Глава 9

      — Как. Это. Произошло? — отчеканивая каждое слово, сквозь сжатые зубы процедил Сайлос.       Сейчас он, облаченный в свободные пурпурную рубашку и серые штаны, стоял в темнице с дрожащей позади него парой телохранителей. Его волосы, обычно безукоризненно зачесанные назад, выбивались и падали ему на лоб, прикрывая тонкую морщинку и пылающий бешенством взгляд.       Еще полчаса назад демон смаковал вино в своих покоях и делал наброски Мари, с особым наслаждением выделяя полные ужаса глаза. Рядом полуобнаженная эльфийка играла на лире, и Сайлос, иногда ради забавы отправляя ей в рот вишню, уже был готов выместить на наложнице всю свою животную страсть, как к нему вбежали с криками и страшными вестями.       С потолка то и дело сыпались камни, поднимая с пола клубы пыли. Весь коридор был устлан, как ковром, изуродованными, окровавленными телами легионеров. Ступить было некуда — они почти лежали друг на друге. У вампиров не было сил на то, чтобы залечить свои раны и быстро прийти в сознание. В воздухе стояла удушливая вонь железа. Среди всей этой груды беспорядка, рядом с распахнутой опустевшей камерой еле держалась на ногах Дженна, пытающаяся совладать с собой.       — Я. Задал. Вопрос, — продолжал император, не спуская с женщины глаз, и прошелся прямо по солдатам, чтобы склониться над ней и закричать ей в лицо: — Как это произошло?!       — В-Ваше Величество… — пряча страх в голосе, начала капитан. — Выслушайте меня. У меня везде были глаза и уши после того, как вы попросили меня об этом. Генерал не делал и не говорил ничего подозрительного. Да, он был не так жесток в пытках, но я полагала, что это все его неопытность в этом деле и сдержанность. Но он всегда был сдержан, Ваше Величество! Он никогда не убивал изощренно, это просто было не для него…       — Ты хочешь сказать, что я плохо знаю собственного генерала?! — перебил ее демон. — Я его сам тренировал, лично, потому что за десяток лет в Гольдиаре его ничему не научили! Как и всех вас! Где бы были вы, если бы не я? Это я помог вам отомстить эльфам! Это я сделал вашу расу великой! Я!       Дженна потупила взгляд, ожидая, пока истерика императора немного поутихнет. Тот рвано дышал, пытаясь подобрать больше слов для описания своего великолепия, но был настолько разъярен, что попросту не мог мыслить. Пару раз вдохнув полной грудью, Сайлос начал осматривать камеру. Он цокнул и пнул раскрытый ошейник, а потом зарылся пальцами в шевелюру, портя прическу еще больше.       — Я не смею сомневаться в вас, Ваше Величество, — заговорила вновь капитан. — Я благодарна вам за вашу неоценимую помощь вампирскому народу. Именно поэтому я делаю все, что в моих силах, чтобы доказать вам, что я достойна быть вашей поданной. И в этот раз все было так же. Еще не было полуночи, как я пришла сюда, специально закончив дела в другом крыле пораньше. Однако первое, что я увидела, — это усыпленные стражники и генерал Фоксерот, который выводил пленника из камеры.       — И что же ты, капитан, не смогла остановить их?!       — Я позвала подмогу, но почти все они пали, сражаясь против своего командира. Генерал Фоксерот прикрывал собой ювелира, пока тот трусливо сверлил им лица. Они не успевали регенерировать здесь, в темнице. Когда я поняла, что моим ребятам нужна помощь, я сразу же взялась за оружие. Еще бы чуть-чуть — и я пристрелила бы предателей, но…       — Но?       — Генерал, похоже, был у темных магов. У него было зелье с призывом монстра, который, собственно, и устроил весь этот беспорядок. Заклинание, видимо, было сделано очень сильным специалистом, иначе бы оно вообще не сработало в этих условиях. Это все-таки магия, пусть и заключенная в бутылку. В общем… Мы потерпели поражение. Всего пары минут было достаточно, чтобы выбраться наружу. Там они использовали перемещение, но куда — никто не знает.       Сайлос, с каждым словом, произнесенным Дженной, закипал все больше и больше, и телохранители, жавшиеся к стене, были рады, что сейчас гнев императора направлен не на них. Демон зарычал и, схватив из камеры первый попавшийся кинжал, бросил его в сторону капитана. Та лишь моргнула, когда лезвие сверкнуло в миллиметре от ее щеки и, ударившись о камень, упало с противным лязгающим звуком.       — Где же были твои так называемые глаза и уши, когда Фоксерот отправился туда, куда ему не следует, а?!       — Ваше Величество, поймите, если генерал попал туда с помощью телепортации из своих же покоев, то этого бы никто не смог заметить. К тому же мы не знаем, когда именно он там был, сколько у него хранились эти зелья…       — Хватит с меня твоих нелепых оправданий! — закричал Сайлос, хватая Дженну за горло и поднимая ее над собой. Она недоуменно смотрела на императора, держась за его крепкие руки. — Ты женщина. Этим все сказано. Я зря доверился Арху, принимая тебя на эту должность. Нет, ты даже не женщина… посмотри на себя только! Ты просто бешеная псина! Но даже хозяина своего защитить ты не в состоянии. Ничтожество! С этими словами демон бросил ее на пол. Женщина закашлялась, пряча нахлынувшие слезы обиды. Однако, несмотря на испытанное унижение, она подняла на него свой взгляд — взгляд самого преданного зверя, доверившегося заботливой ласке, которая вдруг в один миг сменилась на жестокий удар под хвост.       — Мой император… — шептала она подрагивающими губами. — Как же так? Ведь я на все для вас готова. Ведь я старалась изо всех сил, я…       — Значит, ты старалась недостаточно, — шикнул он, смотря сверху вниз. — Увядшие цветы — ты и Фоксерот. Вы сгнили. Вы мутите воду в моей прекрасной композиции. Думаю, у тебя хватает ума хотя бы для того, чтобы понять, что с такими цветами надо делать? Вы-бро-сить!       — Нет, Ваше Величество!..       — Стража!       Телохранители встрепенулись, подбегая к своему повелителю. Тот развернулся, собираясь уходить, но перед этим заявил:       — За решетку ее. Можете посадить в эту же самую камеру. Мне все равно. И да — сообщить каждой крысе в этом замке, что генерал Фоксерот теперь в розыске вместе с ювелиром. Я не знаю, где вы будете их искать, хоть разорвитесь тут все, но сделайте это и приведите их ко мне!

