Глава 172

То же место, то же время. Хотел было уже сорваться с места, чтобы рвануть в сторону юга, но… а как же кейс для торговца? Мне ж потом самому обидно будет возвращаться сюда за ним, лишнее время тратить на всё это. Поэтому пришлось быстренько обтесать все местные углы собственным лицом и на улице, и внутри крытого причала, и в доме, откуда вырвался Святогор. Но ничего, кроме жратвы, грязных портков, некоторого боезапаса и снятого с курьера лица, не обнаружил. Последнее, к слову, было сильно порвано… Наверняка, поэтому такой план и придумали, что изначальная маска сильно пострадала. Как только вновь выхожу на улицу, обвожу пристальным взглядом Болота, то, что можно было увидеть отсюда. По правую руку течёт быстрая река Припять, в которой плескаются рыбы, а за рекой - Левый берег и тоннель Тузла. По левую - многочисленные кустарники, небольшие деревьица и засилье камышей, из которых то и дело раздавалось громкое кваканье. Спереди же можно было разглядеть только узкую тропинку, ведущую вперёд посреди зарослей. И как мне лучше двигаться? Мини-карты, как в игре, у меня нет, а потому сориентироваться в пространстве будет сложновато. Особенно, если учитывать, сам рельеф этой территории - кучи маленьких и крупных островков, которые могут не быть никак не соединены между. И куча трясины, в которой легко увязнуть. Делать большой круг? Отсюда до руин, потом до механизаторского двора, церкви и рыбацкого хутора? Не-ет, это слишком долго. Должен быть какой-то способ… Стоп! У меня же есть Компас. Снимаю с пояса контейнер, в котором всё это время продолжал лежать путеводный артефакт, открываю крышку и поднимаю округлое нечто до уровня глаз. В неактивном состоянии он напоминал, пускай и не самый обычный, но мяч или шар. — Компас, проведёшь меня по самой короткой тропинке до базы Чистого неба, а? — спрашиваю у него я. — Понимаю, это не между аномалий провести, но… Артефакт сам по себе как будто спрыгивает с моей руки, в воздухе отращивая свои прямоугольные выступы. Крутится вокруг своей оси и срывается бешеной мышью с места, устремляясь вперёд. — Погоди, мне кота забрать надо! — кричу я вслед, стараясь не отставать. База Чистого неба, то же время. Шрам сидел напротив Ника у лагерного костерка и вырезал ножом фигурку из дерева под лёгкий и ненавязчивый треск горящего сухостоя. Пока наёмник пытался придать заготовке что-то осмысленное, его напарник занимался приготовлением чайного сбора - смеси самого обычного чёрного чая и некоторых болотных трав. Тут он берёт в руки болотный сабельник, одно из самых распространённых растений в здешних угодьях. Толстый и длинный красновато-зеленый стебель, вытянутые листья в виде тупой пилы и бутоны, что напоминали собой закрытые светло-красные ларцы. Но некоторые из них были раскрыты, и шершавые лепестки отчётливо напоминали красную звезду. Чистонебовец безжалостно обрывает часть растения, отправляя его в котёл. — И как, полезно? — чуть хрипло спрашивает Шрам, продолжая напряженно вырисовывать грубоватые линии. — Угу, — кивает Ник, помешивая содержимое котелка. Рядом прошла пара человек из тех, кто остался. — Доброе утро, парни… Я этому у Шамана научился. — Тот самый, который выходил тебя? — вновь задает вопрос наёмник, и на этот раз нож идёт совсем не туда, куда ему бы хотелось. Заготовка испорчена или… из неё можно сделать что-то ещё. Но что? — Да, — в очередной раз кивает Ник и посылает наемнику усталую улыбку. — Он самый. Проблем в месте, что на короткое время стало им домом, было множество, и каждую из них нужно было решать. Уходящие с Болот люди, которые не хотят держаться за прошлое, что рушится как песочный замок, нападения стай мутантов, прохудившиеся дома после крыши и отсутствие толковых техника, медика и снабжения. А ещё ведь и научную работу по замерам никто не отменял! Что у Ника, что у Холода пока была только одна надежда на сотрудничество с Сахаровым. Если