Глава 11

Джулия

      После проигранного сражения с Сайлосом тема для разговора у нас с Мари была лишь одна: куда занесла нас жизнь.       Мне страшно надоело мусолить бесконечные предположения и выслушивать ругательства подруги в сторону демона. Мне и без того было сложно сдерживать свою агрессию к этому уроду, а замечания Мари бесили еще сильнее. Именно поэтому я пришла к выводу, что настал час выбираться из дома и хотя бы попытаться немного социализироваться, несмотря на мое желание спрятаться от всего и всех и не думать ни о магии, ни о приближающейся учебе.       Вот так после того, как я вернулась со встречи с Анной, мы и отправились в тот самый книжный магазин, который не сумели посетить вдвоем изначально. Здесь было не очень людно, так что мы могли свободно обсуждать свою мистическую трагедию без страха быть подслушанными и осужденными.       Мари потянуло к трехэтажной широкой полке, посвященной произведениям Стивена Кинга. Я же решила изменить своей страсти к психологическим триллерам по типу «Коллекционера». Откопав в разделе фэнтези «Дракулу» Брэма Стокера и сперва скептически пробежав глазами по аннотации и поморщившись, взяла книгу с собой и вернулась к Мари, усмехаясь ее неменяющимся вкусам.       — Может обсудим твоего… Как его? Комара этого патлатого, — хихикнула я и тыкнула подругу в живот, отчего та недовольно цокнула. Забавно.       — Ты про Лестера сейчас? — повернула голову Мари, оторвавшись от поисков.       — Кхм, да…       — Лучше не говори так больше.       — П-прости. Неудачная шутка. Или не совсем шутка… Короче, я хотела спросить. Он… реально вампир, что ли? Ну, типа… У него клыки, он пьет кровь, боится света?       — Ну да. Хотя на счет света я не знаю. Мы с ним мало общались. Что, все еще не можешь поверить? Мы буквально ночью носились с двумя демонами, чего уж там до вампиров, хах.       — Слушай, ну будто ты сама сразу поверила в такое! Парень-вампир… — я улыбнулась и посмотрела куда-то вверх, поглаживая гладкий переплет. — Мечта каждой второй. Высокий брюнет с голубыми глазами…       — То есть твоя мечта? — Мари изогнула бровь.       — Заткнись, — смущенно пробубнила я, нервно перелистывая страницы и вылавливая взглядом отдельные слова, лишь бы куда-то уткнуться.       Глупо, но правда. Конечно, я еще не видела Лестера, да и не увижу, наверное, но Сайлос… Черт бы его побрал! Не хочется признавать, но он вызывает во мне некоторое волнение. Что-то дикое, запретное, безумное. Может быть, стоило не кидаться на него, а взять хитростью? Пусть меня и не осыпали комплиментами, но Жак своим мерзким поведением сумел поднять мне самооценку. Значит, такую, как я, все-таки можно желать?       Боже, ну и бред. Я прикусила губу, отвлекаясь от нездоровых рассуждений, и вспомнила, что, вообще-то, выбираю книги.       — Ха-ха! Ладно-ладно, — улыбнулась Мари, и это успокоило меня. Она способна смеяться, значит, не все потеряно. — Если честно, я и сейчас иногда задумываюсь, правда ли все это или всего лишь сон. После всего, что было, да-да… Мы такое видели только по телевизору или в книжках читали. Я всегда хотела оказаться в подобной сказке, но меня, наверное, стали бы называть сумасшедшей.       — Тогда пусть и меня называют.       — Ты… Тебе же вроде все это не нравится. Нет?       — Я в это никогда на полном серьезе не верила. Но не верить не значит не любить. Думаю, у меня кинк на вампиров.       Я шутливо оскалилась на Мари, а та в ответ зашипела и выставила вперед пальцы с длинными ногтями. Рядом с Сайлосом и Нэксом она бы наверняка сошла за свою с такими когтищами. Мы глупо захихикали, стараясь не привлекать внимание консультантов и покупателей.       — Хотела бы я, чтобы Лестер меня забрал и обратил, — сказала она вдруг после недолгого молчания.       Я взволнованно обернулась к подруге, прижав книгу к груди.       — Как понять?       — Что именно?       — Эм… Все. Куда забрать? Как обратить?       — На Айрос. К нему, на его родную планету.       — То есть, ты бы оставила меня здесь одну и ушла с ним, так?       