***

Мари

      Первая ночь после прихода Сайлоса выдалась для нас совершенно бессонной. Я поражалась тому, что Джулия в принципе была способна увидеть демона, ведь Эвелина писала о Просвещенных — единственных, кому ничего не стоило столкнуться с паранормальными явлениями. К тому же подруга прекрасно слышала и понимала, что говорил этот психопат. Как она сама сказала, его речь была для нее, словно дубляж. Одновременно радует и пугает то, что у Джулии все происходит точно, как у меня.       Я заваливала подругу другими вопросами, на которые та не могла найти ни одного ответа, раздражаясь и огрызаясь. Поэтому мне пришлось замолчать, но это не избавило от пугающих мыслей. Становилось трудно дышать при предположении о том, какой силой обладает Сайлос, раз смог, можно сказать, разорвать пространство и сотворить такие вещи. Пусть Джулия и продолжала повторять, как мантру, что все это неправда, от ее телефона осталась одна сим-карта, а с дверцей шкафчика нужно было срочно что-то решать, пока не пришла хозяйка квартиры.       Мы промолчали до самого утра, пока не пришлось вставать и идти по делам со слипающимися глазами и ломотой в теле. Лишь по возвращении нам удалось уснуть, когда мы, обессиленные, кинули пакеты с покупками на пороге и бросились каждая на свою кровать.       И вот, проснувшись посреди ночи в кромешной тьме, мы тихо лежали и понимали, что снова не уснем, но в этот раз уже из-за сбитого режима. Я расположилась на животе, уткнувшись носом в подушку, а Джулия — на спине, сложив руки в замок на груди.       Я вздохнула, прокашлялась и спросила:       — Твой скептицизм все еще не проиграл?       На полминуты воцарилась тишина, и я уже подумала, что Джулия, должно быть, все еще спит или просто не желает отвечать, как вдруг та сказала:       — Не знаю. Просто чувствую себя так, словно кто-то выбил подо мной стремянку, и я не могу прекратить падать.       — Оу… Знаешь, я понимаю тебя. Правда. Я сама думала, что сошла с ума, когда увидела Лестера…       — Пхах!       — Чего смешного? — я мысленно радовалась темноте, в которой нельзя было увидеть мои красные щеки. — Думаешь, я дура?       — Сложно сказать, учитывая, что я все еще думаю о том странном… ангеле, типа. Точно, Джулия ведь говорила мне что-то такое тогда, в гостиной. Мне хотелось узнать больше, потому что я видела, какой уязвимой она вдруг стала, но в следующее же мгновение она свела все к шутке, больно уколовшей.       — Возможно, потому что он и правда твой ангел. Ангел-хранитель.       — Агрх! — Джулия подорвалась, садясь на кровати по-турецки и наверняка вперившись в меня своим хитрющим взглядом. — Допустим, допустим… А твой Лестер? Чем он тебе так нравится?       — Лестер? Н-ну, он… Он…       Я затихла, вспоминая то, что было между мной и вампиром. А было… не так уж и много, это правда. Я была уверена, что Джулия скривится от моей ванильности, но решила высказать все, что накопилось, хотя бы для самой себя.       — Мы не целовались, ничего такого друг другу не говорили, — начала я, присев и обняв подушку. — Однако было понятно, что он догадывался о моих чувствах, а я замечала, что он вел себя со мной как-то скованно, будто сомневался в каждом своем вдохе. В его взгляде читалась такая нежность, какую я еще никогда не видела. А еще, пожалуй, страх и смущение. Он так невесомо касался меня… И дело не в том, что он был прозрачным, хах. Просто словно боялся причинить мне вред. Это так непривычно, что ли…       — Хм-м-м…       Она молчала и молчала, а я не знала, что еще сказать. Что люблю Лестера? Кажется, это пока что слишком громкие слова.       — Не такой, как все, значит? — сказала подруга с ухмылкой.       — Да, не такой, — ответила я, передразнивая.       — Не хочу разбивать твои прекрасные мечты, но про Жака ты сначала думала то же самое. Впрочем, не парься, это обычная влюбленность. Приятно и легко.       — Ничего легкого!       Вот опять! Опять она ведет себя так! Спокойно, Мари, спокойно… Она просто завидует тому, что меня затянуло волнительное любовное приключение, а ее — нет. Приключение… Зачем я себя обманываю? Это приключение уже давно не имеет ничего общего с любовью.       — Ох, извини, я забыла, что он... Этот урод ведь что-то говорил про него, да? Ты не думаешь, что твой вампир может быть, не знаю, под арестом у этого говнюка? А хотя-а-а…       Я закатила глаза на очередные гениальные размышления Джулии, но в тот же момент мне стало не до ее детективных идей. Что-то белое за долю секунды проскочило между шкафом и дверью.       — А не может твой Лестер быть…       — Стой. Ты ничего не видела?       — В смысле?       — В смысле вон там, — я указала рукой на конец комнаты, где таилась и неестественно сгущалась тьма. — Какая-то белая штука.       — Нет… Твою мать!       Джулия замерла, когда и сама, похоже, увидела странный огонек.       — Только не тот ублюдок… — раздался наш одновременный шепот.       Мы вздрогнули и выругались, услышав неизвестного происхождения череду щелчков. Не прекращая наблюдать за сверхъестественной картиной, мы молились и готовились умереть, параллельно обдумывая, есть ли какой-то способ обезвредить обидчика.       И тут огонек стал разрастаться, дрожать, и в этом маленьком кусочке тусклого серого цвета я и Джулия, к нашему облегчению, не узнали черт Сайлоса. Однако это не успокоило, потому что это все еще был некий мужчина и мы не знали, чего от него ожидать.       — М-да, раньше бы я сказал, что это одно из самых убогих мест, которые я видел, но это пристанище определенно лучше дырявой хижины.       От внезапно начавшего говорить незнакомца мы боялись двигаться и дышать. Некто очень высокий, как Лестер, ходил в темноте нашей комнаты и осматривался, держа что-то продолговатое за спиной.       — М-мне нет смысла звонить в полицию, не так ли? — подала слабый голос Джулия. — Вы нам тоже будете угрожать?       Мужчина обернулся на нее, заставив нервно сглотнуть. Я зажмурилась, но заставила себя заговорить:       — Ты тоже демон? Если ты пришел нас убить, то не медли!       — Угрожать? Убить?.. — задумчиво протянул незнакомец. — Сайлос уже был у вас, леди Кейтэринэ?       — Эм… — я запнулась, не понимая, на что реагировать в первую очередь и какой вопрос лучше задать, поэтому я слила их все в одну настойчивую тираду: — Был. А ты его знаешь? Вы с ним заодно? И почему ты зовешь меня так? Этот урод тоже сказал, что я Кейт… Кейтэ…       — Кейтэринэ Ламберто. Меландарийская принцесса и Хранительница Первостихии.       — Чего?..       Я нашла в себе смелость встать с кровати и приблизиться к собеседнику. Это сподвигло сдвинуться и Джулию, побежавшую к рубильнику. Со всей силы она ударила по нему ладонью, включив свет в комнате, отскочила к двери и выставила вперед руки, думая, что это каким-то образом спасет ее от здоровяка с мечом наперевес. Я жмурилась, но все же была благодарна подруге за этот рывок, потому что теперь мы хотя бы могли видеть очередного незваного гостя во всей красе.       Это был молодой мужчина. Короткие блондинистые волосы, отливающие золотом, бледная кожа, острые скулы, идеально прямой нос и тонко очерченные губы делали незнакомца похожим на величественного бога. Завершали облик ярко-желтые, по-волчьи смотрящие глаза.       — Может быть, ты ответишь уже хоть на какой-то из моих вопросов? Зачем ты пришел?       — Уж точно не для того, чтобы кого-то из вас убивать. Напротив, я пришел защитить тебя, Мари, а значит, и ту великую силу, которую ищет Сайлос.       — Для начала, кто такой ты и этот ваш Сайлос? — подала голос Джулия. Она пристально следила за незнакомцем и его оружием.       — Мое имя Нэкс, и я, как и это чудовище, высший демон.       — Зашибись! — истерично хихикнула Джулия, хлопнув себя по бедрам и шлепнувшись на пол.       Нэкс бросил на нее полный немой критики взгляд, но, предпочтя не комментировать этот внезапный всплеск эмоций, перевел его обратно на меня, осознавшую, как нелепо сейчас выгляжу в своей пыльно-розовой шелковой пижаме перед этим симпатичным молодым мужчиной. Я покраснела и посмотрела на Джулию с завистью, ведь та, казалось, совершенно не смущалась своих убогих зайцев на голубых штанах.       — Есть у нас такое государство — Меландария, — продолжил он. — Слышали о нем?       — Да, — сказала я.       — Нет, — ответила Джулия в унисон со мной.       — Так, ладно, — Нэкс вздохнул. — Что ж, не буду пускаться в географические разъяснения. Скажу лишь, что эта страна — самая большая на нашей планете, на Айросе. Долгое время там правила супружеская чета — король и королева. Оба эльфы. Причем не просто эльфы, а первородные, высшие. Сайлосу удалось их сместить с трона, однако и по сей день никто не знает, погибли ли король с королевой, сбежали или еще что… Многие надеются, что бывшие правители живы, и ждут их возвращения, — он грустно ухмыльнулся, потупив взгляд, а потом продолжил: — Как я уже сказал, Сайлос — высший демон. Уже прошло больше восемнадцати лет, как он осел в Меландарии вместе с вампирами и продолжает порабощать другие государства, превращая их в свои колонии. Это сумасшествие. А если он получит Первостихию, то…       — Станет еще сильнее? — предположила я, когда Нэкс замолчал.       — Это не главное. Если он поглотит Первостихию, то на нашей планете случится полнейшая катастрофа. Эта сила идет из самого ядра, и если темное существо станет ее носителем, то оно будет отравлено, а значит, и ваша Земля тоже, потому что планеты наши связаны, к сожалению.       — Почему к сожалению? — спросила Джулия скорее ради приличия, чем ради интереса, накручивая волосы на палец.       — Потому что вы, люди, и так несете достаточно заразы в ядро. Из-за вас страдаем и мы.       Джулия закатила глаза.       — Хорошо-хорошо, давайте успокоимся, — встряла я, поднимая ладони в примирительном жесте.       — У Сайлоса есть план на Первостихию. Он собирается поместить ее в артефакт и все время иметь при себе. Но для этого ему нужен ювелир-чародей, способный на такую тонкую работу. Именно поэтому он и устроил на меня охоту…       Я стояла достаточно близко, чтобы увидеть, как сильно Нэкс вцепился в рукоять меча, надеясь скрыть свою дрожь.       — Я был придворным ювелиром, другом королевской семьи, которая и передавала Первостихию из поколения в поколение. В свое время меня посвятили в эту семью, так я и смог подтвердить, что ты, Мари, и есть реинкарнация Кейтэринэ. Если бы я не встретил тогда Эвелину…       — Эвелину? — перебила я. — Эвелину Хаксли? Ты ее знаешь?       — Д-да, — протянул Нэкс как-то неуверенно, будто что-то скрывал. — Через нее я и вышел на тебя, увидел в тот момент, когда она гадала тебе. Но это неважно сейчас, — он покашлял в кулак, прикрывая лицо. — Именно я создал парные украшения для маленьких принцесс: медальон для Кейтэринэ, что помогал той постичь неподдающийся ей огонь, и кулон для младшей Александрины, что боялась воды. Медальон по случайности оказался у Сайлоса, а кулон… Он у тебя, Мари.       — Постой, постой.       Я поспешила к прикроватной тумбе и вытащила аквамариновую каплю. Я понимала, что это глупое предположение, но рассказ демона заставил меня вспомнить о видении, которое вызвало это украшение. Я протянула его Нэксу.       — Хочешь сказать, что это… Это он?       Демон пару секунд смотрел на камень такими глазами, что мне показалось, что он сейчас заплачет. Нэкс провел прозрачным пальцем по поверхности украшения и судорожно вздохнул:       — Да… Это точно моя работа.       — А кто такая Александрина? Моя сестра из… прошлой жизни?       — Да, — рассеянно ответил мужчина, не в силах отвести взгляд от кулона. — Но она… погибла. Как и ты.       У меня еще и сестра была… Что еще я узнаю сегодня?       — А меч? — спросила Джулия, резко переводя тему и подходя ближе. По ее лицу было видно, что больше ей не хочется веселиться, ведь былые представления о мире разрывались на части прямо на ее глазах. — У него тоже какая-то обалденная предыстория?       — О, да, — Нэкс усмехнулся, поднимая оружие. Я с тихим восхищением пялилась на него, желая обладать таким же и иметь силы хотя бы на то, чтобы поднять эту стальную махину. — Я искал его столько времени! Мне через многое пришлось пройти, — он запнулся, произнося эти слова гораздо тише, но через мгновение снова воодушевился. — Теперь я смогу убить Сайлоса! Раз и навсегда! Так что, девушки, вам нечего бояться. Я смогу защитить вас. Нет, не только вас. Всех нас и наши планеты!       — О, ты правда так думаешь?       Нет, только не это…       Нэкс обернулся и чуть не выронил меч из рук. В дверном проеме стоял Сайлос, и вид у него был угрожающий. Прежде чем кто-то из нас успел отреагировать, мир погрузился в темноту и стал искажаться, принимая немыслимые формы.       Тьма крутилась и вертелась, и я чувствовала, как тело мое становится легче. Нет, не так. Я словно вышла из собственного тела.       И очутилась в совершенно другом месте.