выйдет договориться, то у клана, которому пока светит только крах, появится шанс выстоять в ужасно тяжелое время. — Эй, вы кто такие? — звучит напряженный и даже злобный голос одного из постовых группировки, после чего слышится лязг затвора. — Стойте, мать вашу! А не то… — Бах! Бабах! — вместо ответа раздаётся автоматная очередь, и вместе с ней весь лагерь приходит в движение. Ник вместе с наёмником подхватывают свои автоматы и рыбкой ныряют за деревянное ограждение, прячась в траве и разбросанном ещё при Новикове мусоре. Чистонебовцы, сидевшие в баре, следуют их примеру и так же занимают позиции, укрываясь кто за стеной каморки бармена, кто вжимаясь в болотную траву за забором. Шрам приводит автомат в боевую готовность и краем глаза видит, как из второго этажа главного здания высовывается осунувшаяся моська Холода, мигом прячется обратно, а следом за ней в проёме появляется ствол калаша. Кто бы ни был этот незваный гость, Чистое небо, что ещё недавно господствовало на Болотах, готово ко всему. Раздаются первые крики, за ними следуют выстрелы, разобрать что-то в общей суматохе сложно. Но Шрам, понимая, что нападение идёт со стороны единственного прямого прохода до Рыбацкого хутора, хватает Ника за рукав и практически тянет за собой в сторону казарм. Тот же в свою очередь слегка возмущается, широко раскрывая глаза, но видя серьёзность наёмника, соглашается и идёт за ним. Всё-таки, опыта у него гораздо больше, чем у чистонебовца. — Умрите, грешники! — вопит кто-то протяжным и истошным голосом. — Вам нас не убить! Велес с нами! — Велес с нами! — вторят ему ещё несколько глоток, продвигаясь в центр лагеря. Как только оба сталкера добираются до казарменных дверей, Шрам на миг приникает к окну, выходящему во двор, чтобы увидеть, что там происходит. И неверяще вскидывает брови - какие-то шестеро доходяг, идя во весь рост, прут на окопавшихся чистонебовцев и пытаются подавить тех огнём. Нападавшие облачены кто во что горазд - на ком-то разорванный комбинезон Заря, а на ком-то просто плащ, из-под которого выглядывает низ дерьмового бронежилета. Местами их конечности были перевязаны бечёвками, которые удерживали на руках и ногах ржавые пластины металла. Вооружены они так же очень разношерстно: пара ксюх, один полновесный калаш, какая-то снг-поделка на узи, дробовик и… пистолет. Настоящая какофония снаряжения. Впрочем, кое-что общее у них было - советские каски, нацепленные на головы, по которым то и дело приходились выстрелы. Но что самое странное и удивительное - им было абсолютно плевать на попадавшие по ним пули. В каску, бронежилет, в голую плоть… хоть бы хны, ни один из уродов даже бровью не повёл. Наоборот, прут ещё сильнее и злее! И с этим надо что-то делать. — “Кинуть гранату?” — размышляет наёмник, сжимая карман разгрузки. — “Нет, зацеплю своих. Надо их обойти!”. Разворачивается на пятках и жестом показывает Нику, что им обоим надо пройти в дальний конец казармы. Там как раз находилась дверь на улицу, а там зайти противнику за спину и перестрелять их ничего не будет стоить. На полусогнутых коленях, пригибая голову, сталкеры за считанные секунды, едва ли не бегом, перебираются в другой конец помещения и открывают дверь на улицу. А там, прижимаясь спиной к шершавой стене, невзирая на полученные занозы, оба сталкера оказываются позади нападавших. Двое из которых уже лежали на земле, задыхаясь и булькая кровью. Шрам, как и Ник, вскидывает автомат, прицеливается к первому и зажимает гашетку. Первая короткая очередь буквально вспарывает беззащитную шею одного из них, такая же судьба постигает ещё двоих, не успевших даже понять, что произошло. Последнего убил напарник наёмника, всадив в него весь магазин своего автомата. Короткий, но отчаянный бой закончился в пользу Чистого неба. Болота, то же время. Когда раздались первые выстрелы, я почти добрался до рыбацкого хутора, так что мне пришлось поднажать, чтобы