чувства во время тех снов и, что самое главное, во время общения с Лестером. Это действительно было похоже на реальность. На другую, но все-таки реальность.       Я принялась читать дальше. Статья была на удивление информативной, так что я жадно впитывала каждое слово.       «Интуиция или, как ее еще называют, шестое чувство — способность, данная каждому человеку от рождения. Однако большинство блокирует в себе этот дар, с детства попадая в плен к требованиям и предрассудкам социума…»       Черт, именно так!       Я возбужденно откатилась на стуле, кусая губы и сжимая пальцы. Сколько раз я говорила об этом Хелен, но она каждый раз фыркала и называла это утверждение глупостью. Я обрадовалась, что в конце концов нашла единомышленника.       «Тех, кто сохранил способность к ясновидению и более тонкому пониманию мира, я отношу к группе людей, которых наша семья называет Просвещенными. Они смогли сохранить в себе свет знаний, не загасив его, не сойдя с верного пути».       Интересно, про какой такой путь речь? Я тоже нахожусь на подобном пути? А если нет, то как его отыскать?       Увы, на этот вопрос ответа не обнаружилось. Зато дальше шло подробное изложение о теории прошлых жизней и реинкарнации.       Я, наверное, еще никогда не приходила в такое волнение. Я не знала, почему волнуюсь, но тем не менее ощущала сильный прилив адреналина. Солнечный свет будто померк, оставив моему взору лишь голубой монитор с отображенной статьей.       Чувствовалось, что автор пишет со знанием своего дела. Все факты, все детали были настолько логично обоснованы, что возражений не находилось. Руки тряслись. Складывалось ощущение, что я близка к ответам на мучавшие меня вопросы, пусть паззл пока и не складывался полностью. Но все-таки я докопаюсь до правды.

***

      Пока я занималась бытовыми делами, наступил вечер. Несмотря на усталость и боль в глазах, я решила вернуться на заинтриговавший меня сайт. Прочитанного оказалось уже очень много, но все же статей здесь оставалось еще достаточно. Например, статья под названием «Существа Астрала, а также иных миров и измерений». В ней подтверждались слова Лестера о том, что люди не одиноки во Вселенной и при желании могут наладить контакт с представителями других рас и видов. В такое поверить мне было пока трудно, но за одну из фраз мозг-таки уцепился.       «Вибрация Земли слишком низкая, а ее энергия — слишком грубая, поэтому физический контакт практически невозможен. Лишь общение с помощью снов, мыслей или медитаций. Однако в крайне редких случаях представитель одного мира может перенести свое тело в другой, но зачастую эти способы связаны с огромными рисками. Часто таким «мостом» становится смерть».        Смерть? От этих слов стало не по себе. Неужели все настолько серьезно? Значит, мы с Лестером можем общаться только вот так, на расстоянии?       Настроение как-то разом упало. Цитата о невозможности реальной встречи звучала, как приговор. Моя рука зарылась в волосы, нервно теребя их. С большим усилием я заставила себя отвлечься от мрачных мыслей и принялась шерстить страницу дальше.       Спустя часа два голова запротестовала, грозясь вот-вот лопнуть, и я закрыла сайт, перед этим добавив его в закладки, чтобы не потерять такой ценный источник информации. В целом вопросов только прибавилось. Моя привычная картина мира стала трещать по швам.       Прошлые жизни? Вампиры, демоны, эльфы? Другие планеты и измерения? Не то чтобы я сомневалась в существовании мистических сил, но никогда не думала, что они примут такое обличье.       Я сидела на стуле, прижав кулак к подбородку и думала, думала, думала. Я думала даже тогда, когда стрелка часов стала стремиться к полуночи. Проигнорировав крик матери из соседней комнаты о том, что пора спать, я все так же продолжала размышлять.       Разумеется, я понимала, что я не обычный ребенок и что мои странные способности проявились еще в детстве. И я догадывалась, что именно послужило триггером. В одной из статей Эвелина писала, что сильное эмоциональное потрясение может стать толчком к активации дремлющего дара.       Я устремила взгляд на двух керамических голубей, украшенных голубыми камушками, и тихо цокнула. Воспоминание врезалось в мозг, словно осколок стекла.