***

      

Мари

      Я распахнула глаза и стала суматошно оглядываться. Шею прострелило болью от таких резких движений. Знакомая комната исчезла. Сейчас вокруг было огромное мрачное пространство, куда ни глянь — везде туман и сухая земля. Словно пейзаж безжизненной планеты. В воздухе витал тяжелый затхлый запах.       — Господи, где я?       Губы задрожали, а сама себе я вдруг показалась волчонком, ощетинившимся и совершенно растерянным.       — Это Астрал. Астрал моего подсознания. Ты находишься в моем разуме, — раздался голос сзади.       Я вскрикнула и обернулась. Надо мной возвышался Сайлос. Ну все, теперь он точно меня прикончит! Готовься к смерти, Мари! Но все-таки желание выжить взяло верх.       — Не подходи! — крикнула я, выставила руку в оборонительном жесте и стала пятиться, не отрывая пристального взгляда от демона.       — Не строй из себя воина, принцесса, — мужчина грубо оттолкнул мою ладонь, и на этот раз я ощутила холод и плотность его кожи. Сейчас это чудовище было настоящим… От этой мысли паника стала застилать разум. — Я пришел за… Агрх!       Сайлос резко пошатнулся. Сквозь его зубы вырвался резкий рык, а рядом с его лицом заплясали красные искры.       — Какого Дьявола происходит?!       Он резким движением развернулся и тут же дернулся в сторону. Мимо его уха пролетела алая сфера. Я обернулась и увидела Нэкса.       — Я собираюсь закончить то, что начал! — сказал демон, зажигая на ладони новое заклинание. Сайлос увернулся и от него.       — И что же это?       — Убить тебя, мразь!       — Вот этим? — Сайлос насмешливым взглядом указал на меч в руке Нэкса.       — О, да, мы ведь оба знаем, что это, верно?       Я, воспользовавшись тем, что Сайлос отвернулся, отбежала от него на несколько метров. За Нэксом показался еще кто-то.       Джули! Но как она здесь?.. Хотя, если вспомнить, перед тем как окончательно вырубиться, я успела увидеть, что она инстинктивно вцепилась в нашего гостя. Может быть, это как-то повлияло?       Я прыжками подскакала к подруге, и Нэкс резко пихнул меня в плечо, закрывая своим телом. Сайлос проследил за этим таким взглядом, что внутренности обдало холодом. Судя по бледному лицу Джулии, ей было не легче.       — Ты действительно пустишь в ход эту безделушку? — небрежно спросил демон, кивнув на клинок в руке мужчины.       — Блефуешь?       — О, нет. Всего лишь хочу выяснить… — Сайлос завел руку за спину и медленным грациозным движением достал оттуда… Меч, — у кого из нас шансы выше.       Точно такой же клинок! Их что, целая коллекция? И почему вокруг этого оружия вообще такая возня?       Мы с Джулией замерли за высокой фигурой Нэкса. Всего минуту назад от него исходило если не ощущение безопасности, то хотя бы надежда на то, что сильно нас не потреплют. Сейчас же наш защитник напрягся так, словно каждый нерв в его теле превратился в наэлектризованный провод.       — Но как это… — Нэкс издал странный звук, будто он задыхался. — Это… Этого быть не может!       — Правда? — Сайлос задумчиво провел пальцем по лезвию, показательно проверяя его остроту. — Скажи, ты действительно думал, что я настолько глуп, чтобы оставить меч в ковене после того, как узнал, что ты снюхался с этой Хаксли? — Сайлос насмешливо выгнул бровь. — Да? Ты думал именно так?       Рука Нэкса, сжимавшая эфес, вдруг задрожала. Воздух вокруг накалился до предела. Еще чуть-чуть — и что-то взорвется. Какая-то невидимая бомба, которая уже начала отсчет последних секунд.       — Мари! — внезапно крикнул Сайлос, обращая на меня взгляд. Я сжалась. Было нечто парализующее в том, как он произносил мое имя. — Есть небольшая загвоздка: тебе надо отдать мне силу по доброй воле. Вот как? Большой страшный демон вынужден просить разрешения? Я усмехнулась, вспоминая свет, исходивший изнутри и гревший ладони. Эта сила всю жизнь теплилась во мне, и, возможно, благодаря ей приходили и вещие сны. Кто знает, может быть, я могу еще больше? Расправилась же как-то с той тенью и огромным тараканом. А раз уж я в этом самом Астрале, так все точно получится! Да и с нами Нэкс. Поэтому пусть этот напыщенный индюк попридержит коней!       — Давай же, это не сложно! — подначивал он.       — Н-нет! — ответила я, вот только голос прозвучал не так уверенно, как мне хотелось.       Джулия посмотрела на меня с немым презрением. «Да какая к черту разница, ты с ума сошла?!» — так и читалось в ее взгляде. Но я уже приняла решение бороться до конца.       — Ах, так ты тоже решила повеселиться? Замечательно, тогда я заставлю тебя!       Сайлос сделал несколько решительных шагов вперед, но наткнулся на острие клинка.       — Я не позволю.       Нэксу ответили пристальным взглядом. Пару секунд противники в упор смотрели друг на друга, как озлобленные коты, которые вот-вот кинутся в драку, и полетит шерсть да пыль.       Но тут рука врага взметнулась в воздух. Сверкнул металл. Нэкс среагировал молниеносно. Его меч отразил удар. Раздался лязг.       — Гр-р-р! Упорствуешь? Это ненадолго, — прорычал Сайлос.       — Бегите! — рявкнул Нэкс толкнув нас с Джулией так, что мы чуть не упали.       Словно два зашуганных щенка, мы растерянно переводили взгляд со своего защитника на Сайлоса и обратно. Тот рванулся ко мне, но был отброшен назад ударом Нэкса.       — Ну, чего стоите?! Уходите отсюда!       На этот раз приказ был понят, и мы побежали прочь от чудовища. В пустыне негде было укрыться, но мы молились, чтобы страшное место осталось как можно дальше позади.