успеть к чистонебовцам на выручку. На бегу схватил Компас, отправил его в сумку и взялся обеими руками за автомат. Перепрыгивал через широкие лужи, валяющиеся в тине брёвна, пока, наконец, не добрался до разорванной колючей проволоки. Тут я притормаживаю, чтобы опустить котёнка на землю и наказать ему спрятаться в траве, а сам рывком отправляюсь вперёд - к базе Чистого неба. Но когда я был прибыл, было уже поздно. С нападавшими разобрались без меня - остатки группировки, столпившись у сложенных вместе тел, внимательно рассматривали удивительных для себя сталкеров. — Руки вверх, сталкер! — грозно приказывает чистонебовец, наставив на меня калаш. Позади него лежал убитый соклановец. — Я не шучу, сука! — Тише-тише, — произношу я, перехватывая автомат за цевьё. — Я из лаборатории Сахарова, прибыл сюда за документами, но услышал стрельбу и поспешил на помощь… Звать Палачом, Ник и Шрам должны меня знать. — Палач? — немного глухо произносит он, опуская автомат. — Ну, скажем так, знают тебя не только они… Очень уж ты меня хорошо в прошлый раз приложил. — А? — непонимающе переспрашиваю. — Протон я, — улыбается чистонебовец, а я пытаюсь напрячь память и вспомнить, кто это. — Ха-ха, судя по тишине, ты меня не признал. Спас ты меня на болотах несколько месяцев назад. А в Рыжем лесу едва не удавил, чертяка. Ну, давай обнимемся, что ли? За встречу-то, хоть повод и… нерадостный. — Надеюсь, ты не в обиде? — спрашиваю у него, подходя ближе и стискивая сталкера в объятиях. Что-то смутное припоминаю, но… слишком коротким было наше знакомство. — Да не, — отмахивается он, глубоко вздыхая, и сползает по деревянному столбу. — Даже рад, что всё так решилось. А пара затрещин… ерунда. Ты, это, проходи давай. А я посторожу. Это чё там? Кошак? Останавливаюсь на полушаге, оборачиваюсь и вижу, как ко мне во весь опор мчит Чешир и громко так мяукает. Ничего не остаётся, кроме как подхватить и посадить его к себе. Протон удивленно пучит глаза, а я лишь хлопаю его по плечу и иду дальше, прямиком к собравшейся у тел толпе. — Что это за чертовщина? — громко спрашивает кто-то из немногочисленных сталкеров. — Они гуталином вымазались? Да вроде нет… — Чёрные сталкеры? Как в легенде? — Ты дурак? Там же сталкер, в единственном числе! — Тихо, братцы! — раздаётся хрипловатый голос, обладателем которого является высокий сталкер с короткими чёрными волосами, длинным носом и аккуратной бородкой. Неужто сам Холод? — Об этом потом думать будем, сперва окажите помощь раненым и… А ты, сталкер, кто такой? — Палач, — представляюсь я, взглядом выискивая в толпе Шрама и Ника. И если наёмник просто кивнул, то последний широко улыбнулся. — Пришёл сюда… — Знаю-знаю. Сахарову нужны наши журналы исследований, — кивает он, глубоко и печально вздыхая. — Время для визита, конечно, не самое хорошее. Но добрым гостям мы всегда рады. Не обидишься ведь, если мы сначала своим делом займёмся? Надо понять, кто это… — Я знаю, кто это, — отвечаю ему, стаскивая с головы гермошлем. И сразу же чувствую, как по моей щеке проводят влажным и шершавым язычком. — И расскажу всё, что знаю… База Чистого неба, спустя некоторое время. Мы расположились в бывшем кабинете Лебедева, за столом прямо напротив камина. И под нами я имею в виду себя, Холода, Шрама и Ника. Пока бывший бармен тут вовсю хозяйничает, вытягиваю вперёд ноги и расслабленно выдыхаю, окидывая комнату быстрым взглядом. Пыльный ковёр из красного и чёрного ворса с примесью жёлтого, несколько самых обычных стульев, полупустые шкафы и стол. Через мгновение на столе оказывается сразу четыре кружки с чем-то прозрачным и наверняка очень крепким. — Ну, — начинает Холод, стоя. — Помянем наших. Раз такое дело, то и встать не грех. Беру в руки стакан и, не чокаясь, опустошаю его одним большим глотком. Привкус водки сразу же ударяет мне в нос, а язык и глотку обжигает. Бр-р-р. Отвратительный вкус, который моментально