Мари спряталась от моего взгляда. Она пару раз тяжело вздохнула, подбирая слова, а я не торопила ее, используя это время для того, чтобы и самой подумать.       — Как бы сказать? Я никогда тебе о таком не говорила, потому что ты бы не поняла. Я здесь никогда не чувствовала себя нужной. Точнее, у меня всегда было ощущение, что это место мне чужое. Будто я не там родилась, где должна была. Меня всегда тянуло… куда-то. Ты же все распалялась о бизнесе, деньгах, успехе.       Я скривилась. Получается, с Мари всегда было что-то не так. Или со мной. Так или иначе, она вечно кивала мне и поддакивала, когда я в очередной раз описывала идеальную жизнь с идеальным мужчиной в идеальном доме. И это была ложь.       Конечно, я бы точно посоветовала ей обратиться к психиатру. Испугалась бы за ее душевное здоровье. Да и сейчас боюсь, только уже за нас обеих. Боюсь и не знаю, чего ждать и что делать.       — К тому же я… Поняла, что действительно люблю его. Мне хочется быть с ним рядом. Касаться его, целовать, жить с ним в одном доме, быть такой, как он…       — Понятно.       — Извини…       Быть такой, как он. Быть достойной рядом с достойным. Наверное, я понимаю ее. Если Лестер все же не выродок, а тот джентльмен, которым Мари его описывала, то я завидую. У нее случайно появился тот, кто в теории может спасти ее из этого жестокого мира, защитить. И ей не придется воздвигать вокруг себя железные стены, чтобы кто-то не причинил боль.       Паршиво. Ничего, я и сама всегда справлялась. Справлялась же?       — Все нормально. На твоем месте я поступила бы так же. Если бы знала его получше. Мало ли, вдруг Сайлос не врал? Вдруг твои чувства — всего лишь иллюзия? Мы ведь даже не в курсе, какие у него способности есть. А то получится, как с Жаком…       — М-да, я признаю, с Жаком это было весьма и весьма тупо. И я думаю, что ты права. Хотя какая разница? Мои чувства и желания не имеют никакого значения. Лестер ведь молчит. Ему на меня наплевать.       — А вдруг мы чего-то не знаем? Если вспомнить, то… Постой-ка, — я нахмурила брови и почесала подбородок. — Нэкс что-то говорил о Лестере. Он говорил: «Зря. Лестер. Он его найдет». Возможно, есть смысл попытаться заговорить с ним вновь? С Лестером или Нэксом, я не знаю…       — Это правда? Нэкс такое говорил? Он знает Лестера? — засыпала меня вопросами Мари. В ее глазах снова загорелся огонь надежды, который каким-то образом передался и мне. Правда, я не знала, на что надеяться, но некое предвкушение защекотало нервы.       — Ну, похоже.       — Значит, я должна все выяснить! Плевать, будет со мной Лестер или нет, но я хочу хотя-бы докопаться до истины!       Я хмыкнула. Дураку понятно, что ей не плевать, и очевидно, на какую истину она рассчитывает.

***

      На скалистых окрестностях Туманных гор плавал свет трех лун — Тхару, Мару и Луру. Сегодня они, выстроившись в ряд, были такими же белыми, как и Земной спутник, за что этот день и прозвали Днем Жемчужного Трехлуния. Лучшего момента для колдовства нельзя было и придумать.       Ход времени Айроса опережал ход времени Земли примерно на месяц, поэтому сейчас здесь, в Меландарии, стояла середина осени. Летнее тепло уходило медленно, лениво, и листья не торопились опадать. Деревья лишь слегка покрылись золотом и медью, да ветер стал свежее.       На вершине пологого холма, скрытого среди мрачных скал и хвойной поросли, находился большой отполированный камень со вделанными кандалами для рук и ног, а вокруг него стояли зажженные белые свечи. Тучи рассеялись, позволяя лучам ночных светил показать собравшихся.       Шесть ведьм, одетых в черные балахоны с капюшонами, скрывающими лица, возносили руки к небу и читали нараспев мантру:       — Amalio remme Thillis, similar remme vorgo! Amalio remme Thillis, similar remme vorgo! (*с эльфийского: «из ядра Тхиллиса да в ядро ее войди!» (*Тхиллис – название Айроса на эльфийском))       Прикованная к камню белокурая эльфийка, казалось, совершенно не мыслила, где она находится и что с ней происходит. Девушка смирно лежала, не дергаясь, почти не дыша, и смотрела в усеянное звездами небо отсутствующим взглядом.       