***

      — Это ничего не изменит! — произнес Сайлос, переводя взгляд с убегающих девушек на Нэкса. — Ты все равно проиграл! Зачем биться дальше?       — Затем, что это дело чести — уничтожить тебя! — крикнул в ответ Нэкс.       Рука его змеей бросилась вперед. Удар был отражен.       — У демонов есть такое понятие, как честь? — насмешливо спросил Сайлос, выставляя очередной блок.       Металл снова издал противный лязг. В воздухе запахло озоном.       — Я не лишен чести. И совести!       Нэкс зажег на ладони алую сферу, и в этот момент небо прорезал оглушительный грохот, а затем пространство озарила яркая вспышка. Земля зашаталась под ногами демона, заклинание потухло. Когда мир вернул ясные очертания, Нэкс обнаружил зияющий в нескольких метрах от него небольшой кратер, из которого поднимался дымок. Молния.       — Собрался меня поджарить?!       Новый зигзаг сотряс реальность где-то справа, и мужчина ощутил запах своих же паленых волос.       Мгновение — и его плечо пронзила острая боль. Демон перевел взгляд на больное место и увидел, что на рубашке расползается кровавая полоса. Лицо Сайлоса было совсем рядом.       — Гр-р-р-р-а! — взревел Нэкс и понесся на противника.       Рана заныла. Алая струя стремительно потекла по руке. Звон металла. В воздух взметнулась фиолетовая сфера. Ярко-красное заклинание взвилось ему навстречу. Столкновение. Сноп ярких искр.       — Почему ты так защищаешь эту девчонку? — рычал Сайлос, нанося новый удар. Нэкс парировал, на ходу затягивая порез.       — Потому что я не могу позволить, чтобы Первостихия оказалась в руках мерзавца!       — Ну надо же, какие речи!       Сайлос проворно увернулся от нового заклятия. Он двигался плавно и быстро и в своих движениях был похож на огромную ловкую змею — столько легкости и изящества было в них.       — Ты не заслужил этот Клинок! — в отчаянии прокричал Нэкс. — Ты вообще не заслуживаешь права на жизнь!       — Скажи это Создателю!       Сайлос хищно оскалился и стал напирать. Нэкс удерживал блок двумя руками. Мускулы его были напряжены до предела. Противник навалился всем телом.       Вспышка молнии заставила Нэкса потерять концентрацию. Его ноги подкосились, и демон рухнул на спину.       — А-а-агрх! — заорал мужчина и стремительно откатился в сторону.       Стихия поразила землю в метре от него. Во многих местах почва дымилась, но смертоносные зигзаги все продолжали греметь, как адские барабаны.       — Я передумал! Когда ты изготовишь сосуд, я не стану оставлять тебя в живых! — раздался голос Сайлоса. Вслед за этим рядом с виском Нэкса пролетело черное заклинание.       — Сначала тебе придется найти и поймать меня!       Демон извернулся и бросился вперед. Его меч достал до цели. Правое предплечье Сайлоса оказалось украшено кровавой бороздой, кровь полилась ему под ноги. Мужчина зарычал. Ярость придала ему сил. Глаза блеснули.       Резкий порыв ледяного ветра ослабил бдительность Нэкса. Он повернул голову и увидел скопление тяжелых туч в небе. Они закручивались в спираль, рождая на свет чудовище. Смерч. Его хобот практически достиг земли. Переведя взгляд на Сайлоса, Нэкс заметил на его лице жестокую улыбку.       — Еще не поздно сдаться, — говорил император.       — Никогда!       Два клинка столкнулись в воздухе. Лязганье металла стало похожим на быстрое стаккато. Танец заклинаний. Искры. Кровь. И жажда. Жажда победить. Любой ценой.

***

Джулия

      — Твою мать! — выругалась Мари, когда мимо нее со свистом пролетела фиолетовая сфера, потухшая где-то в полуметре от нас.       Я резко развернулась на сто восемьдесят градусов и увидела, что Нэкс и Сайлос все еще совсем близко. Их рычание и звон мечей подхлестывали убежать как можно дальше, однако…       — Это гребаный замкнутый круг! — заорала я. Как бы далеко мы ни бежали — все время оказывались неподалеку от этой пустынной поляны, где сражались два, черт возьми, демона. Когда я уже привыкну ко всем этим смешным сказочным названиям? Наверное, самое время, потому что вокруг теперь творится полнейшая жесть. И это, к сожалению, не сон. Я несколько раз щипала и даже кусала себя — все тщетно. Это жуткое место, как и разъяренные мужчины с мечами и заклинаниями, не исчезало.       — Я не понимаю… — одними губами произнесла Мари.       Началась гроза. Так внезапно, что мы инстинктивно съежились. Глаза панически искали укрытие. Его не было. А гром все нарастал.       Что-то ослепительно яркое врезалось в землю неподалеку. Мы зажмурились и схватили друг друга за руки. Молния. Еще одна. И еще…       — Что нам делать?! — взвизгнула я, едва не ломая пальцы подруги.       Мари дрожала всем телом. Она рассказывала, что с детства боялась молний и всегда старалась не высовывать нос на улицу, если вдалеке начинали раздаваться раскаты грома. Но сейчас дома не было. Не было даже намека на безопасность. Только ужас. И смерть.       — Я не знаю! Мне страшно! Страшно! — слезы брызнули из глаз Мари. Не будь ситуация такой чудовищной, в самый раз было бы съязвить, ткнуть ее носом в ее же упрямство, в эту глупую напускную смелость. Но как я могу обижать ее сейчас, когда она и так все прекрасно понимает?       Хотела ей помочь, защитить, успокоить, но я и сама сейчас чувствовала себя маленьким беззащитным зверьком, выброшенным в жестокую бурю на улицу. Еще никогда мне не доводилось испытывать что-то подобное, никогда так не хотелось домой, к маме, к бабушке, к дедушке…       — Осторожнее!       Я толкнула подругу в бок, и мы упали на землю. Над нашими головами пролетела очередная сфера. Лежа ничком, мы прислушивались к взрывам в небе и звукам битвы, не решаясь даже вдохнуть. Все новые и новые молнии рвали землю в клочья. Мари и я вздрагивали каждый раз, словно заряд прошибал наши тела, а не почву под нами.       Среди всего этого безумия раздалось странное лепетание. Это бормотала Мари:       — Лестер… Лестер, приди, умоляю… Спаси меня, Лестер!..       — Мари…       Как же я понимаю тебя, Мари. Вампир, не вампир, какая разница! Я готова сейчас поверить в кого угодно, лишь бы он пришел и спас нас, потому что я не способна сделать ничего. Где же этот ангел-хранитель, когда он так нужен?       Я хотела было что-то сказать подруге, но порыв ветра заставил меня пискнуть и замолчать. Пришлось зажмуриться, но потом я все же подняла взгляд на Мари и увидела, что та неотрывно смотрит куда-то мне за спину.       — Что там…       Я развернулась и замерла. Кровь, казалось, остановилась в жилах. На мгновение все звуки померкли. В небе разворачивался настоящий апокалипсис. Черный хобот, словно змея, жадно рвался навстречу к земле. Опустившись, он стал пожирать все вокруг себя. Монстр издавал чудовищный рев. Это было похоже на гул сотен поездов или на океанический шторм.       — Т-торнадо… — произнесла Мари.       Собственное тело перестало мне поддаваться. Страшная слабость вдруг обрушилась на ноги, словно превратившиеся в вязкое желе. С Мари, по всей видимости, происходило то же самое, потому что она продолжала лежать. И плакать…       Я готова была уже умереть прямо здесь и сейчас, только бы прекратить эту трагичную вакханалию вокруг, только бы перестать задыхаться от эмоций, переполняющих нутро. Я молилась, чтобы паника уже задушила меня до победного.       — Мама… Лестер… Мама…       — Черт…       Слезы вырвались наружу. Я не могу больше все это слушать! Мари скулит, лежа на земле, а вдалеке шумит бой и воет торнадо. Лестер! Лестер! Может быть, если я тоже буду звать его, он все-таки появится?       Но нет, ничего не происходило. Я зарычала. Ни на кого нельзя положиться. Никто не придет и не спасет нас.       Пошел ты далеко и надолго, уважаемый ангел-хранитель! Я сама себе защитник! И пусть я умру вот так, в голове какого-то неадекватного колдуна, но я умру, сражаясь и защищая дорогого мне человека!       — Валим отсюда, валим! — заорала я, рывком поднимая подругу.       Мы бежали, не разбирая дороги. Я удерживала похолодевшую руку Мари стальной хваткой. Лязганье мечей, возгласы демонов, свистящие заклинания — все это померкло перед убийственной мощью стихии. Мари, наконец, ожила, и тело ее стало подвижным. Задыхаясь, мы спешили найти хоть какое-то укрытие от смертельной опасности.