захотелось чем-то зажевать, но никакой закуски на столе не было. — Много пострадало? — спрашивает Шрам, отставляя пустой стакан в сторону. — Восемь, кха-кха, человек, — откашливаясь, произносит лидер группировки. — Трое погибших, пятеро раненых, из них только двое лёгкие. Дела-а… — Как будто хуже и быть не могло, — в углу стола шепчет Ник, опуская голову на сложенные на столе руки. — А Зона всё одно - подкинула нам… — Ну-ну, — как-то вымученно улыбается Холод. — Будет тебе, Ник. Мы живы, а значит - ещё побарахтаемся. Ты, Палач, говорил, что знаешь этих чуваков. Кто это? — Тёмные, — говорю. — Так себя называют, по крайней мере. Бывшие жители этих мест, остававшиеся здесь ещё со времён взрыва в четвертом энергоблоке, и их потомки. Тёмная кожа, устойчивость к радиации… И с недавних пор слишком большая живучесть. — Это никак не проясняет сложившуюся ситуацию, — хмурит брови Холод, и я продолжаю: — Лидером у них числится Велес, который из своих собратьев по несчастью устроил самую настоящую секту из неоязычества, поклонения Зоне и прочей хрени, — перевожу дыхание. — Верит, что Зона это их Великая Матерь, породившая тёмных на свет. И своим долгом он считает очистить её земли от грешников, то есть, нас с вами. Чему, собственно, и учит остальных. До поры до времени были относительно мирными. Незваным гостям по рогам настучать могли будь здоров, но в такие конфронтации, как эта, ни с кем не лезли. — М-м, — протягивает лидер Чистого неба, потирая бороду. — Интересно, конечно, узнать, что ты там оставил при себе, но и этой информации хватает с излишком, чтобы понять, что мы в жопе. Зная, на что способны мутанты, страшно даже представить, на что могут быть способны мутанты с человеческими мозгами… — Не скажи, — ухмыляется Шрам. — Сегодня они действовали как самые настоящие любители - завалились к нам как слоны в посудную лавку. При этом ни взрывчатки, ни грамотного позиционирования, ничего, пушки и те отстой какой-то. Рухлядь! У этих тёмных нет никакого военного опыта - буквально обезьяны с гранатой. Конечно, если у них появятся настоящие способности мутантов, то разобраться будет сложнее, но лично я не вижу чего-то нереального. — Ну, раз наш самый главный военный эксперт так говорит, — со смешком отвечает Холод. Затем, вздохнув, продолжает: — Однако… то, что произошло, очень сильно ударит по нашим поредевшим рядам. Тут, не в обиду парням будут сказано, остались далеко не самые боевые мужики. Самые - полегли вместе с Лебедевым… Но, ладно, хватит себя жалеть. Во-первых, Палач, я передам тебе данные, надеюсь, Сахаров согласится на сотрудничество. Во-вторых… — Погоди немного, — перебиваю его, чтобы ещё немного приоткрыть карту. Про маски из человеческой кожи говорить пока рано, посчитают бредом. А вот если я скажу им посетить хутор у Тузлы, то… больше шансов, что поверят. — Хочу ещё немного прояснить ситуацию. Прежде, чем отправиться сюда, я взял одну шабашку у Сидоровича - разобраться с остатками ренегатов и забрать у них кейс, который те отобрали у курьера. И, как вы уже догадываетесь, “ренегатами” были тёмные. По той информации, которую мне удалось выяснить, самому торговцу грозит большая опасность. Так что, Холод, я бы посоветовал тебе скооперироваться с ним. Отправишь нескольких ребят к нему для охраны, взамен попросишь товаров и… дальше сам знаешь. — Ага, — кивает он, облизывая губы и прикидывая что-то в голове. — Спасибо за наводку, дельная… Сидор-Сидор, старый наш знакомый… Обязательно спишусь с ним. — Там можно будет и новичков к нам набрать, — тут же вскидывает опущенную голову Ник. — Пообещать снаряги, обучения и, чем чёрт не шутит, будет пополнение у нас! Холод хотел было что-то ему ответить, как нас прервал вбежавший в комнату чистонебовец. На вытянутой руке, покрытой кровью, он держал окровавленный артефакт. — Мы… это!.. В телах нашли, вот! — произносит он сбивчато. — Мыкола детектор случайно включил и…