К группе ведьм подошел мужчина, одетый в свободные белые штаны и фиолетовую рубашку со знаком одинарной спирали на груди. Легкий ветер коснулся волнистых черных с проседью волос. Сайлос. Пару раз сжав и разжав кулак, он материализовал сосуд, искрящийся Первостихией. Маленькая стеклянная бутылочка на глазах покрывалась трещинами, угрожая выпустить наружу таящуюся в ней силу.       — Amalio remme Thillis, similar remme vorgo! — холодно, как призрак, произнесла эльфийка.       Сосуд лопнул. Его осколки расщепились на мелкие блестящие пылинки и рассеялись, как затухает фейерверк. Неистовый, стремительный поток энергии, похожий на расплавленный Гальдриан, полился прямиком в девушку, туда, где находилось солнечное сплетение.       Она закричала, конвульсивно содрогаясь, и ее голос эхом разнесся среди горных вершин, затихая в темном камне замка, спрятанного от посторонних любопытных глаз. Свет вихрем заполнял тело эльфийки, пока не заставил ее искриться изнутри золотистым сиянием. Сила была настолько могущественна, что практически превратила девушку в белоснежный силуэт.       Первостихия озарила холм энергетическим куполом и отбросила демона и ведьм на несколько метров. Взрыв был бесшумным, но участники ритуала ощущали его на более тонком уровне, что находится вне поля зрения или слуха. Это был взрыв в пространстве и одновременно в их нутре.       Спустя минуту купол начал неторопливо ослабевать, пока полностью не померк, ускользая обратно в источник, а точнее в прикованную девушку, потерявшую сознание от переизбытка чувств. Теперь она являлась новым сосудом для Первостихии. Сайлос простонал что-то нечленораздельное, выползая из куста смородины. С трудом он поднялся на дрожащие ноги, возвращаясь неровным шагом к камню и параллельно отыскивая расфокусированным взглядом ведьм. Те тоже постепенно приходили в себя и стряхивали с балахонов ветки и листья.       — Ну? Получилось? — хрипло спросил демон, тут же закашлявшись.       — Первостихия поглощена, господин, — прошипела одна из ведьм. — Все прошло по плану. Что прикажете теперь?       Лицо демона исказилось в зловещей гримасе удовлетворения от победы. Однако, как только мужчина сделал вдох, чтобы продолжить говорить, новая волна кашля охватила его горло, и он согнулся, прикрывая рот рукой.       — Господин, что с вами? — вмешалась другая женщина, подбегая к императору. — Неужели болотник все еще действует?       — Я… — Сайлос помрачнел, увидев на ладони черно-зеленые сгустки. — Не понимаю. Я принял исцеляющее зелье, все симптомы прошли, и я чувствовал себя прекрасно весь день, но… Только если меня не обманула эта грязная свинья…       Сгустки загорелись голубым пламенем и испепелись прямо в руке правителя. Это отняло некоторое количество энергии, и Сайлос пошатнулся. Ведьмы столпились возле него, помогая удержать равновесие.       — О ком вы говорите? — спрашивала одна из них, проводя по демону ладонями, из которых выходил изумрудный свет.       — Олзувир, маг при дворце. Он дал мне зелье. Но это уму не постижимо! Старик лечил меня много лет, поил настойками, когда я был настолько ранен, что лежал и регенерировал по несколько дней!       — Значит, он предал вас, как и молодой генерал, — заключила ведьма, проводившая диагностику. — Я вижу серьезное воздействие почти на весь организм, и то, что с вами происходит, — только начало. Похоже, зелье было замаскировано под исцеляющее, и да, вам действительно стало легче, яд болотника утратил свою силу, но новая проблема показалась лишь сейчас.       — Чертовы кровопийцы… — процедил Сайлос, жмурясь от головной боли. — Что-то происходит, я чувствую, что-то происходит!       — …ше…чество! — послышалось ему. Кто-то говорил с ним по телепатии.       — Господин?       — Стойте! — он выставил вперед руку, и женщины нахмурились при виде темнеющих пальцев. — Кажется, это Гастес.       — Ваше Величество! — раздалось уже более отчетливо. — Что творится! Что делается! Этот… Этот usturou! Нет, все они!       — Да возьми ты себя в руки! Что не так?!       — М-мой повелитель… Дворец… Генерал Шагрэм убит. В тюрьмы проник генерал Седаар с легионерами, что принадлежали раньше генералу Фоксероту. Они освободили Карательницу и некоторых заключенных. Олзувир, генерал Седаар и их подчиненные сражаются против стражей во главе с Марселем Стэдраном, этим новым парнишкой. Сейчас с нашего ангара вылетают охранные джеты, потому что… Ваше Величество? Что с вами?!       — Господин! — воскликнули ведьмы, помогая Сайлосу присесть на камень рядом с эльфийкой.       — Где… — он сглотнул и вытер холодный пот со лба. — Где Рульф?       — Кхм, Рульф. Рульф… Он, видите ли, этот sash-shue, этот usturou…       — Выражайся яснее, Дьявол тебя раздери! По-эльфийски, идиот, по-эльфийски, без твоих бесполезных восклицаний! Говори! Где он?!       — О-он… Его видели на дозорной башне вместе с леди Дрианной Фоксерот. Она, говорят, с другой фавориткой генерала Шагрэма со свету сжила, а теперь Рульф помогает ей сбежать. Они садились в джет главнокомандующего Димитрэля…       — Что?! Арс? Что он там за..! Кхе-кхе!..       — Ваше Величество?! Вам плохо? Где вы?       — Не надо… не надо меня искать. Я запрещаю. Какого черта там забыл Димитрэль? Он же должен быть на границах!       — Он прилетел только что. Сначала я подумал, что это кто-то вызвал подмогу, но тут он и его ребята начали стрелять по нашим. Весь дворец обстреливают, все сжигают! Я уже запросил поддержку других генералов, но даже не знаю, останется ли от нас к их прибытию что-то, кроме развалин и пепла.       — Я иду туда!       — Нет! Господин, вы не можете! Вам срочно нужна помощь! Пойдемте в поместье, пока вам не стало еще хуже! Во дворце сами разберутся!       — Это мой дворец! Мой! Как они посмели?! Как я мог быть так слеп все это время?! Гадюки, притаившиеся змеи! Предатели! Все они! Рульф, Ру-у-ульф!       Выкрикивая слова проклятия, Сайлос дрожал и метал в деревья фиолетовые сферы, которые, врезаясь в стволы, поджигали их. Ведьмы отступили подальше, стараясь не попадаться под руку истерящему императору и при этом не терять из виду спящую девушку. Демон закричал, запрокинул голову, раскинул руки, и его объял темно-пурпурный дым. Из этого дыма выскочил призрак огромной пантеры, зарычавшей и бросившейся прочь, вниз по холмам.       Лицо Сайлоса покрылось мелкими черными полосами. Он рвано выдохнул, покачнулся и рухнул без сил под обеспокоенные возгласы ведьм.

***

      — Все выходите, живо! Ну же, шевелитесь, быстрее! — кричал Люсьен настолько громко, насколько ему позволял его нежный голос. Шум снаружи и суматоха среди наложниц мешали сосредоточиться.       — Господин, что происходит? — к нему подскочила высокая эльфийка с каштановыми вьющимися локонами. — Генерал Шагрэм… Это правда?       — Вокруг творится настоящий хаос, а тебя волнует какой-то генерал Шагрэм! — рявкнул он, смотря на нее, как на умалишенную. — Живее собирай остальных девок, если не хотите подохнуть тут, как крысы!       — Аэлинн! — к наложнице подбежала другая, рыжеволосая и чуть ниже ростом. — Что он говорит?       — Ривенна, не задавай лишних вопросов! Исполняй приказание господина!       — Ну, живее, живее! Хоть небольшой, но у нас есть шанс выбраться отсюда!       — Но куда мы пойдем? — спросила Аэлинн, спеша вслед за Люсьеном по коридору. За ними бежали, тревожно переговариваясь, десятка три эльфиек.       — Не знаю. Для начала нужно выбраться наружу. Во дворце сейчас небезопасно. Если с вами что-то случится, меня же в порошок сотрут! Вы слышит…       Договорить управляющему помешал взрыв, от которого задрожали стены. Все попадали на пол, раздались визги и стоны.       — Дьявол! Грх! — Люсьен попытался встать, но что-то тяжелое опустилось ему на макушку. Из глаз посыпались искры. — Что за!..       Новый взрыв. Вампир спрятал лицо, позволяя тем самым Аэлинн нанести очередной удар.       — Что ты делаешь?! — пропищала Ривенна, наблюдая, как увесистый камень в руках подруги рывком опускается на беззащитную голову Люсьена. Показалась кровь и рана в черепе.       — Спасаю нас! Неужели не видно?!       — Он мог бы вывести нас отсюда!       — Куда?! Снова в плен? Нет, хватит!       