***

      — Побеждает тот, кто хитрее!       Сайлос с огромным удовольствием смотрел на то, как порыв ветра выхватил меч из рук Нэкса и отнес далеко в сторону. В отчаянии демон стал швыряться в Сайлоса заклинаниями. Они летели, словно раскаленные угли.       — Я отомщу тебе за все! — шипел Нэкс.       — Главное, чтобы ты смог устоять на ногах! — усмехнулся Сайлос.       В замешательстве Нэкс открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг почувствовал, как его тело поднимается в воздух.       — Какого…       Договорить мужчине помешало резкое падение. Смерч налетел сзади. Его прожорливый хобот рванул на себя Нэкса. Всего за пару секунд его тело было подброшено на несколько десятков метров в высоту. Демон пытался сделать вдох, но воздух отказывался проходить к нему в легкие. Страшный спазм сжал грудную клетку.       И вот он уже летит вниз. Земля встретила мужчину болью и треском в поломанных костях. Часть их вонзилась во внутренние органы.       — Ты все еще хочешь продолжать этот бессмысленный бой?       Сайлос склонился над своей жертвой. Одна нога его грубо опустилась на грудь Нэкса. Демон харкнул кровью, когда каблук пихнул его в районе желудка.       — Я все равно… убью… тебя!       Нэкс задыхался. Воздух с хрипом выходил из груди. Мужчина успел рассмотреть на лице Сайлоса признаки усталости. Плечи того тяжело вздымались и опускались. Радость Нэкса смешалась с толикой кусающего отчаяния. Черный торнадо завывал где-то в стороне.       — Упрямый! — рявкнул Сайлос и схватил Нэкса за шиворот, приподнимая над землей.       Гул раздался ближе. Император дернул рукой, и пальцы его разжались. Новая невесомость завладела Нэксом. Оглушающий рев ветряного монстра, его ледяные объятия и мусор составили демону компанию. Многочисленные песчинки разъедали глаза. Веки мужчины вспухли, лицо покрыли кровавые царапины. Внутри что-то разорвалось. Из горла вырвалось влажное бульканье. Далеко внизу Нэкс едва мог разглядеть фигуру противника.       Тяжелый удар и темнота. Тишина. Демон приложил огромные усилия, чтобы открыть глаза. Пустошь исчезла, и теперь ее место занимали деревья. Ели. Огромный хвойный лес. Что-то упругое обвилось вокруг его груди. Что-то сухое и тяжелое. Нэкс перевел взгляд вниз и увидел, что это был корень, но у него не было сил отвечать. Мужчина лишь посмотрел на Сайлоса. Тот тяжело дышал и убирал меч в ножны.       Он наградил Нэкса слегка затуманенным, но все таким же мрачным взглядом и, пошатываясь, зашагал в чащу.       Демон прикрыл глаза. Единственная мысль, терзающая стенки ускользающего сознания, была о том, что он проиграл, несмотря на все приложенные усилия и принесенные жертвы.