***

      Это случилось восемь лет назад. Стоял сентябрь месяц. Солнце уже зашло, уступая место сумраку. Мне было всего десять. Я находилась на дне рождения Полли. Вокруг шумели попсовые песни и раздавался смех других девочек, когда внезапно телефон зазвонил. В трубке сквозь судорожные рыдания матери послышалось: «Бабушка умерла…»       В глазах потемнело, я упала на колени, цепляясь рукой за подоконник. Пальцы не хотели слушаться и соскальзывали вниз. В конце концов я оказалась скорчившейся на полу. Громкие всхлипывания заглушали остальные звуки.       Я не помню, как ко мне подбежала мать подруги, как меня поставили на ноги, как усадили в машину. В голове, как заезженная пластинка, звучало одно: «Бабушка умерла».       Меня благополучно привезли домой, где стояла холодная тишина. Как потом мне сказали, мама была у сестры, моей тети, они хлопотали вокруг мертвого тела. Я, не раздеваясь, кинулась на диван, из горла вырвались стоны и громкий плач.       Когда силы иссякли, я просто откинулась на спинку, смотря перед собой. Пришло опустошение. Ночью я заснула, едва моя щека коснулась подушки.       Спустя дня три после утраты любимой бабушки я снова лежала в постели, но не могла уснуть. Стресс давал о себе знать, выражаясь бессонницей. Я ворочалась с боку на бок, принимала различные позы, но глаза все так же оставались открытыми. Поняв, что все усилия зря, я смирилась и стала просто пялиться в потолок.       Внезапно по телу пробежали мурашки. Ухо уловило непонятный звук где-то справа. Я приподнялась на локте, всматриваясь в темноту перед собой, но ничего не увидела.       Как только я снова легла, что-то невидимое сотрясло воздух рядом. Нет, кто-то. Я была не одна. Но все же, если бы зашла мама, я бы это услышала. Ее храп раздавался из соседней комнаты.       Холодный ветерок обдал лицо, от которого отлила кровь. Слезы страха потекли по щекам. Я закрыла глаза, но поняла, что не выдержу. Лучше уж видеть опасность, если она есть. Невидимка кругами ходил вокруг, я отчетливо слышала тихие шаги по мягкому ковру.       Я уцепилась за спасительную мысль, что это, возможно, Саманта, но, как на зло, именно в этот момент в коридоре раздалось тихое «мяу».       Это была не Саманта… Я задрожала. Прямо на меня в упор смотрело нечто, но само нечто увидеть было нельзя.       Когда я моргнула, перед глазами возник облик бабушки. Она стояла у стола и смотрела на меня. Все та же, с короткой кучерявой стрижкой, в ее любимой зеленой футболке и в очках, которые она постоянно носила при жизни.       Нервы сдали, и я закричала. Мама пришла на зов, взволнованная и растрепанная.       — Мари, что случилось? Что такое?       — Т-там… Там… — я указала еле двигающейся рукой в сторону. — Там бабушка…       — Ну-ну, тише, тише, — ворковала мама, прижимая меня к себе. Стало спокойнее. — Там никого нет, видишь? Никого. Все хорошо.       Я покосилась на то место, где минуту назад находился призрак. Сейчас там действительно никого не было. Я сдавленно выдохнула и зажмурилась. Было страшно снова открывать глаза.       Мама легла рядом, накрыв меня рукой, словно крылом. Сердце постепенно перестало выламывать ребра изнутри. Под тихий напев любимой колыбельной я погрузилась в сон.