Аэлинн сорвала с пояса Люсьена небольшую связку ключей. Вампир никак не отреагировал — потерял сознание. Из глубины коридоров послышались чьи-то громкие шаги и звяканье лат.       — Легионеры, черт бы их побрал! — выругалась девушка и стала лихорадочно работать руками, отстегивая один ошейник за другим.       Громыхнуло где-то справа. За окном раздался ярко-рыжий всполох. Ошарашенные наложницы увидели, как один из джетов подстреленной птицей рухнул на землю.       — Да что за ад здесь творится?! — покрикивали эльфийки, толпясь вокруг своего нового лидера и хватаясь друг за друга, как воробьи на покрытой снегом ветке.       — М-мх… Ах ты дрянь…       — А!       Аэлинн отпрянула, когда Люсьен снова зашевелился. Рана на затылке затянулась, и он уже почти поднялся на ноги, как вдруг яркая лиловая сфера снесла вампира, припечатав к ближайшей стене. Вслед за заклинанием показался и его обладатель. Олзувир. Придворный маг. Высоченный мужчина с густыми серебристыми волосами, собранными в длинную косу. Его темно-бирюзовая мантия развевалась, подобно волнам в штормующем море.       — Как давно я мечтал это сделать! — воскликнул он.       — Т-ты?.. — прокряхтел Люсьен, пытаясь отлипнуть от мрамора.       — Молчи, жалкое создание! А вы, — Олзувир обернулся на наложниц, — бегите отсюда!       — Я не знала, что вы… — начала Аэлинн, но грозный огонь в глазах чародея заставил ее замолчать.       — Нас много. Пока что все идет по плану, но никто не знает, откуда император нанесет ответный удар. Поэтому давай, быстрее освободи других девушек от этих мерзких ошейников и уходи через западный выход. В коридорах вы найдете много брошенного оружия. Воспользуйтесь им с умом. И будьте осторожны: снаружи, на заднем дворе, стоит бассейн с кислотой. Это для Сайлоса. Не угодите в него!       — Предатель! — заорал Люсьен, делая пас рукой и формируя на ладони черно-красную сферу. Заклинание потухло, не успев сорваться в воздух.       Вампир схватился за горло, ощущая, как ноги теряют контакт с полом. Легкие отчаянно требовали новую порцию кислорода.       Аэлинн зачарованно следила за этим действием, пока новый шум снаружи не вернул ее в реальность. Эльфийка суматошно принялась искать ключи, упавшие при появлении Олзувира, и обнаружила их под грудой осыпавшихся стекла и камня.       — Ривенна, помоги мне!       Девушка передала связку подруге и добежала до поворота, чтобы оценить ситуацию. Там никого не было, но отовсюду доносились звуки отчаянной борьбы, предсмертные вопли, взрывы и грубые возгласы.       Внезапно перед ней выросла плечистая фигура легионера. Аэлинн взвизгнула и попятилась.       — Куда собралась, пташка?       Вампир хищно оскалился. Эльфийка выцепила взглядом меч, без дела валявшийся в углу рядом с трупом другого солдата, и молнией подскочила к нему. Руки ее до сих пор дрожали. Еще ни разу в жизни ей не приходилось убивать. Но, видимо, настало время научиться.       — Император рано или поздно объявится, или вы, шлюхи, надеетесь, что можете уйти?       — Не подходи!       Аэлинн выставила оружие острием вперед и зажмурилась, не зная, что предпринимать дальше. Вдруг раздался хриплый крик, и девушка распахнула глаза, увидев перед собой лишь обгоревший труп.       — Скорее! Дальше я не смогу ничем вам помочь! — раздался сзади голос Олзувира.       К Аэлинн подбежала Ривенна и другие девушки. Тело Люсьена валялось у стены и уже мало чем походило на что-то целостное.       — Олзувир! Олзу…       Чей-то мужской возглас из тьмы коридоров задохнулся на полуслове. Чародей встрепенулся, но прежде, чем рвануться туда, откуда раздался призыв, кинул что-то в руки Аэлинн.       — Это на прощание! Да поможет вам Создатель! Надеюсь, мы еще увидимся!       С этими словами Олзувир исчез среди поворотов, а эльфийка поняла, что сжимает в ладони некий сосуд с ярко-голубой жидкостью. Флакон сочился невероятной силой, Аэлинн ощущала ее даже сквозь стеклянные грани колбочки. Было нетрудно догадаться, что это зелье, восполняющее магическую энергию.       — Что теперь? — спросила одна из наложниц, девушка с пышными светлыми локонами.       — Будем выбираться отсюда. За мной!