***

Мари

      — Нам не убежать! — сквозь рев ветра проорала я.       Вот и вся моя смелость. Она лишь на словах. Пока за меня сражается тот, кто меня увидел в первый раз всего-то минут двадцать назад, я убегаю. Да, он сам толкнул нас, побуждая делать ноги, но кто мешал мне воззвать к этой своей силе и дать по роже Сайлосу? Теперь, когда я слышу его злорадный смех и буйство природы под его контролем, вся уверенность улетучивается. Ее захватило это самое торнадо, закрутило в черной воронке и сжало, расщепило на атомы. И Джулия тоже оказалась втянута во все это безумие! Из-за меня!       — Я не собираюсь подыхать тут! — неожиданно гаркнула она.       Глаза ее упорно искали спасения. Тщетно. Сколько бы мы ни прошли — все время оказывались на одном и том же месте, неподалеку от сражения. Боже, как я хочу прекратить все это! Но не могу! Не могу! Я не хочу отдавать ему эту силу! Она словно плачет внутри, предвкушая трагедию.       — Это бесполезно!       В отчаянии я плюхнулась на землю и закрыла лицо руками. Сдерживаться уже не получалось поэтому наружу стали вырываться громкие истеричные рыдания.       — Хватит ныть! Вставай давай! — завопила Джулия.       Я вздрогнула от неожиданности и воззрилась на подругу. Ее глаза изменились. Они больше не были зелеными. Теперь они горели жутким темно-фиолетовым огнем. Кожа девушки на лице, руках и груди стала покрываться фиолетовыми, красными, черными, местами даже темно-бирюзовыми, прожилками, словно сетью вен. Эти жилы ярко пульсировали. Я в ужасе отшатнулась.       — Дж-жули…       — Какого Дьявола происходит?! Ты хочешь сдохнуть здесь, как паршивое ничтожество?!       — Я не… Джули, с тобой что-то не так… Ты…       — Что не так?! — заорала девушка прямо мне в лицо.       Этот голос, казалось, был громче самой бури. Я могла лишь открывать и закрывать рот, пародируя рыбу, выброшенную на берег. Сейчас Джулия казалась куда страшнее Сайлоса, крики которого все еще ярко слышались где-то сзади. Но в настоящий момент на демона было плевать, ведь моя подруга превратилась в нечто зловещее.       — П-пожалуйста, успокойся…       Губы едва двигались, а тело потряхивало, как в лихорадке. Джулия отвернулась.       — Прости… Прости меня! Я не знаю, что на меня нашло…       Плечи девушки задрожали. Раздались всхлипы. Я робко коснулась ладонью спины подруги и тут же отпрянула. Джулия развернулась ко мне и на этот раз выглядела не так устрашающе, за что я мысленно возблагодарила всех богов. Видимо, это всего лишь мое воображение. Или, быть может, ее эмоции так отражаются здесь, в Астрале? Не знаю. В любом случае, достаточно и одного безумца.       — О, господи! — вскрикнула она.       — Что? Что такое? — я проследила за взглядом Джулии и увидела Нэкса, парящего в воздухе. Сайлос наблюдал за зрелищем, наверняка при этом получая тонну удовольствия. — Б-боже…       Нэкс упал, но так и остался лежать. Смерч исчез. Место пустыни заняли деревья. Перемена была стремительной. Я быстро заморгала, отчего голова закружилась. Похоже, увиденное подкосило не только меня, потому что Джулия застонала и чуть не упала, но я вовремя подхватила ее.       — Я сейчас сойду с ума! Я не выдержу!       — Я знаю… — прошептала я.       — П-пожалуйста… Что нам делать?       Джулия снова тихо всхлипнула. Я инстинктивно схватила подругу за плечо, словно это могло спасти нас обеих, словно мы вот-вот проснемся от жуткого сна. Девушка зашипела, и я поняла, что мои ногти вонзились ей в кожу. Я зажмурилась, считая до пяти, чтобы обуздать панику внутри, и распахнула глаза. Но пожалела об этом.       К нам навстречу шел Сайлос. И защитить нас было уже некому.       — Так, так, та-а-ак, — он довольно потер руки, приближаясь. Задержав на несколько секунд взгляд на Джулии, демон приподнял бровь и усмехнулся, после чего перевел взгляд на меня. — Как я вижу, убежать не получилось?       — Где Нэкс? — спросила я пересохшими губами, но ответ и так был очевиден: мы проиграли.       — Лежит во-о-он там. Решил отдохнуть! — мужчина издал смешок.       От этого звука моя и без того замерзшая кожа покрылась новыми мурашками, похожими на маленьких мерзких насекомых. Я ненароком вспомнила полчище тараканов и зажмурилась.       Сайлос приблизился на несколько шагов. Они были совершенно бесшумными, и это пробрало диким ужасом до самых костей.       — Не трогай ее!       Джулия внезапно вышла вперед и закрыла меня своим телом.       — Джули, не надо!       — Еще как надо! Я не позволю этому ублюдку тронуть тебя!       С ума сошла? Что она-то способна сделать? Пыталась уже столько раз — и куда это ее привело?       — И что же ты можешь? — усмехнулся Сайлос, наблюдая за тем, как Джулия скрипит зубами и хрустит костяшками пальцев.       — Ты!..       Девушка не успела договорить. Демон грубо отшвырнул ее, словно та была куском мяса. Джулия упала навзничь и вдруг стала растворяться в воздухе. Я открыла рот, но так и не смогла закрыть его. Один на один с этим маньяком… Хуже быть не может.       — Т-ты… Ты, тварь! — ко мне вернулся дар речи, а вместе с ним разум застлал гнев.       — Ты пожалеешь об этом!       — Неужели? — мужчина хищно улыбнулся.       — Что ты с ней сделал?! Что ты сделал?!       — Какая тебе разница? Ты дорожишь этой девчонкой?       Обжигающие слезы послужили ответом. Я постаралась выровнять дыхание и ритм сердца и сложила ладони воедино. Крохотный зачаток тепла тронул их изнутри. Я начала открывать их и ахнула, улыбнувшись. В пространстве между руками дрожал маленький тусклый шарик белого света. Он был таким приятным, успокаивающим, что я, понадеявшись на него, с болезненно безнадежным писком кинула его в демона.       Сгусток энергии, как светлячок, прилетел Сайлосу в волосы, не причинив ни капли вреда. Монстр сжал шарик между большим и указательным пальцем и издал звук притворного умиления, отчего меня почти что вывернуло.       — Что и ожидалось от ничтожной человеческой девки, — констатировал он и дунул на маленькую светлую сферу, потушив, как свечку. — Мне тебя жаль. Не упрямься. И не надо бояться. Мне эта сила будет куда нужнее, чем влюбленной дурочке, не находишь?       Ответить было нечего. Страх и обида придавили так, что я не выдержала и предприняла попытку убежать, стрелой пролетев мимо Сайлоса.       Через несколько метров нашелся и Нэкс. Он лежал без сознания в удушающих объятиях плюща и напоминал бабочку, попавшую в сеть паука. От этого зрелища я чуть не задохнулась. Слезы полились с новой силой. Будь проклят тот день, когда я ввязалась во все это! К чему это привело? К поражению. Не только моему…       Я развернулась, чуть не врезавшись в Сайлоса. Тот подошел совсем неслышно. Сердце готово было разорваться от напряжения, когда он оскалился и начал зажигать в руке огромный черный шар, наверное, намереваясь отправить его в меня. Все, хватит!       — Хорошо! Забирай! Забирай все, что тебе нужно! Только оставь меня в покое!       Слезы застилали глаза, а от рыданий закладывало уши, но я буквально кожей ощущала мерзкую улыбку на лице этой твари! Гнусное, подлое чудовище! Я не хочу, не хочу!       — Наконец-то!       Демон подошел и схватил меня за горло, приподнимая над землей. Я стала задыхаться и от смертельного ужаса принялась изо всех сил бить по руке монстра. Другой он коснулся моего солнечного сплетения, и я почувствовала, как что-то утекает вовне, как моя сила, мой свет покидает тело, направляясь прямиком к этому ублюдку.       — Т-ты пож-жал-леешь об эт-том! Я уб-бь т-тебя!       Я понимала, что выгляжу не грозно, а жалко, силясь справиться со стальной хваткой на своей шее. Пальцы демона были холодными. Казалось, меня душит кусок льда.       — Мне будет очень любопытно посмотреть на эти жалкие попытки…       Сайлос продолжал вытягивать энергию, и я оставила сопротивление. Сил не было. От них осталась мизерная крупица, чтобы говорить, вкладывая в слова всю ярость, на которую было способно мое измученное существо.       — Это ты что-то сделал с Лестер-ром! Это т-ты!       Локоны — воронье крыло. Глаза — блеск ларимара. Голос — тихая колыбельная. Лестер…       Я теряла сознание. Со всех сторон подступала давящая тьма, и в этой тьме я видела только вампира, которого все-таки сумела полюбить. Никто и ничто еще не зажигали мое сердце так, как он. За такое короткое время, за несколько призрачных прикосновений этот парень успел стать для меня ориентиром, звездой, за которой хотелось бежать, бежать и поглощать все, что только может дать мне жизнь…       Я снова дернулась в руке демона. Вдруг его хватка разжалась, и я рухнула на землю. Сайлос поместил яркий свет, который держал на ладони, в сосуд и убрал в карман жилета.       Я кашляла и разминала горло, смотря исподлобья на изувера. Демон подошел вплотную и смерил меня насмешливым взглядом, от которого невыносимо захотелось вцепиться ему зубами в яремную вену, подобно волчице.       — О да, я сделал, — отвечал он, когда я уже не надеялась услышать и слова. — Сделал его генералом своей армии. Сделал его богатым и влиятельным лицом в стране. Сделал его фамилию символом успеха. Вот, кем я его сделал!       — Что за бред…       О чем он говорит?       — О, неужели он ничего не рассказал тебе? Ха-ха-ха! Так значит, ты решила, что он любит тебя? Ха-ха-ха-ха! И ты не знаешь о том, что ты была всего лишь его заданием?       Сайлос чуть ли не пополам складывался от душившего его смеха. Я следила за ним молча, не веря услышанному. Нет, он лжет, лжет! Это не может быть правдой. Лестер никогда бы так не поступил! Или поступил бы?..       Ведь и правда, как он нашел меня? Почему и каким образом следил? Секрет… Это и был его секрет, да?       — А знаешь ли ты, что твой ненаглядный участвовал в штурме дворца? Дворца, в котором ты родилась и могла бы быть счастлива! А-ха-ха-ха! Нет, ты ничего не знаешь! И смеешь что-то утверждать!       — Это вранье! Заткнись! Заткнись!       Я зажала уши руками и зажмурилась. Все, чего сейчас хотелось, — это исчезнуть.       — Да, это был мой верный, самый верный пес. Как жаль, что теперь…       Внезапно я услышала резкий вдох и распахнула веки. Сайлос стоял, приложив ладонь к шее. Пальцами он прикрывал что-то длинное и тонкое.       Демон обернулся. Нэкс смотрел на него. Корни все еще удерживали мужчину, но в глазах того горела решимость. Решимость, смешанная с осознанием поражения.       — Что ты сделал? — тихо спросил Сайлос.       — Побеждает тот, кто хитрее, — хрипло ответил Нэкс. — Это болотник. Наша любимая трава.       — Ты все равно не успел.       Тело Сайлоса стало обмякать буквально на глазах. Ноги демона подкосились, и он чуть не упал. Мужчина закрыл глаза и плотно стиснул зубы. Рука его взметнулась в воздух, и все вокруг окутала тьма.

