Глава 174

Подземелья Агропрома, спустя некоторое время. Металлический скрип несмазанных и еле-еле крутящихся лопастей в вентиляционных ходах сопровождался не только настойчивым звуком падающих капелек воды прямо с потолка, но и чьим-то завыванием, доносящимся далеко-далеко от меня. Здесь было очень пыльно, грязно и… множество скелетов лежало повсюду. Крысиные, человеческие и те, что принадлежали мутантам. Походу, после того, как мы со Шрамом зажгли здесь, некоторые решили, что будет хорошей идеей пойти по нашим следам и поискать, чем тут можно поживиться. А кто-то, наверняка, забрёл сюда и просто так, обретя здесь смерть. Полукруглый коридор тускло освещался несколькими желтоватыми лампочками, расположенных, к удивлению, не на потолке, а на верхней части обеих стен в шахматном порядке. Сам же он был усеян многочисленными трещинками, как малыми, так и такими, что протягивались на добрые пару-тройку метров. Каждые пять или шесть шагов на потолке встречались проржавевшие насквозь решетки, за которыми с трудом можно было разглядеть протянутые провода вперемешку с трубами. Конечно, многие архитектурные решения здесь вызывают большие вопросы… Сворачиваю в правый отнорок с клубящейся пылью на полу, какими-то бочками и небольшой, но протянутой вентиляционной шахтой прямо над моей головой. Пару из углов этой комнатушки прочно оккупировала черная как смоль плесень, и я решаю не мешать ей, поскорее уходя в заветный коридор с нычкой Стрелка. А там… всё то же самое. Частично упавшая вниз вентиляция, отклеившиеся от бетонного пола потрескавшиеся плитки, деревянные ящики, а в дальнем углу так и вовсе можно было заметить колупающего стенку кровососа - тот своим длинным ногтём зачем-то царапал бетонную поверхность. Отвлекать его от этого, без сомнений, важного дела не стал, а бесхитростно полез по вентиляционной шахте. Переступаю через перекладину, над которой была протянута растяжка и… натыкаюсь лицом прямо на дуло автомата. По ту сторону орудия смерти стоял сталкер, облачённый в какую-то дикую помесь Зари, научного костюма и бронежилета армейцев - настоящая кустарщина. Высокий, вполне широкоплечий, на голову натянут капюшон, а лицо прикрыто тряпичной маской, закрывающей лишь половину лица. Глаза в такой темени как здесь было разглядеть трудновато. — Ой-ёй, — произношу я, стараясь сделать лицо как можно теплее. — Ну, я тогда обратно полез, ага? — Да ты шутник, я посмотрю, — хмуро бросает сталкер, делая несколько шагов вглубь помещения. Прикрепленный к поясу противогаз забавно болтается от каждого его движения. — Ты залезай-залезай. Поговорим. — Да не, я бы лучше обратно вернулся… — А кто тебя об этом спрашивает? — он красноречиво выгибает правую бровь. — Ну да, резонно… — приходится всё-таки сыграть по его правилам. Конечно, мне его автоматный выстрел не так уж страшен - гермошлем должен выдержать, остальная броня так уж точно, да и сила артефакта, но… Если забыть, что нычка группы Стрелка это по-настоящему проходной двор, в которой не побывал только ленивый, то забраться сюда могли только несколько человек. Стрелок точно откисает в гостях у О-Сознания, Клык вроде как мёртвый, а на Доктора этот субчик точно не тянет. Призрак? Наверняка, да. — Ну и кто ты такой? — спрашивает он, продолжая держать меня на мушке. — Ш-ш-ш! — громко шипит с моего плеча Чешир и едва ли не спрыгивает, чтобы начистить морду Призраку. Удалось поймать его в последний момент… — Надо же, у тебя ещё и зверёк при себе имеется, — хмыкает сталкер. — Отвечай на вопрос, если не хочешь с ним расстаться. — Я научно-полевой сотрудник лаборатории на озере Янтарь, — отвечаю я, успокаивая малыша лёгкими поглаживаниями. — И что “научно-полевой сотрудник” здесь забыл? — от меня не скрывается та изрядная доля сарказма, которую он вкладывает в моё звание. — Опыты проводишь? Крысиную жизнь изучаешь? — Возвращаюсь