***

      — Нет, дружище, ты и не такое выдерживал! — прогремел Димитрель, направляя свой джет в сторону.       Избежать удара все равно не получилось. Лазерный луч врага задел крыло «Ястреба». Корабль тряхнуло. Рульф и Дрианна изо всех сил вцепились руками в спинки кресел.       — Черт, мы подохнем здесь! — вырвалось у вампирши.       — Значит, такова наша судьба! — отозвался главнокомандующий, ни на секунду не отрывая взгляда от лобового стекла.       — Не ты ли говорила о риске? — подал голос Рульф, насмешливо оглядывая обеспокоенную Дрианну. — Что, уже не так весело?       — Я всего лишь прошу высадить меня в лес! Осталось немного подождать, силы восстановятся, и я вернусь к Филиппу!       — Милочка, это все звучит весьма душераздирающе, но у нас здесь вражеский джет прямо по курсу, а еще преследователи на хвосте. Так что уймитесь, — капитан навел прицел и мысленно помолился всем богам, чтобы его исподтишка не поджарили сзади. —Отправляйся к Дьяволу!       С этими словами Димитрель активировал лазер. Удар попал точно в цель. Вражеский корабль озарился оранжевым пламенем и рухнул вниз.       Дрианна закрыла глаза, сложила руки на груди и замолчала.       — Сколько их еще? — спросил Рульф, поднимаясь со своего кресла и вставая рядом с капитаном.       — Осталось штук пять. Сколько наших — не знаю. Связь потеряна, динамики повреждены. «Ястреб» на последнем издыхании.       — Ничего, ничего-о-о, мы должны пробиться. Должны… Черт!       Рульф указал пальцем влево. Димитрель среагировал мгновенно. Он резко дернул на себя рычаги управления, заставляя стальную птицу взлететь выше. Канцлер попятился, едва сохраняя равновесие, и тяжело опустился рядом с Дрианной. Та тяжело дышала, зажмурившись.       — Мы затеяли самоубийство! — сквозь плотно сжатые зубы выдохнула вампирша.       — Не отчаивайся раньше времени, наложница.       — Я не наложница! — рявкнула девушка, сверкнув клыками. — О, Филипп!       Она в отчаянии закрыла лицо руками, а вокруг все раздавались и раздавались взрывы…

***

      Седаар размахивал мечом, прочищая себе и своим солдатам, что когда-то были в подчинении Лестера, путь к выходу. Невыносимо воняло железом и дымом. Дворец разваливался.       — Быстрее, выходите! — кричала Дженна, освобождая узников от ошейников и наручников. — Сражайтесь с нами! Сражайтесь за революцию! Мы против императора! Довольно его гнета! Вы можете сбежать, но в ваших силах отомстить за несправедливость и помочь нам свергнуть Сайлоса!       Толпы мужчин и женщин, в основном эльфийской и человеческой рас, перешептывались и разминались. На их лицах читалось предвкушение борьбы и славы.       — Берите все, что здесь есть! — словно опережая их вопросы, сказала вампирша. — Мечи, стрелы, орудия пыток. У нас также осталось несколько бомб — используйте их, но только с умом. И побыстрее, пока все не рухнуло к чертям собачьим!       — А ну стоять!       Позади, взбираясь по развалинам темницы, показался Марсель и десяток его приближенных с арбалетами. Парень гордо задрал подбородок и поправил плащ, а потом хмыкнул и насмешливо оскалился.       — Ты, похоже, совсем страх потеряла. Что вы здесь устроили? Генерал Седаар, а вы-то куда?       — Я? — пробухтел тот, вытирая со лба кровь, стекающую к векам. Его отряд, почти невредимый, стоял рядом с ним, и под их ногами валялись обезглавленные трупы стражников. — Я подчиняюсь зову сердца. Защищаю то, что мне дорого. А ты?       — Что-то такое я и ожидал услышать… Но неужели ты не понимаешь, что любое твое слово теперь — лишь пыль в глаза? Ты пошел против Его Величества, а именно он в первую очередь должен быть дорог для тебя, его честь и безопасность! За него я и сражаюсь!       — Что же, капитан, — подал голос один из эльфов грозного вида, подбрасывая окровавленную палку с шипами, — давай, попробуй силу и ярость угнетенных!       