***

Джулия

      — Мари! — запищала я на всю комнату, лежа на полу.       Я рывком села и схватилась за сердце. В спальне все еще горел свет, но солнце за окном уже намекало на то, что ночь позади, что подтверждали и настенные часы, впервые так громко отбивающие секунды.       Среди этого мирного тикания можно было различить тяжелые всхлипы мужчины. Это был Нэкс. Он сидел на кровати Мари и дергал себя за волосы, покачиваясь и бесконечно дрожа. Сама девушка лежала на полу в метре от меня. Глаза ее были закрыты, но на побледневших щеках можно было увидеть еще не высохшие дорожки слез.       Я попыталась встать, однако быстро поняла, что эта идея ни к чему не приведет, кроме как к падению, и потому я просто подползла к подруге, стараясь не давать звукам рыданий резать по сердцу. Оказавшись достаточно близко, я приложила пальцы к шее Мари и облегченно выдохнула, почувствовав спокойное биение под горячей кожей.       — Мари, — позвала я вновь, — проснись. Что произошло?       Та лишь тихо сопела, не реагируя. Вместо нее ответил демон:       — Я д-думал, ты нас-столько слаба, что уже и не п-проснешься…       Его тихий надрывный голос привлек мое внимание. Нэкс до белых костяшек сжимал кулаки на коленях, и я повторила этот жест, чтобы не заплакать тоже. Лопнувшие капилляры сделали белки его глаз похожими на разведенную в молоке кровь, а радужки превратились в нечто похожее на два медленно затухающих огонька.       Я прочистила горло и заговорила еле слышно, надеясь сохранить свою речь ровной:       — Последнее, что я помню, это то, как отлетела куда-то и упала. А потом вдруг все стало темным и… Нет, было светло, кажется, погоди.       Я опустила голову на ладони и напрягла память. Пустота, давящая на лоб. Тьма. А после — золотистый свет, резкой вспышкой ударивший по зрению. Что-то мягкое и теплое. Родное.       На мгновение мне причудилось огромное крыло, точно ангельское, и я с силой втянула воздух и взглянула на Нэкса.       Он должен что-то знать об этом. Если я начала сходить с ума, нужно довести дело до конца!..       Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но слова так и остались колыхаться в горле.       — Бесполезно… Напрасно… Неудачник… Убийца… — повторял Нэкс вновь и вновь, в то время как его лицо не выражало ровным счетом ничего.       Зато ноги его были беспокойны, дергались, почти подпрыгивали, и я поддалась странному желанию положить ладонь на его каменное бедро. Рука прошла сквозь прозрачное тело, но мужчина все равно отреагировал, не нарочно ударив меня коленом по носу. Это было бы достаточно больно, чтобы вызвать у меня поток слез, которые невозможно сдержать, поэтому я порадовалась, что это всего лишь призрак.       — Не тот Клинок. Лестер. Зря. Он его найдет… А я… Раб. Навсегда. Я больше не смогу бороться. Он уничтожит все моими руками…       — Не вини себя. Ты сделал все, что мог. Я еще никогда такого не видела, я… — как могла успокаивала его я. Мне еще не доводилось знать, как могут плакать мужчины. Взрослые, сильные мужчины.       — Эвелина… Прости, прости, прости…       Нэкс, не прекращая говорить эти слова, медленно поднялся и, качаясь, побрел в другой конец комнаты, а после исчез. Его мольбы о прощении все еще звенели в ушах, а в груди застыл его болезненный крик.       — Что я вообще знаю об отчаянии? — прошептала я, вспоминая свои недавние истерики по поводу поступления в университет.       Я дала волю тихим слезам. Все смешалось в нечто грязное, липкое и неразборчивое. Я не знала, за какую мысль ухватиться сперва, поэтому решила не думать вовсе, и чувства страха, слабости, ярости и меланхолии атаковали меня, поймали и обхватили колючей проволокой.       Можно было бы еще долго сидеть вот так, молча плача и глядя в пустоту, как вдруг Мари закряхтела и зашевелилась. Я заставила себя смахнуть слезы и присесть рядом.       — Мари! Эй!       — Урод… Тварь… Как же больно…       — Он забрал эту… В общем, то, что искал, да?       Мари кивнула, зажмурилась и зашипела, пытаясь принять сидячее положение. Она провела рукой по животу в районе солнечного сплетения, и шипение превратилось в рычание.       — Пусто. Ничего нет. Ничего…       — Уже утро, — попыталась перевести тему я, кое-как все же поднявшись на ноги. — Может быть, чай?..       — Он за все ответит… Лестер…       — Понятно, — я вздохнула и покачала головой, поняв, что Мари сейчас точно не до чая и не до разговоров, но я все равно заварю ее любимый зеленый из листьев смородины.       Без сахара.