***

      Я поежилась, прогоняя жуткое воспоминание. Дух бабушки потом приходил почти каждую ночь. Спустя год призрак навсегда ушел, а я смогла выдохнуть спокойно. Однако позже я заметила за собой некоторые странные способности, которые Хелен считала чуть ли не проклятием. Женщина нервно закусывала губу после того, как я рассказывала ей сны, подтверждение которым потом находилось в реальности.       Как-то раз мне приснился страшный шторм, во время которого молния ударила прямо в яблоню под нашим окном. Я хотела пожать плечами и сказать себе, что это просто один из множества ничего не значащих снов, но не могла, потому что внутри меня все клокотало, стоило потом взглянуть на это дерево.       Через пару дней погода резко ухудшилась. Поднялся ветер, небо почернело, закрапал сначала мелкий дождик, а чуть позже захлестал ливень. Вдалеке послышались раскаты грома.       Я тогда и думать забыла о том сне. Мне нужно было быстрее закончить уроки и помочь матери приготовить ужин. Но карандаш вылетел из руки, стоило услышать оглушающий звук. Хелен позвала меня скорее выглянуть в окно, а там…       Яблоня лежала в огне.       Тогда я осмелилась сказать матери, что, судя по всему, предвидела это, но та лишь отмахнулась и назвала это совпадением. Я не стала спорить, ведь и сама не была до конца уверена в необычности происходящего.       Но когда во сне ко мне пришла родственница и сообщила, что собирается уходить, а на следующий день нам сообщили, что она умерла, я забила тревогу. Снова попытавшись достучаться до Хелен, я получила в ответ только порцию небрежных «это бред» и «насмотришься всякого, вот и снится потом».       Ожидая какой-то поддержки и разъяснения того, чего мой мозг еще тогда не в состоянии был понять, в ответ я вечно видела в глазах матери только страх и что-то вроде отвращения. За столько лет я свыклась с такими яркими проявлениями интуиции, что стали для меня обыденностью. Но то, что начало происходить с недавних пор, ставило в тупик.       Тут мне в голову пришла идея. Одолеваемая стеснением, я долго боролась с собой, прежде чем нажать на значок «написать», который находился под именем «Эвелина Хаксли». Возможно, я совершаю большую глупость. Хотя куда еще хуже?       Я неловко кашлянула, но заставила пальцы напечатать:       

«Доброго времени суток. Прошу прощения, я впервые на вашем сайте и впервые столкнулась с чем-то совершенно необъяснимым. Вы говорили, что можете помочь. Мне бы сейчас действительно не помешала чья-то помощь со стороны. Буду рада, если ответите».

      К моему огромному удивлению, рядом с иконкой Эвелины тут же обозначилась зеленая точка. Значит, она была в сети.       Мне вдруг стало ужасно стыдно, я всегда старалась избегать общения с незнакомцами, а тем более затрагивать тему мистики и всего необычного. Я привыкла, что на меня смотрели, как на дуру, но сейчас жалеть было уже поздно. Эвелина набирала сообщение. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела текст:       

«Здравствуйте. Я всегда открыта к общению и с радостью выслушаю Вашу историю. Не стесняйтесь, расскажите мне, что Вас беспокоит. Для этого я и создала этот сайт».

      Дальше шел смайлик с приветливо улыбающейся физиономией.       О господи, будь, что будет!

***

      — Неужели это то, о чем я подумала… — задумчиво сказала Эвелина, крутясь в мягком кресле за рабочим столом.       Темно-синие шторы в комнате юной гадалки были задернуты. Стопками старых пыльных книг был заставлен пол, различные энциклопедии и тетради лежали на полке рядом с картами в бархатном мешочке, сверху которого поблескивал шарик розового кварца. С портативной колонки доносилась приглушенная медитативная мелодия. Пахло лавандой.       — «Цирцея», Айрос… Это все, о чем мне говорил Нэкс!       Эвелина снова и снова пробегалась глазами по тем же словам, доказывающим ей правдивость того, что ей рассказывал демон в библиотеке. Она рывком встала и начала ходить по комнате, поглаживая себя по плечам.

