Soter eius erat. / Он был её спасителем.

      Вики медленно открыла глаза и перевернулась на спину. Серый потолок над ней освещал слабый предрассветный свет, пронизывающий шторы. Девушка медленно моргнула несколько раз, рассматривая частички пыли, летающие над ней.       «Почему так болит голова? Что произошло? Как я оказалась здесь?» — опустив взгляд, брюнетка увидела тихо посапывающего в её ногах Ади. Демон полулежал, опершись на стену, со скрещёнными на груди руками и опущенной на правое плечо головой.       Вики улыбнулась. Понаблюдав несколько минут за вздымающейся грудью друга, она помогла себе руками сесть в кровати и потёрла глаза, чтобы сбросить с себя остатки дремоты.       Когда же девушка отняла руки от лица, то увидела, что её левая была перебинтована от ладони до локтя.       «Хах? Что?» — Вики удивлённо воззрилась на свою конечность, а затем коснулась её другой рукой, — «ничего…» — пожав плечами, она начала медленно развязывать бинт. Спустя минуту брюнетка могла удостовериться, что её рука цела-целёхонька и никаких видимых признаков повреждения не наблюдается, — «хотя…» — Вики прищурилась и поднесла руку к глазам, внимательно осматривая её со всех сторон. Вдоль запястья вилась едва заметная красная полоска, которая становилась всё менее заметной, чем дольше девушка вглядывалась в неё. Минут через десять её уже и след простыл, — «хм, странно. Но ладно…»       Вики вылезла из-под одеяла и свесила босые ноги с кровати. Широко зевнув, девушка потянулась и моргнула пару раз. Затем встала и размяла сначала руки, а потом — крылья. Она, на удивление, чувствовала себя живой, полной энергии и готовой к действию, пока в её голову не начали медленно встревать последние события.       — Такс-с-с, — девушка подошла к своему столу, стоящему под окном, и положила на него уже не нужный бинт. Вдруг взгляд её зацепился за что-то лежащее с краю и заваленное опрокинутой стопкой с бумагами и книгами. Наклонив голову вбок, Вики аккуратно сняла свои и чужие записи с предмета и отложила их на другую сторону стола ровной стопкой.       Когда девушка перевела взгляд обратно, то с удивлением увидела свой расколотый золотой браслет с разбитыми драгоценными камнями. Уокер протянула к нему руку, чтобы рассмотреть повреждения, но тут же одёрнула, так как поверхность последнего отчётливо нагрелась, стоило ей его коснуться.       — Я бы не рекомендовал тебе этого делать, — прохрипел сонный голос за спиной девушки. Резко повернувшись, Вики вопросительно уставилась на друга, который потянулся у неё в кровати, чтобы потом разлечься на ней со всем удобством. Раз девушка всё равно место освободила, — и вообще, спрячь эту вещицу куда подальше.       Не понимая, что происходит, брюнетка взяла одну из своих футболок из шкафа и, завернув в неё браслет, аккуратно спрятала среди нижнего белья, справедливо рассудив, что туда никто не полезет. Завершив сию тайную операцию и уперев руки в бока, Вики посмотрела на друга.       — Ну?       — А что непонятного? — ухмыльнувшись, демон пожал плечами, — что ты помнишь о вчерашнем? — непризнанная нахмурилась и почесала щёку.       — Я должна была казнить Дино, но Фенцио бросился под меч. Он же?..       — Ага. Умер. Но, на твоё счастье, не сразу. А то продолжала бы ходить покорной овечкой и тоскливо соглашалась бы во всём со своим королём, — ехидно заметил Ади и, повернувшись на бок, стянул с тумбочки верхний листок, — хм…       — Ой, а ты как будто не ходил за ним верной собачкой на поводке, — злобно прошипела девушка и, не дождавшись никакой реакции со стороны парня, повернулась к шкафу, чтобы переодеться в новую, чистую и не пропитанную кровью и грязью одежду.       «Не знаешь счастья — не познаешь горя.       Знаком с последним — и в неволе       Слышны мне вечные мольбы и крики,       Что душу рвут на части: «Вики…»       — Хм, — ещё раз, только в разы удивлённей промычал парень и, оторвав задумчивый взгляд от бумаги, посмотрел на подругу, которая натягивала чёрную водолазку. Полюбовавшись пару секунд прелестным видом, Ади отложил листок со стихом в сторону и, скрестив ноги, подпёр голову кулаком. Дождавшись окончания примерки, демон указал рукой перед собой на кровать, и всё ещё пыхтящая от недовольства девушка плюхнулась на указанное место и сложила руки на груди.       — Ну, — снова повторила она, так и не дождавшись Ади, — что там такого сделал Фенцио? — почему-то упоминание его имени вкупе с всплывающими воспоминаниями заставили девушку почувствовать или осознать… не многое, но кроху того, что ей следовало понять давным-давно.       «И всё-таки жалко его. Пусть он и вёл себя как му… дурак всё время в школе. Пусть и убил Лору и Сэми, но им тоже манипулировали, ловко сыграв на предательстве любимой женщины.       Интересно, кстати, где Мальбонте научился этому? Ведь, по его собственным рассказам и фактами из книг, Шепфа разделил его сущность пополам в детском возрасте. Добрую зачем-то запер в башне, хотя мог спокойно дать ей существовать. А злую заключил где-то под Адом. Если такое место и вправду существует, что тоже маловероятно. Столько вопросов… И так мало ответов.»       «То же самое с Фенцио. Он, вроде, и предатель, но мыслил правильно. Как говорится: попал не в те руки. Или компанию. Уже не помню…» — Вики почесала затылок. С момента её смерти прошёл почти год, — «интересно. А непризнанные здесь годовщину смерти отмечают? Хотя Мими говорила, что для ангелов и демонов такого праздника не существует…» — даже самой Вики эта мысль показалось не к месту, но она не смогла сдержать тихого смешка.       «Так. Сосредоточься, Вик… хе-е-ех, ладно. Если забыть про все негативные эмоции, связанные с ним, то он вёл себя вполне доброжелательно всё время моего пребывания в плену. Учил, наставлял, не третировал, как в школе», — брюнетка грустно улыбнулась, вспоминая те далёкие моменты. Сейчас они не казались такими уж ужасными. Не после того, что ей довелось пережить.       Кончики губ девушки опустились вниз.       «Он вступился за Дино с Мими, а затем и отдал за сына жизнь, чего не сделал Сатана и чего никогда не сделает моя мать. Уже за это его можно зауважать, но Ади говорил ещё про что-то, связанное со мной…» — нахмурившись, девушка почесала кончик носа, а затем подняла взгляд на терпеливо сидящего друга.       — Закончила, гений мыслей? — Вики закатила глаза на ехидную улыбку парня и, наклонившись вперёд, толкнула его кулаком в плечо, — кстати, не поделишься, что это за опус такой? — Ади кивком указал на листок позади.       — Не поделюсь, давай уже рассказывай, гений увёрток.       — Ха, я вижу, ты снова ехидничаешь — это хорошо, — улыбка парня вдруг сменилась серьёзным выражением лица. Он быстро огляделся и выпустил небольшую поисковую волну. На опытных или слабых она не сработает, но на безрыбье и рак рыба. Вики тоже ощутила поток энергии парня, едва заметно проходящий сквозь неё, оставляя после себя цитрусовый привкус и запах палёных дров.       — Я был там. Прятался, конечно. Мне Фенцио даже на всякий случай скрывающий ауру амулет выдал, если что-то должно было пойти не так… Признаюсь, я всё время метался от того, чтобы вмешаться или же продолжить сидеть смирно, надеясь, что вы сами найдёте выход. И старик Фенцио его нашёл. Правда, слегка летальный для него, — парень грустно усмехнулся.       Пусть он его не любил, как и всех ангелов в общем, но последние события даже ему позволили слегка проникнуться к мужчине. Если, конечно, закрыть глаза на смерть Сэми. Но почему-то воспоминания медленно то ли стирались из его головы, то ли уходили на задний план. Это и пугало, и, наверное, радовало. Это значило, что боль потихоньку уходит, оставляя после себя лишь светлую грусть. А значит, когда-нибудь в будущем он сможет начать строить с кем-то отношения без оглядки на убитого близкого друга.       Ади вскинул руку, с тяжёлым вздохом взъерошил рыжие волосы на макушке и, вырвавшись из печальных мыслей, слабо улыбнулся.       — Это было одновременно страшно и невероятно наблюдать со стороны. У меня до сих пор перья встают дыбом, стоит мне только вспомнить тот момент. Ухмылка Мальбонте, плач Мими, сгорбленный Дино, ты… Стоящая над ним с безучастным лицом… Не думал, что скажу это, но зря я присоединился к нему…       — Дошло наконец, — Вики тихо всхлипнула и утёрла нос ладонью, — а я тебе говорила ещё при самой нашей первой встрече здесь…       — Так не ты ли ещё в школе заявляла, какой Мальбонте бедный?       — Я и без тебя знаю, что была полной дурой на тот момент, но мне казалось, что в той… тех книгах не всё так гладко… Но впервые я понимаю, что они не сильно много и утаили. Они лишь скрыли его хорошие поступки, но ужасные… Они ничуть не приукрасили, — непризнанная сокрушённо покачала головой и обхватила себя руками, — а я доверилась ему, Шепфа, что в нём ещё осталось хорошее. Но где это хорошее, Ади? — девушка подняла заплаканные глаза на друга, который тут же подтянул её к себе, заключая в крепкие объятия.       — Я не знаю. Может, скрыто где-то совсем глубоко и его надо просто вынуть наружу? — тихо прошептал демон, нежно проходя рукой по растрёпанным волосам брюнетки.       — Это как глубоко надо копнуть, — ехидно произнесла Вики и, прикрыв глаза, опустила затылок на плечо друга.       — Довольно глубоко. Так вот, возвращаясь ко вчерашнему. Когда все ушли, я подошёл поближе, чтобы лучше слышать, о чём вы там говорили, и то — не разобрал большую часть. Зато прекрасно увидел, как Фенцио рубанул мечом по твоей руке, — демон, едва касаясь, провёл линию от сгиба локтя до костяшек пальцев. Вики улыбнулась от столь нежного и приятного прикосновения, но ей всё-таки пришлось прислушаться к продолжавшему говорить другу, — и вот… ты упала на землю, как подкошенная. Едва я услышал твой приглушённый крик, как рванул из укрытия, чтобы закрыть тебе рот и чтобы ты не привлекла внимание остальных. Это вообще чудо, что Мальбонте выбрал такое далёкое место от центра городка. Ведь он предпочитает прилюдную казнь. А может, его всё тот же Фенцио отговорил. Этого мы уже никогда не узнаем, если сами не пойдём и не спросим предводителя.       — Спасибо, обойдусь, — фыркнула девушка на ехидные слова друга. Она не самоубийца, чтобы лезть к дракону в пасть.       — Так вот… Прежде чем левая рука предводителя испустила дух, она мне поведала, что вот то интересное украшение, — Ади кивнул в сторону ящика с нижним бельём, — было артефактом, влияющим на разум и подавляющим волю владельца. Мощная вещица. Ей не помеха большая сила, татуировки или другие амулеты. Проблема в том, что носитель должен принять его добровольно. Не находясь под воздействием. Поэтому этот артефакт в большинстве случаев бесполезен. Бессмертные никогда не берут вещи от других, не проверив, что это, чтобы не угодить в ловушку…       — А я — необученная Непризнанная, которая об этом не знала, — с тяжёлым вздохом заключила Уокер и, выпутавшись из объятий, перевернулась на другую сторону, чтобы улечься лицом, — он сказал, что это подарок. Извинения за его «плохое» поведение, — горько усмехнулась Вики и крепко сжала друга в районе талии, — и всё-таки я доверчивая дура.       — Во-первых, я тебе не подушка, чтобы ты устраивалась на мне, как хочешь, — надменно произнёс демон, но тут же рассмеялся и растрепал волосы девушки ещё больше, — а во-вторых, ну что ты заладила. Дура-дура. Доверчивая — да. Но дура… нет, — он покачал головой.       — Ну спасибо, — возмущённо ответила Вики и, оттолкнувшись от парня, встала, — вот пойду, нажалуюсь Мальбонте, что ты неуважительно со мной общаешься, — она гордо и не менее надменно вздёрнула подбородок, приподнимая обе брови.       — Не забудь только сделать вид, что тебе плевать на всё и всех вокруг. Ты с такой рожей ходишь уже две недели. Но вчера… О! Это была вершина искусства! — парень театрально вскинул руки, а затем спрятался за подушкой, едва увидел, что в него что-то полетело. Опустив подушку, он увидел наполовину воткнутый в неё карандаш и присвистнул, — ты меня так моего любимого глаза могла лишить…       — Новый бы отрастил, — буркнула девушка, быстро взяв себя в руки после короткой вспышки гнева, — извини. На меня что-то нашло, — она плюхнулась обратно на парня, который при этом охнул. Ведь птичка приземлилась на него далеко не лёгкая.       — Ничего. Фенцио что-то там говорил похожее… Типа, твоему мозгу надо заново перестроиться на то, что он полностью в твоём распоряжении.       — Ладно… А как я тут-то очутилась? Я, вроде как, вырубилась от боли, — встрепенулась Вики и внимательно вгляделась в друга, который лишь закатил глаза.       — Мне помогла Валери, моя подруга. Она тоже улетела со мной в самом начале, — парень тяжело вздохнул, коря себя за тот промах, — я попросил её, если что, помочь мне. Она пряталась, конечно, подальше, так как амулета у неё не было… Ну, я её и позвал, чтобы она помогла мне тебя донести. Только когда мы тебя уже подняли, то я заметил, что Фенцио уже умер.       Ты бы видела, как он выглядел. У меня мурашки по телу пошли от его предсмертной улыбки. В серой мантии, почти полностью ставшей багровой с правой стороны, и с зажатым в руке окровавленном мече, которым он и был сражён. Это… Это было… Я не знаю. Сильно, — сделав пару глубоких вдохов и махнув рукой, Ади продолжил: — ну, мы тебя и тащили по переулкам. Пару раз чуть не спалились. Додумались хоть накрыть твои крылья тряпкой. А то они сильно выделялись среди остальных, и все знают, как они выглядят. Укутали тебя в шаль и представили всё в таком свете, будто нашли какую-то пьяную идиотку, тащим обратно. Вот и вся история.       — Спасибо вам. Передашь ещё Валери, — брюнетка кинулась на шею к демону, — спасибо! — отстранившись, девушка улыбнулась и оставила лёгкий поцелуй на носу парня. Крылья носа рыжего тут же взлетели.       — Фу, Непризнанная, не липни, а то спасать больше не буду, — Вики звонко рассмеялась, почувствовав, что на душе стало чуточку легче. На этот раз она оставила поцелуй на щеке парня, — ладно. Хорошо. Успокойся, — усмехнулся Ади, отстраняя девушку от себя за плечи, — не время расслабляться. Если ты не забыла, то мы ещё как бы в плену, как и Дино с Мими.       — Ох, точно, — Вики тут же сползла на кровать, — они ещё в западной? Хорошо, — Уокер улыбнулась, когда получила кивок, — так, нужно подобрать подходящие причины, чтобы тот их не убивал. И пусть Фенцио считает… считал, что Мальбонте их не убьёт, я лучше перестрахуюсь, — брюнетка соскочила с кровати и направилась к письменному столу. Найдя чистый листок, она села за составление плана.       Ади смотрел на девушку и не мог не радоваться от того, насколько настоящей и… живой она ощущалась.       В её глазах снова горел огонь. Движения из механических стали яркими, но в то же время более плавными… Он снова мог ощутить пламенеющий свет внутри неё. Что одновременно и хорошо, но и может стать проблемой.       Демон слез с кровати и потянулся. Затем, подойдя к подруге, бросил той взгляд через плечо. Листок, лежавший перед ней, был девственно чист.       — Ну, для начала ты можешь сделать для себя пометку вести себя сдержанно и заторможенно. В лучшем случае — бесчувственно. Но это уже наверняка будет для тебя трудно. Просто иначе Мальбонте сразу узнает о том, что ты больше не под его властью… Я пойду проверю наших друзей и схожу за выпивкой с едой для нас. Подкрепиться нам сейчас не помешает, — Ади направился к выходу и остановился у самой двери, ожидая ответа, — тебе что-нибудь особенное принести?       — А? — Вики недоумённо подняла голову, нагло вырванная из мыслей, — нет. Мне без разницы. Главное не глифт. И передай от меня хорошие пожелания и извинения Мими и… Дино, — сглотнув, девушка перевела взгляд обратно на бумагу перед собой. В голове всплыло выражение полного отчаянья и боли в глазах друга.       «Как?! Как я могла их предать?» — и то, что она находилась под влиянием Мальбонте, нисколько не облегчало душевные муки непризнанной, — «я надеюсь, он сможет простить…»