По его примеру остальные освобожденные преступники достали оружие и обратились к магии внутри себя, забытой ими на все то время, что они провели за решеткой в ограничителях, готовые как можно скорее выйти туда, где можно будет ее применить. Дженна ухмыльнулась. Солдаты Седаара приняли боевую стойку, звеня доспехами.       Марсель открыл было рот для приказа атаковать, но так и продолжил молчать, потому что звон доспехов не прекращался, несмотря на то, что вампиры были неподвижны. Это был не единственный подозрительный шум. Что-то настигало их, заставляя стены ритмично вибрировать.       — Что это? Очередной ваш трюк, предатели? — спрашивал капитан стражи, нервно сглатывая.       — Да если бы так, — бросила Дженна.       Гул надвигался. Все замерли, не решаясь напасть друг на друга, в страхе перед неизвестным врагом.       Марсель высунулся из пробитой дыры в стене. Стражники держали арбалеты наготове, эльфы и люди старались стоять ближе к соратникам. Дженна и Седаар хмурились, вслушиваясь.       — Бегите… — шепнул Марсель, оборачиваясь к революционерам. Он улыбался, но в его глазах стояли слезы неподдельного испуга, смывшие маску гордого и смелого воина. — Вот и конец вам, предатели!       — Что это, капитан? — вопрошали его солдаты.       — Император. Все за мной!       Он спрыгнул вниз, к подножию дворца, и стражники последовали туда же.       Сразу после этого оставшиеся в темнице услышали затяжной вой, рычание и хруст костей. Неровные края пробитой стены окрасились свежей горячей кровью.       — Дженна! Берегись!       Генерал ловко отскочил назад, хватая за плечо вампиршу и оттаскивая ее в сторону, когда прямо на него прыгнуло огромное черное нечто. Оно промахнулось самую малость. Седаар увидел горящие неистовым пламенем голубые глаза и волны убийственной энергии, исходившей от призрака. Пантера. Император.       Смертоносная кошка оглушительно зарычала, и от этого звука сотряслись стены. С потолка посыпались мелкие камешки. Зверь метался по темнице, распарывая клыками глотки, разрывая когтями плоть и даже стальную броню. Она не разбиралась, кто свой, а кто — враг. Замертво падал любой.       — Скорее! Уходим! Все вниз! — командовала Дженна и почти выталкивала солдат и бывших пленных из помещения во двор.       Она вовремя заметила, как обезумевший зверь понесся на нее, и встретила кошку ударом клинка. Пантера зарычала, мерцая, и встала на задние лапы для ответного удара, но ей помешал Седаар, что с боевым воплем вонзил в ее мягкий бок меч.       — Уходи, Дженна! Я отвлеку ее!       Животное дернулось, свирепея. Призрак тускнел, но исчезать не спешил.       Опомнившись, женщина бросилась на полупрозрачную кошку, хватая ее за пасть обеими руками.       — Ты меня освободил, а я тебя должна бросить? Ни за что! Сам прыгай!       Генерал усмехнулся, а потом свистнул, чтобы обратить на себя внимание пантеры, и выскочил наружу. Гигантский хищник начал неистово мотать головой, и Дженна, подобрав удобный момент, вылетела на улицу следом за Седааром. Пантера ощерилась, капнув на пол кровавой слюной, и тоже покинула темницу, желая разорвать неверных вампиров и всех, кто попадется под лапу.       В воздухе над дворцом разворачивалось смертельное шоу. Горящие и падающие джеты, вихри заклинаний и стрел. И запах. Запах предательства.       Из груди зверя вырвался такой рев, что, казалось, задрожали даже Туманные горы. Легионеры, министры, слуги — все, кто увидел это страшное существо, ворвавшееся, как сам Дьявол, окаменели от охватившего их чувства обреченности.       Пантера была в ярости. Волны энергии разлетались вокруг нее, снося с ног кого угодно. На клыках, когтях и бархатистой шкуре засыхали пятна крови. На животное посыпался град ударов, отчего кошка выла и рычала, не переставая, однако, убивать.       — Что это?! Боже! — верещали наложницы, бежавшие за Аэлинн.       Призрачный убийца давил их, разрывал когтями крошечные худые тела, стискивал их своими мощными челюстями.       — Ривенна-а-а! — взвыла Аэлинн, когда горячая алая жидкость полилась ей на голову из шеи ее подруги. Рука той безвольно опустилась, выпуская найденный по дороге меч, и жизнь в ее глазах навсегда померкла. Животное безжалостно кинуло труп куда-то в сторону. Там же лежала голова Селестины.       Эльфийка, пытаясь совладать с негнущимися конечностями, в панике выбросила свое оружие и кинулась на задний двор. Она вспомнила слова Олзувира и решила попытать удачу, ведь терять было уже нечего. Девушка слышала позади себя удары мощных лап по земле. Огромная кошка настигала ее.       Аэлинн неслась, прыгая через бездыханные тела. В некоторых из них она узнавала наложниц, в некоторых — министров и легионеров. Были здесь и судьи, и лекари, и маги. Все они лежали одинаково уродливо, с одинаковым ужасом, застывшим на их лицах и в их скрюченных пальцах. Над всем этим величественно развевался горящий флаг империи.       — Эй, ты! Сюда! — помахала ей Дженна, разделавшись со стражником.       Не слыша свиста падающих джетов, взрывов заклинаний и лязга мечей, девушка припустила к вампирше. Над Аэлинн вдруг повисла тень, и эльфийка поняла, что пантера прыгнула через нее, намереваясь вцепиться в Дженну.       Женщина взглянула в горящие голубые глаза, до дрожи напоминающие глаза самого Сайлоса, и телепортировалась к Седаару, когда услышала в голове его решительное «Сейчас!»       Под пантерой раскинулась ядовито-зеленая гладь кислотной воды. Путь для животного был лишь один: упасть в эту смертельную пропасть. Что и случилось.       Кислота зашипела, смешиваясь с воплями хищника. Медленно, мучительно, она поглощала клетку за клеткой, пока не показался череп.       Фурия стала ослабевать, и, словно вторя ей, стал затихать и шум вокруг. Воздух насытился ненавистью, он был заряжен, подобно бомбе, но напалм подходил к концу. Все реже и реже слышались удары мечей, чьи-то крики. Джеты перестали рассекать ночное небо. Тхару, Мару и Луру молча следили за тем, как на сцену кровавого сражения опускается занавес.       Пантера, жмурясь и рыча, стала меркнуть, пока, наконец, полностью не исчезла.       — Арс! Рульф! — воскликнул Седаар.       К ним подлетел едва гудящий джет. Димитрель заглушил двигатель и вышел, покинув дымящийся корабль. Следом за ним показался канцлер.       — Вы живы, — генерал потрепал обоих по плечам и вымученно улыбнулся. — Где же леди Фоксерот?       — Вероятно, уже далеко отсюда, — отвечал Рульф. — У нас был уговор, поэтому мы высадили ее в лесу неподалеку. Дальше она справится сама.       — Вот как? — встряла Дженна, сложив руки на груди. — А я хотела лично поблагодарить ее. Мир, похоже, держится на смелых женщинах.       — Жаль, о Селестине этого сказать нельзя, — цокнул бастияд, а потом оценивающе осмотрел вампиршу. — Что же, Карательница, ты теперь с нами?       — Да. Спасибо генералу Седаару за то, что освободил меня, а генералу Фоксероту — за то, что осмелился нагадить в душу императору. Иначе я бы никогда не открыла глаза на то, что творится вокруг меня.       — И то верно, — сказал Димитрель. — Я наслышан о нем. Вот уж не думал, что он и послужит толчком к нашему делу. Сидели бы и дальше, как трусливые крысы…       — И Дрианна, она… — Рульф замялся, когда на его губах неожиданно для него самого заиграла улыбка. — В общем, сестричка Фоксерота умеет зажечь огонь в сердце.       — Весьма поэтично для тебя, — Седаар толкнул его локтем в бок, посмеиваясь.       Дженна обернулась, услышав тихий шелест травы. Это была Аэлинн, робко сжимавшая подол разорванного платья.       — А, вот и еще одна героиня, — вампирша приобняла ее за плечи, успокаивая, и принялась рассказывать о том, как эльфийка совершила неожиданный для себя подвиг, оказав помощь в уничтожении пантеры.       Жар и треск огня пылающих сбитых джетов, запах гари, железа и пота, стоны боли и плач — это была картина маленькой победы, ознаменовавшей начало большой революции.