***

      — …и если он доберется до принцессы, то… Дьявол, она не знает, в какой опасности находится! И она, и сила, которую она хранит. Если все еще хранит, если это все еще она…       Нэкс закрыл глаза, выдыхая через зубы. Увидев его клыки, Эвелина вжалась в спинку плетеного кресла.       — Я уверен, что госпожа выжила. Вот только хорошо ли это для нее, знает один Создатель.       — Неужели Сайлос настолько опасен? — пролепетала Эвелина.       — Это существо должно умереть! — Нэкс проигнорировал вопрос девушки и потряс кулаком, скрипнув зубами. — Первостихия не должна попасть в его руки, иначе…       — Иначе что?       Эвелина затаила дыхание. Демон взял ее маленькую ладонь в свою огромную когтистую лапу и слегка сжал.       — Объясняю максимально просто: эта сила имеет абсолютно светлую энергию, а демон — абсолютно темную. Вместе они не работают, а ведут к разрушению. Моя планета будет разрушена, если ты мне не поможешь.       — Предположим, что я поняла, — сказала Эвелина, вырывая свою руку из хватки мужчины. — И что ты хочешь, чтобы я сделала?       — Ничего. Я выйду из Астрала вместе с тобой, приду в твой дом, всего лишь немного поиграю с мыслями твоих родителей, как делал это с твоими, заберу меч, и ты больше никогда меня не увидишь.       Девушка хмыкнула и прищурилась.       — А если я тебе откажу?       — Боюсь, уже поздновато для этого.       С этими словами и победной ухмылкой Нэкс сжал ладонь Эвелины сильнее. Та успела лишь открыть рот в недоумении, когда белый свет ослепил ее и прогремел взрыв.

***

      — Нэкс… Я была тогда в таком шоке, что совершенно забыла о барьере, — шептала девушка, мысленно настраиваясь на энергетику демона, взывая к нему. — Из-за моей неосторожности моей семье пришлось уехать в это отвратительное место. Все вокруг шумит, все куда-то спешат, и деревья больше похожи на картонные украшения, чем на творение природы. А ты? — она села на кровать и опустила голову. Ее густые локоны защекотали шею, прикрывая стекающие по щекам слезинки. — Я убила тебя? Вот так, одной своей ошибкой? Ты ведь просто хотел сделать что-то хорошее… Просто сражался за то, что тебе дорого. Наверное, тебе можно было доверять…       Вдруг ей показалось, что она чувствует в сознании чье-то незримое присутствие, словно пара глаз неотрывно смотрит на нее.       — Скажи мне, что ты жив!       Эвелина смахнула слезы. В ответ — ни слова, однако мысль ударила стрелой: «Все хорошо». Девушка, привыкшая не сомневаться в своей интуиции, расслабленно выдохнула.       — Слава богу! Нэкс, я, кажется, нашла того, кто тебе нужен! Ее зовут Мари… Она написала мне. В ее рассказе было почти все, что ты упоминал! Она говорила про то, что прикоснулась к кулону, который вроде бы подарила ей мать, и тут же к ней пришло видение! Там она была на корабле под названием «Цирцея», странные существа, и она сама словно была не в своем теле, а в теле маленькой девочки. А потом что-то пошло не так, корабль разбился, и она… погибла. Это она? Что нам делать? Она в опасности?       Тишина. Пустота в голове. Такая пустота, будто мозг никогда и не знал, что такое думать. Эвелина терпеливо ждала хоть какого-то знака, малейшего признака жизни где-то там, далеко-далеко.       «Увидеть ее… Убедиться…» — отчеканило сознание.       — Увидеть? Но… Постой.       Девушка вернулась к чату с Мари. Эвелина потерла подбородок, с сожалением отмечая, что та уже вышла из сети.       — Кажется, есть у меня одна идея.