с Болот, — пожимаю плечами. — Решил переночевать здесь, в подземке. Наткнулся на схрон… — Не ври мне, сталкер! — раздраженно отвечает он. — Как ты смог пролезть через растяжку?! Ты специально сюда метил, гадёныш! Ты из Чистого неба, так? Пришёл доделать начатое, а, тварь!? Вот оно как… Призрак думает, что я пришёл по его душу. Перевожу взгляд с Чешира на сталкера и, к своему удивлению, замечаю за его спиной лежащее на кровати тело, накрытое армейским бушлатом. Лицо, едва ли освещаемое керосинкой, было смутно знакомым мне. Но это точно был не Стрелок, а кто-то другой. Неужто это Клык, причём живой? Но откуда я его помню? М-м, может на Кордоне виделись, когда он приходил за деталям? Или ещё где пересеклись, блин. Не помню. — Ха-а, — вздыхаю, опуская малыша на пол чуть позади себя. — Будь паинькой, пока дяди разговаривают, ладно?.. В следующую же секунду на полной скорости ныряю вниз и рывком прыгаю вперёд - над головой проносится пуля, а звук выстрела больно бьёт по ушам даже через гермошлем. Призрак пытается отскочить в сторону, но я успеваю зацепиться за его штаны пальцами и резко потянуть на себя. Сталкер падает прямо на меня, и тут начинается настоящая потасовка. Тот лупил по мне кулаками и коленями, пытаясь вырваться, я же стоически терпел всё это и старался одержать верх чистой силой, чтобы ненароком не пришибить его. В какой-то момент он достаёт нож, чтобы пырнуть меня, но я вовремя перехватываю его руку и лишаю того клинка. Такую же участь повторил и пистолет… Лишь спустя пару минут валяний на земле мне наконец-то удалось перебороть его, и теперь Призрак лежал прямо подо мной и тяжко вздыхал, пока его глаза наполнялись лишь бешенным гневом. — Фух, — выдыхаю, стаскивая с себя гермошлем. Хоть сила кровососа мне и помогла, но бой был достаточно изнуряющим. Вот не хочется мне убивать членов группы Стрелка, хоть тресни, от этого и вся проблема! — Ну ты и силён, мужик. Начинаю медленно подниматься под его непонимающий взгляд, стаскиваю с себя гермошлем, который тут же откидываю в сторону и протягиваю поверженному руку, чтобы помочь ему подняться. Тот, однако, не принимает моей помощи и встаёт сам, но бросаться в сторону оружия или как-то ещё атаковать меня даже не пытается. Только сверлит меня злым и подозрительным взглядом. — Теперь, когда никто из нас не тычет друг в друга оружием, предлагаю поговорить, — осторожно начинаю, попутно залезая в нагрудной карман. — Я действительно научно-полевой сотрудник лаборатории, вот моя карточка, ознакомься. Но до того, как им стать, был обычным нейтралом. Палачом меня кличут. Ты вполне мог слышать обо мне из сталкерской сети… — Мы ей почти не пользовались, — вздыхает он, возвращая карточку на место и устало усаживается прямо на бетонный пол. Чешир как будто этого и ждал, моментально набросился на его ботинок, начав трепать шнуровку. Сталкер, наблюдая за котёнком, слабо улыбается. — Допустим, это правда… Будь ты из этих говнюков, не преминул бы возможностью разобраться с нами. Но откуда ты знаешь про наш схрон? И про растяжку? В простое везение я не поверю, так и знай. — Кха-кха! — за его спиной лежащий сталкер закашлялся, но… так и не пришел в себя. Ни звук выстрела, ни наша драка - ничего из этого его не разбудило. — История, скажем так, долгая и для тебя неоднозначная, — вздыхаю. — Некоторое время мне было по пути с одним из членов Чистого неба, которые охотились за вами. Тогда-то мы с ним в этом схроне и побывали… Но хочу сказать сразу, что охота за вами окончена. — Да? — Призрак вновь выгибает бровь. — Что-то не верится… Не те это люди, наука. И наёмников наняли, и всё остальное… — Хоть ты и не веришь, но это так, — говорю я, присаживаясь напротив. — Лебедев, как и практически всё боевое крыло этого клана, сгинул на ЧАЭС, когда попытался со своими людьми догнать Стрелка. А те жалкие остатки группировки, что