***

      Следующие пару дней пролетели, словно их и не было. Мальбонте, вопреки её опасениям, больше не трогал Дино с Мими, не желая с ними даже пересекаться, и переложил всю ответственность с себя на Вики, которой наказал не сводить с них глаз и время от времени пытать, чтобы не расслаблялись. Не на курорте же они у него.       А сам демон либо пропадал у себя в комнатах, либо улетал куда-то со своей армией. Возвращался либо с потерями и весь в крови, либо такой же, весь измученный, но только с пленниками.       В один из таких дней, когда Мальбонте отсутствовал, Вики, как обычно, сидела в темнице у Мими с Дино. Парень ещё в самом начале признался, что специально наговорил тогда лишнего, чтобы ей было легче убить его.       — Идиот ты, Дино, — непризнанная расплакалась, когда услышала это, — мне в любом случае было бы тяжело. Ты всегда будешь моим другом, — тихо прошептала она, обнимая парня, который тоже крепко сжал её в объятиях.       Блондин также рассказал, что его отец в ночь перед казнью рассказал ему, как девушка здесь оказалась и что на самом деле творится в лагере. Дино же пересказал всё Мими, когда Мальбонте, как и обещал, привёл её к ангелу. Там они и решили, что в крайнем случае Дино вызовется добровольцем на смерть. Хотя дьяволица с ним очень долго не соглашалась.       На то время, когда Вики приходила к друзьям, она ставила Валери на страже, а сама освобождала парочку и делилась принесённой едой. Когда она уходила, то заковывала их руки обратно в наручники, и её друзья одновременно строили страшные мученические выражения лица, будто их смертельно пытают и ещё пару таких визитов они точно не переживут.       Затем сами же тихо ухохатывались, стоило за покачивающей головой брюнеткой закрыться двери. Один раз Мими не выдержала и хмыкнула, стоило её руке оказаться в металлических оковах:       — Необязательно нас вечно связывать, чтобы повеселиться. Раз ты уже любительница БДСМ… Ауч, — возмущённо прошипела демонесса, когда подруга ущипнула её за бок и залилась звонким смехом.       — А ещё громче нельзя? Чтобы все услышали, как тяжко вам приходится? — Вики закатила глаза и отошла от ухмыляющейся Мими, — и для информации, я не фанат БДСМ, — брюнетка подошла к Дино, который с улыбкой молча слушал пререкания девушек.       — Но ремни ты любишь…       — Почему это не прозвучало как вопрос? — непризнанная подозрительно прищурилась и повернулась к Мими, когда закончила с наручниками Дино.       — Потому что это было всем известное утверждение, — дочь Мамона закатила глаза, понимая, что явно не совсем всем, но развивать эту тему не стала, — ладно, вали уже и передавай козлу привет. А Ади даже можешь обнять от меня. Не думаю, что Дино попросит этого, — дьяволица бросила кокетливый взгляд на блондина.       — Зачем мне Ади, если у меня есть такие красавицы, — с улыбкой чеширского кота произнёс ангел, переводя взгляд с закатившей глаза непризнанной на зардевшуюся Мими.       — Так, голубки, я пойду. Вернусь уже завтра. Не скучайте! — махнув рукой, Вики вылетела из комнаты, не переставая ухмыляться.       Значит, ей не показалось! Мими ещё во время учёбы начала неровно дышать к главному пай-мальчику школы. Только теперь, вроде, и Дино начал отвечать на её знаки внимания, что не могло не удивлять и не радовать брюнетку. Если они всё-таки сойдутся, она будет только счастлива за них, хотя нужно подумать, что с законом Неприкосновения сделать можно будет…

***

      И вот спустя пару напряжённых дней произошло одно знаменательное, но довольно неприятное событие. Вики снова в компании Ади пришлось идти на площадь с очередной поставкой пленных.       За неимением левой руки Мальбонте временно свалил на девушку буквально все административные задания. Так как до этого она выполняла функции палача, то ей было немного тяжеловато перестроиться на заполненный действиями день.       Приходилось следить за поставкой еды, одежды, оружия. Следить за порядком в лагере, за пленниками… За исправной работой защитного контура. Хотя, будь её воля, она бы его сломала. Проблема в том, что знаний в этой области у неё не имелось.       У Уокер просто голова шла кругом, и она в который раз за прошедшие пару дней пожалела, что Фенцио решил покинуть сей грешный мир. В такие моменты Виктория понимала, какую важную роль играет административная часть в любой стороне противостояния и как сильно она ненавидит этим заниматься.       Она бы с большим удовольствием продолжила тихо-мирно сидеть у себя в комнате или библиотеке и читать новые или старые труда мастеров. Но явно не судьба…       — Чёрт, сегодня многовато, — тихо прошептала брюнетка, бросив короткий взгляд на идущего слева Ади. Тот лишь хмуро кивнул. Вдруг его лицо побелело и шаг его замедлился. Вики недоумённо посмотрела на друга, когда тот схватил её за руку.       — Не забудь про бесчувственность, — едва слышно прошептал парень и медленно двинулся вперёд. Непризнанная, нахмурившись, последовала за ним, не забыв состроить самое скучающее выражение лица. Которое тут же едва не слетело, едва она увидела, что такое увидел рыжеволосый демон. Девушка невольно споткнулась, но Ади тут же придержал её за локоть.       «Нет. Нет. Нет. Не может быть. Нет! Нет. Шепфа, за что?!» — руки девушки затряслись едва заметно, а дыхание участилось. Она на мгновение прикрыла глаза, надеясь, что это лишь мираж от пустынной жары, но… Нет. Судьба никогда не была к ней милосердна. Чья-та рука до боли сжала её левое запястье. Вики словно в трансе опустила взгляд вниз, а затем подняла шокированные с набежавшими слезами глаза.       — Я не могу… — с отчаянием прошептала девушка, вглядываясь в хмурое лицо друга и пытаясь хоть как-то взять себя в руки.       — Ты сможешь, — так же тихо ответил парень, так как они почти достигли Мальбонте, который разговаривал с одним из своих верных спутников в налётах, — иначе это ничем хорошим не закончится. Ты знаешь.       «Я знаю…» — Вики закрыла глаза и позволила Ади довести себя оставшиеся несколько метров до собравшейся группы, — «я смогу», — больно прикусив внутреннюю часть щеки, так, что она даже почувствовала вкус собственной крови на языке, девушка подняла веки и уставилась перед собой самым безучастным из возможных взглядом.       — А, Виктория, дорогая, — промолвил Мальбонте, который явно пребывал в приподнятом расположении духа от удавшейся операции, — ты только погляди, каких гостей к нам сегодня занесло… Думаю, парочка покажется тебе знакомой…       Брюнетка медленно перевела взгляд с самодовольно приглаживающего волосы предводителя на группу перед ней. Ей казалось, что у неё дежа-вю. Настолько нынешняя сцена походила на ту, когда Мальбонте схватил Дино с Мими и остальных школьников.       — Вики? — те же слова, тот же шокированный тон. Хотя, скорее, раздосадованный вперемешку с ожидающим. Такие знакомые слова…       Слабо улыбнувшись, Уокер встретилась взглядом с небесными глазами, которые беспокойно и внимательно разглядывали её. Их обладатель смирно стоял на ногах в отличие от большинства, так как с ним возжелал поговорить предводитель.       — Здравствуйте, сэр, — Вики сухо кивнула, хотя ей хотелось броситься вперёд и обнять демона, по которому больше всего остального скучала во время своего пребывания с Мальбонте. Если бы не предупреждение о предосторожности от Ади, она бы так и поступила. Но он прав: сейчас она не могла позволить себе сделать хоть один неверный шаг.       «Что должно было произойти, чтобы их, его схватили?! Мальбонте напал на школу?! Приказал маме сдаться? Отступить и скрыться, оставив школу без защиты?! Что, чёрт побери, произошло?! Как они могли схватить его?!» — эмоции так и распирали брюнетку изнутри, но она стойко держала их в узде, и выдать её могли лишь глаза. Поэтому, когда она вернулась из своих негативно окрашенных мыслей, то увидела, что Геральд смотрит на неё куда спокойней. И если так можно было выразиться — удовлетворённо.       — Всех, кроме него, в темницы, — Мальбонте кивком указал на демона, — а мы пройдёмся. Поговорим, — махнув нескольким демонам следовать за ними, предводитель направился в сторону своего дома, где располагался основной штаб.       Раздражённо фыркнув на двоих архидемонов, Геральд сам всё ещё со связанными руками и крыльями последовал за мальчишкой, — ты идёшь? — развернувшись, Мальбонте кинул девушке насмешливый взгляд. Та всё ещё пребывала в некоем ступоре от произошедшего. Но быстро придя в себя и кивнув, Вики быстрым шагом догнала процессию и пристроилась справа от Геральда, хотя полукровка наверняка ожидал, что она займёт место слева от него.       — Так вот, прежде чем к нам так любезно присоединилась моя правая рука, — Геральд бросил едва заметный взгляд в сторону, но тут же сосредоточил всё своё внимание на парне, — я говорил, что мне не хватает мудрого и рассудительного бессмертного, кто бы мог взять на себя административные вопросы, которые сейчас так любезно выполняет Вики, — Мальбонте насмешливо улыбнулся, смотря на тихо шедшую с ними непризнанную, — мой любезный друг Фенцио поступил крайне опрометчиво и тут же поплатился за это своей жизнью. Вы умный демон, Геральд, и как об учителе многие из ваших учеников, — парень цокнул языком, — довольно неплохо о вас отзывались. Они вас уважают, а значит, и будут хорошо слушаться. Я думаю, вы прекрасно видите все плюсы и минусы вашего нынешнего положения. И надеюсь, от вас я не услышу или не увижу глупостей, которые допускают остальные.       Вики скорее почувствовала, чем увидела, как напрягся преподаватель рядом с ней. Поджатые губы, приподнятые крылья носа, едва заметные морщинки на лбу и заполыхавший адским огнём взгляд, как и едва заметно бушевавшая внутри наставника энергия, довольно точно давали понять, что ничего хорошего не произойдёт, если она позволит ему высказать все те ласковые слова, которые наверняка вертелись у мужчины на языке.       