***

      К югу от Лирии, самого технологичного государства на планете Айрос, простирался огромный лес Тармъянд. Грозная и мрачная, таинственная тайга, рассеченная тремя реками, что несли свои воды прямиком в море Стинкс: Аугава, Тако и Лессо.       Магический фон Лирии был понижен. Все из-за Бларкуса, портала, установленного в близлежащей пустыне под названием «Камелия» древними эльфами Уна. Он-то и забирал себе все энергетические потоки, обделяя жителей этого государства, а также границ соседних. Но, возможно, благодаря этому недостатку, своего расцвета здесь достигли кораблестроение и космическое дело. Местные жители — в основном это были люди и эльфы — отдавали предпочтение технологиям, поэтому редко кто удосуживался заглянуть в лесную чащу.       Здесь, под покровом гигантских кедров, притаилась крохотная лачуга, кое-как сколоченная каким-то лесником и давно уже им покинутая. Именно в ней, надежно скрывшись от лишних глаз, устроился Нэкс.       Он зажмурился и приложил все усилия, чтобы подняться с разваливающейся кровати, в три слоя устеленной шкурами. Его конечности дрожали от бессилья, а сам он тяжело дышал. Рубашка валялась где-то на сером от пыли полу: демон давно сорвал ее с себя, оставив лишь свободные шаровары.       — Вот же ж… Черт!       Едва Нэкс поднялся на ноги, как земля потянула его вниз, но он успел совладать с собой и мягко опуститься на постель. Мужчина через зубы выдохнул, сосредотачивая все свое внимание на том, чтобы регенерировать, но как только он начал это делать, воздух будто выбило у него из груди, и он все-таки упал.       В глазах все плыло. Дырявые заплесневелые стены, пропускающие прохладный сырой ветер, небольшой, покрытый бежевой скатертью, стол у окна, в которое градом бились капли дождя, меч, висевший на стене рядом, замызганный неизвестными субстанциями ковер — все это смешалось в одно дергающееся пятно с черным дымом по сторонам. Демон прикрыл тяжелые веки, не в силах больше видеть это безумие. Мужчина подумал, что окончательно лишился рассудка, когда услышал тихое, но задорное пение.       «Кто будет шататься здесь? Еще и в такую погоду…» — подумал Нэкс, все же сумев подняться и быстро прислониться плечом к стене.       — Я не должен так поступать, нет…       Зверь внутри ожил. Он подстрекал его к мерзкому, гнусному поступку, лишь бы скорее исцелиться, лишь бы прекратить это мучение.       — Но у меня каждая минута на счету… Мне нужен этот чертов Клинок! — уверял себя демон, сглатывая комок в горле и пытаясь не думать, не корить себя.       Пение становилось громче и отчетливее, стали слышны легкие шаги. Нэкс принюхался. Девушка. Совсем юная, в самом расцвете жизни. Мужчина зашипел, взглянув на предательски вставший член. Демон прикрыл рот ладонью и медленно задвигался в направлении двери, мысленно уговаривая свое достоинство если не оставить его в покое, то хотя бы пылать не так сильно.       Он вздрогнул, услышав стук крошечного кулачка. Его жертва стояла прямо за одной несчастной доской дерева. Нэкс с размаху ударил виском об стену, добавив размытой картине перед глазами немного ярких красок. Это его даже позабавило, и он грустно ухмыльнулся.       — Я сейчас открою! — охрипшим голосом сказал он как можно громче.       Девушка снаружи запела веселее и стала пританцовывать. Он чувствовал, как вздымались ее груди, а подол платья задирался при каждом ее движении.       Нэкс зарычал. Когти прошлись по стене, оставляя тонкие следы. Чем ближе он подбирался к двери, тем сильнее у него текли слюни и натягивалась ткань штанины. Бушующий шторм голодного желания клокотал в горле, придавая сил, вынуждая перемещаться резче.       Оказавшись на пороге, мужчина замер.       «Успокойся. Или не осталось во мне рассудка? Нужно смириться: я совершу злодеяние. Но оно должно быть только одним. Что из имеющегося будет для нее страшнее? Что мне выбрать?»       Он сглотнул еще раз и вытер подбородок, а спустя секунду решился встретиться с гостьей, по несчастью заглянувшей сюда. И он не знал, радоваться ли ему или страдать от того, что зрение наконец вернуло себе былую, пусть не идеальную, но четкость.       Перед ним предстало юное создание, такое прекрасное, каких демон давно не видел. Бойкий взгляд карих глаз, под которыми было раскидано маленькое поле веснушек, две крепкие русые косы, спадающие на полное, мягкое тело. Платье и корсет девушки словно обволакивали ее фигуру, выставляя напоказ все изгибы, разжигающие порочные фантазии. Но она и знать не знала, что проносилось сейчас в голове у незнакомца перед ней, и просто стояла, промокшая под дождем, смущенно улыбаясь и пряча взгляд от обнаженной мужской груди и крутя в руках плетеную корзинку.       — З-здравствуйте, господин. Как вы оказались в наших краях? Здесь уже давно никого не встретить…       — Я… Я здесь ненадолго. Решил немного отдохнуть от суеты, знаете ли, ха-ха! Здесь очень спокойно.       — О, я вас понимаю. Не желаете ли чего прикупить? Я вот собиралась идти в город продавать товар, но дождик так внезапно полил… Я хотела здесь его переждать, а оказывается, вы тут живете! И раз уж я вас встретила, может, попробуете что-то? — она отодвинула с корзинки белую ткань. — Домашняя выпечка, мед, грибы и ягоды. Нэкс молчал, неотрывно и неадекватно смотря на нее. Косой ливень умудрялся бить его по лицу, но он даже не моргал. Девушка была сконфужена затянувшейся тишиной. Она стала неловко крутить головой и, к своему ужасу, заметила внушительное, судя по очертаниям через одежду, возбуждение Нэкса. Когда же она подняла на него глаза, то поняла все окончательно.       — Я думаю… Такого я предоставить вам не могу, извините. Я лучше пойду…       Едва крестьянка развернулась, чтобы уйти прочь, мужчина массивной когтистой ладонью схватил ее за горло и потянул на себя, отчего корзинка выпала и покатилась по крыльцу вместе со всем содержимым.       — Не надо… — тихо взмолилась девушка, когда Нэкс, все еще крепко держа ее, захлопнул дверь и прижал жертву к своему телу.       Глубоко внутри что-то отозвалось на эти жалобные всхлипы, но лишь на мгновение, короткое и ничего не значащее. Поэтому демон впился в ее пухлые губы грубым поцелуем, параллельно разрывая корсет. Огромный, выше двух метров, Нэкс возвышался над ней, как тигр над крольчонком, и его заводила эта мысль, как бы стыдно ему за нее ни было.       — М-м-м! Ах, ты!.. — выкрикнул он, когда девушка со всей силы укусила его за язык.       Демон оттащил ее за одну из кос, заставляя ту зажмуриться. Она извивалась, точно лента на ветру, однако все это не имело смысла, ведь мужчина только яростнее и грубее раздвигал ей ноги и задирал подол платья.       — Что это? — спросил Нэкс, наткнувшись на что-то острое в районе ее пышных бедер.       Это был крохотный ножик, которым девушка, вероятно, срезала грибы и особенно толстые травы. Она выхватила его из ремешка, вот только совсем ненадолго: мужчина сжал ее запястье и потянул за рукоятку ничтожного оружия. Ему ничего это не стоило, и лезвие прошлось прямо по внутренней стороне мясистой ладошки, вырывая из жертвы болезненный стон и кровь, при виде которой у демона раздулись ноздри и расширились зрачки, как у хищника. Он выкинул нож точно в дыру в стене, которая зияла там уже давно, пропуская и ветер, и дождь, и солнечный свет. Нож беззвучно приземлился куда-то в кусты.       — Нет! Нет! Господи, нет!       Понимая, что совершает ошибку, но желая сделать еще хоть что-то, что могло бы унизить маньяка, девушка смачно плюнула ему в глаз и стала кричать.       — Помогите! Кто-нибудь! Насилу!..       Ее бесполезные возгласы были прерваны безжалостным ударом в живот, отчего она согнулась пополам, хватаясь за него и мыча, и это позволило Нэксу снова потянуть ее за волосы, чтобы швырнуть несчастную на пол.       Крестьянка медленно перевернулась с бока на спину и оперлась на руки, вяло отползая назад, пока насильник с каменным выражением лица подбирался к ней, смакуя каждую каплю ее страха.       Нэкс присел около нее, вглядываясь в бесконечный поток слез и вслушиваясь в тяжелые, сдавливающие грудную клетку рыдания. Он со всей нежностью, которую только мог сейчас из себя достать, погладил ее по голове, не встретив никакого сопротивления.       «Смирилась».       — Прости… — тяжело выдохнул мужчина, принявшись разрывать платье сверху и снизу.       Девушка завыла еще громче, однако Нэкса это не останавливало. Он спустил штаны, освобождая набухший член, и сжал ее плотные груди, что приятно не помещались в его шершавых ладонях.       — Пожалуйста, я прошу вас… — она смотрела на него через пелену слез, не покидающих ее раскрасневшихся глаз, и шептала одни и те же слова, как мантру, в надежде, что чем больше она произнесет их, тем больше вероятность, что они подействуют и она просто проснется, будто все это было лишь ночным кошмаром. — Не делайте этого… Я не хочу…       — Ты должна вести себя тихо, — единственный ответ, который она получила, за которым последовал грубый, мощный толчок до упора.       Она была девственницей. Конечно, он это знал. Он чуял ее невинность и теперь брал ее, портил, как ребенок, отрывающий голову дорогой кукле. Ее крики звенели эхом в ушах, пока его член увлажнялся ее кровью.       — Не-е-е-т! Хватит! Больно! Нет, умоляю, прекратите! — повторяла она вновь и вновь, пока голос не начал садиться.       Нэкс не сбавлял скорости ни на секунду. Он придавил жертву всем своим громадным телом, не давая ей шанса сдвинуться и даже нормально дышать. Он вообще довольно долго уже не слышал ее дыхания, но ему было все равно. Он жаждал разрядки, жаждал излиться в ее опороченное лоно. Потом он обязательно исцелит все ее раны, вынудит молчать обо всем, что случилось, прогонит ее прочь и уйдет сам. Куда — демон пока не знал.       Мужчина зашипел, чувствуя приближающуюся волну оргазма. С остервенением он вдалбливался в обмякшую плоть, наслаждаясь хлюпающими звуками и теплой влажностью. Пара последних рваных толчков — и семя брызнуло из него, даря долгожданный покой и негу, заряд энергии, что у него бессовестно отняли. Ненадолго прикрыв веки, чтобы переварить все свои ощущения, Нэкс начал недоумевать, почему крестьянка под ним не подает никаких признаков жизни. Он посмотрел вниз и увидел закатанные поблекшие глаза.       Демон рывком поднялся на ноги, и от падения его удержал лишь стол. Он вновь присел рядом с ней, судорожно шлепая ее по щекам, но ее голова только безвольно моталась из стороны в сторону.       — Как это? Нет-нет… Нет-нет! Очнись! Ты же не можешь быть такой хрупкой, ну!       Давящая тишина в ответ. Ливень тоже стих, так же незаметно для Нэкса, как и слабые короткие вдохи девушки, к которым он не утруждал себя прислушиваться. Только сейчас до него дошло то, какая она маленькая, несмотря на свою пухлость, и как он впечатывал ее в пол, прижимая рукой к себе так крепко, что задушил.       — Нет… Это не то, чего я хотел! Я ничего из этого не хотел!       Нэкс стукнул кулаком по стене, пробивая очередную дыру и с отвращением отмечая, что к нему вернулась былая сила. С еще большим отвращением он смотрел через эту дыру на сырую землю, которая легко поддастся лопате, чтобы он мог вырыть могилу для того прекрасного юного создания, что меньше часа назад лучезарно улыбалось ему, а сейчас стремительно остывало.