сейчас маринуются на Болотах, ведут отчаянную борьбу, чтобы окончательно не распасться. Так что им сейчас попросту нет до вас ни малейшего дела. Да и вся эта кутерьма в целом была затеей нескольких человек... В небольшой комнатушке повисает мрачная тишина, нарушаемая только скрипом крутящихся лопастей и тяжёлым и свистящим дыханием раненого сталкера. Призрак просто пожимает плечами на мои слова, а по его лицу было как-то сложновато понять, о чём же думает. Но я почти уверен, что своё отношение к этой группировке он не поменяет. Что важнее… перевожу взгляд на Клыка. — Что с ним? — спрашиваю у Призрака. — Голубые ублюдки постарались - наняли наёмников, чтобы те подстерегли нас на армейских складах… — тяжко выдыхает он, пряча лицо в ладонях. — Я-то цел и невредим, а вот Клык… не повезло ему пулю поймать. Поначалу-то всё нормально было, помощь ему оказал, тот даже идти смог сам! Кое-как добрались до Агропрома, залезли сюда как обычно, и тут-то он и слёг. То одно, то второе, то третье. Временами становится лучше, временами - хуже. Я и аптечки все наши использовал, и артефактами его всего обложил! Ничего не помогает… — Дела-а… — произнёс я, порываясь было подняться и осмотреть Клыка, но вовремя себя останавливаю. Никакого толка от того, что его осмотрю я, не будет - ни знаний, ни лекарств у меня при себе не имеется. Но в шаговой доступности есть те, у кого и того, и другого этого навалом. — Надо доставить его на Янтарь, к Сахарову. Там целое лечебное крыло имеется, Клыку точно смогут помочь. — Ага, — грустно кивает сталкер. — Помогут, как же. Ни денег на эту самую помощь, ни возможности Клыка перенести туда у меня нет. — Ну, помочь с переноской могу и я, — говорю ему. — А насчёт лечения можно договориться… Скажем так, поработаешь полгодика на учёных, и будешь с нами в расчёте. Как тебе такое предложение? — Будто у меня есть выбор, Палач, — печально ухмыляется тот и протягивает мне руку. — Но если ты реально поможешь нам, будем обязаны тебе по гроб. То же место, утро следующего дня. Ночёвка выдалась напряженной… Я то и дело просыпался из-за надсадного кашля Клыка, скрипа каких-то железок и ещё десятка других звуков, которые, как оказывается, способно издать это подземелье. Хотя казалось бы, всё тут уже давным-давно должно было издохнуть, но нет. Даже после ухода своих хозяев, местные катакомбы продолжают потихоньку жить своей собственной жизнью. Ну да ладно. В общем, как только мы позавтракали, я оставил Призрака одного, чтобы тот подготовил Клыка к дальней дороге. А сам же отправился проверять получившийся результат - очень надеюсь, что дело действительно выгорело. Вчерашнего скучающего сосыча пока видно не было, ну, пусть так и остаётся - тратить патроны зазря не хочется совсем. А дальше просто-напросто повторяю свой вчерашний маршрут в обратном порядке, на котором ничего за эту короткую ночь не изменилось. И вот, спустя пару минут, оказываюсь у той самой химической аномалии. Поначалу ничего не замечаю, даже расстраиваюсь, но додумываюсь включить Велес и… да, артефакт тут точно был. Просто вылетел немного в сторону и спрятался за резервуаром да так, что со стороны его заметить было достаточно трудно. Просовываю руку за металлическую цистерну и выуживаю на свет своё первое трансмутировавшее детище. Получившийся Симбионт внешне сильно отличался от тех артефактов, из которых он был создан, но в то же время в нём прослеживались некоторые их черты. По форме напоминал Медузу, но только синевато-темноватого цвета с многочисленными, но маленькими и острыми бугорками по всей своей поверхности - прямо как колючки у огурца с грядки. На ощупь, кстати, он очень напоминает Кровь камня - такой же податливый, пусть и очень упругий. Но что важнее его вида, так это свойства. Симбионт, трансмутируемый артефакт. Сборный артефакт, обладающий сразу двумя, пусть и слабо