Она считала, что уже достаточно хорошо изучила темноволосого демона, чтобы понять, что уж тому даже времени на раздумья давать не надо. Тот в любом случае пошлёт… М-м-м, в одно небезызвестное место чуть пониже спины у серафима.       «Геральд, не надо! Умоляю, не смей! Ты не знаешь, что тогда произойдёт! А я не готова этого снова пережить! Скажи ему всё что угодно, но не говори «нет» в любой из форм его проявления! Прошу!» — Вики постаралась вспомнить, чему учил её наставник, и попыталась транслировать свои мысли. До этого у неё всегда выходило неосознанно, а проверить, получится ли так… Не было времени и возможности.       Слегка повернув к Геральду голову, она заметила появившуюся едва заметную растерянность на его лице.       «Если вы дадите ему твёрдый отказ, он заставит меня вас убить. А я этого сделать не смогу. Плюс, мне придётся раскрыться. Он считает, что я под его влиянием и беспрекословно его послушаю… Поэтому прошу, скажите что угодно, но не отказывайте прямо сейчас.» — брюнетка бросила на Геральда короткий пристальный взгляд.       — Так что? — раздражённо поинтересовался Мальбонте, кому надоело долгое молчание пленника, который, в отличие от остальных, даже не боялся или не принижался перед ним. Казалось, что обычному, никому не нужному школьному учителю было глубоко наплевать на предводителя восстания. Который, ко всему прочему, только что оказал ему великую честь, предлагая стать своей левой рукой.       От мужчины также не ускользнул внимательный взгляд его наследницы, которая явно была заинтересована в ответе демона не меньше его самого.       «Наверняка, как многие другие, прониклась к нему уважением.» — почему-то раздражённо подумалось дьяволу, и он резко остановился посреди меленькой улочки, чуть не доходя до своих апартаментов. Ему было без разницы, где другие будут принимать решения.       — Каков твой ответ? — от недовольства Мальбонте перешёл на «ты», давая понять, что более ждать не намерен.       — Я склоняюсь принять ваше предложение, но прошу дать мне несколько дней на обдумывание решения, — сухо и по делу произнёс Геральд, скрещивая руки на груди.       — И всех их тянет на подумать, — тихо прорычал Мальбонте. Глаза его мгновенно потемнели, но довольно быстро вернули свой тёмно-карий окрас, — хорошо, — парень сплюнул на землю, — Вики, покажешь ему комнаты Фенцио. Будет пока жить там. — он снова посмотрел на спокойно стоящего демона, что его ещё больше раздражило. Не отрывая взгляда от преподавателя, полудемон-полуангел почти что прошипел Вики команду, — чтобы он не забывал, что происходит с предателями, если те надумают пойти против меня, — зловещая улыбка сменилась оскалом, — у тебя день. Либо ты ознакомляешься со всем, либо умираешь, — Мальбонте бросил значительный взгляд на свою правую руку, а затем взмыл в небо.       Последнее время его почему-то все и всё раздражали, и, чтобы хоть как-то справиться с этим, он нередко улетал к одному недалёкому острову с озером и водопадом, куда его часто в детстве приводила мама. Обычно если он был расстроен или рассержен. Они тогда подолгу вместе сидели на краю водопада, погружая в прохладную воду ноги, и разговаривали. Сейчас же парень прилетал туда, чтобы взять под контроль свою бушевавшую силу, и вспоминал о прошлом. Либо размышлял о настоящем.       Когда Мальбонте исчез из виду, Вики развернулась к четырём сопровождающим и взглядом дала понять, что они свободны. Они также молча удалились — лишь ей знакомый архидемон отвесил насмешливый поклон и покачал головой. Закатив глаза, девушка повернулась к наставнику с тяжёлым вздохом.       — Ну что ж, пойдёмте.       — Может, ты мне сначала крылья с руками развяжешь? — хмыкнул демон и вытянул последние перед собой.       — Ах, да, — брюнетка удержалась от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу, а затем достала из-за пояса меч, который вызвал вздох изумления у мужчины.       — Ты знаешь, что это за меч? У кого такие есть? — Вики опустила взгляд на выданное ей когда-то Мальбонте оружие и повертела его в руках.       Сталь как сталь. Закалённая, правда, особым образом, да к тому же зачарованная. Сделано, конечно, было филигранно, с маленькими впадинками, зазубренным концом и лёгким расширением у рукояти. Последняя была оформлена под крылья и обвивающегося вокруг столба змея. Всё в лёгких коричнево-золотистых тонах.       По правде говоря, Вики первые пару дней подолгу рассматривала его, но потом ей это надоело, когда она изучила каждую маленькую деталь и уже просто перестала обращать внимание.       — Да, — Вики аккуратно, чтобы не дай Шепфа задеть мужчину, порезала золотые верёвки, — Это меч ангела по рангу Силы, — непризнанная указала на едва заметную «с» у рукояти, — если посмотреть по стали вниз, то можно различить остальные ранги. А так как в самом низу стоит «а», можно понять, что прошлый владелец был ангелом, — девушка убрала меч в ножны и, слегка сменив направление, отправилась дальше. Геральд, всё ещё пребывая в лёгком недоумении, последовал за ученицей, которую не видел уже больше трёх недель. И если быть честными, уже боялся не увидеть.       — А откуда?.. — поравнявшись с нынешней правой и левой рукой предводителя восстания, хотел поинтересоваться демон, но его опередили.       — Фенцио рассказывал, — мрачно произнесла Вики, поджимая губы. Геральд молча посмотрел на неё, — умер он. Недавно. Пять дней назад. Так что в его комнатах ещё никто не разбирался. Никому они пока были не нужны. Я иногда прихожу туда, чтобы взять его записи или же за свитком или книгой… — непризнанная остановилась перед небольшим сероватым одноэтажным знанием, — вот тут вы будете жить. Я — чуть дальше, — брюнетка указала рукой на такой же бежевый дом вниз по улочке, — напротив меня — Ади. Он сюда недели две назад по просьбе Фенцио переселился. Других вы наверняка не знаете, да и остальные ученики школы живут в общих районах.       Вики провела рукой над замком, пуская небольшой поток энергии, и толкнула дверь. Зайдя в комнату, она указала рукой на заваленный бумагами письменный стол. Чуть далее стоял одинокий шкаф, доверху наполненный добытыми книгами. Рядом ещё покоилось несколько стопок.       Непризнанная наклонилась через стол и распахнула шторы, впуская приглушённый из-за набежавших на небо облаков солнечный свет в комнату. Развернувшись к наставнику, Вики сжала перед собой руки, не зная, что дальше делать или говорить.       — М-м-м, новое постельное бельё в шкафу… И… — девушка закрыла глаза под пронизывающим её насквозь взглядом и тяжело задышала.       «Чёрт! Чёрт! Чёрт! Почему так тяжело? Почему одновременно так горестно и радостно видеть его здесь, в стане врага? Почему…» — губы девушки задрожали, и она почувствовала появившуюся сырость в глазах.       Облизнув губы, девушка подняла взгляд на горько улыбающегося демона, который распахнул руки. Тихо всхлипнув, Вики рванулась к мужчине и, как хотела сделать ещё на площади, крепко-прекрепко обняла. Спустя пару секунда она шмыгнула и сильнее сжала в пальцах вездесущую серую футболку с длинным рукавом.       — Я так скучала… Вы не поверите… — едва слышно прошептала Уокер, в один миг вдруг ощутив, какая она маленькая, слабая и хрупкая. Ей уже не казалось, что она может справиться со всем в мире. По крайней мере одна.       — Поверю, — так же тихо ответил Геральд в макушку девушки. Он аккуратно провёл ладонью по её волосам, которые, казалось бы, отрасли до неведомой длины. А ведь, вроде бы, прошло всего-ничего. Или ему просто кажется, так как отсутствие девушки в его жизни ощущалось гораздо более долгим, нежели три недели.       Демон улыбнулся кончиками губ, когда почувствовал едва заметный такой знакомый поток энергии, а затем отправил лёгкий в ответ. Услышав удовлетворённый вздох, мужчина ещё крепче сжал непризнанную в руках и прикрыл их крыльями, словно оберегая от всего остального мира, давая хрупкой и одновременно сильной девушке выплеснуть всю накопленную ею боль.       Геральд не знал, сколько они так простояли, да и он и не считал, а просто впитывал тепло и знакомый аромат корицы и обжигающего чёрного чая. Он даже и не подозревал, что настолько сильно нуждался в этом до сегодняшнего дня.       Слёзы уже давно высохли, а поджатые губы сменила улыбка, но Вики всё никак не могла заставить себя отпустить мужчину, впервые за долгое время ощутив себя по-настоящему нужной… Она потёрлась носом о грудь наставника и ещё раз удовлетворённо вздохнула.       — Так, а вот сопли об меня вытирать не обязательно, — Геральд со смешком сложил свои крылья за спиной и отодвинул Уокер на расстояние вытянутой руки.       — Простите, — глаза девушки не переставали светиться, когда ей всё-таки пришлось сделать шаг назад. Но как только девушка вспомнила, где они, то её взгляд слегка потух, — может, вы сядете и расскажете, как так получилось, что вы оказались здесь? И что вообще успело произойти за время моего отсутствия? — Геральд удивлённо приподнял брови.       — А ты разве не знаешь?       — Я специально огородила себя от всего, чтобы… лишний раз не расстраиваться, теперь вот слегка жалею. Но так мне было чуточку спокойней, — Вики уселась в кресло у шкафа, которое всегда занимала, когда приходила к Фенцио. Геральд последовал её примеру и занял место у стола.       — Это длинная история… Да и не думаю, что я смогу тебе рассказать всё. Школа, если можно сказать, тоже находится в информационном вакууме. До нас долетают лишь отголоски событий либо то, что непосредственно касается нас, — Геральд закинул ногу на ногу и пробежался задумчивым взглядом по столу.       — Расскажите тогда, как в школе… — девушка в нетерпении наклонилась вперёд, уперев руки в колени.       — Да ничего особенно не изменилось. Цитадель всё также молчит. Все ученики и учителя на диете. Дети тренируются, учатся. А что ещё делать? Иногда вот группы вылетают на разведку. Узнать, как обстоят дела, и, может, попробовать достать еды, хотя надежда на это давно пропала. Но Ребекка всё равно почему-то продолжает посылать. В этот раз она попросила меня на всякий случай их сопроводить. Как мы можем наблюдать, это не особо помогло, — демон усмехнулся и сложил руки на груди, — они будто ожидали нас: так много их было. Либо и вправду вас так много, — Вики молча кивнула, не решаясь прервать наставника. Любая информация ей сейчас казалась глотком прохладной воды в жаркий день, — могу, конечно, рассказать поподробнее, если настолько интересно, но это будет потеря времени… Да и давай всё-таки после того, как ты расскажешь, что же всё-таки стало с… — преподаватель обвёл рукой комнату своего бывшего коллеги.       — Эх… — Уокер тяжело откинулась назад и закрыла ладонью лицо, — у нас тут тоже много чего приключилось… Даже не знаю, с чего начать…       — Ну, начни, пожалуй, с начала, — усмехнулся демон и, сложив руки на груди, приготовился слушать. Вики поджала губы и потёрла лицо. Она одновременно и хотела поделиться с кем-нибудь, и боялась реакции в какой-то мере близкого ей бессмертного.       — Только не подумайте ничего плохого, — брюнетка уставилась на свои сжатые на коленях ладони и тяжело вздохнула. Кто же знал, что начинать разговор бывает так трудно…       — Виктория, — тепло улыбаясь, произнёс Геральд, — разве я когда-то осуждал тебя хоть за что-то?       — Ну… — девушка порылась в памяти, пытаясь выискать какие-нибудь моменты, и не нашла. Или у неё просто память дырявая была. Кто знает…       Темноволосый демон перед ней закатил глаза и, усмехнувшись, покачал головой: словно догадался, о чём подумала ученица.       — Тогда не надумывай себе лишнего, Уокер, это тебя не красит, — девушка вспыхнула от насмешливого тона.       — А вы! Вы! Вы нисколечко не изменились! Вас всё также не волнуют дрязги между ангелами, демонами, а теперь и Мальбонте?       — Как будто тебя волнуют, — кончики губ демона снова приподнялись, — сама же отгородилась от внешнего мира, хотя всё время при Мальбонте.       — Не всё время, — буркнула девушка, поняв, что и этот раунд в споре с преподавателем она проиграла, — до смерти Фенцио я выходила лишь для своей роли и возвращалась к себе в дом. Общалась лишь с парой ангелов и демонов, включая Ади.       — А что за роль? Он, вроде, тебя его правой рукой назвал. И ты что-то говорила про приказы…       — Палача, — тихо прошептала девушка и закрыла глаза, не желая видеть реакции мужчины. Но после довольно продолжительного молчания она осмелилась поднять взгляд и была удивлена, когда встретилась со спокойным — преподавателя.       Поэтому она решила продолжить.       — Я казнила по его приказу неугодных или же в назидание пленникам, которые всё ещё не сделали выбор. Их, конечно, можно продолжить пытать, но предводитель считает, что наглядный пример послужит хорошим стимулом.       — Предводитель? — нахмурился демон и взъерошил волосы на затылке, — и как много?       — Да, — Вики кивнула и бросила короткий взгляд в окно. Вдалеке были видны другие строения, над которыми время от времени пролетала группа крылатых, или же какой-нибудь солдат-одиночка, — его здесь все так зовут. Приближённые и те, что похрабрее да посильнее, зовут «Мальбонте» или же «сэр». А насчёт казнённых мной… Я перестала считать после тридцатого, так как поняла, что это бесполезно и лишь буду мучить себя этим знанием. Знанием, скольких бессмертных я собственноручно лишила жизни…       Геральд тихо поднялся, подошёл к всхлипнувшей девушке и присел возле кресла на корточки, беря её холодную, словно мрамор, руку в свои. Он только мог догадываться, через что ей пришлось пройти в лагере полукровки. Демон мог лишь уповать на поддержку Ади, который ещё в школе вертелся вокруг непризнанной, и, как ни странно, на Фенцио.       Потому что сколько бы последний ни ненавидел Ребекку, он всё равно не смог бы так относиться к Вики. Геральд слишком хорошо успел изучить его поведение за последние десятки лет, чтобы заявить, что Фенцио, скорее всего, проникся неким подобием отеческой любви к девушке. Иначе стал бы он проводить время и объяснять, к примеру, как распознать ранг хозяина меча… Нет, не стал бы. Только с Дино. И то… Тоже неохотно.       Геральд сжал ладонь Уокер, из-за чего той пришлось опустить на него малость расфокусированный взгляд.       — Помнишь, мы беседовали об этом? Ты не виновата, так сложились обстоятельства…       — И вы не обвините меня в том, что я пошла на такое, лишь бы выжить самой? — Вики выдернула руки и сложила их в защитном жесте на груди. Ей сразу вспомнились слова Дино, хотя позже парень и так объяснил, зачем он это сказал. Но в глубине души она была с ним согласна, что уж лучше и правильней умереть, чем прислуживать чудовищу. Но что она могла сделать?..       — Виктория, помнишь, что я тебе говорил? — спокойно повторил Геральд, не сводя пронзительного взгляда с лица девушки.       — М-м-м, что-то про то, что жертвы необходимы и иногда их не избежать? — брюнетка прикусила губу, но на демона так и не посмотрела.       — И?..       — И что смерть может быть во благо, — со вздохом закончила Вики и закатила глаза, — но при чём тут благо? Разве моя жизнь ценнее других? — она всё-таки опустила взгляд на голубые глаза, которые смотрели на неё с беспокойством и поддержкой.       — Для кого-то может быть… Но ты подумай здраво: у кого больше возможностей изменить ход событий? У никому не известных тобой казнённых или у правой руки предводителя, — насмешливо улыбнулся Геральд, чем вызвал смешок у своей ученицы. Вики с благодарностью положила руку поверх лежавшей на подлокотнике кресла руки мужчины.       — Спасибо. Вот ведь умеете вы правильно подбирать слова. Искусство прямо. А в школе нас такому не учат… — протерев снова заслезившиеся глаза, тихо пробормотала девушка, когда демон поднялся и вернулся к столу.       — И не будут. Этому вы должны научиться самостоятельно. Иначе ученики совсем обленятся и ничего делать сами не будут. Так что… — Геральд сел обратно на стул и, положив левую руку на стол, подпёр подбородок кулаком, — как понимаю, Фенцио постигла та же участь, что и остальных?       — Не совсем: к нам где-то неделю назад попали Мими с Дино, — Вики взглянула на Геральда, который молча кивнул. Они и вправду пропали больше недели назад в очередной попытке хоть как-то добраться и пронести оставленной Цитаделью продукты, — и Мальбонте приказал мне убить одного из них. Дино вызвался, но когда я… — девушка мотнула головой и уставилась на половицы под сжатыми ногами, — Фенцио бросился под меч. Тем ударом я чуть не отрубила ему половину груди. Но он какое-то время ещё держался и освободил меня от влияния предводителя… — задумчиво слушавший её демон на этом момент нахмурился и бросил пристальный взгляд на ногу девушки, где у неё была скрыта татуировка, а затем вопросительно посмотрел на Вики. Та махнула рукой, поднимаясь с кресла.       — Проще показать, чем объяснить. Пойдёмте, — ученица с наставником покинули дом, чтобы скоро зайти в другой, — здесь живу я, — пока мужчина осматривался, девушка подошла к своему шкафу и открыла ящик.       — Уокер, я, конечно, понимаю, что ты ещё могла бы воздействовать на Мальбонте при помощи нижнего белья, но не наоборот же, — ехидно произнёс слегка растерявшийся мужчина, когда увидел, в чём именно рылась девушка. Геральд тут же перевёл взгляд на стол, где, в отличие от стола Фенцио, было поменьше бумаг и всё лежало на своих местах, а не было свалено кучей.       — Если бы, — парировала девушка, а затем достала свой клад, — тогда бы я давно остановила войну. Все бы жили мирно и счастливо. А я — счастливее всех, так как бы вышла замуж за Мальбонте и родила бы ему рогатых и парнокопытных детишек. Каков родитель — такие дети, — Вики тихо засмеялась от вытянувшегося лица преподавателя, — но, слава Шепфа, это не так. Я бы не смогла жить с таким козлом, — брюнетка положила свой свёрток на стол и начала аккуратно разворачивать футболку.       — А с каким бы смогла? — если бы демона спросили, даже через пару десятков лет он бы не смог ответить, какой чёрт его дёрнул спросить это. Но сказанного не воротишь, поэтому он просто ухмыльнулся, складывая руки на груди и переводя взгляд на открывшийся его взору предмет. Лицо его тут же стало хмурым.       — С кем-нибудь поспокойнее и адекватнее. И поумнее — уж точно, — не осталась в долгу девушка и замолчала, видя, с каким интересом и недовольством Геральд разглядывает предмет на столе.       — Уокер… Как ты умудрилась-то только? — когда демон разглядел и узнал всё, что ему было нужно, он в недоумении посмотрел на сцепившую за спиной руки непризнанную. Девушка отвела взгляд сторону и качнулась на мысках сапог.       — Ну… долгая история, — сев к себе на кровать за неимением лишнего стула брюнетка вкратце пересказала, как получила сие украшение и как получилось от него избавиться, — вот и о чём я говорила тогда про то, что мне придётся показать, что я вышла из-под его влияния.       Геральд безмолвно покачал головой. Ему казалось, он никогда не устанет поражаться всему, что происходит вокруг и с самой Уокер-младшей. Старшая, конечно, тоже те ещё выверты устроить может, но её дочь…       Демон тяжело вздохнул и потёр занывшие виски, а затем поднял уставший взгляд на ученицу.       — Шепфа… Я думаю, сейчас уже бессмысленно говорить «а я ведь предупреждал»… Как ты только смогла ещё ему сопротивляться? Этот… артефакт, — мужчина положил руку рядом с упомянутым предметом, — он не просто подавляет волю, он её лишает. Тебе повезло, что ты умеешь сама закрывать разум и что у тебя — ментальная татуировка… Но я всё равно поражён… Конечно, можно предположить, что и Мальбонте не давил слишком сильно, иначе ему бы пришлось управлять каждым твоим шагом, — Геральд поджал губы, а затем, помолчав немного, завернул разбитый браслет обратно в футболку и протянул девушке, — убери его пока.       Вики молча поднялась с кровати и, поправив слегка задравшуюся коричневую рубашку, взяла свёрток из рук мужчины и быстро спрятала его обратно в шкаф.       — Ну, на самом деле я не то чтобы сильно сопротивлялась. Если не пара факторов, так вообще бы быстро сдалась… — тихо закончила девушка и вернулась обратно на кровать, где удобно устроилась, скрестив ноги по-турецки. Под вопросительным взглядом небесных глаз девушка смутилась, — мне очень сильно помог Ади, даже Фенцио… Они не позволяли мне свалиться в меланхолию… Хотя я, наверное, и так свалилась… — слабо улыбнувшись, Уокер взъерошила волосы, а затем перевела взгляд на тумбочку, где ещё лежал тот листок, которым недавно заинтересовался её друг.       Снова слезши с постели, брюнетка взяла с прикроватного столика свои записи. Пробежав по ним взглядом, девушка коснулась пальцами своего стихотворения. Едва заметная улыбка украсила её лицо, когда непризнанная развернулась к молчавшему и наблюдавшему за ней демону.       — Это были вы. Это ваш голос я слышала, — девушка показала листок с пальцем на своём имени преподавателю. Геральд встал и подошёл к девушке, принимая листок бумаги и вчитываясь в строки. Его хмурое лицо сменила горькая усмешка. Он вернул записи обратно и засунул руки в карманы.       — Я не знал, услышишь ты или нет. Пусть мы тренировались, но никогда — на таком расстоянии. Я ориентировался на твою энергию, которую неплохо изучил… Но так как я не получал никакого отклика… Я не знал, удалось или нет. Да, и чем дальше расстояние, тем сложнее передать длинные сообщения… Поэтому я остановился на имени, — тихо закончил Геральд и тяжело вздохнул, вспоминая, какой ужас, шок и ярость ему довелось испытать, когда он понял, что все его опасения оправдались.       «Просто надо было посадить её под замок и никаких проблем! И чёрт её дернул вызваться. А Ребекка тоже молодец! Столько учеников, да хоть бы того же Дино послала! Но нет, будет своей дочерью рисковать…» — в гневе нарезал тогда по своей гостиной круги демон, плюясь ядом в сторону нового директора, — «ведь знал же, что предчувствия никогда не подводят, но всё равно согласился… А теперь!» — обхватив голову руками, он плюхнулся на диван перед потухшим камином. Желания встать и заново разжечь пламя не было, — «теперь неясно, увижу… вернётся ли она в школу. Хотя бы живой. А лучше — невредимой…» — Геральд застонал и закрыл лицо руками. Он чувствовал себя уже заочно виноватым во всём, что может произойти с девушкой. Пока все, кто пропадал — не возвращался. У демона было два предположения: смерть или прислуживание Мальбонте. И в данное время ещё не ясно, что хуже.       «Так, нужно что-то придумать. Нужно посмотреть… Что-то из разряда телепатии… Раз ничего другого не проходит, как сообщила Ребекка», — мужчина вскочил с дивана и, аккуратно обойдя последний, направился к себе в спальню, где у него имелся ещё один стеллаж с книгами, которые он не собирался никому показывать. Те, другие, хотя бы вызовут меньше вопросов у нежданных гостей, если бы они забрели к нему в апартаменты. Хотя стоит признать, что и туда Геральд никого не пускал. Лишь Уокер стала своеобразным исключением.       У демона непроизвольно всплыл отрывок из недавнего прошлого, когда девушка осталась ночевать у него на диване.       Едва войдя в комнату, Уокер-младшая сразу направилась к так и лежавшему томику со стихами на комоде, куда его когда-то положил преподаватель и забыл убрать на место. Затем она разожгла камин и плюхнулась на диван, устраивая голову на подлокотнике и раскрывая книгу. Полистав немного, непризнанная спокойно продолжила читать с того места, где её в прошлый раз прервали. Иногда, правда, при этом она бросала взгляд на ходящего из комнаты в комнату Геральда.       Демон тогда ещё поражался, насколько свободно себя чувствует девушка в его гостиной, как будто и вправду это её комната и это она, а не он, здесь живёт. И вот было как-то странно больно осознавать, что он, быть может, не увидит такого слегка нагловатого, но для демона самого подходящего поведения.       Геральд какое-то время бездумно смотрел на трактат по ментальным потокам в его руках. Спустя пару минут бессмысленных раздумий он всё-таки раскрыл книгу и, вернувшись в гостиную, сел за свой стол в углу и начал пролистывать его в поисках чего-то подходящего.       И вот теперь демон с облегчением и некой радостью узнал, что у него всё-таки получилось… Что это хоть чуть-чуть, но помогло его Виктории. Его?       Моргнув несколько раз и для верности качнув головой, демон погнал странные мысли прочь и с немного горькой, но оттого не менее счастливой улыбкой посмотрел на продолжавшую стоять в изумлении непризнанную.       Вики не могла понять, что больше в ней вызывает данное открытие: удивление или признательность. Брюнетка нервно начала мять руки, смотря куда-то мимо мужчины, не зная, что сказать.       — Извини, если переступил черту… — на всякий случай решил уточнить преподаватель, но так и не закончил, так как хрупкие девичьи руки снова обхватили его в районе груди. Не ожидая такого напора, демон был вынужден сделать шаг назад, чтобы не свалиться на пол и не утянуть за собой тихо что-то бормочущую Уокер. Поняв, что их незапланированной встречи с полом ничего не угрожает, Геральд приобнял девушку чуть пониже крыльев, из-за чего брюнетка едва заметно вздрогнула. Демон тут же слегка опустил руки и прислушался к тому, что говорила ему ученица.       — Не извиняйтесь. Вы не знаете, как это помогало. Моё имя… Оно не позволяло мне окончательно забыть. Забыть о жизни за пределами этих комнат, забыть о прошлом. И пусть для многих три недели покажутся коротким сроком… Они никогда не переживали то, через что мне пришлось пройти…       — И ты молодец, Вики Уокер, — он отстранил девушку от себя, не убирая своих рук с плеч брюнетки, и слегка присел, чтобы посмотреть в заплаканные, но от того не менее красивые глаза цвета молочного шоколада, — никогда не меняйся и не переставай меня удивлять, — демон тепло улыбнулся и стёр едва заметную скатившуюся слезинку со щеки девушки.       — Не перестану, — со смехом выдавила девушка и вытерла ладонью другую щёку, не отрывая взгляда от мужчины. В какой-то миг ей показалось, что доброта и теплота взгляда демона заполнили её целиком и она сейчас просто расплавится и превратится в маленькую счастливую лужицу.       — Опа… Простите, что помешал… — послышался откуда-то насмешливый голос, и Вики, быстро вернувшись в реальность, повернула голову к двери, в которой застыл Ади, насмешливо скалясь. Рыжеволосый бес стоял, опершись боком о косяк, и, скрестив руки на груди, смотрел на них с приподнятыми бровями, — я, конечно, понимаю: долгожданное воссоединение и всё такое… Но если бы Мальбонте зашёл… — Ади со смешком увернулся от летевшей в него подушки, которую Вики не глядя схватила. Следующей на очереди стала книга. Вторую ещё в полёте с едва заметным смешком и лёгким покачиванием головы перехватил Геральд.       — Мы ничего не!.. — парень даже не стал слушать задохнувшуюся возмущением подругу.       — Да-да. Рад вас видеть живим, Геральд, — парень повернулся к отошедшему к столу преподавателю. Положив и вторую книгу в стопку к первой, которую ему кинул молодой демон, Геральд повернулся к ещё одному своему ученику.       — Не могу сказать, что это взаимно, Ади, — мужчина сложил руки на груди и приподнял брови.       — Ой, да будет вам, сэр, — парень махнул рукой, но так и не сделал шага внутрь комнат, — все мы совершаем ошибки, — Ади бросил Вики многозначительный взгляд, — я могу понадеяться, что такой мудрый демон, как вы, не станет осуждать меня или Вики за то, что мы присоединились к Мальбонте?       — Нет, — прозвучал сухой и лаконичный ответ.       — Да. Так как, в отличие от меня, ты, идиот, решил сделать это по своей воле, — Вики упёрла руки в бока и грозно уставилась на друга, чтобы тот понял и не смел повторять своих ошибок. И это она больше про его скабрезные шуточки говорила.       — Принял-понял, — фыркнув, Ади приподнял руки, — раз с этим разобрались — я вообще пришёл, чтобы позвать на ужин.       — Что? — девушка только тогда обратила внимание, что за спиной друга было уже почти по-ночному темно да и в комнату задувал прохладный вечерний воздух, — как время летит… — тихо пробормотала Уокер себе под нос и повернулась к преподавателю, который до этого молча читал некоторые из других взятых со стола записей брюнетки о происходящем в стане врага.       — Пойдём тогда, что ли. Мы заодно покажем, где в нашем лагере что устроено, — Ади кивнул и вышел, решив, что они если захотят, то нагонят.       — Виктория, я… — положив свитки обратно на место, Геральд нервным движением взъерошил волосы, а затем, как бы извиняясь, посмотрел на непризнанную, которая перевела на него задумчивый взгляд с двери.       — Да? — девушка едва заметно улыбнулась, но следующие слова мужчины заставили её поджать губы, а сердце — упасть в пятки.       — Я не намерен давать ему положительный ответ, — ей не нужно было спрашивать, о ком говорит демон.       Они оба прекрасно знали о ком. Уокер обхватила себя руками и, закрыв глаза, тяжело задышала, пытаясь унять бешенное сердцебиение.       «Ну, конечно. Будто бы у меня была возможность переубедить демона со своими твёрдыми принципами. Да и что бы это дало? Геральд бы просто стал левой рукой дьявола и поставил бы себя тем самым вне закона, хотя сам всё время активно препятствовал этому… Но хотелось побыть немного эгоистичной… Хотелось, чтобы он согласился со мной…» — но одновременно с этим девушка понимала, что это не выход. Нельзя навязывать другим свои мысли и желания. Сколько бы чужие ни противоречили её собственным.       Поэтому она лишь кивнула и, больше не поднимая взгляда, направилась к выходу. Видеть, а уж тем более говорить с наставником, которого она, вероятнее всего, лишится в ближайшем будущем, она не хотела. По крайней мере прямо сейчас, так как ей нужно время, чтобы всё осознать. Чтобы смириться с неизбежным.       Когда она уже почти достигла двери, на её плечо легла тёплая ладонь и едва заметно сжала. Вики медленно повернулась и скрестила руки на груди.       — Прости, если это не соответствовало твоим ожиданиям… Я думал, что это будет неплохая возможность хотя бы поговорить и узнать, как тут всё у вас… Но когда я узнал твою роль во всём этом…       — Что? Пожалели меня?! — боль внутри девушки невольно вырвалась наружу, — отлично. Хорошо, — Вики сглотнула появившийся в горле ком и пожала плечами, — просто замечательно! Вы узнали. Теперь вам будет проще умереть, зная, что именно мне придётся это сделать? Проще уйти в Небытие, зная, что мне придётся существовать всю мою оставшуюся никчёмную жизнь с мыслями об этом?! Да даже если я воспротивлюсь ему, он найдёт другие рычаги давления, чтобы меня заставить! — брюнетка взмахнула руками, изо всех сил пытаясь сдержать рвущиеся наружу слёзы, — нет. Нет, — Вики подняла руку, прерывая попытку демона что-то сказать, — я понимаю. Я всё чертовски понимаю, — девушка задрала голову к потолку и истерично рассмеялась, а затем, не выдержав, заплакала.       — Никто не готов пойти на такое. Никто, в отличие от меня, не трус и не пожертвует своей честью… И плевать, что дело быть может не в этом… — Уокер сжала голову обеими руками, а затем подняла взгляд на мужчину, от которого последний вздрогнул и у него закололо в сердце, — вы дали мне надежду, что всё будет хорошо. Что всё наладится. А теперь собственноручно, — Вики сделала глубокий вздох, втянула носом набежавшие сопли и протёрла глаза — собственноручно не только лишили её окончательно… но и… я… я не могу, — покачав головой, непризнанная развернулась и рванула из комнаты, но, к её огромному удивлению, столкнулась с неожиданным препятствием и пошатнулась. Чьи-то руки подхватили Уокер, не давая свалиться.       Вики подняла слезящиеся глаза на бессмертного перед собой и в шоке и в панике прикрыла рот ладонью. Перед ней стоял не кто иной, как злобно скалящийся предмет их рассуждений.       — Так-так, — медленно прошипел мужчина, бросая заинтересованно-раздражённые взгляды с одного собеседника на другого, — кажется, я услышал немало полезного, — предводитель восстания бросил насмешливый взгляд на сжавшуюся под его боком девушку, а затем посмотрел на выпрямившего спину демона, — и, значит, не потрачу время впустую. Можешь остаться у себя, точнее, в комнатах предателя. Завтра на рассвете тебя всё равно казнит моя преданная правая рука, — дьявол погладил тихо плачущую девушку по голове, — и я не повторю своих ошибок. Поэтому соберёшь всех, включая пленных, на главной площади. Пусть насладятся шоу, — Мальбонте ехидно улыбнулся брюнетке, но тут же его лицо сменила гримаса злобы и призрения, — и чтобы без пререканий. А ты, — он перевёл взгляд на демона, — ты ещё пожалеешь о своём выборе. У тебя будет целая ночь для размышлений.       Полуангел-полудемон вышел, придерживая непризнанную за локоть, и позвал нескольких демонов с одним ангелом, стоящих неподалёку. Когда они подошли, то предводитель снова посмотрел на Геральда, на лице которого снова застыла безразличная маска.       — Я предполагал, что что-то такое может произойти, поэтому перестраховался заранее. Они сопроводят тебя до апартаментов, где ты проведёшь оставшуюся ночь. К сожалению, придётся обойтись без ужина. Пленникам он не полагается, — насмешливо прошипел демон и, бросив последний взгляд на демона, повернулся к Вики и протянул той руку, — пойдём, дорогая, а то без нас съедят самое вкусное.       Губы девушки задрожали. Она никак не ожидала такого резкого поворота событий, хотя понимала, что, скорее всего, сама привлекла Мальбонте своими криками и теперь мысленно сворачивала себе шею. Вики бросила тяжёлый и полный обречённости взгляд на наставника, которого под конвоем вывели из её дома.       «Простите…» — одними губами прошептала брюнетка и, закрыв глаза, отвернулась, тяжело задышала.       — Ты ведь понимаешь, что я поступил правильно? — вдруг тихо поинтересовался у неё Мальбонте, когда они остались одни. Непризнанная на всякий случай огляделась. Ади действительно куда-то пропал. Может, уже давно наслаждается едой, — если он не готов работать вместе, тогда зачем давать время на раздумья? Чтобы у него была возможность спокойно продумать план? — мужчина насмешливо фыркнул и, покачав головой, взял девушку под руку, направился в сторону поляны, где у них проходили пиры и обычные приёмы пищи.       И хоть мужчина знал, что никто не посмеет прикоснуться к тому, что лежит на их части стола, задерживаться слишком долго тоже не хотелось. А силы не мешало бы подкрепить.       «Тем более когда завтра нас ждёт такое представление!»