***

Мари

      Все следующее утро я поглядывала на экран ноутбука. Пока застегивала свою домашнюю клетчатую рубашку, пока жадно опустошала тарелку со спагетти, пока пылесосила и переписывалась с Джули…       Потому-то, когда долгожданное сообщение все-таки пришло, я не сразу поверила своим глазам. Быстро-быстро поморгала, отвернулась от открытого сайта, но посмотрев туда вновь, поняла, что Эвелина действительно написала мне.       

«Уважаемая Мари!

      

Спасибо за то, что не побоялась рассказать обо всем, причем так подробно! Мне очень приятно)

      

Было интересно почитать твою историю, и еще интереснее узнать о тебе больше и пообщаться. Как ты смотришь на то, чтобы я погадала тебе? Бесплатно. Вместе мы могли бы попробовать разобраться в некоторых твоих вопросах.

      

И нет, ты не сумасшедшая)»

      Звуки моего колотящегося сердца, казалось, привлекли внимание Саманты, и она, громко и протяжно мяукнув, запрыгнула на мой диван.       Я боялась пошевелиться. Поделиться с кем-то подобным «бредом» и получить в ответ подтверждение, пусть и необоснованное, собственной адекватности было весьма непривычным для меня. Дрожащими пальцами я напечатала:       

«Большое спасибо. Предложение очень заманчивое). Думаю, я бы хотела попробовать».