выраженными положительными свойствами: незначительно защищает своего носителя от воздействия химических аномалий и увеличивает сопротивляемость кожи огнестрельному оружию. Но в то же время увеличивает расход энергии в теле носителя и ухудшает свёртывание крови. Используйте с большой осторожностью! — Это ведь… — тихо произношу я, продолжая держать артефакт в руке. — Полная параша! И ради этой фигни пришлось потратить сразу четыре артефакта и ждать несколько часов? Ну, спасибо, блин, что хоть не радиоактивный… Я был полностью разочарован получившимся результатом. Почему-то думалось мне, что переплетение различных свойств сразу нескольких артефактов создаст если и не что-то принципиально новое, так хотя бы интересное и действительно полезное. Что-то, чем бы я смог воспользоваться сам, тут же… Сахаров точно прикупит это детище, но не думаю, что оно будет оценено слишком высоко. Мда-а. Ну, ладно, дарёному коню в зубы не смотрят, какой-никакой профит я точно получу. А сейчас мне надо поспешить обратно к Призраку, чтобы вместе вытащить Клыка наружу. Агропром, спустя час с небольшим. Нам обоим пришлось сильно попотеть, чтобы вытащить на поверхность раненого сталкера, который теперь был закутан в разное тряпье, из-под которого выглядывал пояс, забитый разными, в том числе и регенерирующими, артефактами. Призрак проделал титаническую работу по сбору всякого-разного по всей округе, чтобы его напарник смог дожить до моего прихода. И я сделаю всё возможное, чтобы все его труды не были напрасными. В глубине души чувствую, что мне лично хочется пронаблюдать за долгожданной встречей трёх друзей - Клыка, Призрака и Стрелка. А то, что они все будут мне обязаны, пусть будет вишенкой на торте моего желания им помочь. Уж иметь в должниках таких персон - дорогого стоит. И, посовещавшись, мы решили, что Клыка на своём горбу потяну я. Увы, но здесь слишком опасно, чтобы делать носилки. И у нас не всегда будет достаточно времени, чтобы аккуратно положить раненого на землю. А бросать его, чтобы выхватить оружие и отбиться от опасности - прямой путь к тому, что Клык не переживёт дорогу на Янтарь. Так что болезного несу я, а все мои пожитки, в том числе и кислородный баллон, на себя взял Призрак. И наше продвижение на север было очень медленным, практически тягучим, как кисель. Из-за плохого состояния сталкера, мне приходилось ползти черепашьим шагом, а не просто идти. Плюсом, нужно было следить за качеством рельефа, чтобы тот был ровным, и всячески одёргивать себя от желания ускориться. Благо, что никаких других трудностей на нашем пути пока не возникало. Коротко ли, долго ли… но мы добрались до небольшого болотца, отделяющего нас от Янтаря. Остался последний рывок, просто перебраться на ту сторону по кромке суши, и Клыком займётся настоящий профессионал зоновской медицины. Но прежде, чем продолжать путь, окидываю болото внимательным взглядом, пока за моей спиной пыхтит Призрак. По правому берегу пройти будет трудно, потому как тот слишком крутой из-за обрыва. Левый же в этом плане предпочтительнее - ровная поверхность земли, всего несколько кустарников да пара деревьев, которые точно нам не помешают. Поэтому решено. Делаю первый шаг по направлению к грубо сколоченному дому, стоявшему на деревянных сваях, уходящих прямо в болота, как в моём кармане настойчиво запиликал заранее включённый детектор. Да не один раз, а сразу несколько - с каждым моим шагом. Рука как бы невзначай тянется за ним, а за моей спиной раздраженно восклицает сталкер: — Ты серьёзно? — шипит тот. — Думаешь, самое подходящее время, чтобы артефакты поискать?! — Ну-у, — протягиваю я, специально тыча детектором в сторону болота. Тёмным ведь невдомёк, как мы артефакты ищем и какие приблуды для этого есть. А затем, понизив голос, отвечаю ему: — Судя по скоплению точек в болотном доме, артефакты сами нас нашли…