***

      Вики закрыла глаза.       «Это не может быть правдой. Это всё какой-то дурацкий сон. Кошмар. Я не могу сейчас и вправду стоять здесь…» — но она стояла. Как и тысячи других. И среди них где-то были связанные Мими, Дино, Энди… Где-то недалеко наверняка стоял Ади с Валери.       Но девушка их не видела. Она никого не видела, кроме мужчины, стоявшего перед ней на коленях, с двух сторон которого удерживали двое демонов. На всякий случай. Чтобы тот не вырвался в последний момент, хотя его крылья и были надёжно связаны, как и руки, но перестраховка никогда не помешает.       — Ну что же, — Мальбонте обвёл взглядом своих немалочисленных последователей, — да воздастся по заслугам не верующим в наше дело и наши права! Да постигнет кара предателей! Да обрушит палач свой гнев на виновного! — дьявол повернулся к своей правой руке и усмехнулся.       Уж он-то знал, что гневом тут даже и не пахло. Он оказался прав в том, что его наследница прониклась этим демоном и, похоже, гораздо больше остальных.       «Так даже интереснее. Жаль, что такой кадр пропадёт.» — Мальбонте подошёл к девушке и, встав за спиной, надавил ей обеими руками на плечи, — можешь приступать. Сейчас, — жёстко закончил предводитель и сделал шаг назад.       Вики медленно подняла взгляд с деревянного помоста под ногами на стоящего на коленях преподавателя. Его лицо было каменным, лишь глаза… они что-то пытались ей сказать, но она не понимала. Она не могла ни на чём сосредоточиться, тем более не на чтении мыслеобразов.       Ей безумно хотелось бросить всё и сбежать или покончить со всем, лишив себя жизни, но ведь это не выход. Война не остановится после того, как она умрёт.       Поэтому девушка просто повернулась к предводителю за её спиной и прошептала, чтобы услышал только он:       — Нет. Я не буду его убивать, — хоть она и пыталась сказать это как можно более уверенно, голос её дрожал.       — Повторяешься, — раздражённо прошипел дьявол и сделал к ней шаг, закрывая своими крыльями их от остальных. На долгие разговоры у него не хватит времени и терпения, так что мужчина решил покончить со всеми проблемами на месте: — я тебе уже говорил про последствия твоего опрометчивого выбора, — злорадно улыбаясь, он сжал её левую руку, но тут же его лицо приняло сначала растерянное, а затем гневное выражение.       «Она сняла браслет! Но ведь это невозможно! Фенцио не был дураком, чтобы посметь доставить мне бракованную вещь! Её мог бы снять только я!» — Мальбонте опустил взгляд на руку девушки и только заметил, что на запястье артефакта и взаправду нет. А его отсутствие оказалось прикрытым широкими рукавами рубашек и кофт, которые девушка носила в последнее время, — «значит, это произошло не вчера…» — он сначала предположил, что это демон освободил свою ученицу от артефакта, но девушка уже несколько дней была более активной…       — Где браслет? — злобно прошипел Мальбонте, вглядываясь в глаза непризнанной и пытаясь прочесть воспоминание о том событии. Но у него ничего не получилось, поэтому он сильно дёрнул девушку за руку, — куда ты его дела?! — из глаз Вики от навернувшейся боли брызнули слёзы, но она стойко сдержалась и просто тихо прошептала, решив, что от этого уже хуже не станет:       — Мне его Фенцио сломал. Когда ты улетел.       — Так этот гад успел так долго прожить… — ненависть полукровки, казалось бы, хлестала волнами во все стороны, да так, что многие его приспешники в ближних рядах сумели отчётливо почувствовать всю её мощь и сделали пару шагов назад.       Фенцио же от этого гнева спасало только то, что он уже умер и Мальбонте было до него не достать, иначе бы…       — Хорошо… — на мгновение прикрыв глаза, яростно прошептал Мальбонте, а затем поднял чёрный взгляд на трясущуюся Вики, — хорошо… Так даже интереснее, — елейно проговорил мужчина больше для себя, успокаивая, — ты его убьёшь сама или его убью я. А потом прикажу привести твоих друзей… Всех, включая Ади, я также убью на твоих глазах, — глаза дьявола полыхнули, а на лице застыла кривая улыбка. Наклонившись к самому уху непризнанной, Мальбонте усмехнулся и прошептал: — действуй, — прежде чем отстраниться и сложить свои массивные крылья у себя за спиной.       Дьявол отошёл в сторону и для пущей весомости слов достал из ножен свой собственный уникальный меч с рукоятью в виде полудемона-полуангела, так похожего на статую Равновесия рядом с садом Адама и Евы.       Вики медленно повернулась к пленнику и толпе лицом. Геральд, к её шоку, едва заметно улыбался — как будто его не заботило то, что его сейчас убьют. Или он просто уже смирился со своим концом и не хотел выглядеть трусом, как большинство остальных жалких пленников. Уокер сделала шаг навстречу, доставая меч, и облизнула пересохшие губы.       Из толпы послышались крики и улюлюканья, как когда-то давным-давно. В самом начале её работы палача. Девушка обвела всех невидящим взглядом и опустила глаза на Геральда, который молча на неё смотрел, словно ждал, что она решится, словно ждал, что она…       — Нет, — Вики отбросила меч в сторону и повернулась к Мальбонте, лицо которого из самодовольного сделалось просто диким.       — Нет? — тихо повторил дьявол так, что у девушки волосы встали дыбом везде где только можно, а по телу побежали мурашки. По толпе поползли пока что тихие, но всё больше набирающие громкость перешёптывания.       Кто-то чуть громче, чем другие, произнёс, да так, что его услышали стоящие на помосте:       — И это наш предводитель? Сначала его предаёт один верный советник, затем другой отказывается выполнять его волю… — девушка не думала, что глаза мужчины могут потемнеть сильнее.       — Ну хорошо… — Мальбонте перехватил меч поудобнее и кивнул стражникам, чтобы отошли. Всё равно предатель никуда уже не улетит, — пусть будет по-твоему, — чудовище занесло свой огромный меч над головой и резко опустило под громкие выкрики толпы.       Закрывший при приближении Мальбонте глаза, Геральд медленно приоткрыл сначала один, а затем и — в удивлении — второй, когда ничего не почувствовал.       «Может, при уходе в Небытие так и происходит?» — но нет. Он всё ещё стоял на помосте, но перед ним, и, как он потом узнал, вокруг него, сверкала едва заметная наэлектризованная стена.       Мальбонте тихо рыкнул, когда понял, что его меч отскочил от уплотнения воздуха. Он попытался коснуться его рукой и проткнуть мечом, но тут по нему побежали маленькие молнии, довольно больно ударяя при каждом прикосновении любым предметом.       Демон нахмурился и склонил голову вбок, пытаясь сообразить, не мог ли сам преподаватель сотворить такое. Про его силы ему ничего не было известно. Но затем он перевёл взгляд на свою правую руку, и всё встало на свои места.       Злость вскипела в мужчине с новой, неизвестной доселе силой.       «Как она смеет использовать мою силу, чтобы воспрепятствовать мне же?! — он повернулся к наследнице, у которой по рукам и крыльям время от времени пробегали те же искры, что и вокруг предателя, — что ж, есть более лёгкий способ избавить себя от ненужных проблем. Нежелательный, но она сама напросилась.»       Вики стояла, вытянув руки перед собой — они уже дрожали от напряжения и скопившейся в них силы. Она не думала, что у неё получится задуманное, когда она направила взъярившийся внутри неё поток на преподавателя. Ограждая. Защищая.       Теперь же у неё чуть ли не подкашивались ноги, бились от покалывающей боли крылья. Но она не могла опустить. Нельзя. Или у Мальбонте снова появится возможность, а Вики не была уверена, что у неё получится во второй раз.       Поэтому она продолжала молча стоять, не отрывая взгляда от Геральда, не улавливая ничего вокруг. Поэтому для неё стала шоком вдруг возникшая адская боль, заставившая её тело содрогнуться. Из-за этой боли и невозможности ощущать что-либо помимо ноги девушки подкосились и она мешком рухнула на бок под оглушающие возгласы, крики, стоны и улюлюканье толпы, превозносившей возрождённую кровожадность их лидера.       — Жаль, — бесчувственно произнёс знакомый голос где-то над Вики, а затем его обладатель переместился и присел рядом с тяжело дышащей и залитой собственной кровью дальней родственницей, — очень жаль, что всё закончится так, Вики Уокер, — дьявол убрал упавшие ей на лицо волосы, чтобы она могла лучше видеть происходящее, — я предупреждал тебя. А теперь… — Мальбонте встал и повернулся к брюнетке спиной, — я закончу начатое.       Девушка с трудом приподнялась на локте, чувствуя, как бессилие, страх, ненависть, ярость, гнев — всё переплавляется в жидкую форму и наполняет её силой. Не той, которую она переняла от Мальбонте. Другой. Своей.       Виктория быстро вскочила и, не обращая больше внимания на неимоверную и прекращающуюся боль, кинулась, как когда-то давно, на поле боя с безумным криком — на отошедшее к своему пленнику чудовище. Она знала, что сможет. Чувствовала силу в кончиках пальцев.       Мальбонте резко развернулся на странный и одновременно пугающий вопль и почему-то, словно его что-то сковало, не смог ничего сделать.       Под моментально воцарившуюся над площадью тишину предводитель выпустил окровавленный меч и вцепился в вонзившуюся ему в грудь руку.       Тогда Уокер злобно зарычала и надавила сильнее, чувствуя, как под её ладонью рвутся ткани, мышцы. Как её пальцы проходят сквозь рёбра туда, где всё ещё бьётся сердце замершего перед ней мужчины. Вики подняла безумный взгляд полыхавших чистым золотом глаз и улыбнулась, когда нащупала пульсирующее в её руках сердце.       Именно в тот момент Мальбонте понял, что просчитался. Недооценил противника, и поэтому проиграл войну. Проиграл право на существование какой-то двадцатилетней девчонке.       Наклонив голову вбок — вглядываясь в уже опустевшие глаза, девушка со всей силы сжала ладонь и рванула руку на себя.       Опустив глаза на по локоть окровавленную руку, Вики увидела пульсирующий орган в зажатых багровых пальцах. Она, как и Бонт, медленно подняла от него взгляд, и они посмотрели друг на друга. Это был уже именно Бонт, который грустно улыбался, понимая, что пришёл и его черёд покинуть этот мир.       — Вики… — парень улыбнулся и поднёс ладонь к дрогнувшей в судороге щеке девушки, — не вини себя, — тихо прошептал ангел, а затем его глаза закрылись и он, как подкошенный, упал на землю и уже больше не встал.       Вики с широко распахнутыми глазами, в которые вернулась осознанность, посмотрела на мёртвое тело у её ног, а затем снова бросила взгляд на сердце ангела в её руках, которое тут же упало в песок рядом с владельцем.       Поднеся немногим более чистую руку ко рту, брюнетка подняла взгляд на продолжавшую хранить гробовое молчание армию. Спустя пару секунд непризнанная опустила взгляд на Геральда, смотрящего на неё с открытым в шоке и благоговейном ужасе ртом.       Побоявшись заглянуть в глаза демону, Вики подняла взгляд на остальных, которые, как и когда-то давным-давно во время войны между ангелами и демонами, словно ждали её команды.       «А вот теперь, мама, всё. Всё кончено.»       — Маль… — девушка прокашлялась, так как голос слегка охрип от предыдущего крика, и затем куда громче и твёрже провозгласила: — Мальбонте мёртв! Война окончена! — Уокер задрала голову в небо, когда послышались первые возгласы удивления, шока, гнева, радости, — Шепфа… — эмоции бессмертных из волны превратились в лавину, но они протекали сквозь неё, не задевая. Лишь знакомая, болезненная энергия Мими с Дино заставили девушку опустить голову и отыскать друзей в толпе.       Они смотрели на неё с недоверием, восхищением и… жалостью. Или же это было сочувствие. Она не знала…       Прерывисто и тяжело дыша, Вики закрыла глаза и, обессилив, упала на колени, выставила перед собой руки.       «Что же я натворила?» — успела подумать Уокер, как всё погрузилось во мрак.